Ein Forschungszentrum des Jinbei-Vermächtnisses.
Der ältere Schulleiter saß an einem kleinen Labortisch, die Beine übereinandergeschlagen, in ausgezeichneter Verfassung, während er die Forschungsdokumente in seiner Hand überflog.
Klopf klopf. An die Tür wurde geklopft.
»Herein.«
Eine schlanke Frau mit dem Decknamen »Annabeiru« trat ins Zimmer, gekleidet in schwarze langärmelige Arbeitskleidung mit Hose.
Ihr Gesicht trug einen etwas unglücklichen Ausdruck.
»Was ist los, kleine Anna?«
»Schulleiter.« Annabeiru atmete aus und klopfte die Dokumente gegen ihre Brust. Sie warf einen Blick auf die drei Leute, die im Labor Handarbeit verrichteten.
Sie bogen Eisendraht und Metallbleche in verschiedene Formen und schnitten und montierten sie nach Bauplänen. Alle drei trugen eine besondere Art von stumpf schattierter Rüstung. Neben jedem von ihnen lag ausnahmslos eine Chronos-Kampfwaffe.
Dies war in diesen Tagen zur Standardkonfiguration für jedes Labor geworden, das nach Spitzenklasse strebte.
Annabeiru legte die Dokumente vor Jin Fehrman, ihre Stimme unbehaglich. »Die Zahl der Weltuntergangs-Eisenranken-Ausbrüche ist heute wieder gestiegen. Und… es gab einige kleinmaßstäbliche Ausbrüche.«
»Wie kann das sein?« Jin Fehrman nahm die Dokumente und begann zu lesen.
»Woher kommen diese kleinmaßstäblichen Eisenranken? Erscheinen sie nicht nur an Orten mit vielen Toten? So viele Menschen sind bereits in die ‚Vermächtnis-Zonen’ eingetreten. Es sollte nicht…«
Jin Fehrman verstummte. Er hatte die Daten bereits gesehen.
»Tiere…«
»Ja, Schulleiter.«
Die drei Leute im Raum wandten sich um, um zu schauen. Annabeiru blickte sie an, dann wandte sie sich dem alten Mann zu und sagte: »Verehrter Schulleiter Jin Fehrman. Sobald das heutige Experiment abgeschlossen ist, lassen Sie uns ebenfalls in die Evakuierungsphase eintreten.«
»Was?« Der alte Mann, der die Daten über neu hinzugefügte Berichte von Tiertoden las, die Ausbrüche auslösten, blickte auf, als ob ihm etwas bewusst würde.
»Könnte es sein, dass die prophezeite Zeit bereits naht?«
»Das ist richtig, Schulleiter. Allerdings gibt es etwas, worauf man stolz sein kann. Nach gegenwärtigen Beobachtungen haben wir durch den Meerwasserumleitungsplan zur Landrückgewinnung, die designierten Evakuierungszonen unseres Jinbei-Vermächtnis-Aktionsplans und den kontinuierlichen Schub der Weltarche für öffentliches Vertrauen, zusammen mit natürlich den Bemühungen vieler anderer Gruppen, die Ordnung in Evakuierung und Umsiedlung aufrechterhalten, tatsächlich bereits das Ausmaß des Katastrophenausbruchs umgeschrieben. Vielleicht…«
»Vielleicht?«
»Vielleicht haben wir, selbst als wir die Personalevakuierung planten, gleichzeitig das Ausmaß der Rankenausbrüche verringert.« Annabeiru bot Trost an.
»Obwohl nun Weltuntergangsranken-Ausbrüche auftauchen, die auf Tiere abzielen, beweist dies nur, dass der gerüchteweise Weltuntergang möglicherweise bereits begonnen hat. Nur dass seine Kraft durch unsere Bemühungen zerstreut wurde, sodass sie unzureichend ist.«
Der Mund des alten Mannes öffnete und schloss sich ein paar Mal überrascht. »Was Sie sagen, ist in der Tat möglich.« Er blickte auf die drei Leute, die ihn bereits beobachteten. »Studenten, sichert die Komponenten. Lasst uns die Umsiedlung vorbereiten.«
…
Eine steinige Abbaustätte in der Nähe einer nuklearen Strahlungszone.
Die Bäume hier waren alle zerstört worden. Selbst die Oberflächen der Felsen trugen eine Schicht schwarzen geschmolzenen Rückstands.
