Yang Zicang fing den Tabakgeruch des alten Mannes auf.
Als er den in seine Richtung gerichteten Blick bemerkte, nickte der alte Mann zur Bestätigung. »Auch beim Anstehen, um in die Stadt zu kommen? Zum Vergnügen hier?«
»Warum nehmen Sie an, ich sei nicht einheimisch?«
»Haha, betrachten Sie die Haut der Leute hier — wer ist nicht grau und kieselig von Jahren des Kohlenrußes?«
Das stimmte allerdings.
Während die beiden müßig plauderten und dabei vorrückten, hatte die kopftuchtragende Bauersfrau von vorhin bereits jenen Jugendlichen und eine weitere Person, die den speziellen Durchgang suchten, geführt — alle drei von ihnen eilten geschäftig durch den etwas verstopften Strom nach vorn, ungefähr zwanzig Meter weiter vorne in der Schlange.
Yang Zicang beobachtete beiläufig ihr Schema. Zu seiner Überraschung — als sie nach vorne kamen, traten zwei Leute in der Schlange beiseite und erlaubten dem Paar, ihre Plätze einzunehmen.
»…«
Das war also ihre spezielle Methode.
Das Personal der Inspektionsstation, das die Personenkontrollen durchführte, drückte ein Auge zu, als sei es stillschweigend geduldet.
Als er dies sah, verlangsamte Yang Zicang seinen Schritt.
»Nicht anstehend?« Der alte Mann, der mehrere Schritte vorgerückt war, blickte zurück. »Die Menge wird später nur noch anschwellen.«
»Heh, gehen Sie voraus. Mir fiel gerade ein, dass ich noch etwas zu erledigen habe.«
Damit bahnte sich Yang Zicang seinen Weg zu der Bauersfrau, die nach dem Einkassieren ihrer Gebühr wieder hinausging.
Die Frau, mehreren Leuten ausgewichen, entdeckte Yang Zicang näherkommen. Ihr Gesicht hellte sich augenblicklich vor Freude auf, als sie herüberkam. »Junger Bruder, nun doch in Eile, ja?«
Yang Zicang trat näher und holte direkt fünf Silbermünzen aus seinem Mantel hervor und legte alle davon in ihre Handfläche unter ihrem etwas verblüfften Blick.
»Dies… große Schwester. Ich möchte Sie bitten, mir zu helfen, das verantwortliche Individuum der Inspektionsstation zu kontaktieren. Dies ist Ihre Vergütung.«
»Was? Sie…« Die Bauersfrau war sichtlich schockiert und verängstigt. Sie versuchte sofort, das Geld zurückzudrängen. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«
»Ich werde ihnen separate Vergütung geben. Bitte seien Sie beruhigt. Ich suche lediglich nach einem Dieb, der von mir stahl. Er könnte versuchen, diese Stadt zu betreten.« Yang Zicang hielt inne und fügte dann in einem scheinbar beiläufigen Ton hinzu: »Wenn Sie nicht willens sind, werde ich selbst mit ihnen verhandeln gehen.«
»Dies…« Die Bauersfrau zögerte leicht und warf einen Blick auf die geschäftigen Inspektoren unter dem Stadttor — Männer in blassgelben langen Tunika-Uniformen mit braunen breiten Ledergürteln, die fest um ihre Taillen geschnallt waren. »Nun gut, dann. Ich werde ein Wort für Sie einlegen gehen. Aber wie viel beabsichtigen Sie zu…«
»Heh, das überlasse ich Ihrem Ermessen.« Yang Zicang schob die Preisgestaltung geradewegs auf die Seite der Bauersfrau.
»Ah, dies…« Die Bauersfrau hatte nicht erwartet, so früh am Morgen auf einen solchen Glücksfall zu stoßen. »Warten Sie hier.« Sie steckte das Geld ein, drehte sich um und eilte hinüber. Yang Zicang wartete an Ort und Stelle und ließ den geschäftigen Strom der Menschheit um sich herumfließen.
Binnen kurzem blickte er auf und sah die Bauersfrau mit einem Mann von etwas schurkischem Gehabe sprechen, der ihrem zeigenden Arm folgte, um herüberzuspähen. Yang Zicang nickte ihm aus der Ferne zur Bestätigung zu.
…
»Wen suchen Sie?«
Yang Zicang saß in einer kleinen Bürokammer neben der Inspektionsstation. Der Inspektionsstations-Chef, ein Mann namens Balt, saß mit überschlagenen Beinen hinter dem Schreibtisch und spielte müßig mit einem langen Bleistift, während er lächelte.
