“Glaubt ihr, ihr wisst, wer sie sind?! Diese Leute sind genau die Offiziere des ‚Spezialbüros für Gefangenenaustausch-Angelegenheiten’!”
“Himmel!” Die Leute ringsum, die Waffen umklammerten, wandten sich schockiert den undeutlichen Gestalten jenseits des Regenschleiers zu.
Plötzlich reagierte jemand, als erwachte er aus einem Albtraum: “Könnte es sein … dass das Austauschbüro wusste, dass der Herr Held plante, hier durchzukommen, und deshalb die Dämonenverseuchung im Voraus platziert hat?!”
Mit diesem Ruf, der den Dunst durchschnitt, brachen die ungläubigen Flüche der Stadtbewohner durch den Regen hervor.
Doch einige weigerten sich noch immer, es zu glauben. Jene Zeitungsparade war zu weit von ihrem ruhigen Kleinstadtleben entfernt; sie konnten sich einfach nicht vorstellen, wie weit entfernte Ereignisse sich mit ihren eigenen verflechten könnten.
Lianna reichte Yang Zicang plötzlich jene marineblaue Mütze. Die Lippen gespitzt, nickte sie ihm feierlich zu, ihr durchnässter Kopf dennoch gänzlich liebenswert.
Yang Zicang zögerte einen Moment, dann setzte er sie mit Ernst auf seinen Kopf.
Sofort sahen jene, die herumstanden, diese aufrechte, regenverschwommene Silhouette, und in diesem Herzschlag stimmte sie mit der ähnlich verschwommenen Gestalt aus den Zeitungen überein.
“Mord!”
“Gütiger Himmel … es ist … Vergeltung von … jenen Beamten, die den Gefangenenaustausch abwickeln?”
Mehrere Personen erfassten plötzlich etwas Tieferes. “Es ist gefährlich, Brüder! Wenn der Held mit beflecktem Namen stirbt, was wird aus uns?!”
Ein Schauer durchlief die Stadtbewohner.
Yang Zicang sah sprachlos zu, wie allein durch das Enthüllen seiner Identität und das Aufsetzen dieser Mütze die Stadtbewohner, die ihm noch vor Augenblicken feindselig gegenübergestanden hatten, augenblicklich ihre Haltung umkehrten.
Wie irrsinnig – eine Person, die gerade vor ihren Augen Dämonenverseuchung eingedämmt hatte, war kein Vergleich für einen in der Zeitung abgedruckten “Helden”.
Warum würde dieser Mann absichtlich seine Identität preisgeben? sinnierte Yang Zicang. Worauf zielte er ab?
Dann traf es ihn: Wenn er hier stürbe, könnten sie dann nicht diesen Dämonenenergie-Angriff nutzen, um seinen Namen zu schwärzen?
“Ben! Habt ihr vom Austauschbüro vor, dies der Welt zu melden, um jede Nation auf diesem Kontinent gegen mich aufzubringen?!”
Yang Zicang projizierte absichtlich seine Stimme, und sie klang klar durch den Regen und breitete sich augenblicklich in die Wildnis und Wälder jenseits der Barriere aus:
“Gedenkt ihr, alle hier mitsamt mir zu begraben, um eure Verleumdung in Schweigen zu versiegeln?!”
“Was!”
“Gefangenenaustausch, dieses Spezialbüro!”
Jede Seele in der Stadt hörte diese klangvolle Stimme. Lianna neigte ihren Kopf nach oben und starrte ihn ohne zu blinzeln an. Regenwasser tropfte in Fäden von der Krempe seiner Mütze. In diesem Augenblick brannte sich die Gestalt des Mannes tief in ihren Geist.
“Hey, das ist unmöglich, wir sind Tausende hier. Wie würden sie es wagen …”
“Offiziere draußen …” Menschen nahe der Barriere pressten sich gegen die durchsichtige Kraftfeldwand, verängstigt. “Ihr würdet nicht wirklich so etwas tun, oder? Wir sagen kein Wort, bitte lasst uns hinaus!”
“Uns zu töten könnte die Macht des Dämons erneut auslösen, das würdet ihr nicht tun, oder?!”
Ihre Beine zitterten.
Unter seinem Regenumhang war Mr. Bens Gesicht giftig geworden.
