Yang Zicangs Bedarf an einem Schienenfahrzeug drang sogleich zu den Ohren mehrerer bedeutender Persönlichkeiten draußen vor.
„Was will der Vorsitzende gerade jetzt mit solchen Dingen?“
„Wer findet uns eine Straßenbahn? Ich habe gehört, in Bruno-Stadt im Osten gäbe es so etwas – könnten wir es eilig heranschaffen?” Der Vorschlag wurde selbstverständlich rasch verworfen.
Nachrichten trafen ein: In Tarco gab es weder Straßenbahnen noch große Omnibusse. Solche Systeme, die einfach aussahen, in Wahrheit jedoch eine Vielzahl von Technologien verknüpften, boten keine Gewähr, dass niemand in Tarco sie für technische Umbauten und Aufrüstungen missbrauchen und dadurch Dämonen hervorbringen würde.
Außerdem hatte man bei Straßenbahnversuchen vor einigen Jahrzehnten leicht Unfälle mit Eseln, Pferden und Fußgängern erlebt.
Lokomotiven gab es indes. Nach dem Befehl der Verwaltungsmitarbeiter des Hazel-Palastes vor Ort nahm ein Funker umgehend Kontakt mit der Eisenbahnbehörde auf.
„Ich meine, wir sollten uns nicht zu weit von hier entfernen.“
Ying Renyu und einige andere traten an Yang Zicang heran. „Vorsitzende, wenn wir zur Eisenbahnbehörde gehen, sinkt unsere Sicherheit beträchtlich. Das verstehen Sie doch, oder?” Der zweite Teil klang behutsam und vorsichtig.
„Wozu brauchen Sie gerade jetzt etwas wie eine Straßenbahn?“, fragte Ruan Wenxiong, der erst vor Kurzem von den Befragungen zu den Liuli-Becher-Geschichten zurückgekehrt war.
„Das…“
Als er Yang Buchens stockende Miene sah, hustete Ruan Wenxiong leise. „Das Material zu den Liuli-Becher-Geschichten…“
„Außer dem eigentlichen Erzählinhalt schreiben Sie die übrigen Befragungsunterlagen bitte erst einmal nieder, alter Ruan“, sagte Yang Zicang sogleich.
„Ich kann die Schrift hier und die eure noch nicht…“
„Dann haben Sie gerade etwas zu tun.“
Ein junger Mann daneben meinte: „Sollen wir versuchen, so einen kohlebefeuerten Lokkopf heranzuschaffen?“
Yang Zicang überlegte. Wollte man das in kürzester Zeit erledigen, würde selbst das Herbeischaffen einer Dampflokomotive mindestens mehrere Stunden kosten und überdies überaus auffällig wirken.
„Hm, unnötig.” Er blickte auf die nahen Gebäude; sein Blick fiel hinter die Häuser, auf die Ziegelmauern einiger alter Höfe, die im Schattenspiel der Bäume lagen.
Zu den Umstehenden sagte Yang Zicang: „Dann so: Bitten wir das Kommando, einen Waggon und einen LKW-Kopf herüberzubringen.“
„Und dann?“
„Wir müssen sie nur in jenen Hof schaffen.” Yang Zicang deutete auf den fernen Hof. „Außerdem brauche ich zwei fünfzig bis sechzig Meter lange Schienenstücke – streifenförmiger Stahl genügt auch.“
Die Männer, die sich noch am Kinn kratzten und nachdachten, wechselten bei seinen Worten verblüffte, merkwürdige Blicke.
„Und was soll daraus entstehen?“
Doch wie dem auch sei – verglichen mit dem Übertreiben einer Dampflok war dieser Plan deutlich leichter und unauffälliger.
Zuerst kam der Stahl. Die Soldaten, die ihn trugen, brauchten kaum Kraft und hatten ihn binnen etwa zwanzig Minuten im Hof.
