« En fait, un bon puits, c’est pas mal. » dit Xu Xiuchuan avec un rire étrange, faisant un clin d’œil à Wang Chong.
Wang Chong mit un moment, puis réagit, dégoûté : « Ah, tu parles de ça. Pff. »
« De quoi ? » demanda Yang Zizang, curieux.
« Ça ne s’appelle même pas un puits. Ça s’appelle une fosse à purin. »
« Une source d’engrais. Plutôt pas mal. Ça recoupe juste les productions du monde réel. »
Wang Chong leva le doigt :
« Il paraît que c’est Maître Zuo, cet idiot, qui en fabriquant un moteur, est allé aux toilettes sans se laver les mains. »
« Hein ? » Le visage de Yang Zizang se figea.
« Euh, hum. Frère Yang, vous savez, ici, l’eau, le papier, même les feuilles d’arbre, tout manque. C’était juste un accident. » Xu Xiuchuan ricana.
Habitué au manque de ressources, il ne voyait là qu’une blague courante, qu’il ressortait de temps en temps aux gens de passage.
Depuis, Maître Zuo était devenu une célébrité dans leur campement, alias le Maître de la Fosse à Purin.
Yang Zizang aurait préféré ne pas avoir posé la question.
…
Au loin, près des ruisseaux noirs, on voyait parfois des gens accroupis ou debout, un seau à la main, à guetter. Même dans la nuit sombre, ils restaient au bord de l’eau, attendant que passent les rares images de travail.
« Il est minuit passé. Il fait si froid, et ils attendent encore là. »
« Ici, la notion de jour et de nuit n’a plus vraiment de sens. Il fait froid maintenant, mais il y a moins de monde. Quand la luminosité augmente, c’est noir de monde. »
Si ce n’était que pour s’amuser, Yang Zizang aurait volontiers passé du temps au bord du ruisseau à guetter les scènes rares de travail et de fabrication. Mais dès lors que c’était lié à la survie, la scène devenait désespérante.
« Hé, vous avez vu des images fantômes de fabrication de wok ? Urgent. » Deux personnes accoururent de la direction du campement.
« Non. Ce truc-là, on n’en voit pas pendant des mois. »
« Moi, j’ai vu du fer en fusion il y a quelques minutes. Suivez l’eau, vite. »
Xu Xiuchuan, plutôt joyeux, dit : « Hé hé. Plus les sources de l’Oubli sont rares, plus on peut les échanger contre de bonnes ressources. Ah, il est tard. Frère Yang, vous devriez rentrer vous reposer. »
« Je vous suis dans le campement pour faire un tour. »
« Hein ? Les étrangers, chez nous… »
Yang Zizang tapota sa valise. « Ces affaires ne valent-elles pas une nuit de lit ? »
…
Devant eux, le rassemblement de cabanes faites de bric et de broc ressemblait à un bidonville. Elles prenaient le vent de tous les côtés, mais se dressaient obstinément sur la lande.
C’était le Campement de l’Édification Désolée, qu’on appelait aussi simplement le Campement.
« Halte-là. Wang Chong. Ce nouveau, où l’as-tu ramassé ? » L’homme à l’entrée leva la tête.
Sur le sol de gravier, Yang Zizang, dans ses vêtements propres et nets, détonnait dans cet environnement.
« Il… »
Avant que Wang Chong ne parle, Yang Zizang leva la main et dit : « Je suis arrivé hier. Je peux rester deux jours chez vous ? »
« Non. À moins de donner un Moxel de Perte Triangle ou supérieur. Ça te donne un mois. Si tu ne sais pas ce que c’est, demande à ton voisin. »
Le garde s’apprêtait à se rendormir quand il fut attiré par le bruit du geste suivant de Yang Zizang.
Le jeune homme derrière la barrière s’accroupit et ouvrit sa valise en cuir, révélant une pleine valise de vêtements, plus quelques paquets de snacks et un carnet glissés dans les interstices.