»Dies sind einige seiner physischen Informationen. Aber das Ziel könnte sein Aussehen verändert haben. Und er besitzt gewisse… besondere Fähigkeiten.«
Yang Zicang schob ein Blatt Papier hinüber. Noch bevor er die Daten überhaupt durchgesehen hatte, gefror das Lächeln auf dem Gesicht des Inspektionsstations-Chefs. »Verdammt. Von wem erwarten Sie, dass ich Ausschau halte — einem Nebelvolk-Angehörigen?!«
Yang Zicang drehte sich um und warf einen Blick durch das Fenster auf die Menschenmengen draußen, dann wandte er sich zurück. »Ah, mm~ ja. Dieses Individuum besitzt eine gewisse Begabung, Illusionen zu erschaffen. Darüber hinaus gibt es nichts weiter, das besondere Erwähnung verdient. Ich brauche nur über seine Anwesenheit in Kenntnis gesetzt zu werden.«
»Das nennen Sie nichts zu Erwähnendes!« Der Mann schoss hinter dem Schreibtisch auf, ein boshaftes Grinsen entstellte seine Züge. »Ein klägliches vierzig Silbermünzen und Sie erwarten, dass ich ein solches Risiko schultere.«
»Einhundert.«
Yang Zicang hob einen Finger. »Dies ist Vergütung für die Herrn Balt verursachten Unannehmlichkeiten. Zusätzlich werde ich für diejenigen, die teilnehmen, eine Extra-Vergütung von einer Silbermünze pro Person bereitstellen. Keine Obergrenze, aber nur für diese zwei Tage gültig.«
»Ich…« Balts Gesicht konnte nun keine Bedrohlichkeit mehr aufbringen. Sein Adamsapfel hüpfte zweimal. Obwohl er nicht von seinem Gehalt lebte, näherte sich sein Jahreslohn nicht einmal dieser Summe.
Ein Faden von Unbehagen kroch durch ihn, und er senkte die Stimme. »Bruder, was genau hat dieser verdammte Kerl von Ihnen gestohlen, dass es so viel verdient…« Er rieb seine Finger aneinander.
»Nun, er stahl einige unserer ära-trotzenden wissenschaftlichen und technischen Materialien.«
»Hss~« Der Inspektionsstations-Chef sog scharf die Luft ein. »Verdammt, ich wusste es. Diese Nebelvolk-Angehörigen, sie… warte.« Der Mann musterte Yang Zicangs Ohr, schluckte seine verbleibenden Fragen und versank in tiefes Nachdenken.
»Nebelvolk vergreift sich im Allgemeinen nicht an Eingeborenen. Das sollte Ihnen klar sein. Außerdem — wenn Sie diesen Gefallen als etwas ungeeignet zur Unterstützung empfinden, kann ich auch die Stadt betreten, um andere zu finden. Ich schätze, das Auslegen von Zehn- oder Hunderttausenden Silbermünzen wird jemanden willens finden zu helfen — vielleicht liefert er ihn sogar direkt vor mir ab.«
Balt spürte einen fast surrealen Reichtum des Geistes, der von dem jungen Mann vor ihm ausstrahlte.
Er studierte ihn durch verengte Augen.
Yang Zicang juckte es, den Scheck, den er bereits mit Hali Konis Unterstützung eingetauscht hatte, auf den Schreibtisch vor ihm zu knallen, aber der war schließlich auf eine Hevenchik-Bank gezogen.
Als er die in der Luft sich verdichtende Skepsis spürte, räusperte sich Yang Zicang leicht und überlegte, wie er beweisen könnte, dass er in der Tat solches Kapital besaß. Schließlich waren die über sechshunderttausend Silbermünzen an Vergütung, die Regionalangelegenheiten-Verbindungsmann Schmidt ihm zugeteilt hatte, alle auf der Mietstelle gelagert.
»Sie sind ein Nebelvolk-Angehöriger, ja?« Balt dachte einen Moment nach und lachte. »Eine Person zu finden, ist nichts. Ich bin nicht die Sorte Mann, um rücksichtslos hundert Silbermünzen an Gehalt dafür einzustecken.«
»Oh?« Yang Zicang schien etwas verblüfft.
—[Distributor Rocky·Tatamingqi beobachtet sorgfältig die Nebenfiguren in meiner gegenwärtigen Lebenserfahrung.]