Darauf folgte ein LKW-Kopf, dem man die Ladefläche und das untere Getriebe abgenommen hatte – nur noch zwei Reifen. Mehrere Männer schoben ihn hinter die Hofmauer jenes streng bewachten Raumes; einer hob hinten den noch nicht abgesägten, nach hinten reichenden dicken Antriebsträger.
Im Hof, den nun mehr Nachmittagskühle durchwehte, wurden die Stahlstücke in der Breite standardmäßiger Schienen festgenagelt.
Doch als der LKW da war, warf Yang Zicang einen Blick darauf, brummte zweimal und sagte: „Brüder, nageln wir draußen noch zwei weitere Stahlstücke an.“
„Hä?“
„Nach der Spurweite des LKW-Kopfes – allerdings von der Radmitte aus gemessen.“
Während die anderen aufstanden und hinsahen, ging Yang Zicang hinüber, hockte sich hin und betrachtete die Räder.
„Hm. Die in Eisenbahnräder umzutauschen, wird wohl nicht mehr reichen. Die Radnaben sollten auch gehen.“
Er klopfte an die Räder, stand auf und sah die starr auf ihn blickenden Männer an – und Ang Paris, der schweigend das Kinn strich.
„Steht nicht da. Das ist eine standardmäßige Radiance-Operation. Los, Reifen ab, und nach dem Nabenabstand die neuen äußeren Schienen nageln.“
Keine halbe Stunde später schleppten Soldaten einen großen LKW herbei, der einen schweren, schwarz lackierten Eisenwaggon hinter sich herzog – geeignet, Artilleriebeschuss abzuwehren – und brachten ihn in den Hof.
Ein wahrhaft imposantes Stück; ganz anders im Stil als die zivilen Waggons auf gewöhnlichen Gleisen.
„Der stammt von der Königlichen Steedridge.“
„Kein Wunder. Selbst ohne die Wappenlackierung möchte man ihn am liebsten in den Arm nehmen und an seiner Majestät reiben.“
Man justierte sorgfältig die Kranhaken und setzte ihn mit vereinten Kräften auf die Schienen.
Dann kam der LKW, dem man die Reifen abgenommen hatte – nur noch eiserne Radreifen.
Unter den gerunzelten Blicken der herbeigeholten Dämonenblut-Kämpfer schweißten die eingeladenen Heeres-Wartungsexperten den etwas niedrig und flach wirkenden Wagen an diesen Waggon der „Königlichen Steedridge” und nahmen eilig Feineinstellungen sowie Antriebsentwürfe vor.
Zorro stürmte herein. Als er die zehn oder so Beschäftigten und Helfer und das große Ding in der Mitte sah, stockte sein Trab kurz; dann ging er zu Yang Zicang am Rand, der mit jemandem sprach.
„Du bist zurück. Wie steht’s?“, fragte Yang Zicang besorgt.
Zorro schüttelte den Kopf. Dann schienen die Stimmen der anderen um ihn herum etwas zu verschwimmen. Er sagte: „Geht nicht, Zicang. Keine Lücken und keine abwärts führenden Wege. Das kleine Rote Pferd kann nicht einfach in den Untergrund sinken.“
Yang Zicang dachte nach. „Außer meinem Weißen-Schatten-Gedankendrachen kann auch der Albtraum-Zug nicht einfach unter die Erde.“
Zorro nahm die Windschutzbrille ab, strich über die schweißfeuchten Haarwurzeln, ließ die Haut etwas Luft holen. „Schade. Das Hilfsversprechen des Heiligen-Ring-Rats an dich diesmal… Ach. Auch mein Fehler, dass ich euch nicht sofort benachrichtigt habe.“
„Liegt nicht an dir. Damals hatten wir den Gefährlichen noch nicht gefasst – Vorsicht war nötig.“
Zwei Heeres-Automechaniker, die Verbindungsstangen justierten, blickten ratlos unter den Waggon und diskutierten gestikulierend über die Konstruktion.
