Dans l’obscurité, une voiture roulait vers le plus luxueux hôtel de la ville. Yang Zicang, tout de noir vêtu, descendit du véhicule. Un groom lui ouvrit la porte en s’inclinant, et il pénétra à l’intérieur.
Le chauffeur en uniforme militaire regarda la silhouette élancée disparaître dans le hall, puis mit le moteur en marche et s’éloigna. Dès que la voiture fut partie, quelques personnes — qui semblaient bavarder, ou flâner, ou s’enregistrer à l’hôtel — se dirigèrent à leur tour, mine de rien, vers l’intérieur de l’établissement.
Parvenu à un coude du couloir, le jeune homme en noir tenait déjà dans sa main une clé de laiton.
Du coin de l’œil, il aperçut les agents et les journalistes étrangers qui le suivaient.
[Je verse un pourboire de 10N au dispositif d’ouverture de la COSTELLA HOTEL.]
Ceux qui tournaient le coin du couloir, qui parlaient entre eux ou marchaient seuls, changèrent légèrement d’expression. Le long couloir était vide. Nulle trace du Brumeux.
À cet instant, Yang Zicang se trouvait déjà au deuxième étage de l’Auberge du Voyage. L’hôtel était silencieux. Il s’enquit auprès du directeur de l’hôtel : les membres de son association étaient au sous-sol, dans la salle de musique, à boire du vin de fruits. Rassuré, le jeune homme ne les dérangea pas. Il changea de veste et, par la chambre 202 qui avait été invitée ce mois-ci, regagna directement la maison civile qu’il louait hors les murs.
«Je viens tout juste de quitter le QG de la Division. Ils ne peuvent pas imaginer que je puisse apparaître directement ici.»
Un balayage de la Nuit du Recueillement suffit à lui révéler la situation des environs. Puis il en étendit légèrement la couverture à toute la rue : toutes sortes d’informations lui furent renvoyées. L’exploration s’étendit puis se rétracta aussitôt.
Aucun individu dangereux.
Il commença à injecter de la durée de vie dans le Moxel mental.
Son visage vieillit rapidement. Devant le vieux miroir de la maison, Yang Zicang appliqua le masque de peau humaine que l’agent de Steffen lui avait donné. Il épousait étroitement les traits de son visage. Au début, il ressentit une légère sensation de corps étranger, mais il s’y habitua très vite, comme s’il s’agissait d’un masque respirant.
Puis il fixa les pavillons d’oreille légèrement pointus. Son allure tout entière changea radicalement. Vieilli, élégant.
«Plutôt réussi. Alors, comment t’appelles-tu ?»
Yang Zicang regarda dans le miroir le reflet de cet autochtone souriant, sourit à son tour, et murmura d’une voix rendue plus mûre et plus grave :
«Bonjour, Medwig.»
…
Medwig marchait dans les vieilles rues hors les murs. Il fit exprès un long détour pour gagner la porte de la ville. Les deux sentinelles, dans le vent glacé de l’aube, se tenaient toujours aussi droites. Arborant ce nouveau visage, le jeune homme s’approcha de quelques pas. Avant même d’avoir parlé, l’une des sentinelles avait déjà levé la main, paume dressée, lui intimant l’arrêt.
«En dehors des heures d’ouverture. Vous entrerez après cinq heures.»
«Oh, hum, bien, je vais patienter dans les environs, dit Yang Zicang, affublé du visage de Medwig, en se frottant les mains et en s’éloignant dans la vieille rue. À cette heure, quelques civils commençaient déjà à se lever pour trier les légumes.
Personne ne mit en cause son visage. Même la couleur de sa peau avait été si bien ajustée par les agents de Steffen qu’elle était identique à la sienne.
Il demanda d’abord à quelques maraîchers depuis quand l’heure d’entrée en ville avait changé, et apprit de leurs bouches les «grands événements» qui s’étaient produits en ville, non sans émerveillement.
«Il paraît que c’est encore un coup des Brumeux.»
«Mais si ça peut faire déguerpir les troupes étrangères, cette fois, je soutiens les Brumeux à fond.»
«Pourtant, on dit que les Brumeux sont très mauvais.» dit «Medwig», accroupi, en triant les légumes.
