„Hallo? Ah, ich bin’s.” Yang Zicangs Mantel war dicht von Ziegenwolle bedeckt. In der einen Hand hielt er den Telefonhörer, während er mit dem Blick die Herde abschätzte und zählte, wie viele Tiere sie zählte.
Kaum zwei Schritte hinter ihm folgte ein junger Funker, den mehrere meckernende Ziegen bedrängten. Er umklammerte den Telefonapparat, der über ein schwarzes Kabel mit dem Hörer verbunden war, und wich Yang Zicang auf dem Fuße, während er selbst zuhörte und sich mit ihm durch die Herde vorwärtsbewegte.
— „Vorsitzender, unsere Geräteauktion – vom Moment der Ankündigung bis jetzt sind kaum mehr als zwei Stunden vergangen. Wir haben bereits Teilnahmeanfragen aus unzähligen Städten erhalten. Die Resonanz ist weit heftiger, als wir erwartet hatten.“
Man hatte angenommen, lediglich städtische Behörden oder verwandte Familien und Fraktionen würden sich an dieser Auktion beteiligen.
Doch kaum war die Nachricht verbreitet, meldeten sich nicht nur Städte mit Luftschiffen über ihren Köpfen – auch große Fabrikskonsortien, Handelsherren und Berühmtheiten aus zahlreichen anderen Städten riefen dringend an.
Sogar Familien und Mächte, von denen man nie gehört hatte, suchten den Kontakt zu Städten mit Luftschiffen. Sie baten Personen, die Verbindungen besaßen und mit den Leuten oben an Bord der Luftschiffe sprechen konnten, um Vermittlung.
„Verstanden. Diesmal hätte ich einen solchen Umschwung wirklich nicht erwartet.“
— „Das verdanken wir vor allem Miss Connie.” Aus dem Hörer kam Zhao Xuemeis Stimme, knisternd im Stromrauschen.
„Ah-oh. Geht es ihr gut? Der Druck ist doch nicht zu groß?“
Yang Zicang schob eine kleine Ziege beiseite, die unbeirrt den Bauch einer schwarzen Ziege vor ihm zu erreichen suchte, und suchte in der Herde nach dem Leittier.
Wie man es erkennen konnte, hatte er sich von Fachleuten erklären lassen. Nur war er im Umgang noch ungeübt.
— „Mit der Einladung zum Bau der Zweigstelle hier in Kruen war sie dem Weinen nahe.“
„Dem Weinen nahe?” Yang Zicang richtete sich auf, klemmte den Hörer zwischen Schulter und Ohr und hielt bereits mit beiden Händen den Kopf eines Ziegenbocks, dessen Hörner schwarz und gebogen waren und der sich mit aller Kraft zu befreien suchte. Der Funker hinter ihm kämpfte sich zwei Schritte näher heran; das schon gespannte Telefonkabel sackte noch ein Stück tiefer.
— „Hallo, Vorsitzender.” Die Stimme am anderen Ende war plötzlich sehr leise. „Connie hat so großen Verdienst erworben und dabei sogar die Zukunft ihrer Familie hintangestellt – alles um unserer Weltarche willen. Gerade eben ist mir aufgefallen, wie lebhaft sie im Grunde ist. Du… willst du wirklich nicht darüber nachdenken, Miss Connie in unserem Team zu behalten?“
„Das…“
— „Hmpf. Ein Mädchen, das so klug und zugleich so lebendig ist – alle wünschen sich, sie bliebe. Wenn du nicht eingreifst, werden andere Mittel finden, damit die Hauptfigur des ‚Großen Schatz-Plans’ weiter an ihrer Seite bleibt.“
Yang Zicang holte tief Luft. Er dachte an Haili Connies heldenhafte Haltung im Flugzeug, an die Sanftheit, mit der sie ihn im Krankenzimmer gepflegt hatte. Und an die Villa, in der sie für alle den Alltag organisiert hatte – sie waren zwar Fremde, doch dort hatte man nie das Gefühl gehabt, draußen zu sein; jedes Mal war die Stimmung herzlich und fröhlich gewesen.
— „Warum sagst du nichts? Hallo? Verstehst du nicht, was ich meine, mein teurer viereckiger Freund?“
„Ich…” Yang Zicang warf einen Blick auf den peinlich korrekt stehenden Funksoldaten hinter sich und auf die Armeesoldaten in der Ferne, die halfen, die Herde zu teilen.
Er räusperte sich und sprach ebenso leise: „Äh… neulich im Hotel, ich…“
— „Im Hotel?” Am anderen Ende klang leichte Überraschung mit.
