„Vor mehr als zweihundert Jahren gab es keine Nebelvolk wie euch, um mit den Dämonen fertig zu werden.“
Neben dem Tisch erzählte Da Jair mit langsamer, tiefer Stimme:
„Damals wurden die anomalen Ereignisse, die auf unserem Kontinent erschienen, alle von den Leuten dämonischer Unfug genannt oder einfach abnormale Phänomene. Solche Dinge waren in der mündlichen Überlieferung recht zahlreich. Aber was das persönliche Bezeugen betrifft, um ehrlich zu sein, viele Leute konnten ihr ganzes Leben leben, ohne jemals einem zu begegnen.“
„Sie nicht zu bezeugen, könnte nur bedeuten, dass man gewisse Alltagssituationen nicht als anomale Phänomene erkennt,” warf Jean Yusi von der Seite ein:
„Zum Beispiel Vogelschwärme, die unzeitgemäß massenhaft fortziehen, oder ganze Herden von Bestien, die abnormal wandern.“
„Ah? Das…” Mehrere Einheimische waren verblüfft.
Sie hatten wahrhaftig nie daran gedacht, biologische Anomalien als dämoneninduzierte abnormale Phänomene zu betrachten. Allenfalls fanden sie sie seltsam, hörten zu und vergaßen es.
Inmitten des gemurmelten Gesprächs blätterte Yang Zicang das Notizbuch zu einer bestimmten Seite und deutete auf den dort geschriebenen Satz.
„,Der Fischhändler ist angekommen. Das bedeutet, das Schlachten steht bevor.’ Haben Sie dieses Sprichwort schon einmal gehört?“
Bei Yang Zicangs Frage schaute der Bauer herüber, sichtlich erschrocken.
„,Fischhändler’?“
„Richtig, genau wie Ihre Arbeit. Die Ankunft eines Fischschwarms, einer Schafherde, bedeutet, dass das Schlachten beginnen wird. Haben Sie dieses Sprichwort gehört?“
Das Gesicht des Bauern sah etwas verwirrt aus. Aber als Yang Zicang die Frage stellte, erschienen nachdenkliche Ausdrücke auf einigen Gesichtern im Raum. General Ross’ Brauen begannen sich zusammenzuziehen.
Einige Sekunden Stille fielen in den Raum.
Die sechzigjährige Frau des Feuer-Erde-Ordens sprach:
„Jetzt erinnere ich mich. Das war ein Volksspruch, der in einigen Nationen im südöstlichen Teil dieses großen Landes kursierte. Manchmal trug er auch einen Hauch von Verleumdung.“
„Mit anderen Worten, die Region, in der das Großherzogtum liegt?” fragte Yang Zicang die drei.
„Diese Region ist eingeschlossen.“
Yang Zicang wandte sich nun dem Bauern zu und sagte: „Verstehen Sie jetzt, warum wir Sie aufgesucht haben?“
Der Bauer nickte und fand es zutiefst seltsam.
„Ich verstehe mehr oder weniger. Fischhändler, sie haben eindeutig auch viele Fische versammelt, nicht wahr? Das heißt, viele Lebewesen wurden zusammengebracht.“
Als der General dies hörte, erstarrte er einen Moment.
„Erzählen Sie uns zuerst von Ihrer Arbeit,” sagte Yang Zicang zu dem Schafhirten.
Der Bauer zögerte einen Moment, ordnete seine Worte und sprach dann: „Ich hüte Schafe für das Hevenzike-Militär. Für Außenstehende ist es ein leichter Job. Aber für uns ist es nicht wirklich so leicht. Ich finde es sehr bedrückend.“
Weil der General anwesend war, wählte dieser Schlachtfeld-Schafhirte seine Worte ziemlich euphemistisch.
Er verlagerte seine Beine: „Ganz am Anfang wurden meine Vorgänger diskriminiert, wohin sie auch gingen. Selbst gewöhnliche Ziegenhirten sahen sich manchmal Einschüchterung und Drohungen ausgesetzt. Aber später wurde es besser, Lastwagenfabriken wurden gebaut, Eisenbahnen wurden angeschlossen und der Transport von Schafherden wurde sehr diskret. Weil Kriegskonfrontationen stets zurückhaltend waren, wurden wir, abgesehen von jenen Abschnitten dicht bewaldeter Bergstraßen, die wir nach dem Ausschiffen überquerten, um die Schlachtfelder zu erreichen, selten von vielen Außenstehenden gesehen.“
Einige Leute hier nickten.