Ein Arbeiter, der Steine sammelte, um Unterkünfte zu bauen, umklammerte seine Spitzhacke mit zitternden Händen.
Auf der Felswand vor ihm wuchsen mehrere dunkel getönte Ranken langsam aus den Spalten. Die Oberflächen der Ranken waren mit feinen metallischen Widerhaken bedeckt und reflektierten einen kalten, harten Schimmer im Sonnenlicht vom Himmel.
»Boss, wir müssen hier raus.« Die Stimme des Mannes war dick von Schrecken. Er kreischte, warf seine Spitzhacke beiseite und floh verzweifelt in die Ferne.
»Rennt! Die Eisenranken sind erschienen!«
Einige der Leute, die freiwillig zur Arbeit gekommen waren, stoppten ihre Arbeit und weinten vor Furcht.
»Hier gibt es keine Toten! Warum würde…!«
Bevor die Worte zu Ende waren, peitschte eine Ranke plötzlich heraus und schlang sich um den Arm eines Mannes, der neben einem Fahrzeug stand, wie eine Schlange. »Ahh!« Er sah entsetzt zu, wie diese metallischen Widerhaken seine Haut durchbohrten. Blut rieselte die Ranke hinab, nur um sofort absorbiert zu werden.
Die umgebende Menge floh sofort wie wild in Richtung der Fahrzeuge, aber mit mehreren lauten Knallen entleerten sich die LKW-Reifen und platzten.
Mit einem weiteren qualvollen Schrei wurde eine weitere Person von Eisenranken aufgespießt, die aus dem Boden schossen, ihr Körper leicht vom Boden gehoben, als die Ranken sich gen Himmel streckten.
Inmitten des fließenden Blutes schossen weitere Eisenranken mit zunehmender Geschwindigkeit aus den Steinspalten. Jene, die um ihr Leben flohen, blickten immer wieder zurück, doch die Ranken wickelten sich rasch um sie.
Plötzlich brüllte ein Flugzeug tief über ihnen heran. Die beiden Menschen, die von seiner Strickleiter hingen, warfen rasch eine weiche Strickleiter herunter. Inmitten von flackernden dünnen roten und weißen Linien – »Haltet euch fest!«
Einige von denen an der Front griffen verzweifelt. Einige schafften es, die weiche Leiter zu greifen, als sie in Reichweite schwang. Andere winkten immer wieder mit den Armen und verfehlten das Seil stets um Haaresbreite. Und es zu verfehlen bedeutete, dass zahllose metallische Ranken sich um sie wickeln würden.
Das Flugzeug, unfähig anzuhalten, erbebte, als es mehrere dunkle Silhouetten, die unten hingen, in die Ferne trug.
»Hier gibt es keine Toten! Warum würden diese Dinge ausbrechen…«
»Das ist schlimm.«
…
Wagg stand in einem dampferfüllten Innenhof. Die Mengen, die um ihn herum gingen, sprachen in Akzenten von überall und diskutierten die Angelegenheiten des täglichen Lebens.
Eine Gestalt kam angerannt.
»Vizepräsident Wagg, ein Brief für Sie.«
»Für mich?« Wagg fand dies seltsam. Er blickte auf den Mann, der ihm einen Umschlag entgegenstreckte, dann auf den Brief und nahm ihn.
»Habt ihr in diesen Tagen außer Expresszustellung auch einen persönlichen Briefunterschrifts-Zustelldienst?«
»Heh heh, ich sah, es war Ihr Brief, und dachte, ich bringe ihn vorbei. Dürfte ich fragen…« Der Postbote blickte sich um und lächelte. »Braucht unsere Weltarche zufällig helfende Hände für kleine Arbeiten?«
»Oh, Arbeiten. Fragen Sie einfach in der Nähe herum. Sie werden keinen Mangel an Leuten finden, die begierig sind, ihre Sorgen auszuschütten.«
Wagg sagte dies beiläufig, trat dann beiseite und riss den Umschlag auf.
Eine anmutige Gestalt mit glattem, geradem schwarzem Haar tauchte aus dem Haus auf. Veronica Augustus näherte sich mit weit geöffneten hellen Augen, und als sie den Vizepräsidenten sah, der immer vor sich hin murmelte und nun vor Freude überschäumte, fragte sie: »Ist das eine Antwort vom Präsidenten?«
»Ist es. Huh?«
Er warf einen Blick auf diese Antwort von Yang Buchen, und dann zuckten seine Mundwinkel mehrmals…
Ein Topf… hatte die Lücke in der Doppel-Präsidenten-Allianz-Vereinbarung zwischen ihm und Präsident Yang ausgenutzt…
»Nein! Ich will protestieren!« Sein Gesicht errötete augenblicklich in der Farbe von Schweineleber.