Während er sie beobachtete, gab Yang Zicang Zorro ein Augenzeichnen. „Wir schauen uns im Waggon um.“
Draußen sah man die beiden einsteigen; durch mehrere Fenster, deren Gläser mit feinem Eisendrahtnetz in den Zwischenlagen versehen waren, schimmerten nacheinander ihre Oberkörper, einen Abstand von zwei, drei Metern.
Zorro, der hinten den sauberen, würdevollen Waggon betrachtete, schritt vorwärts.
Plötzlich sah er zwischen zwei Fenstern vorn, wie Yang Zicang, der beiläufig die Rückenlehne einer Bank streifte, ein zusammengefaltetes Papierstück hinterließ.
Zorro, der eigentlich nach draußen hatte schauen wollen, wirkte plötzlich entspannt, verlangsamte den Schritt und musterte den Innenraum. Seine Hand glitt über die weiche Lehne; als er zwei Schritte weiterging und die Hand hob, war das mehrfach gefaltete Papier bereits verschwunden.
„Nicht übel.” Yang Zicang wandte sich um und musterte die sorgfältige Ausstattung.
„Stimmt. Weit bequemer als im Bauch des kleinen Machao.“
Schweißgeräusche. „Mhm. Gehen wir erst mal runter.“
Die draußen starrenden Männer sahen, wie Zorro in Heeresmantel und leinenem Unterhemd nacheinander aus der eisernen Waggontür sprang.
„Hm…” Einer kratzte sich ungeduldig mit dem Finger an der Wange.
„Kleiner Hammer.“
„Hier.“
Nachdem Zorro fort war, setzte er sich auf das Albtraum-Motorrad, griff die Lenker, startete, wendete und raste in die Gassen der benachbarten Stadt.
Bald erschien er mit dem Motorrad in einem menschenleeren Raum voller Gemüse; aus der Nachbarküche drangen laute Stimmen.
Er warf einen Blick auf die Armbanduhr am Handgelenk, mit dem er den Lenker hielt – die Uhr, mit der die Luftwaffenbrüder ihn zurückgerufen hatten. Nach einigen Sekunden holte er das gefaltete Papier hervor.
— Nicht öffnen. Hierin ist ein Fünftel. Wenn ich zurückkomme, vernichte es.
„Zurückkommen?” Zorro, der ohnehin misstrauisch gewesen war, dass jene Dame ihn über das Telefon des Sonderverteidigungskommandos hatte rufen lassen, fand das Wort seltsam.
Doch unten war es tatsächlich gefährlich, dachte er ernst.
Dann stieg leichte Erregung in ihm auf. Mit einer Hand knetete er das gefaltete Papier. Schwer auszuhalten – uraltes Gold-Niveau an Information. Wenn… man es jetzt öffnete.
Schließlich wagte er den Versuch nicht und murmelte: „Wirklich. Eine umständliche Sache. Wie holt man dich perfekt und sicher heraus.“
Draußen summte Feuergeräusch; in herannahenden Schritten erklang eine Stimme am Gang: „Brokkoli und Kartoffeln, stimmt’s? Reicht ein Korb?“
„Reicht, reicht. Die verdammten Kerle brauchen kein zu gutes Futter.” Eine schwache Antwort.
Zorro steckte den Zettel sogleich in die Tasche, klopfte leicht auf das Albtraum-Motorrad und stürzte in die Luft an der Wand.
Im Hof.
Unter dem Geklimper erklärten die Reparaturexperten endlich, schweißabwischend, das seltsame Ding, an dem man den Antrieb so lange erforscht und zusammengefügt hatte, vorläufig für fertig.
„Der Tank kann nur so sitzen, und die Bremsen – ach, Auspuff und dergleichen lassen wir vorerst. Daheim entwerfen wir nochmal.“
„Hätte nicht gedacht, dass auch wir an der Entwicklung eines neuen Wissenschaftsprojekts teilnehmen. Wirklich dem scharfsinnigen Verstand des Vorsitzenden Yang zu verdanken.” Der etwas kleinere Experte sprach höflich und bewegt.