»Wie wäre es damit, mein Herr: Sie demonstrieren mir Ihre Nebelvolk-Identität, und dann… stelle ich Ihnen eine Position vor. Was sagen Sie dazu?«
»Eh?«
»Haha, nun, seien Sie beruhigt«, sagte Balt und rieb seine Hände, während er hinter dem Schreibtisch hervortrat und umgänglich lächelte. »Sie müssen sich nicht tatsächlich zum Dienst melden. Ich benötige lediglich, dass Sie mehrere Dokumente unterzeichnen, um ein Gehalt auf der Mietstelle im Namen eines anderen zu kassieren, zusammen mit einem Nebenstempel Ihrer Identitätsverifikation. Wie klingt das für Sie?«
Yang Zicangs Braue wölbte sich. Er hätte dies früher vorhersehen sollen. Ein Mann, der selbst von Warteschlangen-Überspring-Gebühren einen Schnitt abzweigen würde — wie könnte er eine offensichtliche Papierspur hinterlassen? Er warf erneut einen Blick durch das Fenster auf die Menschenmengen draußen.
»Gut. Fahren wir gemäß dem Vorschlag des Chefs fort.«
Balts Augen entzündeten sich augenblicklich vor Aufregung. Er konnte es kaum erwarten, ein Formular aus der Schublade zu ziehen, einen Füllfederhalter zu finden und zu kritzeln.
»Was solch extravagante Gesten betrifft wie jeden Mitarbeiter mit einer Silbermünze zu vergüten… heh«, sagte Balt und schluckte den Schmerz, »diese Art von Arbeit ist lediglich eine Sache eines Wortes. Kein Grund für Sie, diese Zusatzkosten zu decken, Bruder. Ihr Nebelvolk-Angehörigen habt es auch nicht leicht, Geld zu verdienen.«
Yang Zicang antwortete durch zusammengebissene Zähne. Dieser Kerl…
Beobachtete er jedoch die Handschrift des Mannes — so trug er noch immer einen Rest davon, eine anständige Bildung erhalten zu haben. Kein Zweifel, es gab viele Augen, die begehrlich auf diesen bequemen Posten geheftet waren.
»Crossten Weststadt-Inspektionsstation. Anwerbungsvertrag für Hochrangigen Nebelvolk-Experten zur Unterstützung bei der Optimierung des Inspektions-Arbeitsablaufs«
»Crossten Weststadt-Inspektionsstation. Anwerbungsvertrag für Hochrangigen Nebelvolk-Experten zur Unterstützung bei der Ergänzung der Inspektions-Sicherheitsarbeit«
»Crossten Weststadt-Inspektionsstation. Anwerbungsvertrag für Hochrangigen Nebelvolk-Experten zur Unterstützung bei der Konstruktion von Inspektions-Spezialtraining und Anti-Aufruhr-Simulationsübungen«
»…« Nachdem er das Alias »Ziegler« unter den Daten auf drei aufeinanderfolgenden Dokumenten eingeschrieben hatte, stieß Yang Zicang einen tiefen Atemzug aus.
Balt riss die nebengestempelten Dokumente an sich und eilte davon, einen vertrauten Untergebenen herbeirufend, um sie dringend zur Nebelvolk-Mietstelle auf der Ostseite der Stadt zu befördern. Er verstand auch, dass keines Nebelvolk-Angehörigen Name Gewicht trug — sie erkannten nur das Siegel.
»Ab heute bis zu den Quartalsbewertungsübungen am Fünfzehnten, diese sieben Tage — jeder bleibt wachsam…«
Yang Zicang hörte Balts jähzornige Stimme in den Ohren seiner Untergebenen dröhnen.
Binnen kurzem kehrte dieser schurkische alte Hase zurück.
»Chef Balt, unter diesen Bedingungen — wie lange schätzen Sie, könnte es dauern, das Individuum zu lokalisieren, das ich suche?«
Yang Zicang war nicht sicher, dass Lu Yang wirklich hierherkommen würde. Aber wenn das Ziel dieses Mannes war, Radiance zu gebären, dann war der Sprung in die Drachenhöhle und Tigergrube die optimale Wahl.
»Basierend auf Ihrer Beschreibung gibt es für dutzende Kilometer voraus keine Bahnhöfe. Solange er die Stadt aus dieser Richtung betritt, wird er mit Sicherheit durch unsere Weststadt-Inspektionsstation kommen. Ruhen Sie sich beruhigt aus. Ich bin mit Angelegenheiten an dieser Front innig vertraut.«
Das war alles, was er tun konnte. So viel erreicht habend, begann Yang Zicang stattdessen eine nervöse Vorfreude in sich aufsteigen zu spüren.