Neben ihm neigte das junge Mädchen neugierig den Kopf und beobachtete den Mann, dessen Emotionen sich plötzlich von Schock zu einer benommenen Verblüffung gewandelt hatten.
»Hmm?«
»Aber… es scheint…« Waggs Brauen, die ohnehin etwas zusammengewachsen waren, zogen sich in tiefer Verstrickung zusammen.
»Damals, so scheint es… hat das Hotel mich erinnert…«
Aber weil plötzlich Fremde aufgetaucht waren und aus irgendeinem unerklärlichen Grund jemand im Zimmer begonnen hatte, sich an einer Bieter-Antwort zu beteiligen, wusste er immer noch nicht, wann sein Zimmer überfallen worden war…
Er hatte beschlossen, nicht zurückzugehen… die sicherere Handlungsweise.
Er musterte den Brief noch einmal. Zwei Köpfe, vier Augen, die den Text darauf untersuchten. Plötzlich faltete Wagg den Brief zusammen und warf einen wachsamen Blick auf das hübsche Gesicht der Frau neben ihm.
»Dies ist meine private Korrespondenz, gnädige Frau.«
»Ich bin ebenfalls ein Mitglied der Weltarche. Ich bin Mitbegründerin. Ein Brief des Präsidenten an den Vizepräsidenten, den ich nominiert habe – sicherlich habe ich das Recht, ihn zu sehen.«
»Heh heh. Dies ist lediglich Korrespondenz zwischen Freunden.«
Veronica Augustus schlang ihre weichen Arme über ihre Brust und beobachtete den Rücken des Mannes, während er aus dem Innenhof ging.
»Ein Topf?« Ihr Haar schwang sanft. Sie presste ihre Lippen zusammen und runzelte nachdenklich die Stirn. Sie konnte es einfach nicht verstehen.
Und sie hatte nicht klar sehen können, was darunter geschrieben stand. Etwas über technische Baupläne, vielleicht.
…
Den ganzen Morgen beobachtete Yang Zicang die Personalverteilung um das Bauernhaus.
Aus den Anordnungen der Dorfbewohner in diesem Haus kreisten stets fünf Leute während verschiedener Aufgaben um das Gebäude – Schleppen, Plaudern, Grüßen und andere tägliche Verrichtungen, die eine konstante Umzingelung aufrechterhielten.
Am Mittag im Wald nahm Yang Zicang, Medwedews Maske tragend, die Visitenkarte des »Schienenmeisters« heraus. Nachdem er seinen Geist beruhigt hatte, flackerte eine grau-weiße Phantomflamme zum Leben.
Über seine Schultern hing der Trenchcoat, den er gegen die große Kälte der Höhen während der Nacht getragen hatte. Um seine sportlichen schwarzen Hosen und sein locker geschnittenes weißes Hemd mit Faltenkragen breiteten sich rasch Wellenringe der Luft aus. Als ob er in einen durchsichtigen Wasservorhang schmolz, verschwand er von der Stelle, wo er stand.
Als er seine Augen öffnete, hielt die umgebende Welt der Fluoreszenz keine Fremdheit über die etwas abstrakt verzerrte kleine Holzhütte vor ihm.
»Haben sie darauf verzichtet, die Reliktstatue zu benutzen, um diesen Ort zu isolieren, aus Angst, ich könnte etwas Unstimmiges bemerken?«
Gerade als er ein paar Schritte vorwärts machte, spürte Yang Zicang plötzlich etwas Unstimmiges.
Der Boden und der umgebende Raum vor ihm schienen etwas… solider.
Wenn dieses weite Land ganz aus ätherischer Fluoreszenz und gesprenkelten, chaotisch verwobenen Pigmenten bestand, die eine Welt manifestierten, dann erschien die kleine Hütte vor ihm, zusammen mit dem Boden um sie herum, vergleichsweise regelmäßig.
Yang Zicang dachte sofort an Soldat Nr. 4s erschreckende psychische Kraft. Wegen der Anwesenheit dieses Soldaten wurden die Bilder der realen Welt, gefiltert durch seine Wahrnehmung, über Emotion und Willen in das Sub-Äther-Feld projiziert, was das umliegende Gelände viel klarer machte.
