Am Ende erwies sich nur ein Teil der Daten, die Yang Zicang aus dem Gedächtnis abrufen konnte, als brauchbar.
»Es tut mir leid. Das ist alles, woran ich mich erinnern kann.«
Maxim klopfte ihm verständnisvoll auf die Schulter. Gleichzeitig jenes Volumen an Material zu kontrollieren, das mit Blutlinien-Kontamination befleckt war — jeder wäre danach mental erschöpft gewesen.
Yang Zicang fühlte sich, als läge ein Hindernis quer über seinem Herzen.
Viele der detaillierten Bilder waren entglitten. Was er abrufen konnte, belief sich auf weniger als die Hälfte von Elianes Erinnerungen. Und ein erheblicher Teil der Daten war falsch.
»Fürs Erste ist dies alles, was wir besitzen — es sei denn… es sei denn, wir können eine weitere Probe dieses Materials sichern. Seufz…« Eliane strahlte eine dichte, überwältigende Niedergeschlagenheit aus. Eine so tiefe Emotion ließ selbst Maxim, der Verdacht gegen sie gehegt hatte, sie in seinem Geist auf das absolute Minimum als Verdächtige einstufen.
»Herr Yang, ich hoffe, wir können eine Kontaktlinie aufrechterhalten. Ich hoffe, dass wir das nächste Mal die Gelegenheit haben, Sie zur Datenvermessung dieses Kristalls einzuladen.«
Um einen bestimmten Nebelvolk-Angehörigen zu erreichen, brauchte man lediglich einen Brief an die nächstgelegene Mietstelle zu senden; es gab immer eine Chance.
Yang Zicang studierte die Spuren um ihn herum. »Es ist bereits höchst glücklich, dass niemand verletzt wurde. Mm, übrigens — darf ich fragen, wie lange es dauern würde, eine weitere Probe des von Ihnen erwähnten Materials zu finden?«
Zumindest begriff Maxim die Bedeutung hinter Yang Zicangs Worten.
»Wenn wir die Hilfe von Nebelvolk-Angehörigen mit ähnlichen Fähigkeiten in Anspruch nehmen, sollte es nicht zu lange erfordern. Es ist nur… dass die Geheimnisse, auf die sich die Daten dieses Kristalls beziehen, einfach zu ernst sind.«
»Wir möchten nicht leichtsinnig Hilfe von unzuverlässigen Individuen erbitten.« Forscherin Eliane sagte aufgebracht: »Und was in diesem Moment am kritischsten ist — diese gestohlenen Daten. Wenn derjenige, der sie nahm, sie in die Hände einer anderen Nation liefert, könnte das unsere nachfolgende nationale strategische Entwicklung gefährden.«
Strategische Entwicklung…
Als er diesen Ausdruck hörte, hatte Yang Zicang bereits abgeleitet, dass Hevenchik plante, dem von den Steffens gebahnten Weg zu folgen.
Das brachte ihm Yao Xiaoqin und das, was der Herr an ihrer Seite gesagt hatte, in den Sinn: Selbst in den nächsten Epochen-Kontinent könnten die Mächtigen in den Nationen dieser Ära hinüberwechseln und fortfahren, Territorium zu erobern, um ihre Staaten wiederzuerrichten…
Er hob den Kopf. »Ich hörte Sie vorhin erwähnen, dass Sie bereits einen Verdächtigen haben. Wer könnte das sein?«
»Es ist genau das Individuum, von dem ich letzte Nacht sprach.« Eliane seufzte in tiefer Selbstbeschuldigung. »Es ist auch meine Schuld. Hätte ich ihm letzte Nacht erlaubt teilzunehmen, wäre dies vielleicht nicht geschehen.«
Yang Zicang, der noch immer etwas in der düsteren Atmosphäre gefangen gewesen war, entfuhr bei diesen Worten ein »äh«.
Er kratzte sich am Kopf. »Verdammt…« Es schien, die stereotypen Eindrücke der Eingeborenen vom Nebelvolk waren im Begriff, sich erneut zu vertiefen.
—[Distributor Rocky·Tatamingqi beobachtet mich mit »Vorfreude«.]
»In diesem Fall«, seufzte Yang Zicang und sagte, »vielleicht wollte jener Herr lediglich die Verbindung dieses Vorfalls zu sich selbst verlängern. Wenn ich gehe, um es zurückzuholen, mag es noch eine Chance geben.«
Aber er wurde bereits unsicher, ob er es wirklich zurückholen konnte.
—[Distributor Tatamingqi gibt mir eine »Belobigung«.]