Yang Zicang wusste bereits: Es war die Furcht vor Schlachtfeld-Schafhirten gewesen, die sich über Jahrzehnte in den Nationen aufgebaut hatte, seit der Beruf entstanden war, was wiederum gewöhnliche Bauern in Mitleidenschaft gezogen hatte.
Letztlich begann jedes Land seine eigenen Schlachtfeld-Schafhirten zu verbergen und tat sein Äußerstes, um zu verhindern, dass die allgemeine Bevölkerung von der Existenz dieser Gruppe erfuhr. Erst durch den Lauf der Zeit wurde die allgemeine Diskriminierung von schafzüchtenden Hirten allmählich umgekehrt.
Aber die Legenden von Schafhirten und Dämonen waren nichtsdestotrotz weitergegeben worden.
„Haben Sie jemals einen echten Dämon gesehen?“
Der Blick des Bauern senkte sich ein wenig bei dieser Frage. „Ich habe tatsächlich… so viele Menschen auf dem Boden liegen sehen, Feld um Feld von ihnen. Manchmal begegneten wir auch seltsamen Dingen, die einem das Herz erzittern ließen. Aber was das tatsächliche Begegnen von Dämonen betrifft, so waren es dank der Schafe nicht so viele, wie man sich vorstellen könnte.“
„Nicht ein einziges Mal?“
„Die meisten wurden von den dämonenblut-kontaminierten Soldaten innerhalb der Einheit beseitigt. Sehr wenige blieben zurück.“
„Was ist mit den Eisernen Reben?“
Als er dies hörte, zuckte der Schlachtfeld-Schafhirte vor Schreck zusammen. Was er im Moment am meisten fürchtete, war, diesem weltbeendenden apokalyptischen Dämon zu begegnen.
„Nein. Nicht ein einziges Mal. Andernfalls hätte ich wahrhaftig nicht überlebt, um davon zu erzählen.“
Zorro neben ihm sagte: „Aber die Hauptfunktion von Schafherden ist genau, die apokalyptischen Eisernen Reben zu vertreiben.“
Der Bauer wischte sich schweigend die Stirn mit seinem ärmelbündigen Arm ab.
„Also, denken Sie, dass die Schafe tatsächlich dazu dienen, Dämonen zu vertreiben?” fragte Jean Yusi ihn aus tiefer Neugier.
„Ja.” Der Schafhirte blickte auf das Notizbuch vor der Gruppe, sein Mundwinkel zuckte. „Äh, was genau ist ein Fischhändler? Warum heißt es, wenn der Fischhändler kommt, steht das Schlachten bevor?“
General Ross’ Blick war durchdringend.
Obwohl er wusste, dass der Mann das ablenkte, was sich wie ein gegen ihn gerichtetes Verhör angefühlt hatte, weckte diese Frage dennoch die Neugier aller Anwesenden.
„Könnte es wegen der Versammlung von Lebewesen sein?” meldete sich He Yishu zu Wort. „Fischschwärme, Schafherden, ah, und die Hunderte Millionen Menschen, die sich hier versammelt haben!“
Der General, am fernen Ende sitzend, stand abrupt auf.
Obwohl er von Anfang an erklärt hatte, dass er nicht teilnehmen und nur zuhören würde, konnte er in diesem Moment das Beben in seinem Herzen nicht länger zurückhalten.
„Wollen Sie damit sagen, dass dieser Meerwasser-Umkehrungsplan…?“
Eine Stimme in der Nähe rief schockiert aus: „Zum Zweck, Menschen dicht zu versammeln!?“
Yang Zicang dachte einen Moment nach. „Noch nicht klar. Weil es noch ungelöste Angelegenheiten gibt.“
Das Notizbuch wurde von den drei Feuer-Erde-Ordensmitgliedern durchgeblättert.
„Hier sind einige Geschichten aufgezeichnet.“
—, 198. Jahr, 23. Juni.
—, Der Wissenschaftler der Armee kam, um mich zu finden, und sagte: ,Der Schafhirte ist angekommen. Ihr müsst schnell fort, der Krieg steht bevor. Nehmt diesen jungen Mann mit und geht sofort.’
—, Der junge Mann sagte auch: ,Ich möchte kein sklavenartiger Arbeiter werden. Lasst uns schnell fort.’
—, Dies deutet darauf hin, dass die Stahlarmee dieses Gebiet zum ersten Mal besetzte. Zuvor hatten sie einheimische Leute nur zu Arbeitern gemacht und fortgeschickt, ohne jemanden zu töten. Daher war der allgemeine Eindruck von den Stahlkreuzfahrern nicht der blanken Schreckens. Aber diesmal war der Schafhirte erschienen.
Die Augen mehrerer Leute weiteten sich.
