In den frühen Morgenstunden von Talco erreichten seltsame Befehle die Militärlager und Schutzzonen.
“Weiß einer von euch, worum es hier geht?”, fragte Milena schläfrig und unterdrückte ein Gähnen.
In diesem Augenblick schleppten über ein Dutzend Leute im Lager jegliche Art von Schrott, niedrige Hocker, alte Türfüllungen und anderen Plunder herbei.
“Wer weiß.” Neben ihr holte ein junger Bursche mit einer Feuerzange einige Kohlebriketts hervor, die kostbarsten rationierten Vorräte im Lager. Wäre da nicht ihre Verbindung zur Weltarche gewesen, hätte eine solche Schutzzone voller einfacher Leute niemals von einer so reichlichen Kohleversorgung träumen können.
Ein Welpe kam herbeigelaufen, wedelte mit dem Schwanz und hob die Vorderpfoten.
Er presste den Daumen gegen die raue Seite der Streichholzschachtel, Zeige- und Mittelfinger hielten den dünnen Holzstiel fest. Sein Handgelenk schnellte nach unten.
“Kratz.”
Ein Büschel orangeroter Flamme sprang ins Leben.
Milena und die anderen sahen zu, wie jene winzige Flamme auf das tote Gras und die trockenen Zweige übergriff und dann in die kleinen Klumpen aus Kohle und Holz kroch.
Am Nachthimmel flackerten nacheinander Suchscheinwerfer, die dem Dröhnen der Flugzeuge folgten, während sie in die Ferne rasten.
“Flugzeuge.” Ein Finger zeigte himmelwärts.
Milena und die jungen Burschen öffneten mit leisen “Wah”-Rufen die Münder, ihre Köpfe schwenkten, um ihnen zu folgen.
“Heute Nacht ist aber was los.”
“Irgendetwas ist seltsam.” Ein Junge in blauem Overall hob seine Stoffmütze, die seine modebewusste Identität kennzeichnete, und kratzte sich den schweißnassen Kopf.
…
Das Metallgerüst des Luftschiffs, mit Segeltuch bespannt, durchstieß die Wolken. Selbst die gelegentlichen Turbulenzen brachten seine Haltung kaum zum Schwanken.
Brummende elektrische Ströme hallten durch die Gondel.
Die hier versammelten Ingenieure versuchten, die Frequenz eines eingehenden Signals zu modulieren. Während des tiefen mechanischen Summens, das schwach durch die Rohre hallte, breiteten sich gedämpfte Gespräche in der Kabine aus.
Hua Mis Gestalt eilte auf weichen Sohlenstiefeln rasch durch den Gang, ihre Schritte vom dicken Teppich geschluckt. Sie stieß eine Holzkabinentür auf, leicht außer Atem. “Xiao Qi, hast du die Mitteilung des Vorsitzenden erhalten, dass wir zum Hotel zurückkehren sollen?”
Xue Qi lehnte am Bullauge und legte letzten Schliff an ihr Make-up vor einem Spiegel an.
“Ich hab sie. Seltsam, er hat nicht gesagt, was wir tun sollen.” Sie wandte den Kopf, um einen Blick auf das mechanische Barometer an der Kabinenwand zu werfen. “Gehen wir, kehren wir zuerst zurück.”
“Mhm. Dann lassen wir es dabei.”
Mit einer kleinen Handtasche trat Hua Mi in Xue Qis Zimmer. Gerade wollte sie die Tür schließen, als sie plötzlich bemerkte, wie sich die Tür von Haili Konis benachbartem Ruheraum aufdrehte.
In ein schlichtes weißes Nachthemd gekleidet, ihr welliges Haar wie ein Wasserfall herabfließend, faltete Haili Koni die Hände sittsam vor ihrem Rock und erwiderte Hua Mis Blick mit stiller Gelassenheit.
“Geht ihr beiden zur Arbeit?”, fragte Haili Koni und sprach jedes Wort sehr deutlich aus.
Xue Qi steckte den Kopf heraus. “Hehe, nein, wir beiden schlafen zusammen.” Ihre Hand flatterte in einer katzenartigen Welle. “Gute Nacht, Koni.”
Das Mädchen auf der anderen Seite lächelte, nickte einmal und zog sich in ihr Zimmer zurück, die Tür schließend.
Xue Qi schloss die Tür fest und stieß ein leichtes Gähnen aus. “Beeil dich, ich will zurück und gut schlafen. Ach, richtig, willst du in meinem Zimmer schlafen?”
“Ich habe den Verdacht, dass etwas im Gange sein könnte. Ich fürchte, wir werden heute Nacht wieder durcharbeiten müssen.”
Damit zogen beide Mädchen ihre Schlüssel hervor. Als die Investition begann, hüllten Energiewellen ihre Körper im Gleichklang ein, ihre Augen geschlossen.
Hua Mi öffnete langsam die Augen. Noch bevor ihr Blick das nur von der Nachttischlampe erleuchtete Schlafzimmer vollständig erfasste, wand sich ein haarsträubendes Grauen wie kriechende Ranken um sie.