„Schon gut.” Yang Zicang lächelte gezwungen.
„Mit den geänderten Naben wirkt das Ganze jetzt sogar irgendwie merkwürdig stimmig.” Ein anderer Experte, die Hände voller Öl, stieß mit dem Fuß gegen die reifenlosen LKW-Naben.
Der Kleinere rief zugleich laut: „Aber, verehrter Herr Yang – wenn man den wichtigsten Motor nicht austauscht, kann man die Geburt eines Wissenschaftsdämons nicht völlig ausschließen. Hm, und ganz auf Dampf umzustellen, ist wiederum unnötig…“
„Außerdem wäre Dampf auf dem Neuen Kontinent der Zukunft vermutlich immer noch gefährlich“, murmelte einer.
Die Experten blickten besorgt und ehrgeizig zugleich auf das seltsame Gebilde vor ihnen.
Während alle redeten, kletterte einer auf den Fahrersitz und startete.
Mit dem Anlassen gaben die umgehämmerten Naben ein ohrenbetäubendes, säuerliches Kreischen von sich, rutschten und zogen den ganzen Waggon zentimeterweise vorwärts.
„Verdammt, wir brauchen Schub.“
„Und diese Räder müssen wirklich neu entworfen werden.“
Die Reparaturexperten, die nie gedacht hatten, die Zukunft würde sie so betreffen, hingen mit pochendem Herzen an jedem Detail der Bewegung.
„Schub ist doch einfach. Ein paar Brüder packen mit an.” Ein junger Mann rannte hinter das Fahrzeug. „Wir testen.“
Weil es nur ein Test war, liefen drei, vier hinter und streckten die Hände aus, um anzuschieben. Doch in diesem Moment starrte schon jemand „Wow” murmelnd auf den eigenen Schmuck.
Yang Zicang, der nur den von Tatamingqi verliehenen Ring trug, spürte darin die Aufmerksamkeit des Distributors.
„Hey, zu!” Die jungen Männer, die nur die Armmuskeln einsetzten, schoben den laufenden LKW-Kopf mit Waggon auf den Schienen mit quietschendem „Zir-zir” vorwärts.
Yang Zicangs Daumen verließ den Ring – dieser Radiance-Anteil war im Wesentlichen vollbracht.
„Genug. Die Aktion war perfekt.“
Er ging zu den übrigen, nicht sehr langen Stahlstücken, hob die durch den Hof begrenzten, zerlegten, kaum zehn Meter langen Stücke auf und warf sie in den Waggon.
Nach dem Abspringen klatschte er den Staub von den Händen. „Jetzt brauche ich etwas Lagerfeuer…” Er sah sich um; der Blick fiel auf die intakten, ordentlich beiseitegelegten großen schwarzen Reifen.
„……“
Binnen fünf Minuten lagen vor dem nicht weitergeführten „Schienen“-Abschnitt duftende Kiefernzweige und zerschnittene Reifen; ein niedriges Feuer mit dicken schwarzen Rauchwolken entzündete sich.
Am Steuer streckte der junge Mann in grauer Arbeitskleidung, dem der Rauch die Sicht nahm, den Kopf heraus.
„Ach ja“, sagte Yang Zicang zu den Umstehenden, „ich will mit diesem Wagen einen Test machen. Unbeteiligte bitte vorübergehend den Hof verlassen.“
Einige, angeführt von Heeresoldaten, redeten und gingen hinaus; andere, die meinten, noch helfen zu können, blieben in der Nähe.
Yang Zicang riss die Tür auf und kletterte selbst hinauf. „Macht den Rauch noch dicker.“
„Hä?” Die Männer begriffen sofort. „Ins Hotel?“
Während einer hinrannte und das Feuer anfachte, hielt Yang Zicang das Lenkrad, starrte in den schwarzen Rauch vor sich; vor seiner Brust schimmerte der silbrigweiße Lichtring etwas matt, das Hexagon darin drehte sich langsam.