„Es gab bereits zu dieser Zeit Schafhirten?“
Yang Zicang nickte. „Zu dieser Zeit war Ältester Kalozhen in der zentralen Region des Kontinents. Sie sollten bemerkt haben, dass er nicht für jeden einzelnen Tag einen Tagebucheintrag schrieb, aber jeder Eintrag ist entweder mit Dämonen oder mit der Verteilung der Lagerfeuerplattformen des Feuer-Erde-Ordens verbunden.“
„Jene Steinplattformen wurden vor langer Zeit zerstört, von der Zeit abgetragen.“
„Aber selbst damals gab es bereits Schafhirten. Die zentrale Region des Kontinents… das ergibt Sinn, es ist kein Ort mit ausgedehnten Meeren in der Nähe. Selbst wenn man Fisch verkauft, erinnere ich mich, dass, seit die Legende aufkam, dass Massensterben Dämonen anziehen könnte, großflächige Viehzucht verstaatlicht worden war. Gewöhnliche Bauern, die mehr als fünf Hühner hielten, mussten es melden.“
„Also waren selbst vor zweihundert Jahren Fischhändler bereits eine Seltenheit.“
„Dies ist auch ein Grund, warum die Bevölkerung allmählich aufhörte, unserem Feuer-Erde-Orden Aufmerksamkeit zu schenken; einige Leute glaubten einfach nicht an die Existenz von Dämonen und dachten, ihnen würde lediglich die private Viehzucht verboten.“
Die Leute um den Tisch rückten näher zusammen. Nachdem sie zwei Seiten durchgeblättert hatten, fanden sie einige Stellen zu verschwommen, um sie zu entziffern. Aber die nächsten paar Zeilen konnten mit dem Tagebucheintrag von einigen Tagen zuvor verbunden werden.
Sie lasen weiter:
„…In der Zwischenzeit geriet das Eskortenziel draußen in eine Krise. Aber als ich erneut in die nördliche Bergregion von Jisu zurückkehrte, entdeckte ich, dass die Menschen in diesem Gebiet bereits abgeschlachtet worden waren und das Land mit Ziegen und Schafen bedeckt war. Sie weideten zwischen den Grabhügeln.“
„Wie könnt ihr das so klar lesen?” Yang Zicang sah auf das Notizbuch, ein wenig verblüfft.
„Die Luft war erfüllt von jenem wahnsinnigen ,Mäh-ääh’-Geräusch.” Die Gruppe murmelte die Zeile gemeinsam: „Ich fragte den jungen Mann, was das sei.“
Mehrere Köpfe drängten sich zusammen, und selbst der Blick des Generals schweifte hinab. Unter Yang Zicangs etwas verwirrtem Blick lasen sie die folgenden Zeilen laut vor:
„,Dies ist der Schafhirte… Sobald sie ankommen, bedeutet es, dass dieses Land im Begriff ist, ein Schmelztiegel des Krieges zu werden.’“
—, Der junge Mann wandte seinen schmutzigen Kopf zu mir. „Meine Aufgabe ist es, auf seine Schafe aufzupassen. Menschen mögen sterben, aber die Schafe müssen leben. Deshalb bin ich geflohen.” Und doch war er hierher zurückgekehrt.
—, Er packte meine Hose, Tränen füllten seine Augen, und er schrie mit leiser, doch heiserer Stimme: „Hilf mir, sie zu töten! Hilf mir, diese verdammten Ziegen und Schafe zu töten!!“
—, Ich vermute, er wollte kein Dämon mehr sein.
—, Aber leider gab es für mich keine Möglichkeit, das zu tun. Am Ende konnte ich nur meinen Holzstab niederlegen und, den alten Riten des Feuer-Erde-Ordens folgend, hier ein Lagerfeuer entzünden, das sich mit dem Erdmantel verbinden würde.
Dann lasen sie mit gemurmelten Stimmen gemeinsam die nächste Zeile. Selbst wenn jemand über ein verschwommenes, unleserliches Wort stolperte, konnte eine andere Stimme, die das Zeichen erkannte, einstimmen, sodass sie gemeinsam fortfuhren:
„In diesem Augenblick, den Funken folgend, hob ich den Kopf und entdeckte endlich, hoch oben am Himmel, jenen Kometen, den ich so viele Jahre gesucht hatte. Er bewegte sich langsam mit derselben ungehetzten Anmut wie damals, als ich seine Gestalt zum ersten Mal erblickte, ruhig das pechschwarze Firmament teilend, weder hastig noch langsam über die Himmelssphäre schreitend, wie ein einsamer souveräner König.“
Das Geräusch einer umgeblätterten Seite.
