«Attendez…»
Yang Zicang s’est retourné vers la foule amassée sur le récif.
La dispute entre le responsable du poste des Affaires Maritimes et les marchands ambulants lui revenait à l’esprit. Il commençait à comprendre quelque chose.
«Est-ce que, par hasard, votre commerce portait sur… mes expériences extraordinaires ?»
«Exactement. Si je ne me trompe pas, vous venez de donner naissance à un “Éclat des Héros”.»
Le capitaine a levé le bras droit, incliné vers le ciel, puis l’a brusquement ramené à hauteur de sa tempe, exécutant un salut militaire parfaitement réglementaire.
«Bonjour, honoré monsieur ! Je suis Long Qiula, capitaine de la Garde de la Tour Précieuse. Merci de nous avoir transmis l’information sur la mort du Passeur. Veuillez me suivre, je vous prie.»
Yang Zicang et Xue Qi, tels des invités d’honneur, ont été escortés par la foule jusqu’à la tour-phare en pierre, trempée par les vagues.
«Je pensais qu’il n’y aurait personne dans cet interstice des ceintures de tempête. Qui aurait cru que c’était si animé ici.»
L’attitude de tous avait imperceptiblement changé.
«C’est que les gens de la “Guilde Weiting” viennent d’arriver. D’où l’animation de ces deux derniers jours.»
En poussant la vieille porte en demi-arche de la tour de pierre du phare, Yang Zicang a vu quelques lampes à huile de baleine suspendues près de la porte.
«Waouh, le grand vendeur.» Les gens à l’intérieur l’ont accueilli chaleureusement.
Xue Qi a agité sa main blanche devant son nez pour chasser l’odeur confinée.
Un mélange de tabac, de cuir, de rhum et de pain grillé flottait dans cette pièce mal aérée. Bien que ces odeurs fussent un peu humides et moisies, elles signifiaient au moins une présence humaine. Xue Qi a agité la main deux fois puis a accepté.
«Quelle chance ! Assister à la naissance d’un Éclat !» Près du mur, quelques marins étaient assis autour d’une table en bois brut.
Un homme en gilet en peau de daim s’est levé, a levé sa tasse en terre fumante vers Yang Zicang :
«Bonjour, jeune homme. Comment t’appelles-tu ? Ha ha, ne crois pas qu’on plaisantait tout à l’heure. Pour toi, envelopper quelqu’un avec un objet de niveau Saint pour le hisser à bord, c’est peut-être banal. Mais pour nous ici, c’est indiscutablement un événement capable de faire jaillir un “Éclat” !»
«Merci.» Yang Zicang a hoché la tête sans expression particulière.
Le groupe a traversé la salle de pierre. Même après que Yang Zicang et sa compagne eurent grimpé l’escalier de pierre sinueux, on entendait encore les discussions venant de la pièce derrière eux.
«Quelle chance nous avons d’avoir pu voir ça.»
«Ce jeune homme a l’air très fort. Dommage… il arrive trop tard.»
Une demi-heure plus tard, dans une petite pièce du deuxième étage, après avoir pris sa déposition, le capitaine Long Qiula s’est levé et a serré la main de Yang Zicang. Puis il a jeté un regard à la femme assise sur le banc en bois contre le mur :
«J’ai à peu près compris ce qui s’est passé. La mort d’un Passeur est pour nous un crime impardonnable. Cependant, puisque le meurtrier a été exécuté sur-le-champ par vos soins, l’affaire s’arrête à peu près là. Je ferai un rapport vous concernant. Si tout se passe bien, vous devriez bientôt recevoir une distinction des Affaires Maritimes. Bien sûr…»
Voyant la perplexité dans les yeux de Yang Zicang, Long Qiula a souri.
«Ce ne sera qu’un insigne. Il représente en quelque sorte la contribution d’un Brumeux à ce continent. Pour vous qui allez bientôt partir, cela n’a probablement aucune importance.»
Il a tendu à la femme assise sur la chaise en bois une plaque oblongue en laiton, semblable à celle que Yang Zicang avait reçue d’Aqiang.