„Hm. Im Hotel habe ich tatsächlich meinen zukünftigen Sohn gesehen.“
Im scharfen Einatmen am anderen Ende des Hörers bewegte der leicht ratlose Yang Zicang die Hand über dem Scheitel einer Ziege, die zu ihm aufsah, und deutete die ungefähre Größe an.
„Er, er war schon so groß. Ich… ach. Wenn ich so handelte und wir uns am Ende trennen müssten, wäre der Schmerz für Connie zu groß.“
— „Zisch… das… warum… warum könnte jene Frau nicht unsere Connie sein? Vielleicht ist es doch euer Kind, oder?“
„Ach, das ist nicht… puh puh. Ich bin im Moment etwas…“
Yang Zicang murmelte und wollte gerade das Gespräch abbrechen, das ihn über den reibungslosen Fortgang des „Connie Großer Schatz“-Plans informiert hatte.
Am anderen Ende wurde der Hörer entrissen; Hei Yangs Stimme kam kalt herüber.
— „Yang Zicang, erklär mir das. Warum glaubst du nicht, dass jenes Kind Connies ist.“
Yang Zicang stutzte. Was ging hier vor?
„Was meinst du?“
Am fernen anderen Ende der Wellen saß die inzwischen herübergekommene Haili Fanny in der Luftschiffgondel, umfasste mit beiden Händen entspannt eine Tasse Kaffee und saß an einem Tisch, dessen Bullauge vom Morgenlicht beschienen wurde.
Auf dem Tisch lagen ihre Kleider und kleinen Bündel, sogar Kissen und zusammengerollte Bettlaken – Gepäck, das Zhao Xuemei und die Mädchen zuvor mit Eifer von ihrem eigenen Luftschiff herübergebracht hatten. Darunter lag ganz gewöhnlich das Notizbuch, das dicht mit ausgeschnittenen Magazin- und Zeitungsbildern von Yang Zicang beklebt war, mitten zwischen Büchern, Zeitschriften, Kosmetik und Kleidung.
Hinter dem Bullauge lagerten Kruens menschenleere Gebäude in gestuften Höhen; das dünne Grau hinter den Wolken streute ein schwaches Tageslicht und legte einen blassen Schimmer darüber.
Haili Fanny seufzte. In der Gondel war es etwas kühl. Sie drehte sich um, setzte die Kaffeetasse auf die am Boden befestigte Holzplatte und blickte zu ihrem Mantel.
Dann sah sie, wie die Frau am Telefon in der Ferne den Rücken kerzengerade hielt – die ältere Schwester schien mit ernstem Ton mit jemandem zu sprechen.
Wovon redete sie? Fanny wurde unwillkürlich neugierig. Nur klang die Stimme dumpf und undeutlich; sie wusste nicht warum.
Hei Yang spürte den Blick des Mädchens im Rücken. Ihre schönen Augen glitten zu Zhao Xuemei, die neben ihr die Arme vor der Brust verschränkt hatte und mit gesenktem Kopf über Yang Zicangs Worte nachdachte.
„Nichts Besonderes. Ich will einfach wissen, mit wem du, unser junger Vorsitzender, jenes sogenannte zukünftige Kind zeugen willst.“
Im Telefon rauschte der Strom.
Hevenchik, Marlinter Fort, mitten in der Ziegenherde – Yang Zicang fasste den Hörer wieder fester. „Ach.” Er ließ einen leichten Atemzug entweichen.
Er dachte daran, dass er künftig unter Umständen ihre Kräfte würde brauchen müssen, um jene Person zu finden, von der er selbst noch nichts wusste.
Also zögerte Yang Zicang und gestand freimütig:
„Ich… ich weiß nicht, wer es ist. Warte, warte… sei nicht wütend, Schwester Yang. So meine ich das nicht. Ich meine: Die Mutter meines Sohnes ist vielleicht… gar kein Mensch.“
— „Kein Mensch?!“
Yang Zicangs Kopf wich unwillkürlich ein wenig zur Seite.
Sofort drehte er sich wieder um: „Ich vermute, könnte es… zum Beispiel eine Hexe sein, oder eine Sukkubus oder so etwas. Falls es auf dem nächsten Epochenkontinent solche Frauen gibt.“
Yang Zicangs Stimme wurde immer leiser.
Er hörte am anderen Ende leise Überraschung, dann legte sich durch den Hörer eine erschöpfte Stille.
Einige Sekunden lang schwieg das Telefon. „Yang… Vorsitzender, was… hast du im Hotel eigentlich gesehen.“
……
In der Luftschiffgondel über Kruen.