Den Ausdruck des Nebelvolk-Mannes beobachtend, lächelte Balt selbstbewusst und klopfte ihm auf die Schulter.
»Aus meiner Erfahrung — junge Kerle, die soeben ein schweres Verbrechen begangen haben, müssen wiederholt bestätigen, dass sie wirklich sicher sind, bevor sie zum nächsten Ziel weiterziehen. Daher würde ich vermuten, dass er, selbst wenn er diesen Weg kommt, eine Weile warten wird, bevor er die Stadt betritt. Übrigens, lassen Sie uns zusammen zu Mittag essen, mein Experten-Herr.«
»Das wird nicht nötig sein. Ich frage mich — weiß Herr Balt von irgendwelchen Etablissements, die besser geeignet sein könnten, solche Materialien zu handhaben?«
»Hah, Sie haben die richtige Person gefragt.«
Balt ging stetig herüber, holte den langen Bleistift vom Schreibtisch und deutete auf eine blassrote Linie, die sich über einen grau-weißen Hintergrund zog — eine lokale Stadtkarte, die an der Wand hing.
»Dieser ›Shirley-Salon-Lesesaal‹ hier ist unser renommiertester lokaler Handelsplatz. Und dann gibt es noch die ›Goldener Schlüssel Hypotheken- & Rückkauf-Gesellschaft‹ auf der Siebten Avenue. Wäre ich es, würde ich jene wählen.«
Der Mann zog seinen Bleistift zurück. »Wenn Sie aufbrechen müssen, gehen Sie. Sollte ein verdächtiges Individuum auftauchen, werde ich jemanden enge Wache halten lassen. Mm, falls Sie einen Begleiter haben, können Sie ihn hier warten lassen.«
Eine Person dieser Beschreibung gab es natürlich nicht. Yang Zicang lieh sich Balts Stift und Papier und verabschiedete sich dann vorläufig. Bevor er ging, versorgte ihn der Chef mit einer kurzfristigen Ein- und Ausreiseerlaubnis für die Stadt. Mit diesem Dokument konnte man theoretisch die Warteschlange für Sonderangelegenheiten umgehen und prioritäre Inspektion erhalten.
…
Yang Zicang kam zuerst am Shirley-Salon-Lesesaal an. Im Wagen sitzend, studierte er die fest verschlossene, düstere Tür. Durch die Spalten spähend war das Innere leer, als sei es blank gefegt.
»Zur Siebten Avenue.«
»Sehr wohl, mein Herr.«
Innerhalb der Goldener Schlüssel Hypotheken- & Rückkauf-Gesellschaft war die Ausstattung von einer Opulenz durchdrungen, die völlig unpassend gegen die graue, rußige Straße draußen schien.
Yang Zicang stieß die Tür auf. Eine kleine Glocke über dem Türsturz stieß ein klares, doch verhaltenes Klingeln aus. Niedrig hängende Messing-Kronleuchter waren in der Raummitte aufgehängt. Er durchquerte den dicken Teppich und kam vor einem polierten, dunklen Walnuss-Tresen an.
Aber auch dieses Etablissement war gegenwärtig kalt und still. Nur der bebrillte Besitzer in den Fünfzigern, in einen grau-schwarzen Anzug gekleidet, und eine Mitarbeiterin besetzten den Laden.
Als er Yang Zicangs gefasste Gestalt näherkommen sah, erhob sich der Besitzer, legte die Hände auf den Tresen und lächelte. »Ist der Herr hier, um zu kaufen, oder benötigt er eine Schätzung?«
»Ich möchte wissen — hat heute jemand angerufen, um eine Sammlung wertvoller Dokumente zu verkaufen?«
Damit entfernte Yang Zicang, an den Tresen gelehnt, direkt seine beiden spitzen Ohrbedeckungen und enthüllte die noch brandnarbigen Ohren darunter.
Der Besitzer lächelte schwach. »Es scheint, dieser Nebelvolk-Herr ist mit unseren gründlichen Dienstleistungen gut vertraut. Jedoch… in letzter Zeit unternehmen wir diese Sorte von Geschäften nicht. Meine Entschuldigung.«
»Oh?« Yang Zicangs Braue zuckte leicht. »Der Shirley-Salon-Lesesaal ist bereits leer und verlassen. Ist hier etwas nicht in Ordnung?«
»Was?«
Der Mann vor ihm hatte es offensichtlich noch nicht gehört. »Ist das wahr? Gestern war noch alles in Ordnung.«
Ein plötzlicher Schauer lief Yang Zicangs Rückgrat hinab.