„Herr Paris“, sagte er zum Fenster hinaus, „kommen Sie bitte einmal in den Waggon.“
„Zu Befehl.” Ang Paris stieg flink im Dämmerlicht hinauf.
In der LKW-Kabine starrte Yang Zicang geradeaus, beide Hände am Lenkrad; eine Hand griff nach dem hohen Schalthebel rechts. Er hatte nie LKW fahren gelernt, aber in diesen Tagen hatte er die Funktion schon beim Zuschauen begriffen.
Klick. Der Hebel neigte sich; sein Fuß drückte aufs Gas, und der Kreis um das Hexagon vor der Brust leuchtete fluoreszierender.
„Intentionsdrachen-Express“, murmelte er flüsternd in den Rauch.
Daraufhin begann der zusammengesetzte seltsame Zug zu zittern und vorwärts zu rücken, die Räder drehten sich allmählich leichter, brummten in den schwarzen Rauch hinein und stürzten rasch in die Leere darin!
Im letzten Augenblick vor dem Eintreten schlossen die beiden am Feuer blitzschnell die Augen und stürzten zum Heck des Waggons.
„Hey, ihr!” Die anderen beiden riefen.
„Seid ihr blöd!” rief einer, der mit geschlossenen Augen am Wagen hing. „Wie soll ein Schlüssel den Zug ins Hotel bringen!“
Der andere, die Augen zusammengekniffen, griff nach der Tür und sagte, das Gesicht an die Metallwand gepresst, während die Geschwindigkeit stieg: „Ein so unfertiges Design und Umbau – wie könnte man das direkt den Empfangsleitern schenken! Vorsitzender Yang… habe ich recht…” Damit wuchtete er sich in den Waggon.
„Sehr recht. Haltet hier die Stellung, lasst niemanden anderes etwas merken.“
Während Flamme und Rauch sich ausdehnten, raste der seltsame Wagen in den schwarzen Qualm und verschwand auf den Schienen – zurück blieben nur die beiden im Hof, die ein paar Schritte in den Rauch liefen, mit den Armen fuchtelten und ins Leere griffen.
……
Draußen floss die Landschaft chaotisch und quer; mit zwei Dumpfern fielen die beiden, die draußen am Wagen geklettert hatten, dem Braunlöwen-Oberst gegenüber in den Waggon – standen aber rasch wieder auf.
Einer nickte dem Oberst zu und rannte erregt nach vorn. „Vorsitzende Yang? Fahren wir jetzt unter die Erde?“
„Nein.” Eine leise Stimme von vorn.
„Wohin dann?“
Die Durchquerungsgeschwindigkeit war rasend; dichte städtische Gebäudeschatten blieben im Nu zurück, um sie herum tauchten unscharfe Ebenen und vorbeiziehende Bergrücken auf.
„Eigentlich wollte ich hier etwas verstecken. Aber da ihr mitgekommen seid – lasst es.“
„Ach, nicht!” jammerte der andere im Waggon näher. „Bitte nicht.“
„Haha. Nur um euch zu erschrecken.“
Sss! Einige Leute, die in Bauernhäusern gerade das Essen beenden wollten, spürten plötzlich einen raschen grauen Schatten an sich vorbeiziehen.
„Was war das!” Ein Teller des Bauern fiel knallend auf den Tisch.
Vor ihm, am Holztisch gegenüber, schrie das Mädchen mit Messer und Gabel erschrocken „Ah!” und sah zur Seite – doch da war nichts mehr.
An der Seite der Wäscherinnen, die am Fluss zum Flüchtlingslager gingen, huschte ein Schatten vorbei; sie hoben alle den Blick dorthin, wohin das Ding verschwunden war – und sahen wiederum nichts.
