«Devenir une Passeuse, c’est en effet possible. »
«Dans ce cas, elle pourrait voir l’avenir, et accepter nos investissements ?»
«Beaucoup pensent que voir l’avenir est une bonne chose, mais savoir ce qui va se passer dans les prochaines minutes, à quoi cela sert-il ? Et encore, on ne voit pas tout. Quant à investir de la longévité pour elle, ce n’est pas faux non plus. »
Kadeng but une gorgée de bière avec hésitation, puis dit :
«Cependant, si elle devenait une Passeuse, elle aurait au moins la qualification pour se rendre sur le prochain continent-ère. C’est probablement une bonne chose. Mais qu’est-ce que cela change ? Vivre éternellement dans les fissures du destin, sans jamais pouvoir s’intégrer, subir sans cesse les malheurs nés du rejet… c’est une souffrance. »
Yang Zicang poussa un soupir. Parmi les Passeurs qu’il avait rencontrés, peu vivaient véritablement bien.
Kadeng semblait attendre la réponse du «héros».
Les sourcils de Yang Zicang se froncèrent.
«Qu’avez-vous ?»
«Attendez, » Yang Zicang leva la main, tout son visage affichait une expression de profonde réflexion.
Il sentait que quelque chose clochait là-dedans.
S’il n’était pas impossible qu’il rencontrât quelque chose par hasard simplement parce qu’il séjournait ici, cette probabilité… n’était certainement pas aussi élevée que celle d’un changement chez les personnes et les choses qui l’accompagnaient constamment.
Et cette nuit, il y avait une anomalie !
Il leva soudain la tête et regarda autour de lui.
«Serait-ce Lianna ?» Yang Zicang demanda à Kadeng : «Quand un autochtone ordinaire devient un Passeur, se produit-il quelque chose de spécial ?»
«Spécial ? Hum… pour les autres, non. S’ils ne le disent pas, personne ne le sait. Ah, si — avec le temps, à force de choisir l’avenir qui leur est favorable grâce à leur capacité, de petites écailles à peine visibles apparaissent sur leur cou. À part cela, rien de différent. »
«Excusez-moi, je dois peut-être y aller. Je vous laisse, Monsieur Kadeng, merci de m’avoir informé. »
«Très bien. Voulez-vous que je veille sur les choses ici ?»
Yang Zicang tourna la tête vers la chambre.
«Non, j’emporterai tous les bagages. »
Il n’était plus temps de faire des manières. Il se dirigea vers la chambre. Alors qu’il s’apprêtait à dégrafer sa veste pour en sortir son foulard, il songea… que c’était peut-être justement à cause de sa capacité « Givre et Neige » que la perception de la jeune fille avait posé problème.
Si en plus il faisait flotter le tapis volant au-dessus du village, combien de personnes risquaient de douter de ce monde ?
Surtout ici, où ces gens impuissants, frappés par le sort, s’ils voyaient l’abîme qui les séparait d’un homme volant dans le ciel, ils en concevraient sûrement du ressentiment.
Mieux valait ne pas utiliser le tapis volant.
Mais alors, tous ces bagages ? Il était seul à présent.
— [La Distributeur·trice Février·Di’an, forte de son expérience, indique que je suis en train de couver un prélude de Lumière Rayonnante flambant neuf. ]
«Quel embarras. »
Entendant cette voix mentale, Yang Zicang songea tout en se dirigeant vers la chambre.
La Distributeur·trice avait probablement perçu son dilemme.
S’il emportait temporairement les bagages dans l’Espace Éthéré, quel en serait le résultat ? Le mieux serait sans doute de ne pas en tirer de Lumière Rayonnante.
Ce n’était vraiment pas le moment de penser à la Lumière Rayonnante.
Il attrapa les bagages dans la chambre qu’occupaient Ebisail et le majordome. Il y avait une grande malle qui devait contenir ce dont le monsieur d’âge mûr avait parlé — l’objet qui leur permettrait d’atteindre le prochain continent.
Au moment de la toucher, Yang Zicang ne put s’empêcher d’activer la « Nuit du Recueillement ».
Une onde qui hérissait la peau s’étendit puis se rétracta.
La grande malle de cuir spécial renfermait, enveloppée dans plusieurs couches, une autre malle. Mais la plus intérieure, selon sa perception, semblait fabriquée de la manière la plus primitive qui fût.
Yang Zicang ferma les yeux à demi, concentrant davantage son esprit pour contrôler la Nuit du Recueillement afin de communiquer avec elle. À mesure que les informations s’échangeaient, il «voyait» plus clairement.