“Hmph, mich mit diesen Legenden erschrecken zu wollen.” Unter den Blicken derer um ihn herum hob Ben den Trichterlautsprecher und brüllte: “An diesem Punkt, glaubt ihr, kümmert mich so etwas noch? Du bist ein Nebelvolk, nicht wahr! Händige diesen Koffer und das Schwert aus! Ich werde in Betracht ziehen, dir die Blutlinienstatuette als Geschenk zu überlassen, zusammen mit den Leben aller hier Anwesenden, selbstverständlich!”
Wie Gewichte, die auf eine Waagschale gelegt werden.
In diesem Augenblick begriffen die Stadtbewohner die Wahrheit mit kalter Furcht – die Leben mehrerer tausend Menschen waren in den Mund dieses Offiziers zu Verhandlungschips geworden.
“Ihr, ihr Scharfrichter!”
Ein älterer Mann innerhalb der Barriere presste sein Gesicht voller Wut gegen das Kraftfeld.
“Ihr Betrüger!”
“Ihr werdet in der Hölle verrotten!”
Ben stieß ein paar kalte Lacher aus. “Selbst wenn wir zur Hölle fahren, das sind Jahrzehnte entfernt. Aber wenn ich dies jetzt nicht tue, werde ich keine Gelegenheit mehr haben, diesen Kontinent zu verlassen, ihr Narren!”
Augenblicklich flackerten Entsetzen und Ekel durch die Augen der umstehenden Soldaten.
“Seht mich nicht so an”, sagte Ben kalt und drehte sich um. “Glaubt ihr, diese Welt hat noch eine Zukunft? Lasst mich es euch klar sagen: Diese Welt marschiert der Vernichtung entgegen! Jedoch, wer heute willens ist, meinen Befehlen zu folgen, den werde ich zum Kontinent auf der anderen Seite des Ozeans bringen!”
Gemurmel lief durch die Reihen. Die regenumhangenen Soldaten tauschten chaotische Blicke.
Genau in diesem Augenblick hörten sie einen chaotischen und doch imposanten Marschschritt.
Alle drehten sich um. Eine dunkle Masse von Truppen tauchte aus der umgebenden Finsternis auf, alle Mauser-Pistolen oder Gewehre umklammernd, einige mit Militärsäbeln in der Hand.
“Welche Truppen sind das?!”
“Leute des Spezialbüros für Angelegenheiten voraus, hört!” Eine robuste Stimme dröhnte aus der Truppe: “Legt sofort eure Waffen nieder und ergebt euch bedingungslos!”
Bens Gesicht zeigte kurz Panik, dann Wut. Er stieß einen Finger nach vorn. “Harald! Du, !”
Peng!
Inmitten des Schussknalls wurde Bens Schulter von gewaltiger Kraft zerschmettert. Blut strömte, während er schreiend zusammenbrach. Dem Aussehen nach hatte Ben sich nie vorgestellt, dass er eine solche Wunde erleiden würde.
Aus dieser plötzlich erschienenen Armee ritt der gutaussehende junge Mann, der den Abzug betätigt hatte, auf seinem Pferd durch die von seinen Soldaten frei gemachte Gasse.
“Der Bericht, den Ihr unserer Garnison gegeben habt, lautete, dass jemand hier Aufruhr plante. Aber die Informationen, die wir nun erhalten haben, erzählen eine völlig andere Geschichte. Ihr habt lediglich diesen Vorwand benutzt, um Eure eigenen Pläne auszuführen, nicht wahr!”
“Es ist die Garnison von Hydrogen-Sail-Stadt!”
Inmitten des Schusses brachen die Stadtbewohner in Jubel aus.
“Du, was tust du?! Weißt du, wer ich bin?!”
Am Boden zusammengebrochen beobachtete Ben voller Schrecken, wie der dunkle Gewehrlauf des Mannes erneut auf ihn zielte – diesmal, so schien es, auf seinen Kopf.
Ben starrte den Offizier zu Pferd grimmig an, sein Gesicht brennend vor giftigem Zorn.
“Diese Mobilisierung wurde durch ein handschriftliches Dekret Seiner Hoheit des Großkronprinzen befohlen”, sagte Harald kühl von seinem Pferd herab. “Was Ihr hier getrieben habt, wurde entdeckt und gemeldet. Du Stück Abschaum, der versucht, die Ehre unserer Nation zu beschmutzen!”