—[Distributor Mai Valkyrie gibt mir eine »mittelmäßige« Bewertung.]
»Wirklich, mein Herr?« Ein Hoffnungsschimmer entfachte sich augenblicklich in Elianes Augen. »Um ehrlich zu sein — diese Forschung ist bereits meine letzte emotionale Investition in die Entwicklung dieser Welt.«
»Lady Eliane…« Maxim hob die Hand. Er vermutete, dass die Frau lange vom nahenden Ende dieser Welt gewusst hatte. Aber er hatte nicht vorhergesehen, dass diese Forscherin ein so tiefes Gefühl für diese Studie hegte.
»Mentorin…«
»Das Wissen, das ich studiert habe, kann keinem Zweck mehr dienen. Ich wünschte nicht, dass selbst Umstände wie diese…«
»Mentorin, es tut mir leid… ich könnte es gewesen sein, die Herrn Lu Yang, diesen Schuft, letzte Nacht provoziert hat.«
»Kein Grund zur Selbstbeschuldigung. Ihre Disziplinarmaßnahme wird nicht leichtfertig abgetan werden.« Maxims Ton wurde augenblicklich eisig.
Yang Zicang rieb sich die Schläfen.
Binnen kurzem lieferte ein Soldat den neuesten Untersuchungsbericht:
»Verehrter Herr, es tut mir zutiefst leid, dass Sie in eine solche Angelegenheit hineingezogen wurden. Er sollte bereits über die Grenze nach Waldstadt geflohen sein. Fürs Erste bleiben wir unsicher, ob er die kollektive Halluzinationsmethode der Dunkel-Strahlkraft-Blutlinie einsetzte — wir sind einfach nicht sicher, ob er Komplizen hat.«
…
Eine Stunde später brach Yang Zicang, einen detaillierten Untersuchungsbericht nebst Dossiers über die Dunkel-Strahlkraft-Blutlinie und Lu Yang tragend, vom Forschungsinstitut auf. Ein vom Regiment bereitgestelltes Fahrzeug beförderte ihn zur Grenze.
»Bist du sicher, dass du nicht möchtest, dass ich mitkomme?«, fragte Xue Qi aus dem Wageninneren.
Die Dokumente überfliegend blickte Yang Zicang auf. »Ah, diese Reise könnte sich als gefährlich erweisen. Außerdem möchte ich dich bitten, die Mietstelle zu besuchen und zu prüfen, ob irgendwelche Briefe für mich eingetroffen sind. Keine Sorge — solange ich die dreißigtausend Chronos habe, die du mir geliehen hast, falls ein Kampf ausbricht, wird dein Beitrag gewiss verbucht.«
Xue Qi sackte mit einem Schnauben gegen den Sitz zurück.
»Gut, gut. Das ist dann abgemacht. Wenn es irgendwelche Entwicklungen gibt, denk daran… seufz, wenn doch nur das Rote Moxel direkt mit dem Weißen Moxel kommunizieren könnte.«
»Jener Tag wird kommen.«
Der Wagen hielt nahe einem kleinen Dorf, das von Eisenbahngleisen durchzogen war. Bauern waren hier im Wesentlichen abwesend — Männer in Militäruniform waren überall.
Der Fahrer in der grünen Uniform öffnete die Tür und reichte eine kleine Handtasche an Yang Zicang.
»Im Inneren befinden sich die Identitätspapiere, die wir für Sie vorbereitet haben. Was die Angelegenheit der Bestien betrifft, nach der Sie sich erkundigten…«
Der Mann vor ihm zögerte leicht. »Allenfalls können wir Ihnen ungefähr zehn Bestien zur Verfügung stellen. Das mag für Ihre Art kaum mehr als ein Tropfen auf den heißen Stein sein.«
Selbst das waren mehrere hundert Jahre wert.
Yang Zicang seufzte innerlich und folgte dann dem Fahrer zu einem versiegelten Hof. Darin waren Bestien mit bizarren Körperbauten, als wären sie durch Krankheit deformiert.
»Diese sind…«
»Ja. Dies sind die Auswirkungen der Kraft jener Blut-Kanonenkugel.« Der uniformierte Fahrer sagte: »Dieses Ding… ist tatsächlich außerordentlich gefährlich. Auch Forscherin Eliane — sie bringt Opfer für unsere Nation unter enormem Risiko für ihr eigenes Leben.«
Yang Zicang seufzte und beendete mit einigen kleinen Steinen das Leben dieser deformierten Rinder, Schafe, Pferde und großen Vögel.