«Voici la pièce d’identité de cette dame. Si vous la perdez, il suffit d’aller la refaire au bureau de location des Brumeux le plus proche. Mais en général, cela coûtera un peu d’argent de notre monde. Enfin, il y a une chose de la plus haute importance.»
«Laquelle ?»
«Ne faites jamais de mal à un Passeur, sauf en cas de nécessité absolue. Cela réduirait définitivement votre longévité de Brumeux sur ce continent. De plus, si vous entrez en conflit avec les autochtones, utiliser le Chronos pour frapper vous attirera aussi des ennuis — à moins que votre adversaire ne possède lui aussi le sang, comme moi.»
Long Qiula a pointé ses propres yeux, puis a souri avec aisance. «Bien, montez à la salle de ravitaillement là-haut. Je suis sûr que ce Di’an brûle déjà de voir les exploits que vous avez accomplis.»
Yang Zicang a souri, a échangé un regard avec Xue Qi. La femme a opiné, s’est levée, a serré la main de cet autochtone, puis a poussé la porte pour sortir.
De l’autre côté du couloir, il y avait aussi un petit poste de ravitaillement. Yang Zicang y a vu, sur des étagères en bois, des cordages, des tonneaux, du pain et quelques légumes — c’était sans doute là que les gens comme Aqiang allaient vraiment.
L’escalier était étroit. Après s’être croisé avec quelqu’un, Yang Zicang a entendu Xue Qi dire : «N’empêche, pouvoir vendre ses expériences, c’est vraiment bizarre.»
«Très bizarre, en effet.»
Au bout de l’escalier se tenaient quelques membres de la guilde marchande.
«Bonjour, monsieur. Venez d’abord chez nous, à Weiting.»
Ces quatre ou cinq personnes se montraient extrêmement enthousiastes.
«Dégagez !» Un homme de taille moyenne en uniforme militaire réglementaire est arrivé et les a chassés à coups de pied en l’air. «Montez vite, invités d’honneur.»
«Vous êtes ?»
«Je suis, euh, assistant Distributeur. Hé, ce n’est pas un bon endroit pour parler. Allons vite à la boutique.»
Il a dégagé le palier d’escalier qu’il bloquait et, voyant que les gens de la guilde s’apprêtaient à dire quelque chose, a brandi le poing en les insultant pour qu’ils s’éloignent.
Au bout du couloir à gauche, devant la grande porte, une pierre taillée aussi plate qu’une enseigne en roche verticale portait gravés les caractères : « Poste de ravitaillement conjoint du Bureau des Affaires Maritimes du Port de Baolou et de la Compagnie Commerciale de l’Océan de Brume ».
Cette enseigne en caractères terrestres était manifestement destinée aux gens comme Yang Zicang.
«Bienvenue à la boutique de notre Compagnie Commerciale de l’Océan de Brume.»
Le chef du poste, qui s’était accoudé à la fenêtre tout à l’heure, attendait maintenant à la porte. Il a salué chaleureusement Yang Zicang d’une grande accolade.
Puis il a ouvert les bras pour étreindre Xue Qi.
«Stop !» La femme a reculé d’un pas, se collant à la porte en demi-arche fermée. «Pour moi, ce ne sera pas nécessaire.»
L’homme au visage aux contours nets mais non dénués de douceur a éclaté de rire.
«Ah ha ha, d’accord, d’accord. D’abord, je me présente : je m’appelle Di’an. Quelqu’un m’avait donné un nom de famille chinois, mais je l’ai oublié. Zhu, ou Mu, je ne sais plus. Vous ne m’en voudrez pas.»
«Pourquoi vous en vouloir pour ça ?»
Après de brèves présentations mutuelles, Yang Zicang et Xue Qi ont suivi Di’an dans la pièce. Tout autour, des étagères de la hauteur d’un homme étaient alignées contre les murs, chargées d’ustensiles courants : gourdes, chaussures de montagne, crochets, etc.