« Je ne reste que deux ou trois jours. Vous pouvez choisir un vêtement là-dedans. »
« Putain ! »
Sans attendre que Yang Zizang précise, l’homme, les yeux brillant d’une lueur verte, sortit de derrière la petite barrière et s’accroupit pour fouiller la valise de sa grosse main.
De l’autre côté de la large entrée, le garde au visage naïf fut aussi attiré. Il se gratta la tête en s’approchant.
« C’est vrai, ce que vous dites ? » Il avait repéré d’un coup une veste en cuir brun-jaune dans la valise.
« Avec un col en laine retournée ! Nom de Dieu ! »
Ce type avait jeté son dévolu sur la meilleure pièce, en un clin d’œil.
« Dégage, Niuwa. C’est moi qui l’ai vue en premier. »
Niuwa écarquilla les yeux. Il enfila la veste. Bien qu’elle fût d’une taille trop petite, elle moulait plutôt bien ses muscles amaigris.
« Qu’est-ce que c’est que ce raffut ? »
Un homme à l’allure plus posée que les deux autres sortit de derrière la porte.
« Chef Jia. » Wang Chong et l’autre le saluèrent poliment.
Le Chef Jia jeta un coup d’œil aux vêtements dans les mains des deux, puis son regard tomba sur la valise.
« Ces vêtements ? »
Yang Zizang sourit : « Une pièce contre une nuit de logement. Ça vous va ? »
« Hein ? C’est vrai ? »
« Évidemment. »
Le Chef Jia s’empressa de donner un coup de pied à chacun, les écartant, puis attrapa Niuwa par le col pour lui retirer la veste en cuir marron qu’il avait déjà enfilée.
« Chef, c’est moi qui l’ai choisie. »
« T’es pas digne de la porter. Enlève-moi ça tout de suite. Celle-là, c’est pour le chef de campement. »
Niuwa, le garde, enleva la veste à contrecœur.
« Vous faites quoi dans la vie, pour avoir autant de vêtements ? »
« Je fais du commerce de gros. »
« C’est dit, hein. Une pièce, un jour. La valise, je vous compte deux jours. Les snacks, hum, un jour aussi. Payé, non remboursable. »
Sans laisser à Yang Zizang le temps de répondre, le Chef Jia fourra pêle-mêle les vêtements dérangés dans la valise, la saisit, et de l’autre main souleva la barre transversale de la barrière : « Entrez. Vous serez… Wang Chong, et l’autre, là. Votre chambre, on peut y ajouter un lit, pas de problème ? »
Wang Chong acquiesça.
« Alors c’est bon. Au fait, comment vous appelez-vous ? »
Le Chef Jia demanda au passage à Yang Zizang qui passait devant lui, tout en tapotant machinalement la petite poche de sa chemise. Réalisant qu’il n’y avait plus rien dedans, il fit mine de s’essuyer la sueur.
Le vent froid balaya leurs visages. Yang Zizang dit : « Je m’appelle Jia Zijian. »
« Un nom de code ? Bon, va pour ça. On échange un investissement ? Si vous avez des problèmes, vous pourrez me contacter. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Le Chef Jia, qui venait de se prendre un vent, tira la tête.
…
La chambre, faite de planches et de lattes de bois, ne tarda pas à recevoir un grand lit supplémentaire, livré par Niuwa et ses hommes. La moitié de la pièce était occupée. Trois lits collés formaient presque un grand dortoir. Des cristaux démoniaques rouge pâle, pour chasser le froid, et une botte de foin étaient éparpillés sur les lits.
C’était un traitement de faveur pour avoir soutiré pas mal de vêtements sans rien dépenser.
« Vous vous couvrez avec ça ? »
« Ça… ça va. Cette herbe tient plutôt chaud quand même. »
Secouant la tête, Yang Zizang alla près du mur en bois, arracha l’herbe fourrée dans les fissures et jeta un coup d’œil à l’extérieur par les interstices des planches.