Ben, sein Gesicht eine Maske des Schocks, wurde von mehreren Offizieren ergriffen, die vordrangen und seinen blutgetränkten Körper zur Seite zerrten.
Harald ritt an die Vorderseite des Kraftfelds. Auf die Leichen am Boden blickend, wechselte sein Ausdruck, bevor er schwer zu den Gesichtern drinnen sprach, Gesichter, die ihn mit gemischter Hoffnung und Furcht anstarrten.
“An alle, meine Entschuldigung. Die 2. Garnison von Hydrogen-Sail-Stadt ist spät eingetroffen.”
Die wenigen, die sich um Yang Zicang in der Stadt versammelt hatten, ließen endlich einen langen, bebenden Atemzug los.
Die Angelegenheit war gelöst worden, auf solche Weise.
-[Distributor Rocky Tatamingqi drückt „Sicherheitsdecke” aus.]
Der schwere Regen ließ nach etwa einem Dutzend Minuten allmählich nach. Zu dem Zeitpunkt hob Yang Zicang, in eine trockene Decke gehüllt neben dem Lagerfeuer und Ingwersuppe schlürfend, den Kopf und erhaschte einen Blick auf etwas Gewaltiges, das schwach durch die Wolken trieb und langsam nordwärts zog.
“Das ist ein Luftschiff”, rief Qiao Bing aus.
“Die Technologie dieser Welt kann solche Luftfahrzeuge bauen? Ohne dass sie mutieren?”
“So schlimm ist es nicht. In unserer Welt tauchten Luftschiffe um die 1850er Jahre auf. Genau wie in früheren Schicksalsverläufen brauchten unsere Kleider, Schuhe, Hüte und Lederkoffer immer länger, um zu Albträumen zu werden, als Autos und Mobiltelefone. Nach dem, was meine Freunde und ich zusammengetragen haben, entstehen Albtraumprobleme grundsätzlich nicht, solange die Technologie die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts nicht überschreitet.”
Yang Zicang hielt inne. “Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts … die Ära des Zweiten Weltkriegs?”
“Mehr oder weniger.”
“Heißt das, es gibt da eine Verbindung?” Yang Zicang spürte etwas mit scharfem Instinkt.
“Wenn wir von Verbindungen sprechen – aus den Geheimdienstaustausch-Salons, die mein Freund früher besucht hat, war der verdächtige Faden, den jeder identifizierte, die Auswirkung des Krieges selbst auf die Epoche.”
“Was meinst du damit?” Yang Zicang sah ihn an, die Wassertasse in der Hand.
Qiao Bing zuckte mit den Schultern. “Eine ziemlich ironische Sache. Wegen des Krieges machte die Welt einen explosionsartigen Sprung nach vorn. Es ist, als ob … der Krieg gleichzeitig die vorherige Epoche tötet.”
Ebisellele und die anderen, die sich umgezogen hatten, tauchten aus dem Nachbarraum auf. Der Herr mittleren Alters hatte sich in gewöhnliche Bürgerkleidung gehüllt. Lianna trug ein sittsames weißes Kleid, das sie anmutig und reizend aussehen ließ.
“Das war ein Kleid, das eine ältere Schwester nicht mehr tragen konnte. Ziemlich nett, nicht?” Lianna wirbelte neben Yang Zicang, der weiße Saum bauschte sich.
“Sehr schön”, sagte Yang Zicang mit einem Lächeln.
Während sie sprachen, kräuselte sich das schwache Kraftfeld, das die gesamte Stadt umgab, plötzlich und verschwand.
-[Distributorin May·Valkyrie erklärt mit reichlicher Erfahrung, dass das großartige Vorspiel, das ich austrage, Reife erlangt hat.]
Die Atmosphäre der brütenden Nacht, die versiegelt gewesen war, dehnte sich augenblicklich mehrere Kilometer nach außen aus. Jede Szene in der Umgebung erblühte in seinem Geist.
Jene entschlossene Gestalt zu Pferd ging vom Rand der Stadt herüber, durch die Pfützen schreitend.
Bevor er jedoch ankam, kam ein Seidenfaden.
[Yao Xiaoqin wünscht, eine proaktive Investition in mich zu tätigen.]
[Yao Xiaoqin investierte 1N in mich.]