La grande rainure de bois était fermement emboîtée dans la petite rainure de bois, dégageant une aura ancienne et poussiéreuse.
Quant à ce que renfermait cette malle de bois scellée, la Nuit du Recueillement n’en perçut rien d’utile.
«Besoin d’aide ?»
La voix de Kadeng retentit à la porte.
«Hum… non merci. »
«Tant de bagages, vous ne pourrez pas les porter seul. Voulez-vous que j’aille voir cette jeune fille à votre place ? Il me semble qu’elle s’appelle Lian. »
«J’ai un moyen de les emporter. »
Kadeng s’arrêta net. «Vous… avez un moyen ?»
«Oui, je peux y arriver. » Yang Zicang hocha la tête.
— [La Distributeur·trice Février·Di’an attend que j’allume une Lumière Rayonnante flambant neuve. ]
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi indique : « Observez bien ». ]
Yang Zicang alla à la porte, posa son bras dessus et cria vers le bout du couloir, à quelques pas : «Patron !»
— [La Distributeur·trice Di’an émet un sentiment d’hésitation comme si elle « avait prédit le fil de l’expérience de vie ». ]
«Qu’y a-t-il, client ?» Le patron répondit d’en bas, à pleine voix.
«Faites-moi immédiatement chercher quelques ouvriers du coin. J’ai besoin de les employer toute une nuit pour transporter mes bagages. Même s’ils ne font pas une nuit entière, je les paierai comme une nuit complète. Je veux des gens honnêtes et fiables, trente sapèques de fer par personne. »
«Un prix si élevé ? Cher voyageur, c’est bien trop, cela suffirait pour cinq personnes. »
— [Le Distributeur·trice Tatamingqi indique : « Fermez les yeux ». ]
«Faites ce que je dis, dépêchez-vous, j’attends dix minutes au plus. »
Le patron, qui venait de monter quelques marches, redescendit en courant.
— [La Distributeur·trice Février·Di’an m’a donné une mauvaise note. ]
À la porte, Kadeng regarda avec stupéfaction l’homme à l’intérieur.
«Vous… comptez faire porter vos bagages par ces gens en courant dans le village ?»
«Sinon quoi ? Je ne peux pas les faire disparaître par magie. »
«Euh…» Kadeng afficha une expression à la fois amère et mi-figue mi-raisin. «Pas besoin de tant de complications. Déléguez-moi plutôt, je veillerai sur vos bagages. Je le jure sur l’honneur des Brumeux. »
Yang Zicang regarda ses pavillons d’oreille d’homme terrestre. «Je ne voudrais pas faire de la revente. Ne vous inquiétez pas, ces gens suffiront. »
«Dans ce cas, je vais me reposer. »
Kadeng sourit, recula de deux pas, agita la main, se retourna et partit à grands pas vers l’escalier.
Le premier ouvrier recruté était déjà entré dans l’hôtel en courant.
Kadeng s’arrêta soudain et se retourna. Ses sourcils arqués semblaient porter un sourire naturel :
«Au fait, frère Yang, puisque vous allez aussi à la Cité de la Voile d’Hydrogène, faisons route ensemble demain. Justement, WhitPeara disait encore ces jours-ci que cette jeune fille était mignonne. En chemin, WhitPeara pourrait aussi s’occuper d’elle. »
«Qui a besoin d’aide ?» Un paysan, dégageant une odeur de sueur mêlée à un léger parfum de médicament, monta en courant. Ses deux yeux balayèrent la pièce comme des projecteurs, puis se fixèrent aussitôt sur Yang Zicang. Il courut vers lui en deux enjambées : «Monsieur, vous avez besoin d’aide ? Je m’en charge ! Oh là là, tout ça, il va falloir une autre personne. »
Yang Zicang hocha la tête vers Kadeng avec un sourire d’excuse. «On verra demain ce qu’en dit le patron. Je ne suis qu’un garde du corps. »
À ces mots, le paysan enthousiaste eut un serrement de cœur et retira sa main. «Vous n’êtes qu’un garde du corps ? Ce prix tient-il toujours ?»
Le sourire de Yang Zicang se figea légèrement. Il glissa la main dans sa veste et en sortit quelques pièces d’argent. Le souffle du paysan devint aussitôt lourd et rauque.
…
«Écartez-vous, écartez-vous !»