«Mon vieux, c’est que tu ne connais pas, dit un paysan en lui tendant une tasse de thé tiède. Il y a de bons Brumeux aussi. Enfin, ils ne sont pas foncièrement mauvais, mais ce sont des emmerdeurs. Pénibles, collants comme des mouches, mais parfois bien utiles.»
«Oh là, merci pour le thé.»
Vers quatre heures, «Medwig» vit arriver quelqu’un. Il leva la tête. Le patron du restaurant de nouilles à l’huile, venu acheter des légumes, eut un bref éclat dans le regard, puis sourit : «Tiens, vous avez pris un aide.»
«Un aide, vous voulez rire. C’est monsieur Medwig, qui veut entrer en ville pour acheter des médicaments. Il ne savait pas qu’on avait instauré un couvre-feu, il est arrivé trop tôt.»
«Bonjour, monsieur Medwig.» Le patron du restaurant de nouilles prit l’initiative. «Ces légumes que vous avez triés sont de bonne qualité. Je vais prendre ceux-ci, aujourd’hui.»
«D’accord, je vous les emballe.»
«Medwig» se releva et épousseta la poussière de ses jambes de pantalon. «Ces deux derniers jours, je dois retourner au pays. Je voulais rapporter de bons médicaments, mais je ne m’attendais pas à une surveillance aussi stricte.»
«Forcément, avec l’armée transnacienne, et la grande manifestation en ville, si on ne renforce pas le contrôle, imaginez les infiltrations. Pas vrai, monsieur Medwig ?» En face, l’autre acquiesça. Le patron du restaurant de nouilles prit les légumes et ajouta, comme une recommandation : «Quand comptez-vous rentrer au pays ? Ces temps-ci, ce n’est pas très sûr. À votre place, j’attendrais deux jours.»
«À vous entendre, ce n’est peut-être effectivement pas le moment. Hé là, le patron dit que la guerre va éclater. Je patienterai deux jours, le temps que l’affaire se règle.»
Le paysan qui empilait les légumes sur son étal leva la tête en souriant : «C’est ça, c’est ça, je vous le dis, ce n’est pas le moment de prendre la route. Suivez mon conseil, vous ne le regretterez pas.»
«Medwig» et le patron du restaurant de nouilles sourirent tous deux. «Merci du conseil.»
…
Au petit matin, l’homme de la Vague de Bois qui entrait en ville pour acheter des médicaments franchit la porte de la muraille sous le regard des sentinelles. Peu après, il disparut dans les parages d’une rue.
Personne ne ferait attention à un homme aussi ordinaire.
À dix heures du matin, le nouveau jour, le cortège de manifestants réapparut. Ce jour-là, la foule était encore plus nombreuse. Les slogans se faisaient plus brûlants et plus exaltés. Des banderoles plus concrètes firent leur apparition, et l’on entendit aussi de nombreux cris de soutien à la sage décision du Grand-Duc. Les agents de la Sécurité Publique commencèrent à maintenir l’ordre, tout en encourageant les citoyens à exprimer la fougue patriotique propre au Grand-Duché.
«Beau travail.»
Dans la Concession des Brumeux, le blond «agent de liaison régional» Schmidt, voyant entrer Yang Zicang, s’avança aussitôt et lui serra énergiquement la main.
«Vraiment du beau travail, monsieur Yang. Si ça continue, je pense qu’il ne faudra pas longtemps avant d’assister à la naissance d’un nouvel Enflammé.»
«Engendrer un Éclat suffit-il pour devenir un Enflammé ?»
«L’Éclat n’est pas l’aboutissement ultime, mais sans Éclat, impossible de prouver vos capacités.»
«Merci. Mais que peut-on faire, une fois devenu Enflammé ?»
Schmidt, d’une main posée en soutien dans le dos de Yang Zicang, le conduisit vers un petit salon de réception.
«Cela signifie que vous êtes qualifié pour vous voir confier le destin de l’ancien monde.»
Yang Zicang s’assit dans un moelleux canapé de cuir et dit : «J’ai besoin de cristaux démoniaques. Sauriez-vous m’en procurer ?»
«Quelle quantité, environ ?»
