À soixante-dix li au sud-ouest de la zone montagneuse, le chef adjoint de la Grande Zone de Cabanes de Kongshan sortait d’une réunion d’urgence, songeur.
Un jeune homme au visage sombre l’a rattrapé d’un pas vif et lui a murmuré à l’oreille :
«L’équipe de fret Grand Client, c’est apparemment celle qui a démantelé la Grande Équipe de Fret de Huangche il y a quelque temps.»
«Quoi !»
Le chef adjoint a poussé une exclamation étouffée. Jetant un œil aux responsables de zone qui passaient, il a dit à voix basse au jeune homme calme :
«Pourquoi ne l’as-tu pas dit en réunion tout à l’heure, quand le chef de zone a demandé ?»
L’homme a souri : «Le capitaine Yuan Kun gagne de plus en plus la confiance du chef de zone ces temps-ci. Chef adjoint, regardez la construction des équipes de fret que vous gériez : où avez-vous encore votre mot à dire ? Être trop tranquille ici, ce n’est pas bon signe.»
Le visage du chef adjoint a légèrement changé.
Il a entraîné le jeune homme plus loin. «Zhang Ao, mieux vaut éviter les paroles qui nuisent à l’harmonie entre frères. Néanmoins, ta critique de Yuan Kun est tout à fait juste. Cet homme est trop arrogant. Monopoliser le pouvoir sur les équipes de fret, ce n’est pas sain. Dis-moi, comment lui faire prendre conscience de son erreur ?»
Zhang Ao a regardé autour de lui. Les passants ne prêtaient pas attention à leur conversation. Il a dit succinctement :
«Entre-deux-Cycles a annoncé la vente à l’avance mais l’a fixée à mardi prochain. Ces quelques jours entre les deux, c’est clairement le temps qu’il nous laisse, à nous les grandes zones, pour négocier.»
«Exactement, c’est bien ça.»
«Vu le caractère de Yuan Kun, il va sûrement vouloir profiter de sa position pour intimider. Et d’après ce que je sais du patron du Grand Client, ce gars est non seulement fort, mais plutôt tolérant. À mon avis, quand on n’arrive pas à corriger soi-même son propre enfant, laisser quelqu’un d’autre lui donner une leçon, ça lui fera les pieds.»
Le chef adjoint, après une expression ahurie, a dévisagé le visage placide de Zhang Ao. Un sourire a lentement étiré ses lèvres.
«Maître Zhang a raison. Ce garçon mérite effectivement une petite leçon.»
…
Le ciel changeait de couleur.
À cet instant, Aya était complètement étourdie. D’innombrables connexions mentales la contactaient. Ning Yang, à côté, en avait des sueurs froides.
«Yang, Frère Yang, ce type propose quatre cents ans. Il veut tout racheter. Il peut être là ce soir.»
«Laisse tomber.»
«Oh.» Aya a coupé la connexion. Aussitôt, d’innombrables fils ont jailli vers elle. Le dense faisceau de fils sur sa poitrine formait déjà un petit cône lumineux.
«Deux cent cinquante ? Je ne vends pas !» Aya a coupé énergiquement une connexion mentale aléatoire.
En quelques minutes à peine, les standards d’Aya étaient montés en flèche.
Avant qu’elle ne fasse la «déclaration», elle se demandait comment Yang Zizang pouvait fixer un prix aussi élevé, deux cents ans de Chronos. Qui achèterait ? Pour elle, donner ne serait-ce qu’un ou deux ans, voire un ou deux jours de vie, était déjà difficile.
Et maintenant, ces messages d’achat innombrables laissaient cette jeune fille, pourtant éprouvée par la vie, complètement abasourdie. Trop de gens se bousculaient pour offrir des prix élevés. Pour ceux qui en avaient les moyens, ils regrettaient presque que Yang Zizang ait fixé un prix si bas. Plusieurs menaçaient même de tout rafler.
À cet instant, dans l’esprit d’Aya, d’innombrables voix résonnaient. Mais curieusement, chaque voix se présentait clairement, sans interférer avec sa pensée. Elle a soudain songé aux statues haut perchées dans les temples : était-ce ainsi qu’elles se sentaient ?
La femme a relevé le visage. Pleine d’assurance, elle avait balayé son air abattu. Son visage rayonnait d’un éclat vif et énergique.
