Une dizaine d’heures plus tard, Yang Zizang, Luo Bin et Liang Xi suivaient l’équipe du chef Wang, un groupe hétéroclite de vieux et de faibles, sous la lumière trouble de la lune.
La gorge que cette organisation de bras cassés devait franchir se trouvait dans un espace hétérogène de niveau B abandonné.
Bien que de nombreuses personnes fussent entrées dans la zone d’accélération temporelle, pour cette ville criblée de blessures, même dix fois plus de monde n’aurait pu la ranimer. C’est pourquoi, sur le chemin menant à cet espace hétérogène de niveau B, ils n’avaient presque croisé personne.
«Le chef de cet endroit a été éliminé depuis longtemps. Aucun monstre n’y est plus apparu. Mais faites attention en entrant, le terrain à l’intérieur n’est pas terrible.»
Dire que le terrain n’était « pas terrible » était un euphémisme extrême.
Partout, ce n’étaient que falaises, et la lumière était très mauvaise. On aurait dit qu’ils marchaient sur les sentiers vertigineux du mont Hua. Sans une capacité d’équilibre renforcée, quelqu’un serait forcément tombé.
En dessous, c’était un torrent impétueux.
Peu après.
Wang Yu’an a regardé, stupéfait, la foule franchir le grand canyon en volant.
Ils décrivaient de belles trajectoires en arc, contournaient d’innombrables piliers de pierre tranchants comme des lames fichées dans le ciel, et atterrissaient un à un, sans encombre, dans le grand filet abandonné depuis des années, de l’autre côté.
«Héhé, alors, le pouvoir de mon pote, il déchire, non ?» Luo Bin fanfaronnait.
«Ça… ça… Il a réussi à contrôler plus de dix personnes à la fois pour traverser la gorge.»
Wang Yu’an avait la tête qui tournait. Tout le monde était passé d’un coup… Cela ne ressemblait en rien à ce qu’il avait imaginé.
La foule, arrivée saine et sauve, discutait avec excitation. En voyant Yang Zizang approcher, tout le monde s’est rué autour de lui, le remerciant mille et mille fois.
«Qu’est-ce qu’il y a par ici pour que vous soyez si nombreux à vouloir venir ?»
Yang Zizang a regardé Luo Bin, qui avait absolument tenu à venir, et Liang Xi, qu’il avait entraîné.
«Suis-moi, tu verras. Dorénavant, cet endroit sera aussi l’une de tes richesses cachées.»
«Une richesse ?»
La dizaine de personnes a suivi Wang Yu’an le long d’un petit sentier. Les torches éclairaient le chemin obscur. Quelques minutes plus tard, ils sont arrivés devant une porte de pierre.
«Les runes magiques de la porte ont déjà été décryptées. Entrons directement.»
En poussant avec force la lourde porte, un joyeux bruit de source est parvenu de l’intérieur.
«Est-ce que ce serait… un arbre immortel ?»
Derrière la porte se trouvait un petit espace. Une lueur trouble émanait du fond : un petit arbre ancien et vigoureux, rayonnant d’un éclat précieux.
Son tronc blanc-gris ondulait tel un dragon enroulé. Son écorce luisait comme du jade. Ses branches portaient des feuilles charnues aux couleurs chatoyantes, découpées comme des ombres de cœurs.
Des exclamations d’admiration ont fusé.
«Quel est ce trésor ?»
«Je l’appelle l’Arbre de Longévité.»
Yang Zizang et Liang Xi étaient intrigués. Le Chronos ne prolongeait-il pas déjà la vie ?
«Approchez-vous, posez votre main sur le tronc, injectez-y une année de votre vie et vous comprendrez. Mais avant cela, transférez d’abord votre propre espérance de vie dans votre Moxel. Chacun n’a droit qu’à une seule tentative, ne la gaspillez pas.»