«Hum…» Yang Zicang réfléchit. Il ignorait comment fabriquer les runes magiques qui ouvriraient le canal de la balise éthérée. Puisque c’était la Concession des Brumeux, et que son interlocuteur était certainement au courant des balises éthérées, il dit franchement : «C’est pour ouvrir un canal de “balise éthérée”. Je l’ignore.»
«Tiens, vous possédez déjà votre propre balise éthérée ? Vous n’avez pas choisi un “trait” au hasard, j’espère.»
«Heureusement, j’ai pris un trait qui correspond parfaitement à mes capacités. Ce trait était d’ailleurs déjà engendré par les capacités du Moxel à l’origine.»
«Bien, bien. Hum, toutefois ces informations doivent être échangées. Quant aux plus avancées, c’est à vous de les découvrir. Vous comprenez, cela fait partie de l’entraînement.»
«Vous savez que je suis en train de maîtriser cette chose.»
Schmidt sourit : «Je le sais. Pour ce type de rune magique spéciale, je vais en faire la demande. Ça ne devrait pas poser de problème. Quant aux cristaux démoniaques… il n’en faut pas beaucoup. Même s’il n’y a presque plus personne à la Cité de la Violette Blanche, il reste quelques stocks en consignation de la part d’autres “Candidats”. Pour cette fois, ça devrait suffire. Pour la suite, il vous faudra soit trouver des gens pour en négocier, soit nous charger d’en acquérir pour vous.»
«En consignation ? Vous voulez dire que ce sont d’autres compatriotes qui les ont mis en vente ? Et si vos stocks sont insuffisants, pourriez-vous demander à ces messieurs les coursiers d’en faire venir d’autres villes ?»
«Du moment que vous ne trouvez pas à redire aux frais supplémentaires de Chronos, c’est tout à fait possible. Au-delà de cent kilomètres de distance d’acheminement, les frais augmentent par paliers. Philrie vous donnera les détails en temps voulu.»
…
Devant la concession, un détachement militaire gardait désormais l’entrée de la rue, repoussant la foule enthousiaste.
«Je voudrais entrer pour voir quelqu’un, quelqu’un qui peut m’aider.»
Un vieux monsieur coiffé d’un chapeau insista à plusieurs reprises auprès du sergent de garde, qui finit par l’escorter à l’intérieur.
Le gardien l’examina : «Prêtez serment de ne rien divulguer de ce que vous verrez et entendrez ici.»
«Je suis déjà venu. Je connais la règle.»
L’homme, tout entier enveloppé dans un caban, posa la main sur le livre et prêta serment avec un sérieux encore plus solennel que les Brumeux. Puis il remit son chapeau et pénétra dans le lourd bâtiment de pierre, que le soleil du matin ourlait d’une lueur dorée.
Bien qu’il fût secrètement heureux d’avoir réussi à entrer, il sentait son désir de partager ce qu’il verrait ici s’amenuiser.
…
«Cette mission aussi s’est bien déroulée. Hum, le QG de la Division nous a informés hier qu’ils vous contacteraient, dit Schmidt en souriant. Alors, avez-vous encore besoin de nous pour vous mettre en relation avec le QG de la Division au sujet de l’emploi ?»
«Euh… c’est-à-dire… ce n’est pas la peine. Hier soir, je leur ai demandé de m’aider à régler les formalités de ma société d’enquête. À présent, ma société est opérationnelle. Donc dans trois jours, je pourrai venir toucher mon premier salaire.»
Yang Zicang affichait un sourire radieux. «Et je me suis octroyé un salaire très élevé, figurez-vous.»
«Ah ça, et avez-vous de quoi payer ce premier salaire ?»
Yang Zicang se figea.
«Bon, je vous ai préparé ça. Allez donc accomplir sereinement ce que le colonel vous a confié.»
Schmidt, comme s’il était déjà au courant depuis longtemps, ouvrit une petite boîte carrée. À l’intérieur, cinq rangées de pièces d’argent proprement alignées.
D’un coup d’œil, chaque rangée comptait vingt pièces. Soit cent pièces dans cette boîte. Toutes arboraient le portrait du Grand-Duc actuel, à l’époque de son accession au pouvoir dans la force de l’âge. Yang Zicang songea malgré lui aux pièces de monnaie qu’il avait fabriquées lui-même, et se demanda si, disposées ainsi…
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