Im sensorischen Bild erschien jene Gestalt, die bereits ein wenig fremd zu werden begann. Sie sah nun ganz und gar wie eine Adlige aus, in ein smaragdgrünes langes Kleid gehüllt. Das darunterliegende Korsett hatte Yao Xiaoqins ohnehin exquisite Figur zu einer noch verführerischeren Silhouette geformt.
{Präsident, ich kann Euch endlich erreichen. Gut, dass Ihr die Moxelverbindung nicht abgeschaltet habt. Ihr seid doch nicht verletzt!}
Die anmutige Gestalt sprach mit Dringlichkeit.
Yang Zicang, von diesem unerwarteten Kontakt überrumpelt, fing seine Emotionen.
[Ich habe gerade versucht, Finanzierung zu suchen, und hatte nicht erwartet, dass selbst dieses Kraftfeld solche Dinge blockieren kann. Hm, wie hast du es herausgefunden?]
Yang Zicang warf einen Blick auf Lianna, die lächelte und den Saum ihres Kleides sanft mit den Händen fasste, während sie ihn beobachtete.
{Weil Bai Yuan mich kontaktierte und mir sagte, ich solle einen Weg finden, Nachricht von dem, was hier geschah, nach draußen zu bringen. Also habe ich … nun, dafür schuldet Ihr mir einen Dank, einverstanden?}
-[Distributorin May·Valkyrie erklärt mit reichlicher Erfahrung, dass ich ein brandneues großartiges Vorspiel austrage.]
-[Distributor Februar·Di’an erklärt, dass das großartige Vorspiel, das ich austrage, einen neuen Knoten geboren haben sollte.]
-[Distributor Rocky Tatamingqi drückt „Wow!” aus.]
Die Adlige auf der anderen Seite setzte eine spielerische Miene auf:
{Ich bin einfach froh zu wissen, dass Ihr in Sicherheit seid. Ich werde Euch ordentlich Bericht erstatten, Präsident, sobald ich zurück im Gasthaus bin.}
Bevor Yang Zicang sich fassen konnte, brach die Verbindung ab.
“Hallo, Herr Buchen.”
Der Mann zu Pferd saß ab, schritt durch den Schlamm und ging hinüber, um unter dem kleinen Lagerfeuer zu stehen. Er streckte seine Hand aus. Die beiden ergriffen sich.
Harald lächelte Ebisellele zu. Nach den Vorstellungen sagte er: “Herr Ehrenadliger, ich hoffe, dieser Vorfall hat Euch nicht allzu sehr erschreckt.”
“Es war zu bewältigen. Dank des ‚Helden’ und natürlich dank Euch, Offizier.”
“Hm … Ihr beabsichtigt, unser Land zu verlassen und gen Westen des Kontinents zu ziehen, korrekt?”
Yang Zicang heftete seinen Blick auf diesen Mann.
“Mehr oder weniger. Wir planen, westwärts zu ziehen.”
Harald nickte. Nachdem er die Anwesenden gemustert hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit hauptsächlich auf Yang Zicang. “Allesamt, meine Herren. Weil wir uns jenem unvermeidlichen Datum immer weiter nähern, haben sich kürzlich auf dem ganzen Kontinent mehrere ähnliche Vorfälle der Beschlagnahmung von Geheimkisten ereignet.”
Als er die erwartete Sorge auf Ebiselleles Gesicht aufsteigen sah, fügte der Offizier hinzu:
“Es gibt keinen Grund zu übermäßiger Beunruhigung. Die Nebelvolk-Konzession hat diese Berichte bereits erhalten, daher hat die Konzession begonnen, fähiges Personal zu entsenden, um solche hinterhältigen Angelegenheiten zu handhaben. Es sind letztlich Dinge, die das Licht nicht ertragen können. Ich vertraue, dass Hydrogen-Sail-Stadt ebenfalls solche Vorbereitungen getroffen hat.”
Mehrere Soldaten rannten heran, um über die Erkundung der Stadt und die Überlebendenzahl Bericht zu erstatten.