Die Person vor ihm war ebenfalls ein mächtiges Individuum, das fähig war, das Sub-Äther-Feld durch bloße mentale Stärke zu beeinflussen.
Dieser etwas klarere Bereich begann langsam, sich auf ihn zuzubewegen. Yang Zicang, seine Visitenkarte haltend, aber mit dem Gehabe eines geisterartigen Kriegers, schärfte seinen psychischen Körper. Seine schmalen Augen weiteten sich abrupt, als ob sie sich zu seinen Schläfen spalteten. Mit einem flinken Schweifen seines Blicks sah er etwas aus der Ferne näherkommen.
»Ich habe ihn entdeckt. Er kann mich ebenso durch seine Psyche spüren.«
»Schienenmeister!« Yang Zicang bewegte sich. Sein Körper schoss wie ein Blitz rückwärts. Mehrere Ringe des etwas klareren Bodens glitten rasch näher und schlossen sich.
—[Distributor Februar · Dian beobachtet mein gegenwärtiges Lebenserlebnis.]
Yang Zicang, sich wie ein Phantom-Lichtstreifen bewegend, trieb an den Rändern mehrerer sich nähernder Klarheitsringe entlang, bevor er mit hoher Geschwindigkeit auf die ferne Hütte zuschoss.
In der realen Hütte spürte Luwen, wie sich eine Sub-Äther-Psyche-Körper-Aura näherte. Seine Gestalt materialisierte sich abrupt im Raum des Sub-Äther-Feldes.
Doch in dem Moment, als er die Augen öffnete, sah er eine massive psychische Monstrosität, einen tigerwolfartigen Kopf, der sich auf ihn stürzte, um ihn mit einem einzigen Biss zu verschlingen.
»Hmph!« Sein Ausdruck ruhig, beschwor Luwen wogende Wellen von Energie um seine Hände. Mit der Kraft eines Schlages, der Berge zerschmettern könnte, griff er den weißen Phantomdrachen an, der Dutzende von Metern in einem Augenblick überquert hatte.
Und genau in diesem Moment brach Yang Zicang abrupt seine Sub-Äther-Durchquerung ab. Sein Körper fiel in ein Zimmer im zweiten Stock. Bevor irgendjemand in der Nähe überhaupt registrieren konnte, was geschah, packte er Jean Yusi. Eine Handgranate rollte von seinem Fuß und wurde niedergetreten.
Mit einem Bums erschien ein massives Loch im Boden.
»Ahh!« Als mehrere Leute im oberen Schlafzimmer durchfielen, breitete Yang Zicang das Antlitz der Kontemplation nach außen aus. Der Seidenschal flog auf Jin Kleist zu, der unten gewartet hatte und niemanden kommen gesehen hatte. Der junge Mann wandte den Kopf und sah ein unbekanntes Gesicht, das einen verwirrten Jean Yusi durch die zerschmetterte Decke herabfallen trug. Dann, mit einem gedämpften Bums komprimierter Luft, fand er sich in einen riesigen Teppich gewickelt.
Ein gewaltiger Luftdruck strömte von außerhalb des Hauses herein, als ob die Erde selbst sich in einer Welle erhoben hätte. Yang Zicang kontrollierte den fliegenden Teppich, zog ihn mitsamt Jin Kleist, während er davon sprang. Inzwischen hatte er bereits Ma Shuos Position gefunden. Ma Shuo kauerte draußen vor dem Haus mit jemandem, der Pflanzen und Blumen hielt. Die beiden hatten gerade erst realisiert, was geschah.
All dies hatte sich innerhalb von ein oder zwei Sekunden abgespielt. Plötzlich spürte Yang Zicang, wie seine Psyche bebte. Der weiße Phantomdrache war zerschmettert.
Mit hoher Geschwindigkeit steuerte er den fliegenden Teppich, um durch ein Fenster zu krachen und aus dem Haus auszubrechen. Rings um das Gebäude hatte sich bereits ein Barrierenglanz von den fünf Individuen draußen entzündet und war im Begriff, himmelwärts zu schießen und zusammenzulaufen.
»Ma Shuo!«
Yang Zicang schrie. Der fliegende Teppich dehnte sich nach außen aus und umhüllte die beiden am Boden zusammen mit Jin Kleist, der vom Luftdruck zur Erde gepresst worden war. Gerade als die Barriere sich vollständig schließen wollte,
»Hoch!«
Er umklammerte Jean Yusi, der nur zweimal geblinzelt hatte, als sie auf den riesigen Teppich aufschlugen. Die Teppichoberfläche versperrte den Weg. Eine weitere Explosion knallte. Teilchenrauch breitete sich rasch nach außen aus.