Hei Yang schnaubte kalt, warf den Hörer so hin, dass er an dem Sondertelefon baumelte, und brach das Gespräch ab.
„Schwester Yang.” Zhao Xuemeis Kinn war noch immer nicht zurückgeholt. Sie sah in Hei Yangs Augenwinkeln etwas, das alles durchschaute.
Die eng sitzende Jacke tragende Hei Yang drehte sich um und traf den reinen Blick des Mädchens. Dann glitt ihr Blick leicht zu dem Gepäckhaufen; ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, und sie schritt hinüber.
„Connie, du hast die ganze Nacht nicht geruht. Willst du nicht erst ein wenig schlafen, bevor wir mit der nächsten Übertragung und Aufnahme fortfahren.“
„Mir geht’s gut.” Connie streckte den Rücken und setzte ein ernstes Gesicht auf. „Nur eine Nacht durchgemacht – das halte ich aus.“
Hei Yangs Blick fiel auf die Taille, die sich sanft einzog. Sie seufzte leise und dachte an Yang Zicangs Worte – ob das nur eine Ausrede war. Doch wenn dem so war, dann war es eine machbare Wahl, der Familie Haili in Steffen festen Boden zu verschaffen.
Selbst wenn man zum nächsten Epochenkontinent ging – nach Hei Yangs Erfahrung im Menschenlesen war unter dieser Gruppe nur Yang Zicangs Charakter und Stellung einigermaßen verlässlich. Nur hatte sie nicht erwartet, dass seine Vorlieben so… besonders waren.
……
Hevenchik, im Grenzgebiet der Flüchtlingssiedlung. Ringsum hatten sich plötzlich viele Autos und Pferde angesammelt.
Das lärmende Volk wurde von herbeigeeilten Soldaten sowie örtlichen Verwaltern und Freiwilligen vorübergehend nach draußen evakuiert.
Haufenweise loderten bereits Lagerfeuer und warfen ein schwaches Leuchten auf die Schatten der Vorbeigehenden.
An der Tür der Luftschiffgondel hielt der mit zusammengebundenem Haar stehende Liu Yun ein etwa einen halben Meter langes, eckiges Rohrgerät in der Hand. Es war ein Teil, das man von der Projektionsstange abgenommen hatte, die mit dem „Tivi-Gerät” verbunden war.
Als er von einem Ende hineinsah, ließen die spiegelnden Linsen Liu Yun schwindelig werden.
Ein Mann, der wie ein Ingenieur aussah, rieb freundlich die Hände und lachte: „Mr. Liu Yun, wie ist es? Unsere Konstruktion ist doch ganz anständig, nicht wahr?“
„Das ist… ein bisschen wie der Lichteinlassspiegel einer Kamera?“
„Äh, vielleicht.” Der Mittelalte sagte: „Jedenfalls – ohne diese Reflexspiegel könnte die Holzkiste, die das Tivi-Gerät umschließt, das Bild nicht an den Projektor weiterleiten.“
Liu Yun seufzte und legte dieses Ding, das er ähnlich im Physikunterricht gesehen hatte, beiseite. Er blickte ins Luftschiff zu dem „Tivi-Gerät“, das von einem Holzkasten lückenlos umschlossen war. Der Wert dieses Dinges wurde gerade von den unter dem Luftschiff immer zahlreicher werdenden Leuten so hoch eingeschätzt, dass selbst ein Fremder wie er den Atem anhielt.
„Soll man das jetzt schon abbauen?” Liu Yun drehte sich zu dem Mann um. „Wie wollt ihr nachher das Projektionssignal senden?“
„Pst.” Der Mittelalte warf einen Blick auf einige Männer in Steffen-Technikabteilungs-Uniformen im Kabinenraum, die die Atmosphäre etwas peinlich fanden.
Leise sagte er: „Wir bauen erst diesen einen ab. Wenn es eilig wird, setzen wir ihn sofort wieder auf. Ersatzteile sind sowieso noch da; später bringen wir sie einfach herunter.“
Liu Yun runzelte die Brauen. An Yang Zicang denkend, stieß er einen leichten Atemzug durch die Nase aus und reichte das Rohr mit den feinen Spiegelinnenflächen dem, der vorsichtig daneben wartete.
Wenige Minuten später streckten Jiang Tao und Sha’er unten fröhlich die Hände aus und fingen eine Kiste auf, die am Seil vom Luftschiff herabgelassen wurde.
Neben ihnen musterten einige der umstehenden Bürger misstrauisch die immer zahlreicheren Menschen in auffälliger Kleidung.