Es war das Gefühl einer zutiefst wichtigen Angelegenheit, lange vergessen, die sich plötzlich wieder ins Gedächtnis drängte – nur um zu erkennen, dass es bereits zu spät war.
Doch in der nächsten Sekunde sah sie auf den Messingschlüssel in ihrer Hand, erschüttert.
Nein, es war noch nicht zu spät. Nichts von diesen Dingen war bisher geschehen!
“Xiao Qi!”, schrie Hua Mi auf und stürzte zur Tür, riss sie auf und presste sich sofort die Hände auf die Ohren.
“AHHH, !” Xue Qi kam schreiend aus Zimmer 206 gerannt. “Ah! Ah!!”
“Hör auf zu schreien!”, brüllte Hua Mi mit aller Kraft. Doch die zarte Stimme des Mädchens konnte niemals mit Xue Qis voller Lungenkraft mithalten.
Xue Qi rannte zur Tür von Zimmer 203 und sah hinüber.
“Weißt du, ich, ich habe tatsächlich…” Dann erinnerte sie sich daran, dass die Person vor ihr ebenfalls einen Schlüssel besaß.
Inzwischen hatten sich Xue Qis Gedanken einigermaßen erholt. Natürlich erinnerte sie sich an das Mädchen namens Li Qian, das ursprünglich in Zimmer 203 gewohnt hatte, das aber aufgrund gewisser besonderer Umstände von allen vergessen worden war.
Letztlich war es Hua Mi vor ihr, die, wie eine Erinnerungssubstitution, in Zimmer 203 “eingezogen” war.
Natürlich war Hua Mi kurz darauf in Zimmer 209 umgezogen, und später, nachdem der kleine Ma Chao hinzugekommen war, hatte sie jenes Zimmer freigemacht und war in das jetzige nahe der Treppe gezogen, Zimmer 205, dessen Schlüssel Yang Zicang ihr gegeben hatte.
Und Zimmer 203 war im Grunde zu einem Gemeinschaftszimmer für Kommen und Gehen geworden, das nur für gewisse Zeiträume von demjenigen belegt wurde, der zufällig einen Schlüssel brauchte.
“Was machen wir jetzt?”
“Du bist die Bücherwurmhafte hier, ich wollte dich gerade fragen.”
“…” Hua Mis Augen, rein und doch verwirrt, starrten auf die Wandtäfelung des Flurs. “Ich…”
Xue Qi verschränkte die Arme, ein Fuß tippte ungeduldig. “Verdammter Yang Buchen, der Anruf, den er tätigte – wir können nicht einmal zurückrufen. Und er hat uns nicht gesagt, was wir nach der Rückkehr ins Hotel tun sollen.”
Hua Mis elegante Brauen zogen sich leicht zusammen. “Wir, wir sollten irgendetwas tun.”
Plötzlich fühlte sie sich ein wenig gekränkt, Hua Mi grübelte mit einem verblüfften Ausdruck. “Vorsitzender Buchen wusste ganz offensichtlich davon, und doch hat er uns kein Wort gesagt… Er muss es sich bereits durchdacht haben, er unternimmt seinen eigenen Versuch…” Hua Mi strengte sich an, nachzudenken. “Will er, dass wir nach unserem eigenen Urteilsvermögen handeln?”
“Wovon redest du?”, fragte Xue Qi und knirschte dann mit den Zähnen, als sie an diesen Burschen mit dem markanten Kinn dachte. “Aber das ist sicher möglich. Dennoch, was kann ich schon tun? Ich habe nichts wie die Weltarche…”
Xue Qi runzelte tief die Stirn.
Plötzlich ertönten Schritte, die die Treppe von oben heruntergelaufen kamen.
Sie sah Bai Zilong am Treppenabsatz erscheinen, sein Ausdruck etwas eigenartig. Als ob er sehr höflich wäre, nickte er und sagte zu ihr:
“Meine Damen, äh, unser Vorsitzender fragt, wer von Ihnen bessere gesellschaftliche Verbindungen hat.”
“Eh?” Angesichts von Bai Zilongs Frage trugen sowohl Hua Mi als auch die sich umwendende Xue Qi überraschte Gesichtsausdrücke.
…
Im dunklen Zimmer, eine Ecke von einer Schreibtischlampe erhellt.
Eine Gestalt, deren eng anliegende Uniform die Linien einer klaren Professionalität nachzeichnete, saß still neben dem Bett.
Obwohl es früher Morgen war, hatte sie weder das Licht ausgeschaltet noch war sie schlafen gegangen, sie las. Ein Buch über die Vergangenheit ihrer eigenen Familie.
Plötzlich hörte dieses ansehnliche Gesicht, von einem Hauch heldenhaften Geistes berührt, das Geräusch von Ketten, die sich vor der Tür drehten, und ihre Brauen verschoben sich kaum merklich.
Der Riegel im Türschlitz löste sich mit einem Klicken.