[Ich habe 723,7N erhalten.]
Nachdem er aus dem Hof getreten war, überblickte Yang Zicang die Soldaten um ihn herum. »Ich beobachte, dass diese Welt sich im Kriegszustand befindet, doch scheint jeder erhebliche Zurückhaltung zu üben — meist bloße Patt-Situationen.«
Der Gesichtsausdruck des Fahrers verschob sich etwas verlegen. »Das… vielen Veteranen zufolge erscheinen Teufel, wenn zu viele Menschen sterben.«
»Heh, mm… Haben Sie Ihren Nachnamen geändert?«
»Sie haben genau ins Schwarze getroffen, mein Herr.«
Der Fahrer lächelte und deutete auf die Soldaten in der Nähe, die mit ähnlicher Arbeit beschäftigt waren. »Ungefähr vierzig Prozent der Leute hier haben bereits nacheinander neue Nachnamen angenommen. Auf diese Weise wird das Unglück einer Person unter Brüdern verdünnt, die diesen Nachnamen teilen.«
Yang Zicang setzte alle Anstrengung daran, seinen Gesichtsausdruck zu kontrollieren, und drückte seinen Hut nieder. »Viel Glück euch allen.«
Nach dem Essen, sobald die Dunkelheit hereinbrach, lieferte ein Geheimdienstagent die neuesten Informationen, die von der Waldstadt-Grenze zurückgemeldet wurden. Yang Zicang nahm sie entgegen, veränderte sein Aussehen durch Verkleidung und durchquerte rasch einen dichten Pappelhain, bevor er auf einen reißenden Fluss zusteuerte. In der Dunkelheit überquerte er ihn in das Land am gegenüberliegenden Ufer.
…
Ein Agent erwartete ihn dort. Als er den jung aussehenden Mann mit gewöhnlichem Gesicht aus dem Wasser ans Ufer auftauchen sah, näherte sich dieser Mann in den Fünfzigern, der einem Landarbeiter ähnelte:
»Unten am Fluss beim Fischen?«
»Wenn nicht fischen, warum sonst in den Fluss steigen?«
»Heh, wie viele haben Sie gefangen?«
»Zwei. Beide freigelassen.«
»Folgen Sie mir. Die Patrouillen sind hier sehr engmaschig.«
Yang Zicang folgte dem Landarbeiter den gesamten Weg und trat schließlich durch seinen Hinterhof ein. Nachdem er sich erneut umgezogen hatte, reichte der alte Mann ihm eine neue Menschenhaut-Maske:
»Die Leute auf jener Seite mögen auch nicht völlig zuverlässig sein. Es ist möglich, dass sich unter jenen, die Ihnen Informationen lieferten, Spione für diese Seite befinden. Sie wären daher am besten beraten, für die Operationen zu diesem Gesicht zu wechseln.«
Yang Zicangs Blick neigte sich leicht.
»Sie meinen, seine Bewegungen könnten Parteien auf dieser Seite bereits bekannt sein?«
»Das ist sicher. Ich wage zu vermuten, dass die höheren Stellen hier bereits wissen könnten, dass ein Nebelvolk-Angehöriger die erstklassigen technischen Daten unseres Forschungsinstituts stahl und hierher floh. Daher sind Sie nun nicht der einzige Verfolger. Denken Sie daran — üben Sie extreme Vorsicht.«
Wie verdächtig… Yang Zicang spürte plötzlich sein Vertrauen innerlich wanken.
»Was, zweite Gedanken?«
Der landarbeiterähnliche Mann vor ihm hatte in einem einzigen Blick seine innere Unruhe wahrgenommen.
»Ich vermute, Sie können kein unerfahrener Geheimdienstagent sein, der sich als Nebelvolk tarnt, oder? Egal. Solange Sie von übereilter Handlung absehen und die Informationen zurückmelden — wir haben Leute, die ersinnen können, wie man sie zurückholt.«
[Ich spüre, dass dieses Individuum vor mir mich testet.]
Der Mann führte ihn zum vorderen Hof und spendete Trost:
»Die Informationen haben sich noch nicht verbreitet. Und die Situation auf dieser Seite ist bereits ausreichend kompliziert. Vielleicht ist dies unsere Gelegenheit, in trüben Wassern zu fischen.«
Yang Zicang absorbierte diesen letzten, etwas misstönenden Satz und musterte den Mann sorgfältig. Die andere Partei erwiderte seinen Blick mit unbefleckter Emotion und schenkte ein Lächeln zurück.