Près du campement étaient attachées deux créatures ressemblant à des bœufs. Au loin, on voyait de plus en plus de monde apparaître près des ruisseaux.
Trois paires d’yeux apparurent derrière les fissures des planches.
« Demain, aidez-moi à trouver une Rivière de l’Oubli avec des images de creusement de puits. »
« Hein ? Frère Yang, vous voulez faire quoi ? »
Yang Zizang sourit : « En fait, si les Moteurs de Perte pour puits sont si difficiles à fabriquer, c’est en grande partie à cause du problème de la source d’eau, n’est-ce pas ? »
« C’est pas mal lié aussi à la terre, aux roches, aux minerais. Des terres et des roches qui se ressemblent contiennent en réalité des éléments minéraux différents. La plupart des gens n’ont pas de bonnes notions de géographie. On ne voit pas beaucoup de différences. Sans plan, on ne peut qu’expérimenter sans cesse les recettes. »
La géographie, tout le monde en avait eu des cours. Mais combien savaient quel type de terre se trouvait à un mètre de profondeur dans une zone montagneuse, ou dans un terrain salin ? À trois mètres, dix mètres ? À quoi servaient-ils ? D’où venaient les sources souterraines ? Cela dépassait la plupart des gens.
Et à cet instant, sur l’image sensorielle de Yang Zizang —
{Voilà donc, Monsieur Zizang. C’est probablement la raison pour laquelle seuls les grands campements de tentes d’artisanat peuvent produire avec précision des Moteurs de Perte pour puits.}
Entendant la voix à l’autre bout de la connexion mentale, un regard chaleureux apparut dans les yeux de Yang Zizang.
Dans le foin.
Wang Chong, enveloppé dans l’herbe, regardait Yang Zizang, plein d’espoir : « Si Frère Yang fabrique un Moteur de Perte pour puits, rien que pour notre campement, ça attirera deux fois plus de monde qu’aujourd’hui. »
« Mais c’est pas si facile à faire. » Une autre voix vint du foin.
Et à cet instant, sur l’image sensorielle de Yang Zizang, l’homme au visage doux qui avait écouté en synchronisation les explications de Wang Chong et Xu Xiuchuan dit, à l’autre bout :
{Monsieur Zizang, merci de votre confiance. Concernant le problème des matériaux minéraux dont vous avez parlé, nos experts et chercheurs vous apporteront tout leur soutien.}
[Merci. Pour la recette des Moteurs de Perte, commençons par le puits, Chef de section Li Mi.]
Li Mi, le nouveau contact du QG, hocha la tête :
{Je vais organiser cela immédiatement. Reposez-vous bien. Bonne nuit.}
La connexion mentale se coupa.
…
Tôt le matin, Yang Zizang entendit vaguement du brouhaha dehors. Une odeur étourdissante flottait dans l’air.
[J’ai neutralisé 3,07R.]
« … »
Cette puanteur, pour des gens qui avaient déjà peu de Chronos, était une véritable catastrophe.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Les trois autres, encore dans les vapes, se redressèrent dans le lit. Sans s’en rendre compte, tous les trois, frileux, s’étaient serrés les uns contre les autres.
« Le poêle a encore explosé ? » Des bruits de réprimande arrivaient vaguement du dehors.
« Apparemment, la formule du revêtement était mauvaise. »
La porte poussée, le dehors était en ébullition. Les gens sortaient des maisons en bois, les cheveux ébouriffés, le visage couvert de poussière. Ils bâillaient. Certains se brossaient les dents avec un gobelet. L’eau dans le gobelet était un peu trouble, mais il n’y avait pas le choix.
Entre les maisons, un espace dégagé où s’entassaient des bois en désordre. En ce moment, quelqu’un s’affairait sur cet espace au loin. Un groupe l’entourait en le montrant du doigt.