Die schwarze Eisentür wurde von einem Arm aufgestoßen, der in ein marineblaues Fliesnachthemd gehüllt war.
Ihr Blick, ebenmäßig und ruhig, richtete sich auf die ältere Gestalt ihres Clans, die im Türrahmen stand.
“Koni.” Der alte Mann sprach, seine Stimme trug sowohl Enttäuschung als auch ein gewisses Maß an Erleichterung.
“Großvater Lanni.” Die Frau im Zimmer legte ihr Buch beiseite, erhob sich, um kerzengerade zu stehen, und faltete still die Hände vor sich.
“Darf ich fragen, warum Ihr mich so spät aufsucht?”
Haili Lanni winkte einer Matrone neben ihm. Die Dame, den Rocksaum nachziehend, trug ein Steinschreinchen herein, das auf einem Holztablett ruhte. Sie kam neben Haili Koni zum Stehen.
“Jene Dame hat uns kontaktiert. Sie hat uns informiert. Was die Angelegenheiten betrifft, die Euch angehen, so könnte Vorsitzender Yang Buchen bereits durch uns unbekannte Kanäle davon erfahren haben.”
“Yang…” Beim Klang dieses Namens zeigten die Gesichtszüge der Frau, gefasst wie sternenstilles Wasser, ein deutliches Flimmern der Gefühlsregung.
Sie blickte zu der Frau neben sich, einer Gestalt mit Zügen, die den ihren ein wenig ähnelten, und in ihren Vierzigern noch immer Eleganz ausstrahlend. “Mutter.” Die Matrone atmete lang und leise aus und drückte etwas von ihrer Hilflosigkeit aus. Haili Konis Blick fiel dann auf das Steinschreinchen in den Händen ihrer Mutter.
“Was ist das?”
“Dies ist… ein geheimes ObsiDi’anschreinchen, das unsere Familie seit über tausend Jahren bewacht hat.”
“Ein geheimes Schreinchen?!” Haili Konis Atmung geriet sofort etwas in Unordnung. Sie betrachtete das Schreinchen, gefertigt aus Obsidian, der von schwachen, natürlichen rötlichen Äderchen durchzogen war.
“Die Mission Eurer jüngeren Schwester ist, wie es scheint, bereits gescheitert”, seufzte Haili Lanni.
Bei dem Wort “Mission” zog sich Haili Konis Herz ein wenig zusammen.
“Aber den Andeutungen jener Dame nach zu urteilen, könnte Vorsitzender Yang Buchen davon ebenfalls erst gerade erfahren haben, und er bestätigt es noch mit ihr. Er hat diese Angelegenheit zu einem Teil seines Versuchs in Bezug auf eine zukünftige Handlung gemacht.”
Haili Konis Miene verriet die Schwierigkeit, dies zu akzeptieren.
Doch dieses Mal brachte sie ihre Einwände nicht mit derselben Wut vor wie zuvor, als man ihr gesagt hatte, ihre jüngere Schwester würde an ihrer Stelle nach Kruen gehen.
Sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie strengte sich nur an, jene Gefühle im Zaum zu halten, und zeigte Ehrerbietung gegenüber den Clan-Ältesten.
Als er Haili Konis Ausdruck bemerkte, empfand Haili Lanni einen Anflug privater Genugtuung.
“Gegenwärtig ist die einzige Person, von der wir bestätigen können, dass sie in der Lage ist, in die nächste Ära hinüberzugehen, wahrscheinlich Ihr. Solange Ihr bereit seid, Euch Vorsitzendem Yang Buchen erneut anzunähern, den Stolz in Eurem Herzen beiseitezulegen und diesem geheimen Schreinchen den gebührenden Vorrang zu geben, werdet Ihr immer noch das beste Kind unseres Clans sein.”
Haili Koni kämpfte darum, ihren Blick von dem Schreinchen loszureißen, doch das Ding hielt ihre Augen wie ein Magnet gefangen.
“Ein Geheimnis, das über tausend Jahre bewahrt wurde, darf unter keinen Umständen durch persönliche Empfindungen unterbrochen werden.”
Haili Lanni sprach mit tiefem Ernst. “Denkt daran, Kind, wir müssen den Schutz des Steinschreinchens über alles andere stellen. So wie Eure jüngere Schwester geschworen hat, es zu tun.”
Haili Koni dachte an ihre kleine Schwester Fenni, die ihr als Kind stets hinterhergetrippelt war, sanft und zart und schnell zu Tränen gerührt. Selbst ich wusste nichts von dem geheimen Schreinchen. Und sie, sie hatte tatsächlich… so etwas getragen…
“Ihr müsst dieses Geheimnis gut bewahren. Lasst das Steinschreinchen an eine sichere Zukunft weitergegeben werden.” Die Stimme des alten Mannes fuhr fort. “das Nebelvolk sind nicht unser Volk. Ihr könnt ihn benutzen, um einen anderen Kontinent zu erreichen. Aber man kann ihnen nicht trauen, versteht Ihr?”