……
Auf den Straßen von Tarco waren bereits viele Menschen unterwegs, die am Morgen aus ihren Häusern getreten waren.
Erstaunt entdeckten sie: Das Volk, das die halbe Nacht gerufen hatte, lärmte heute nicht wie sonst wegen Schichtwechseln am Wachposten oder aus anderen Gründen.
Stattdessen war die Straße voller Rauchgeruch.
Vor dem geschlossenen Großen Theater von Tarco gingen Anwohner an den noch brennenden Lagerfeuern vorbei und hielten sich Mund und Nase zu.
He Yishu und der fest in Tücher gehüllte Wang Zhi sowie die beiden Männer in Soldatenuniformen an ihrer Seite durchquerten den Rauch, der in den Gassen hing, und blieben vor dem Eingang des Großen Theaters stehen.
Drinnen kam ihnen ein nicht besonders großer Mann mittleren Alters in weißem Hemd und schwarzem Rock entgegen, über den Augen eine Brille; als er die Vier sah, strahlte er sogleich.
„Die Herren vom Verteidigungsbüro?“
„Genau.“
„Ah, bitte eintreten.” Hodges, mit freudigen Fältchen um die Augen, begrüßte sie: „Das Stück, das Sie angekündigt haben – wir haben eilig Schauspieler herbeigeholt. Herr und Dame wechseln gerade die Kostüme; es dauert nur noch einen Augenblick. Kommen Sie schnell herein.“
He Yishu zeigte leichte Überraschung. Man hatte lediglich um Unterlagen und Nachforschungen gebeten.
Doch da man Schauspieler geholt hatte, musste man selbst bei knapper Zeit persönlich mit ihnen sprechen.
Als Mr. Hodges sich umdrehte und ins Große Theater ging, breitete sich um einen der Soldaten ein leicht verzerrter Schatten aus; dann schritt er in seinen Militärstiefeln als Erster durch das geöffnete Eisentor.
Im dämmrigen Gang des Theaters traten einige gähnende, in Decken gehüllte Gestalten heraus. Als sie die aufrechten Schatten herankommen sahen, wichen sie sofort zur Seite.
„Was ist passiert?“
„Bestimmt irgendein Auftrag.“
In dem Gang mit fahlen Wänden sahen die Leute, wie die Gestalten geradewegs durch die Halle zum größten, bislang immer verschlossenen Theatersaal vorne gingen.
Die Schatten der Vier verschwanden rasch die Stufen hinab.
Die im Gang Drehenden gingen weiter nach draußen. „Die kommen doch nicht etwa, um ein Stück zu sehen?“
„Haha, du machst Witze.“
Dann hörten sie hinter sich Schritte, die rasch über die Fliesen liefen. Ein Junge, der schon lange nicht mehr richtig zur Arbeit gekommen war, schloss die Theatertür, gähnte und hielt mit schläfrigen Augen Wache.
Gleich darauf riefen mehrere weitere Jungen, die offensichtlich gerade aus dem Bett gejagt und in saubere Mäntel gesteckt worden waren, winkten mit den Armen, keuchten und rannten quer durch die Halle in den Quergang zur Bühne.
Dann eine nervöse Frau im Bühnenkostüm, die den Rocksaum anhob und trabte.
„W-was, unmöglich!” Der Mann am Gangeingang, der unwillkürlich die Arme verschränkte, starrte erschrocken auf diese Schritte.
„Sie kommen wirklich zum Zuschauen – was für große Tiere sind das?“
„Wer weiß. Diese Herren… hm, stimmt ja, uns ist auch langweilig. Ach.” Der andere reckte sich und warf die Decke, die ihn nachts warm gehalten hatte, über die Schulter. „Komm, frische Luft holen. Gleich müsste die erste Essensrunde kommen.“
„Was gucken die wohl?” murmelte der schmutzige junge Bursche neugierig, während er ging und sich umsah.
Kaum hatte er gesprochen, huschte eine seidene blaue Gestalt im Faltenrock durch die Halle, den Rocksaum an der Hüfte hochgezogen, als sei sie aus einem Ölgemälde gelaufen.
Der seit Tagen ungewaschene Bursche starrte wie erstarrt.
Die beiden neben ihm schüttelten den Kopf. Einer lachte: „Jetzt verstehe ich. Es ist dieses Stück.“
„Welches?“
„Die, die eben rein sind, müssten Nebelvolk sein. Dieses Stück mögen die Nebelvolk am liebsten – irgendwas mit Glasurkelch. Früher habe ich die Truppe oft spielen sehen.“