Als er den Bericht hörte, nickte der Offizier, sandte sie fort und wandte sich zurück:
“Spezialisten werden die Dinge hier ab jetzt handhaben. Herr Ebisellele, Ihr solltet am besten alle von nun an unter einer neuen Identität reisen. Und fahrt nicht mehr in jener auffälligen Kutsche. Außerdem …”
Er überlegte einen Moment. “Der Herr Held hat seine Statuette gerade erst erworben, und ich fürchte, er könnte Mühe haben, die Gefahren zu bewältigen, die auf dem weiteren Weg auftauchen könnten. Ich schlage vor, dass Ihr das Personal aufsucht, das die Nebelvolk-Konzession von Hydrogen-Sail-Stadt speziell für Vorfälle wie diesen zusammengestellt hat.”
“Warum sagt Ihr das?” entgegnete Yang Zicang ohne Förmlichkeit.
Harald sagte entschuldigend: “Die Wahrheit ist, dass das Spezialbüro für Angelegenheiten noch immer einen Meister besitzt, der eine vierringige Blutlinie trägt. Er wurde lediglich an jener Geheimdienststation festgehalten.”
Yang Zicang und Qiao Bing waren beide verblüfft.
“Wenn jemand wie dieser ins Geschehen eingegriffen hätte, wäre das Endergebnis alles andere als gewiss gewesen.”
Jeder konnte die Zuversicht spüren, die Harald in sich trug, als ob er tief im Inneren diesem “Helden” beweisen wollte, dass die Leute seiner Nation auch nicht schwach waren.
“Dies …” Ebisellele war in seinem Herzen widerwillig, sich von Yang Zicang zu trennen. Aber er wusste, dass Yang Zicangs Geleit diesmal nur bis Hydrogen-Sail-Stadt reichte. Der Mann brachte hauptsächlich Herrn He zu einem Zug, der nach Übersee fuhr, und reiste wirklich nur zufällig in dieselbe Richtung.
Lianna starrte den Offizier gereizt an und schnaubte.
Der Held könne definitiv gewinnen, sagte sie sich trotzig.
“Herr Ebisellele, da ich den Befehl Seiner Hoheit des Großkronprinzen angenommen habe, Euch alle zu schützen, habe ich Eure nachfolgende Sicherheit auf dem Weg hierher bedacht. Dies war, was ich im Sinn hatte.”
Er holte eine Karte und einen offiziellen Haftbefehl hervor.
“In Hydrogen-Sail-Stadt gibt es gewisse Höfe, die gegen das Eindringen aus unheimlichen Räumen abschirmen können. Dort braucht Ihr keine Enthüllung durch die Dunkelheit zu fürchten. Ihr könnt wählen, mit uns in die Stadt zurückzukehren oder unter dem Schutz des Herrn ‚Helden’ zu jenen Höfen zu gehen und jeden freien zum Bewohnen auszuwählen.”
Orte, die reale Welt-Projektionen innerhalb des Sub-Äther-Kraftfelds verbergen konnten? Yang Zicang studierte den Haftbefehl.
“Dieser Mobilisierungsbefehl erlaubt einem Garnisonsteam von ungefähr fünfzehn Mann, Eurem Schutz künftig beizustehen. Ob Ihr dies annehmt, liegt ganz bei Euch. Diese Arrangements stammen vornehmlich aus dem Befehl des Großkronprinzen. Bitte seid versichert.”
Als er diesen Titel hörte, zu dem er ursprünglich nicht viel empfunden hatte, ließ Yang Zicang einen langen Seufzer los.
“Meinen aufrichtigen Dank an Seine Gnädige Hoheit den Großkronprinzen”, sagte Ebisellele mit einem höflichen Lächeln und zupfte dann an der Kleidung von Lianna, die schmollte. Das Mädchen ließ ein “Oh” verlauten und sagte: “Danke, Großkronprinz, und danke, Onkel.”
Haralds Lächeln versteifte sich, und er kicherte trocken und nickte dem Mädchen zu.
Yang Zicang studierte den Mann vor ihm und blickte dann zu den fernen Einkreisungstruppen, die bereits entwaffnet worden waren. In seinem Herzen rief er sich die Angelegenheiten zurück, die er kurz mit “Hundert Kronen” Bai Yuxian besprochen hatte …
Wie kam es, dass einer nach dem anderen diese Leute alle von dem bevorstehenden Untergang des Kontinents wussten? War dieses Wissen nicht jenen vorbehalten, die Dämonenblut eingedämmt hatten oder Fährmänner geworden waren?