Luo Bin savait visiblement de quoi il s’agissait. Il s’est avancé le premier. Tandis qu’il marchait, son corps a vieilli jusqu’à avoir l’air d’avoir une soixantaine d’années.
«Voilà toute ma force vitale. À l’origine, je ne pouvais vivre qu’environ soixante ans tout au plus.»
Il a posé sa main sur l’arbre. Plusieurs feuilles se sont illuminées. Un fruit rouge vif, de la taille d’une fraise, est rapidement apparu et a grandi en quelques secondes.
Luo Bin l’a cueilli, l’a mis tout entier dans sa bouche. Sa peau s’est mise à frémir, et il est rapidement redevenu un jeune homme aux yeux enfoncés.
Ses cicatrices sur la tête s’étaient elles aussi beaucoup estompées.
«Waoh, le vieux est redevenu un grand frère.» Liang Xi a ri.
«Attention, ou je te botte les fesses.»
«Vieux, le Chronos que tu as transféré dans ton Moxel est-il devenu du Chronos supplémentaire ?»
«Essaie et tu verras, garnement.»
Luo Bin s’est levé. Il n’avait pas fait deux pas qu’une feuille de l’arbre a perdu son éclat, a jauni et est tombée.
«Grand frère Yang, à toi.» a dit Wang Chijian.
Ce jeune homme, qui ressemblait à un lycéen, était désormais pleinement convaincu. Le pouvoir de ce Yang Zizang n’était pas du tout, comme le prétendaient les gens dehors, un simple chevauchement avec un champ de force.
Faire traverser autant de personnes avec précision à travers l’obscurité, en évitant ces pierres tranchantes qui vous couperaient en deux au moindre contact — son pouvoir était d’une force inouïe.
Debout sur la plate-forme, dans ses vêtements usés, Yang Zizang a accepté la proposition de Wang Chijian. Il a hoché la tête, a rajusté sa tenue. Face à l’arbre ancien et prodigieux, il a avancé, l’anneau lumineux brillant sur sa poitrine.
Sa peau vieillissant rapidement, Yang Zizang a ressenti la faiblesse de son corps, comme s’il était parvenu au terme de sa vie.
Il a levé la main et l’a posée sur l’arbre ancien. Chaque feuille consommait une année de vie.
[J’ai consommé 1 N.]
L’instant d’après, de l’arbre qu’il touchait est venue une force douce et bienveillante.
Il a levé les yeux. Un fruit naissait lentement au sommet de l’arbre.
«Cueille-le vite, sinon il va pourrir.» a crié une voix derrière lui.
Yang Zizang s’est empressé d’obéir. Il a d’abord senti ce léger parfum qui pénétrait rapidement ses narines, puis la peau du fruit a commencé à se rider. Lui, les cheveux déjà gris, a écarquillé les yeux et l’a englouti d’un coup, fermant les yeux pour en ressentir les effets.
[Mon espérance de vie a augmenté de 10 N.]
[J’ai récupéré 87,2 N.]
Une tiédeur s’est instantanément diffusée dans son corps, comme une eau tiède, emplissant chaque cellule d’une douce chaleur.
Sa peau s’est rapidement raffermie. Yang Zizang a ouvert les yeux. Il avait injecté soixante-dix-sept ans d’espérance de vie dans son Moxel, ne gardant que moins d’un an, mais il en avait récupéré quatre-vingt-sept.
Il a regardé une feuille qui jaunissait rapidement sur une branche. Cet arbre lui avait donné dix ans de vie supplémentaires par rapport à sa base de départ, atteignant quatre-vingt-huit ans.
Pas étonnant que ce groupe ait cherché un courtier en information comme Luo Bin pour leur présenter des gens, tenant absolument à venir. Dix ans d’espérance de vie gagnés par personne — pour leur équipe, cela représentait plus d’une centaine d’années de Chronos gagnées en une seule expédition.
Le fonds commun du chef Wang s’en trouvait agrandi.