Yang Zicang war auf der Stelle erstarrt. Etwas in seinem Geist schien zu explodieren und seine Gedanken als Leere zurückzulassen.
„Dieser Ort war einst eine große Lagerfeuerplattform… und auch einer der Treffpunkte des Feuer-Erde-Ordens. Jetzt dient er als meine vorübergehende Unterkunft und Forschungskammer. Ich wünsche sehr zu wissen, warum das Lagerfeuerritual des Feuer-Erde-Ordens die anomalen Phänomene auf dem Land verringern kann.“
Nachdem sie diese Zeile laut gelesen hatten, blickte die Gruppe mit einiger Verwirrung auf das Datum darüber.
„Diese Seite wurde früher geschrieben. Dies ist erst April.“
„Vielleicht weil es Ältestem Kalozhens privates Notizbuch war, schrieb er recht frei,” sagte die alte Frau.
Sie sahen weiter. Es gab viele Aufzeichnungen der Lagerfeuerentzündungsstellen des Feuer-Erde-Ordens.
Yang Zicang riss sich aus seiner Erstarrung und fragte mit bebender Stimme: „Verzeihung, betreffend Ältesten Kalozhen, wie ist er in Ihrem Feuer-Erde-Orden aufgezeichnet? Was wurde letztlich aus ihm?“
Die drei dachten einen Moment nach. Da Jair war der Erste, der sagte, dass er ihn nur als großen Reisenden innerhalb des Ordens kannte, der in seinem Leben viele Lagerfeuerplattformen entzündet hatte, und nichts weiter wusste. Die sechzigjährige alte Frau hatte nur den Namen und ein paar Geschichten gehört.
Nur der Mann in seinen Fünfzigern, der, obwohl erst fünfzig, bereits tief verwittert und ältlich aussah, sprach:
„Was seine ethnische Gruppe betrifft, werde ich nicht weiter ausführen; sie wurde bereits vorgestellt. Später bedeckten die Fußspuren des Ältesten alle großen Nationen. Man könnte sagen, er war ein wahrer Reisender. Genau deswegen, dieser Älteste, der keine feste Lagerfeuerplattform zu bewachen hatte, wurde von der Mehrheit der Menschen nicht erinnert.“
Der Mann seufzte und sagte: „So eine Schande. Er war eindeutig ein Ältester, der große Beiträge in der Geschichte des Ordens leistete. Weil sich wenige an ihn erinnerten, verbunden mit dem allmählichen Niedergang des Feuer-Erde-Ordens, sind sein Name und seine Taten noch schwerer in Erinnerung zu rufen.“
„Wir sollten uns schämen,” sagte die alte Frau.
„Welche anderen Taten hatte Ältester Kalozhen dann?” fragte Da Jair den Ordensbruder neben sich.
Dieser Mann sagte: „Dieser Älteste zeichnete die optimale Verteilungskarte der Lagerfeuerplattformen, wobei er viele Orte mit minimaler Wirkung eliminierte und viele Stellen hervorhob, an denen das Ritual hervorragende Ergebnisse erzielte. Darüber hinaus…“
Yang Zicang fühlte seinen Kopf summen, seine Gedanken leicht in Unordnung.
„…baute er auch viele Leuchtturmwarten. Aber bedauerlicherweise wurden die meisten später von Menschen zerstört.” Der Mann zuckte mit den Schultern und fügte hinzu:
„Selbst die Karte der Lagerfeuerstätten ging viele Male verloren und wurde verfälscht. Wäre es nicht die schiere Anzahl von Kopien, praktisch eine pro Haushalt in jener Ära, hätte sie wahrscheinlich nicht bis heute überlebt, mehr als zweihundert Jahre später.“
Yang Zicang fühlte sich, als wäre eine große Schläfrigkeit über ihn gekommen. Ihm wurde plötzlich bewusst, dass das Mentalstabilisations-Totem, das der Weise in seinem Geist verliehen hatte, rapide dünner wurde. Während die „spirituellen Linien” sich auflösten, brandete die psychische Kraft in seinem Geist wie Meereswellen, brechend und brüllend.
Vage Bilder flackerten und verblassten an den Rändern seiner Wahrnehmung.
Es waren die düsteren Szenen eines Mannes, der über Wildnis und Hügel, über Seen und verschneite Grate ging.
Zorro, zusammen mit jenen leise Murmelnden, studierte sorgfältig die sich langsam wendenden Seiten des Notizbuches. Er blickte plötzlich zu Yang Zicang. „Was ist mit dir los?“
Seinen Kopf sowohl erschöpft und doch unnatürlich hyper-alarm fühlend, wie nach einer schlaflosen Nacht, hob Yang Zicang seine Hand und winkte langsam ab.