Erschreckt meinten sie, es sei wohl Flussnebel gewesen, auch wenn er aus der entgegengesetzten Richtung gekommen war. Sie gingen der Sache nicht weiter nach, trugen die Holzbecken weiter zum plötzlich etwas lärmenden Lager.
Jenny, die als Letzte ging, runzelte die Stirn über das eben Gesehene, blieb plötzlich stehen und drehte sich zu einem dünnen Eisenblech um, das im Gras etwas rauchgeschwärzte Spuren hinterlassen hatte.
Mit zwei Zöpfen ging Jenny hin, setzte das Becken ab, hockte sich und hob das Blech mit nasser Kleidung als Schutz auf. Darauf standen allgemeine Schriftzeichen, die sie erst seit knapp zwei Jahren lernte.
„Nicht leichtfertig… geben, was?” Sie neigte den Kopf und sah auf die restlichen scharfen Ritzungen. „Was für Umbau? Erdfeuer-Sekte – seltsam, das Wort kenne ich“, freute sie sich etwas über die letzten zwei Zeichen, „Gold.“
„Jenny.” Vorne wandte sich eine Frau streng um.
„Oh, komme!” Das Mädchen versteckte das Blech unter dem Beckenboden unter der Kleidung, hob das Becken mit beiden Händen und rannte los.
…
Im Waggon warf Yang Zicang einen Blick auf die undurchdringliche Eisenwand hinter sich und hielt, innerlich etwas angespannt, das Lenkrad fester.
Würde es gelingen?
Yang Zicang spürte ein besonderes Gefühl in der Brust aufflammen. Doch es gab Wichtigeres, das ihn stützte, bevor er jenen Versuch unternahm – den Entschluss, dieses Geheimnis rasch zu streuen.
Der Schatten des vierschienigen Kuriosum-Wagens wurde dünner und raste beschleunigt in den Wind.
Kruen.
In der verkohlten Stadt lagen Rinder und Schafe und mit schlagenden Flügeln gemächlich wandelnde Hühner und Enten verstreut umher.
Plötzlich stoben Enten auf der langen Straße gackernd auseinander; mit einem Brumm und scharfem Kreischen schoss der LKW-Kopf mit Waggon aus der zitternden Luft und dem Staub, riss Funken aus dem Boden, schwankte schräg und hielt mitten auf der Straße im schrägen Licht der glühenden Sonne.
Auf dem Luftschiff, wo man wegen des großen Auktionserfolgs des Tages Nachmittagstee feierte, streckte einer den Kopf nach unten.
„Da ist was!“
„Was.“
„Dort wackelt ein Eisenbahnwaggon, und Leute steigen aus!” rief er.
Mehrere Gestalten kamen heran; dann sahen sie die kleinen schwarzen Punkte, die aus Waggon und LKW-Kabine traten. Einer reichte dem Einheimischen-Einrichtungs-Wart neben sich ein Fernglas.
„Eh, das sieht aus wie… das ist doch nicht…“
„Wer denn.” Fanny, die mit verhaltenem Lächeln in der Menge stand, drehte sich und schritt leichtfüßig hin. „Mal sehen.“
Am Fenster sah sie, leise ein Liedchen summend, die schwarzen Punkte auf die Strickleiter des Luftschiffs und die Gestalten zu, die sie bewachten.
„Bekannte von uns?“, fragte sie, da Winkel und Entfernung undeutlich blieben.
„He. Natürlich.” Der Mann am Fenster grinste und reichte Fanny das Fernglas.
……
An der Reling des überfüllten Passagierschiffs, das den Hafen verließ, blickte „Miu Duling” – in geradem, unförmigem Kleid, Haar unter dem Tuch gebündelt, vorstehende Zahnschiene im Mund, dunkle Schminke im Gesicht – auf die schmale Küstenlinie.
Würde sie sicher ankommen.
Die Hand auf der Reling: Sobald sie sicher im Cheqing-Archipel war, würde alles in Ordnung sein.