Au milieu de la pièce, des caisses en bois empilées formaient un étal où s’entassaient vêtements, draps, armes, marteaux et autres outils. L’autre moitié de l’étal proposait des instruments nautiques de belle facture, des livres, des cartes, des soieries à la texture lisse et chaude, ainsi que des épices pour repousser tigres, loups et insectes en pleine nature — une zone de marchandises haut de gamme.
Dans l’ensemble, ce poste de ravitaillement géré par la « Compagnie Commerciale de l’Océan de Brume » était de plusieurs crans supérieur à celui du rez-de-chaussée qui ne vendait que légumes, pain et cordages. C’était la zone d’approvisionnement réservée aux « Brumeux ».
«Venez vous asseoir.»
Di’an est retourné derrière le grand bureau, a désigné deux chaises que son assistant avait approchées, puis a croisé les mains sur la table en souriant :
«Vous connaissez tous les deux mon objectif. Je ne vais donc pas faire de manières. Hum… vous venez de dire que le Passeur qui vous a repêchés a été assassiné par quelqu’un qui voulait obtenir la “Glace”. Cela signifie que vous n’avez pas eu le temps d’apprendre du Passeur ce que sont des commerçants comme moi, n’est-ce pas ?»
«C’est exact. Mais avant de venir ici, j’ai rencontré quelqu’un capable d’extraire des “Éclats” de mes expériences. Il a même signé un contrat temporaire avec moi et a utilisé l’Éclat pour investir dans la vitalité déclinante d’un de mes amis, le sauvant ainsi du danger.»
Xue Qi a regardé avec stupéfaction le jeune homme à côté d’elle, enveloppé d’une humeur sombre et glaciale.
Elle venait seulement d’apprendre que les Éclats avaient un tel pouvoir !
Pas étonnant que ces gens aient été si surpris.
«Un seigneur capable d’extraire les Éclats ?» Di’an a affiché une expression tout aussi étonnée.
Puis l’assurance qui rayonnait chez ce chef de poste a soudainement disparu. Il s’est mis à paraître étrangement peu sûr de lui.
«Monsieur Buchen connaît donc un tel sage. Dans ce cas, je vais être franc : je ne suis que le Distributeur du deuxième niveau… Dites-moi, accepteriez-vous encore de me vendre le repêchage de cette dame et le tumulte de tout à l’heure, quand vous avez prouvé votre innocence ?»
[Moi, le grand Quadrilatère…]
Le visage de Yang Zicang restait impassible, mais une lueur de réflexion traversait ses yeux.
Deuxième niveau… seulement ?
Yang Zicang a regardé Xue Qi, assise sagement à côté de lui, avant de reprendre :
«La dame qui m’accompagne ne connaît pas encore bien ces choses. Pourriez-vous, monsieur Di’an, lui expliquer un peu la situation ?»
«Avant d’entamer vraiment ces discussions, et par souci de procédure, je dois d’abord voir vos “justificatifs de Brumeux”.»
Di’an a pris les plaques des deux arrivants, a fait semblant de les examiner, puis les a rendues à son assistant pour qu’il les leur restitue.
Sur un claquement de doigts de l’homme, l’atmosphère de la pièce est devenue dense et mystérieuse.
Yang Zicang et Xue Qi ont levé les yeux. Sous les yeux de ce monsieur Di’an en uniforme militaire sont apparues d’étranges lignes pâles, comme les glandes lacrymales d’un guépard.
Sa voix est devenue un peu éthérée, résonnant dans la pièce.
«Bonjour à tous les deux. À présent, je suis le “Distributeur Di’an”.»
Xue Qi l’a regardé avec curiosité.
«Distributeur ? Qu’est-ce que c’est au juste ?»
Même si elle en avait peu vu, elle réalisait maintenant à quel point ce prétendu commerce était étrange.
«Je suis le Distributeur des commerçants du Royaume Lunaire. Nous sommes chargés de distribuer la Lueur Lunaire de chaque niveau. Et notre marchandise, ce sont vos diverses expériences.»
Les yeux de Xue Qi se sont soudainement illuminés.
«Il y a donc des choses pareilles ? Vous ne vous moquez pas de nous, mon vieux ?»
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