Yang Zizang s’est retourné vers ces gens : «Merci. Un bien joli trésor. Dommage qu’on ne puisse pas le ramener sur Terre.»
Même pour un petit siècle de plus, ils déployaient tant d’efforts. Chacun luttait pour saisir une chance de devenir plus fort.
«Ramener sur Terre, tout ça…» Luo Bin a ri. «C’est toi qui veux rentrer.»
«Héhé.»
Wang Yu’an, le chef Wang, s’est approché. Les mains sur les hanches, il a dit avec émotion : «Qui ne voudrait pas rentrer ? Si on pouvait l’emporter sur Terre, chaque fruit de cet arbre vaudrait une fortune.»
L’atmosphère entre les trois commençait à se réchauffer. Comme s’ils commençaient, après toutes ces épreuves, à reconnaître en l’autre une amitié naissante.
«Oui. Si j’étais l’homme le plus riche du monde, je dépenserais des milliards de dollars pour un fruit, et je le mangerais quand je serais sur le point de mourir.»
«Haha, les rêves sont beaux.»
Si une personne de soixante-dix ou quatre-vingts ans mangeait ce fruit, elle rajeunirait en quelques minutes et gagnerait dix ans de plus que son espérance de vie antérieure.
Si cela apparaissait sur Terre, ce serait un véritable séisme.
Dommage qu’il pourrisse à une vitesse fulgurante. Sans parler de l’illusoire chance de retour sur Terre — il était même impossible de le sortir de cet espace hétérogène.
Trois heures plus tard, tout le monde était devenu un jeune homme. Les cicatrices de couteau de Liang Xi s’étaient beaucoup estompées. Seules les blessures les plus profondes laissaient encore quelques traces.
«On pourrait le transplanter ailleurs ?» a suggéré quelqu’un.
«Essaie donc de casser une de ses branches. Si tu réussis, je te donne tout mon Chronos.»
Wang Yu’an a regardé avec mépris ce type à l’avidité manifeste.
L’arbre divin était entouré d’un ruisseau dont l’eau brillait elle aussi d’une lueur faible. On ne savait si c’était l’arbre qui nourrissait l’eau ou l’eau qui nourrissait l’arbre.
Ses racines s’enfonçaient dans la montagne tout entière. Certains, pris de curiosité, avaient essayé de les couper avec des lames tranchantes, sans parvenir à les ébranler le moins du monde.
«Échange conclu avec plaisir. La prochaine fois, c’est encore toi que j’appellerai.» Wang Yu’an a dit à Luo Bin.
«Tu ne devrais pas plutôt t’adresser directement à moi ?» Yang Zizang l’a regardé.
«Hahaha, moi, je respecte scrupuleusement l’esprit du contrat. Squatter le client de quelqu’un d’autre, ce n’est pas mon genre.»
Luo Bin a bombé le torse et, d’un grand geste de la main, a dit à Yang Zizang :
«Pour la rémunération cette fois, on déduira ça du Chronos à Disposition Entière restant.»
«La totalité ?»
«Comment veux-tu que ce soit une si bonne affaire ? Tu sais bien combien d’espérance de vie on a gagnée au total.»
«Alors, combien tu déduis ?»
«Mmm, voyons… un cinquième, disons.»
Yang Zizang, dans son pantalon large et léger, n’avait pas envie de tergiverser avec Luo Bin sur ce point. Il s’est approché de Wang Yu’an, l’a tiré à l’écart, et, feignant une grande familiarité, a passé son bras autour de ses épaules.
«Chef Wang, vous êtes investisseur, n’est-ce pas ?»
«Mmm, oui, oui.»
Wang Yu’an a jeté un coup d’œil au bras sur son épaule droite. Le Moxel sur sa poitrine s’est allumé, et un éclat doré a émané de son corps.
Le corps de Yang Zizang s’est aussi illuminé d’un éclat doré.
Cette fois, tous deux ont échangé un sourire un peu gêné.
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