BUMM!
Die gesamte kleine Hütte explodierte. Der Boden in einem Umkreis von zweihundert Metern brach aus, als ob er von tief vergrabenem Hochsprengstoff detoniert worden wäre. Chaotische Schockwellen brodelten. Wogende Chronos-Energie trug aufgewühlte Erde in den Himmel und verdunkelte den Himmel in jede Richtung.
Abgesehen von den wenigen Dorfbewohnern, die durch Energie geschützt waren, wurden der Hausbesitzer und alle anderen Geretteten in Stücke gesprengt, keine Spur verblieb.
»Verdammt!«
Luwen landete auf dem Boden. Trümmer des in der Luft befindlichen Erdreichs regneten kontinuierlich auf seine Schultern und seinen Kopf.
Mehrere andere eilten herbei. Ein dicknackiger, dunkelhäutiger Mann mit einem Schweißhandtuch über seiner Schulter sagte mit tiefer Stimme: »Er ist entkommen. Dieser Mann war definitiv Yang Zicang.«
»Schade. Wir haben eine Koordinate für die Rückkehr des Herrn verschwendet. Wir haben nicht nur die uns anvertraute Mission nicht erfüllt, sondern auch das entscheidende Ziel verloren, das zuerst hätte eliminiert werden sollen.« Diese Person sprach mit großem Bedauern.
»Nicht zu ändern. Um den Fisch zu fangen, braucht man Köder.«
Die Barriere zog sich rasch zurück. Ein barfüßiger Mann in einer ärmellosen blaugestreiften Robe näherte sich.
»Botschafter Kai.« Die anderen sprachen mit einem Maß an Ehrerbietung.
Der Blick des barfüßigen Neuankömmlings war kalt.
»Es ist bedauerlich. Als Einzelagent konnte ich nicht nah genug sein, um das Netz mit euch zu weben. Andernfalls wären weder der Fisch noch der Köder gleichzeitig verloren gegangen.«
Luwen wedelte mit der Hand und schüttelte den umgebenden Staub ab. Sein Blick strich über Flecken von rot gefärbter Erde.
»Trotzdem, es ist in Ordnung. Wenigstens ist eines bestätigt. Yang Zicang besitzt wirklich bereits jetzt die Fähigkeit, jene verworfenen Geschichten in veränderten Schicksalsfragmenten zu erinnern.«
Botschafter Kai nickte sanft.
Eine als Dorfbewohner verkleidete Person breitete die Hände aus und sagte: »Wir hätten uns nie vorstellen können, dass Yang Zicang erst jetzt hier auftauchen würde, wo der Weltuntergang nahezu über uns ist. Wir waren unachtsam.«
»In der Tat. Wir alle dachten, die Zukunft sei durch diesen abgefangenen Brief bereits verändert worden.«
»Botschafter Kai, bei so gedrängter Zeit – er wird doch sicher keinen Erfolg haben, oder?«
Botschafter Kai schwieg einen Moment und schüttelte dann sanft den Kopf.
»Das plötzliche Auftauchen des Jinbei-Vermächtnisses hat die zerstörerische Kraft der Weltuntergangs-Rankenausbrüche signifikant umgeschrieben. Wir sind unsicher, ob der zukünftige Weltuntergang nach seinem anfänglichen Ausbruch andauern oder zurückweichen wird.«
Die Umstehenden wurden unruhig. »Also hat Yang Zicang immer noch eine Chance? Können wir sie erneut aufhalten gehen?«
»Diese wenigen Leute – wir können nicht viele Bedauernspunkte weit voraus für sie sehen. Besonders jenen namens Jin Kleist, ein Bursche, der sich damit durchschlägt, gefälschte Antiquitäten und seltsamen Krimskrams über das Land zu verkaufen. Vergesst ihn. Abgesehen von hier kann ich nicht einmal eine zweite Koordinate für ihn finden. Aber…«
»Aber was?«
Botschafter Kai blickte auf den Boden, der nun allmählich um sie herum bebte. Schwache Regungen metallischer Ranken konnten unter der aufgeweichten Oberfläche beobachtet werden.
»Aber wir könnten das Risiko eingehen, ihm direkt entgegenzutreten und sein zukünftiges Schicksal zu verankern.«