Les quatre porteurs, telles des troupes d’assaut transportant de la dynamite, fonçaient dans les ruelles étroites où ruisselaient les eaux sales, leurs bagages sur le dos, suivant ce jeune homme.
«Plus vite ! La clinique du docteur Walundin est encore un peu loin ! Allez, allez, les gars !»
Devant, deux vieilles femmes qui faisaient bouillir des herbes médicinales tournèrent la tête. À la lueur tamisée de leurs fourneaux, elles virent la scène, leur visage changea de couleur, et elles se collèrent aussitôt contre le mur pour les laisser passer.
«Premier croisement, à gauche !»
Le paysan qui portait la plus grande malle, chaussé de sandales de paille, cria d’une voix solennelle.
«Attention en tournant, il pourrait y avoir des malades. Si vous les percutez, vous êtes cuits !»
«Pas besoin de nous le dire !»
Tout le long du chemin, contre les murs, des femmes et des vieillards faisaient bouillir leurs herbes médicinales ou cuisinaient à tour de rôle, des enfants la tête bandée, des jeunes qui boitaient.
Voyant ces gens qui couraient presque à obstruer la ruelle, ils s’écartèrent tous pour leur laisser le passage, non sans quelques récriminations.
Yang Zicang aperçut au loin un vieux bâtiment de briques de deux étages. Sur le toit, une cabane en bois arborait une grande enseigne clouée : «Clinique Walundin».
«Encore plus vite, les gars. On y est presque. »
Derrière, les porteurs, galvanisés par les trente sapèques de fer chacun, semblaient avoir une force inépuisable et redoublaient d’ardeur dans leur course.
…
Kadeng était assis, immobile, sur une chaise dans la chambre.
WhitPeara, qui avait abandonné son air vif et innocent, prit une cigarette. Au moment où elle allait l’allumer, Kadeng la lui arracha des mains.
«Quoi, même avec tout ça, je ne peux pas en fumer une ?»
«L’odeur est déjà bien assez forte. À ton avis, à qui avons-nous affaire ? Ne laisse aucune faille qui pourrait éveiller les soupçons. »
WhitPeara pinça les lèvres. Elle pivota et s’assit sur la chaise, renversée contre le dossier.
«Alors pourquoi lui as-tu donné ces informations sur la petite sœur ? Tu as peur qu’elle devienne vraiment une Passeuse ?»
Kadeng jeta la cigarette à la poubelle, renifla ses doigts pour s’assurer qu’ils ne sentaient pas le tabac, puis ôta sa veste et enfila des gants. Avec des gestes agiles, il rassembla quelques paquets de médicaments dans la chambre, ouvrit une malle en cuir pour en sortir un tonnelet de pierre, et y enfouit les ingrédients médicinaux en les pressant :
«J’ai simplement dit une formule de politesse, échangé deux mots avec lui, et il a déjà commencé à douter de mon identité. Si je n’avais pas détourné son attention, les choses auraient pu mal tourner. »
«Mal tourner ? Pire que maintenant ? Il est déjà parti avec tous ces bagages en courant. »
«Au moins, on sait où c’est. Et cet homme est très méfiant. Je lui ai dit que la jeune fille risquait de devenir une Brumeuse, mais il n’a pas saisi la perche pour parler de l’envoyer au prochain continent-ère. Je ne sais pas s’il ignore la chose ou s’il ne veut pas en parler. »
La femme fronça les sourcils, prit un éventail et agita l’air.
«Et dire qu’on a attendu si longtemps. Les experts sont presque tous partis, et il a fallu qu’un type… comme ça débarque. Quel casse-tête. »
«Oui. Qui aurait cru que ce serait lui, l’escorte, de tous les gens. »
Kadeng, qui avait fini de sceller les médicaments dans le cylindre de pierre, se releva.
«L’opération de ce soir s’arrête ici. Demandons des renforts. » Il s’essuya la sueur, tourna la tête et souffla : «Heureusement qu’on avait prévu qu’ils pourraient engager un garde du corps, donc on a préparé un plan de secours. Vite, avant qu’il ne revienne, il faut mettre ces choses en place. »
La femme hocha la tête, se leva et se dirigea vers le tas de bagages à deux pas de là. Elle prit une malle et l’ouvrit.
Le couvercle de cuir était incrusté de lignes runiques en fil métallique. À l’intérieur se trouvait une radio mobile rouge sombre. Sous ses doigts, l’appareil émit spontanément un léger grésillement. C’était un Incube mort — autrement dit, une « Radio Module ».
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