« Qu’est-ce qu’il fabrique encore ? J’ai déjà perdu presque un mois de vie. Tu me dois un dédommagement. »
« Va te faire voir. »
Après avoir écouté un moment, Yang Zizang comprit enfin ce que ces gens faisaient. Ceux qui entouraient l’homme pour le protéger n’étaient autres que ceux qui cherchaient des images de fonte de wok dans la Rivière de l’Oubli quelques heures plus tôt.
L’homme assis par terre au milieu portait un vêtement apporté par Yang Zizang.
« On ne fait que fabriquer un poêle, pourquoi s’embêter avec ce liquide toxique ? »
L’homme par terre leva la tête :
« Pour un simple poêle de chauffage, bien sûr qu’on n’a pas besoin d’être aussi méticuleux. Mais pour devenir fournisseur de la Ville-Plaque tournante et transformer notre coin en campement de taille moyenne, sans Moteur de Perte présentable, comment faire ? »
« C’est juste un poêle en fer-blanc. Pas la peine de se prendre la tête. »
« Un poêle en fer-blanc, qui ne sait pas en fabriquer ? On a besoin de ton moteur pour ça ? »
« Moi, je dis qu’un simple poêle suffit. Les gens de la Ville-Plaque tournante, ils vivent mieux que la noblesse de palais ou quoi ? »
« Tu n’y connais rien. »
Apercevant les trois arrivants, surtout Yang Zizang, tout propre, dans ses vêtements neufs, l’homme assis par terre en train de préparer sa mixture piquante devant le foyer leva un instant les yeux vers lui, puis se remit à ses recherches.
En face, un jeune homme accroupi vit Yang Zizang. Il se leva en souriant :
« Bonjour. Jia Zijian, c’est ça ? Je suis le chef de campement, Ning Yang. Merci pour les vêtements. »
Il tendit la main. Yang Zizang la serra.
« Voici Maître Zhang. Avant, c’était un expert en poêles de chauffage. Seulement, chaque partie était fabriquée par des personnes différentes. Alors, pour la sélection des procédés… »
« C’est phosphatation. » dit l’homme assis par terre sans lever la tête.
« Ah oui, phosphatation. La recette, il ne la maîtrise pas très bien. Mais il est sur le point de la trouver, doucement. »
« Ah, je vois. » Le Moxel sur la poitrine de Yang Zizang émit une ligne brisée.
Ning Yang, qui parlait, se figea un instant.
Étant tout près, il pouvait facilement distinguer de combien de côtés il s’agissait.
« Frère Jiazi n’est pas un nouveau venu, n’est-ce pas ? » murmura Ning Yang, qui bloquait justement la vue aux autres devant Yang Zizang.
« Pourquoi dites-vous cela ? »
Yang Zizang suivit le regard de Ning Yang. Au-delà de la foule, un homme au visage choqué — c’était précisément celui qu’il avait projeté à plus de dix mètres d’un lancer par-dessus l’épaule. En le voyant, l’homme, comme s’il avait vu un fantôme, s’empressa de repousser la foule pour s’enfuir.
Ning Yang dit :
« Je sais à peu près ce qui s’est passé. Ici, on ne peut pas se voler mutuellement le Chronos, seulement le neutraliser. Alors on privilégie la paix. Les deux prochains mois, Frère Jiazi, tu peux rester ici. Ah, au fait, tu n’as pas encore mangé. Prenons un repas ensemble. Histoire de faire connaissance. »
Sachant que l’homme devant lui possédait un Moxel Quadrilatère, Ning Yang, qui avait déjà une certaine sympathie pour Yang Zizang à cause des vêtements, voulait naturellement s’attacher cette personne.
Avoir un tel expert, capable de quadrupler le Chronos au combat, dans son campement — cela rendrait plus confiant pour affronter les monstres errants ou les fauteurs de troubles.
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