Es schien, er war gescheitert, diese Parole zu erwidern.
Die neue Maske und den Mantel tragend, trat Yang Zicang durch den vorderen Hof hinaus und löste sich rasch in der Nacht auf.
Nachdem Yang Zicang gegangen war, runzelte der Mann im Hof leicht die Stirn und blickte zu einem jungen Kerl, der vom hinteren Hof hereinkam.
»Wie konnten sie für Informationen, die so entscheidend sind, nur jemanden dieses Kalibers entsenden?«
»Unklar. Ich nahm an, er sei ein hochrangiger Agent von Herrn Maxims Seite. Es scheint nicht so.« Der Mann verstummte für einen Schlag, nachdem er gesprochen hatte, und sagte dann zu dem Mann neben ihm: »Wir brechen sofort auf. Es scheint, Herr Maxim vertraut unserer Linie nicht mehr.«
»Was? Unmöglich.«
»Selbst eine zehnprozentige Wahrscheinlichkeit ist bereits eine hohe Wahrscheinlichkeit. Brechen Sie sofort auf. Verdammt — einen solchen Grünschnabel für eine so vitale Linie zu schicken — was gibt es da noch zu sagen? Zur Hölle mit alldem.«
Der junge Mann runzelte die Stirn, seufzte, sagte nichts und machte sich sofort daran, Habseligkeiten zu packen und spezielle Spuren zu tilgen, bevor er in der Nacht verschwand.
…
Yang Zicang überprüfte die Morgen- und Nachmittagsinformationen mitsamt der Karte. Nachdem er den vollständigen Inhalt im Gedächtnis eingeprägt hatte, hob er in einer verlassenen Ecke die Hand — schwache Flammen verbrannten augenblicklich die Papierbögen.
Der Mann namens Lu Yang hatte sich mit Sicherheit ebenfalls verkleidet.
Was die Frage betraf, wie diese Daten zurückzuholen seien — er hatte gewisse keimende Pläne. Aber was in seinem Geist verweilte, war eine andere Frage: Warum wurde dieser Kristall an der Grenze erforscht?
»War es, weil hier viele Soldaten stationiert sind?« Doch die bittere Ironie war, dass er direkt unter ihrer Nase gestohlen worden war.
Keine zwei Kilometer voraus lag eine kleine Stadt.
Wenn Lu Yang auf der Flucht war, würde er gewiss nicht lange in dieser Stadt verweilen. Yang Zicang näherte sich der Peripherie der Stadt und wartete, die Nacht des Sinnens entfaltend. Wenn die Geheimdienstagenten dieser Seite gekommen waren, um die Situation zu verifizieren, würden sie sich sicherlich in der Nähe manifestieren.
Tatsächlich erschienen vor Mitternacht zwei Wellen von Personal mit etwas verdächtigem Gehabe in der Umgebung und spähten umher. Yang Zicang unterschied ihre Identitäten. Als er bemerkte, dass ein Team fähiger und professioneller schien, beschattete er still dieses Zwei-Mann-Team, begleitet von ihrem Jagdhund.
»Wenn es in diese Richtung führt — könnte er planen, einen Zug zu nehmen?«
»Wahrscheinlich nicht. Er wäre nicht so töricht, seine Spur direkt unter den Nasen unserer Leute preiszugeben.«
»Dann muss dieser Nebelvolk-Mann andere Mittel zur Sicherung von Transport haben.«
Dutzende Meter entfernt strengte sich Yang Zicang durch die Nacht des Sinnens an, ihre Stimmen zu entschlüsseln, während er den bereits etwas wachsamen, gespitzten Ohren des Jagdhunds gegenüber auf der Hut blieb.
»Es scheint, sie haben bereits Lu Yangs Spur entdeckt. Mm… nein«, sinnierte Yang Zicang. »Vielleicht beschafften die auf jener Seite eingebetteten Spione etwas, das Lu Yang handhabte.«
Während er dies bedachte, fühlte Yang Zicang zunehmend, dass etwas unter der Oberfläche all dessen lauerte.
Wenn Spione sich solche Methoden ausdenken konnten, wie hätten Herrn Maxims Leute nicht das Gleiche in Betracht ziehen können? Vielleicht war mehr als ein Agent hierher entsandt worden.
Bei diesem Gedanken fühlte sich Yang Zicang erheblich wohler. Das ergab Sinn — wie könnte eine solche Angelegenheit allein jemandem anvertraut werden, dem sie nur einmal begegnet waren? Heh, er verstand abrupt die komplizierten Gefühle der Eingeborenen gegenüber Individuen wie ihm selbst.