«Frère Yang, encore quelqu’un qui propose huit cents ans. Il dit qu’il prend tout ce qu’il y a, et demande au moins quinze unités.»
Yang Zizang a secoué la tête. «Je ne vends pas.»
L’autre ne savait même pas ce qu’était la Pilule Purificatrice d’Encens, et il proposait huit cents ans. C’était soit un escroc, soit quelqu’un d’une puissance démesurée. Trop de gros bonnets viendraient perturber son plan.
Il voulait juste que des gens aillent sonder la puissance des illusions, pas leur offrir les trésors sur un plateau.
Certes, il jouait avec le feu. Un faux pas et tout s’écroulerait. Mais d’un autre côté, ce Chronos, il ne pouvait pas ne pas le gagner.
Le Chronos de la vente du livre de compétences de Mori, qu’on le laissait utiliser librement, appartenait en fin de compte à autrui. S’il pouvait gagner du Chronos par lui-même cette fois, qu’il l’utilise ensuite pour lui ou pour d’autres, ou pour acheter des biens à la Ville Plaque Tournante, il le dépenserait la conscience tranquille.
Sans raison, il a levé la tête vers le lointain… Zuo Luo.
«Frère Yang, ce type propose quatre cents ans pour sept unités.»
La voix d’Aya a interrompu les pensées de Yang Zizang. Il a hoché la tête :
«Celui-là, on peut y réfléchir.»
«Je le note alors. On verra s’il y a mieux.» Aya a dit, prenant l’initiative.
Accroupi à côté, le Professeur Chen a dégluti.
Dans sa tête, il a estimé : rien que les revenus en Chronos qu’Aya avait énumérés, si on les acceptait tous, ça faisait déjà au moins trente ou quarante mille !
Il se sentait étourdi. C’était bien plus rapide que de risquer sa peau à chercher des fossiles et des reliques.
Xu Xiuchuan et les autres étaient tout aussi sonnés.
Ils peinaient à imaginer combien ils gagneraient s’ils vendaient dès maintenant. De retour sur Terre, ils pourraient offrir des centaines d’années de vie à toute une ville. On les vénérerait comme des dieux.
Quant à Petit Liu et aux autres, ils étaient déjà fous d’excitation.
«D’habitude, on galère à trouver dix ou vingt ans. Frère Jia lève le petit doigt, et… je dis rien.»
Zuo Feixian a soupiré d’admiration : «Un homme aussi brillant et héroïque que moi ne peut que s’entendre à merveille avec le vieux Yang.»
«Le frère Entre-deux-Cycles s’appelle Yang ?»
Le chef Song était plein d’admiration. Entendant les paroles autour de lui, il a demandé, curieux.
Luo Bin s’est avancé en souriant : «Le vieux Zuo raconte n’importe quoi. Moi, je m’appelle Yang, prénom Dazang. C’est avec moi qu’il sympathise.»
«Da… Dazang ?» Le chef Song était perplexe.
Zuo Feixian a lancé un coup de pied. Mais Luo Bin a été plus rapide. Levant la jambe, il a frappé le premier. «Prends ça !»
«Aïe aïe aïe —»
Zuo Feixian, les deux mains en bas, s’est effondré.
Le chef Song a grimacé. Sans rien dire, il est retourné travailler. Il restait encore plusieurs cabanes à monter.
Non loin, quelques femmes de la zone de cabanes préparaient le repas pour tout le monde. L’équipe de vente d’une vingtaine de personnes se rassemblait bruyamment autour du grand plat commun. Quelle ambiance.
«Toute cette marchandise, au début je me disais qu’on en avait peut-être trop, qu’on n’arriverait pas à tout vendre. Mais là, je vois bien qu’on n’aura aucun mal.»
«Ouais, notre capitaine a vraiment le nez creux.»
Sous les deux appentis à côté, des montagnes de vêtements et de chaussures, de plumes, d’encre et de papier, sans oublier les gourdes, les marmites en fer, les coffres.
Et surtout, des outils : pioches pour creuser, machettes et pelles pour abattre le bois. De la production à la vie quotidienne, tout y était.
C’était le butin de la Grande Équipe de Fret de Huangche.
Une partie des articles artisanaux avait servi à fabriquer des moteurs. Mais la plupart, importés de la Ville Plaque Tournante, étaient des répliques de moteurs et ne pouvaient plus servir de matériaux.