»Verzeihen Sie.«
Er wirbelte rasch herum und beschleunigte vom Gehen zum Rennen, während er auf die Tür zusteuerte. Draußen war das Fahrzeug, in dem er angekommen war, noch nicht abgefahren. Er wog ab, ob er die Namenskarte einsetzen sollte, um hinüberzueilen.
—[Distributor Mai Valkyrie verfolgt mein gegenwärtiges glorreiches Vorspiel.]
»Verdammt…«
Yang Zicang atmete aus. Es schien, er war in der Tat von irgendeinem Distributor, der in einem Leuchtturm saß, getäuscht worden.
Er brütete innerlich über die Antwort, dass dieser sogenannte »Gedankenlese-Wurm, einer der fünf Schätze des Mondreichs, nur bei Mit-Mondvolk-Angehörigen funktioniert«. Gleichzeitig gab er den Gedanken an ÄTHER-Reisen auf, stieg die Stufen hinab und eilte zur Wagentür, riss sie auf und kletterte hinein.
»Schnell, zurück zum Shirley-Salon-Lesesaal.«
»Eh? Mein Herr, Sie, oh, sehr wohl. Halten Sie sich fest.«
Damit drehte der Fahrer den Schlüssel des Motors, der soeben nach dem Bremsen ausgegangen war. Klick, klick-klick…
Er kurbelte ihn mehrmals. Yang Zicang krallte sich mit beiden Händen an die Stirn. Gerade als seine Hände sein Gesicht erreichten, erwachte dieser stotternde antike Wagen endlich wieder »vroomend« zum Leben.
»Mein Herr, werden Sie später zurückkehren?«
»Unsicher.«
»Oh, dann werde ich eine Weile draußen auf Sie warten.«
»Wie Sie wünschen.« Aber dann bedachte Yang Zicang die potenzielle Gefahr, und gerade als Freude auf dem Gesicht des Fahrers aufkeimte, sagte er: »Eigentlich, vergessen Sie’s. Sobald ich draußen bin, fahren Sie so weit weg, wie Sie können.«
»Ah, das… mein Herr, alle Fahrzeuge sind heutzutage so. Lassen Sie das Pedal nur einen Bruchteil zu schnell los und der Motor kann absterben.«
»Ich bin mir bewusst. Fahren Sie einfach ordentlich. Keine Nervosität. Fahren Sie schneller.«
Am Ende, inmitten der Flüche mehrerer erschrockener Fußgänger, warf Yang Zicang eine Silbermünze hin und sprang aus dem Wagen, aufblickend zu den fest versiegelten, kalten und trostlosen Türen des Shirley-Salon-Lesesaals.
[Ich beginne, die »Murmelnde Nacht« zu aktivieren.]
Eine Welle mentaler Energie breitete sich von Yang Zicangs Körper aus, floss am Boden entlang zur Straße, den Stufen, den Pflanzen und den tief eingelassenen Türen voraus.
Eine schwache, schwer fassbare Schicht von Hindernis überzog die Oberfläche der eingelassenen Türen. Vorsichtig spürend, nahm Yang Zicang Spuren stellarer Stäubchen wahr, die innerhalb der feinen Muster fluktuierten.
»Ein Dritter-Kreis-Individuum.«
Yang Zicang riss seinen Seidenschal ab und umklammerte seinen Schlüssel.
»Ein zweites Mal sollte keine Radiance gebären. Mm… heh. So bin ich also, ohne es zu merken, bereits jemand wie Warg geworden.«
Er streckte die Hand aus und berührte das Schloss an der Tür, dann wandte er Kraft mit einem plötzlichen, entschiedenen Ruck an.
Bumm!
Als würde sie eine Stille zerschmettern, die seit Tagen versiegelt gewesen war, wurde die große Tür mit einem donnernden Krachen aufgestoßen. Die leere, stockende Atmosphäre drinnen wurde augenblicklich von dem Sonnenlicht, das hineinstach, und dieser Erschütterung hinweggefegt — ein »Zischen« stieg auf. Schwache, zuvor unhörbare menschliche Stimmen tauchten aus der Luft wie klare Murmeln auf.
Die zarten Klänge des »Zweiten Walzers« trieben vom Bartresen tief drinnen jenseits des schwarz-weiß gefliesten Bodens herüber.
»Wer ist da?« Neben der Bar wandte sich eine Gestalt dem Eingang zu. Sein Blick verlagerte sich geringfügig, und er runzelte die Stirn. »Ein Nebelvolk-Landsmann?!«