General Ross fragte mit schwerer Stimme: „Haben Sie die Karte der Lagerfeuerstätten dieses Ältesten?“
„Das…“
Die drei tauschten ziemlich verlegene Blicke.
„Wir sind in Eile aufgebrochen, und außerdem war dieses Ding in eine Wand gemeißelt. Es jeden Tag sehend, haben wir nie… nie gedacht, dass es etwas Seltenes sei.“
„Ich habe es auch nicht mitgenommen, Gepäck auf der Straße darf die Gewichtsgrenze nicht überschreiten,” sagte Da Jair ziemlich beschämt. Die alte Frau neben ihm nickte zustimmend, ungefähr dasselbe.
General Ross setzte sich neben Yang Zicang. Er hatte angenommen, der Vorsitzende sei ebenfalls emotional aufgewühlt und verstört, wie er selbst, nachdem er diese Nachricht erfahren hatte.
„Denken Sie, dass die wahre Lösung für die apokalyptischen Eisernen Reben das ist, was wir gerade tun – Menschen zusammenzubringen?“
Der Biologe Jean Yusi neben ihm schien sprechen zu wollen, zögerte aber.
Yang Zicang hob den Kopf und sagte leise zu ihm: „Teilen Sie Ihre Entdeckung ruhig mit.“
„Sehr wohl.” Jean Yusi wandte sich an den General: „Wir haben entdeckt, dass viele Pflanzen alpine Phänomene zeigen. Wir vermuten, dass dies die Manipulation desselben Dämons sein könnte.“
„Was meinen Sie?“
„Das heißt, Pflanzen, die in Tieflagen heimisch sind, verhalten sich irgendwie, als wäre eine Kältewelle eingetroffen, und zeigen Merkmale, die nur in großen Höhenlagen zu sehen sind, wie Blätter, die schrumpfen, um Wasserverdunstung zu reduzieren, oder die Flaum wachsen lassen, um Körperwärme zu halten.“
„Kälte.” Der General blickte zu den Feuer-Erde-Ordensmitgliedern. Die Hand, die die Stuhllehne umklammerte, ballte sich plötzlich fest, und er sagte schockiert:
„Vorsitzender Yang, ist dies der Grund, warum Sie den Feuer-Erde-Orden aufgesucht haben? Können die Lagerfeuer eine Art Ritual vollführen?“
„Das ist ebenfalls, was ich zu wissen wünsche.” Yang Zicang stützte seinen Kopf mit der Hand und sagte: „Bisher haben wir zwei Charakteristiken gefunden, die den apokalyptischen Dämon betreffen.“
Die Gruppe versuchte, es gedanklich zusammenzusetzen, ihre Haut kribbelte, während sie zu Vorsitzender Yang Buchen blickten, der ebenfalls etwas angegriffen schien.
Der Mann, dessen Atem leicht beschleunigt war, öffnete langsam die Lippen und sprach, seine Stimme um Fassung ringend:
„Erstens: Der apokalyptische Dämon greift nicht proaktiv Lebewesen an, die zusammengeballt sind.“
„Zweitens: Der apokalyptische Dämon fürchtet wahrscheinlich Flamme, oder vielmehr… hohe Temperaturen.“
Der Empfangssaal wurde so still, dass man eine Stecknadel fallen hören konnte.
„Dies…” Nach einer langen Weile murmelten die Feuer-Erde-Ordensmitglieder und tauschten Blicke. Und dann erkannten sie: Jeder hier schien Schauer über den Rücken laufen zu haben.
Die Wache, die in der Nähe gestanden hatte, verlor plötzlich die Beherrschung und brüllte aus vollem Halse:
„All diese Leute, die in den bestrahlten Zonen Zuflucht suchen! Könnte es sein, dass das, was sie jetzt erleiden… alles hätte vermieden werden können!?“
„Beruhige dich!” Ma Shuo war der Erste, der hinüberrannte und ihn festhielt.
Unmittelbar danach erhob sich auch General Ross, sein Körper leicht zitternd, darum kämpfend, sein Gesicht streng und befehlend zu halten.
„Ruhe! Wenn du das nicht schaffst, dann auf den Boden!“
Die Wache brach in einen Stuhl zusammen, umklammerte seinen Kopf, als wäre sein Geist zerbrochen.
„So viele Menschen… so sehr viele… so viele, so viele Schicksale, die hätten geändert werden können…” Er schluchzte unkontrolliert.