Le petit vacher, son bol fumant en main, a dit : «Frère Ning, Frère Jiazi, ça faisait longtemps qu’on n’avait pas été aussi joyeux. J’aimerais que ça dure toujours.»
«Tais-toi, ne lance pas de mauvais présage.» Zuo Feixian a bondi de son banc.
Agitant ses baguettes, il a lancé : «Aujourd’hui, on fait fortune. On vivra tous cent ans, non, dix mille ans, dix mille ans ! Les bons plats, c’est pas ce qui manquera à l’avenir. Pas vrai, Capitaine Jia ?»
Tout le monde a éclaté de rire. Mais ces mots touchaient juste.
Même si on gagnait «facilement» de la durée de vie, si on vivait chaque jour comme en enfer, une longue existence n’était qu’un châtiment.
Les aliments dans leurs bols, ces nourritures ordinaires sur Terre, étaient ici un luxe réservé aux chefs de grandes zones.
Si tous les jours ressemblaient à ça, vivre mille ou dix mille ans ici, ce serait vraiment le paradis.
…
Le lendemain matin, à l’aube naissante, un grondement s’est approché. Une voiture modifiée par un Incube, soulevant un nuage de poussière, est arrivée en trombe. Sa carrosserie avait pris une allure monstrueuse et grotesque.
«Hé ! Tout le monde, bonjour !» a crié l’homme qui sautait du véhicule, encore à des dizaines de mètres du camp.
Le chef Song est allé à leur rencontre avec ses hommes, poli mais méfiant. Avec sa capacité de «Quadrilatère», sans être au sommet, il avait un avantage inné contre les Moxels de bas niveau.
«Vous venez voir la marchandise ?»
«Ouais, ouais. On est les Garçons de la Désolation Arrière, oh yeah !» Un type a agité sa guitare électrique. D’un coup de doigt, il a tiré un bruit strident.
Il a éclaté de rire en jetant la guitare dans la voiture, puis a sauté à son tour.
Avant que le chef Song n’ait fini, des sabots ont résonné de l’autre côté. Plusieurs grands chevaux portaient des cavaliers qui arrivaient au galop.
Yang Zizang observait tranquillement les visiteurs.
Chapeaux de paille sur la tête, pistolets visiblement issus d’Incubes à la ceinture, on aurait dit une bande de cow-boys au look étrange. Ceux qui pouvaient se procurer des armes à feu Incubes en ville étaient soit d’origine peu commune, soit ils les avaient fabriquées et domptées eux-mêmes.
Dans tous les cas, ces gens n’étaient pas des manchots.
Le chef a retenu ses rênes et salué les poings joints : «Équipe de fret Grand Client ? Enchanté. Nous sommes l’équipe de fret de Kongshan. Je suis Yuan Kun.»
«Bienvenue.»
La voiture Incube monstrueuse s’est approchée lentement. La troupe à cheval s’est arrêtée à proximité. Sept ou huit personnes se sont rassemblées.
«Quelle chance qu’on soit justement venus explorer cette zone d’intersection de Classe A, sinon on aurait raté l’occasion.» a dit Yuan Kun.
Le guitariste s’est avancé : «Qu’est-ce que vous vendez, au juste ? Ça nous protège vraiment pour entrer dans la montagne ?»
Quelqu’un à l’œil perçant a remarqué l’inscription sur une planche en bois sous une tente voisine.
«Pilule Purificatrice d’Encens ?»
«Exactement. C’est cet objet qui garantit votre sécurité dans la montagne.»
Zuo Feixian, impatient, a pris une pilule et s’est avancé. Avant même d’être proche, un parfum subtil et frais s’est répandu. Tous ont senti leur esprit s’éclaircir.
Un homme près de Yuan Kun a fermé les yeux et inspiré profondément, admiratif : «Le parfum pénètre cœur et poumons, l’esprit s’y abandonne. Quel arôme merveilleux.»
«Digne d’un lettré, haha. Le poète de notre équipe s’est fait avoir par cette pilule.»
Yuan Kun a fini de rire, puis a repris les rênes, le regard froid :
«Reste à savoir si cette pilule fonctionne vraiment.»
Son regard a balayé la vingtaine de personnes du camp. À part quelques exceptions, la plupart dégageaient cette odeur de misère propre aux petites zones de cabanes.
D’un seul regard, Yuan Kun a cru avoir percé ces gens à jour.
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