Inzwischen konnte er mit hoher Wahrscheinlichkeit ableiten, dass diese Mission, ihn hierher zu entsenden, lediglich dazu diente, ihn vorübergehend aus dem Weg zu räumen — um zu verhindern, dass er dort drüben weitere Komplikationen verursachte.
»In diesem Fall werde ich dies auf meine eigene Weise handhaben.«
Mit erheblich erleichtertem Herzen entschied sich Yang Zicang augenblicklich für einen Entschluss.
…
Eine Nacht verging. In jener Nacht hatte Yang Zicang drei Gruppen von Ermittlern in der Gegend beschattet. Durch die Bemühungen dieser Geheimdienstagenten erfuhr er, wohin Lu Yang höchstwahrscheinlich zu gehen beabsichtigte: gelegen in der östlichen Drei-Grenzen-Region. Crossten-Stadt, die Zentrale Dispatcher-Station.
Jener Ort konnte der großartigste Eisenbahnknotenpunkt auf dem gesamten östlichen Kontinent genannt werden.
Die »Schienen-Wächter«-Namenskarte in der Hand, raste Yang Zicang mit maximaler Geschwindigkeit auf diese Stadt zu. Er könnte sogar vor Lu Yang ankommen.
»Wuu~ Wuu~«
Noch bevor er sich der Stadt näherte, stießen rundnasige Lokomotiven, dichten Rauch ausstoßend, unablässig aus der smogverhängten Metropole und zerstreuten sich in jede Richtung.
Die Stadt tauchte wie ein Gigant aus dem Dunst auf — ein Koloss aus Eisen und Dampf, ihre Skyline ein zerklüfteter Wald aus Schornsteinen und Signaltürmen, die einen stets bewölkten Himmel krallten. Jede Oberfläche trug eine Patina aus Kohlenstaub, jeder Atemzug schmeckte nach Industrie und Ehrgeiz.
Herren mit Melonen und Wollmänteln und Arbeiter in groben Stoffjacken, Rattankoffer in der Hand, drängten Schulter an Schulter. Die Eisenbahngleise vermehrten sich wie Venen, die auf ein einziges, pochendes Herz zustrebten.
»Ticket-Neuausstellungen! Unterkunft!«
»Mein Herr, sind Sie unterwegs, um einen Zug zu erwischen?«
Die Menschenmengen verdichteten sich mit jedem Schritt.
Die Stadt selbst war eine titanische Maschine, die niemals schlief — roh, chaotisch, vor wilder, ungezähmter Vitalität wogend. Sie war zugleich wundersam und fremd, ein Ort, an dem die Zukunft vorzeitig angekommen und zu etwas Unerkennbarem gerostet schien. Die schiere Größe ließ das Individuum schrumpfen; jedes Gesicht in der Flut der Menschheit war anonym, austauschbar, von der Maschine verschluckt.
Während er diese von Leben und Geschrei wimmelnden Menschenmengen studierte, dachte Yang Zicang: Wenn Lu Yang in einem solchen menschlichen Strom versank… das wäre wahrlich eine gewaltige Herausforderung.
Eine Bauersfrau mit Kopftuch trat aus der Nähe an ihn heran. »Mein Herr, da vorne ist eine Inspektionsstation. Wenn ich Sie führe, können Sie die Warteschlange umgehen und durch einen speziellen Durchgang eintreten.«
»Nicht nötig.«
»Ohne meine Hilfe werden Sie sehr lange anstehen. Lediglich fünfzehn Eisenmünzen.«
Yang Zicang warf ihr einen Blick zu, der sagte: Halten Sie mich für einen Einfaltspinsel?
»Wirklich? Um Himmels willen, bringen Sie mich hin, schnell!«
Die Stimme eines jungen Mannes ertönte hinter ihm. Yang Zicang drehte sich um und sah diesen Jugendlichen, der — als entdecke er einen Retter — sein schweres Gepäck an die Seite der Frau schleppte.
Yang Zicang lächelte, ließ den halstuchtragenden Jugendlichen vorbeiziehen und schmolz in die Menge, die auf das Stadttor zuströmte — einen monumentalen Bogen, so riesig wie ein Triumphbogen.
»So ist also Crossten-Stadt — die Stadt, die die Zentrale Dispatcher-Station beherbergt, der Kreuzweg des östlichen Kontinents…« Ein alter Mann materialisierte sich an Yang Zicangs Seite, seine Stimme von Ehrfurcht geladen.