He Yishus kopfzerbrechende, langwierige Formalitätenprüfung war endlich vorbei. Was die restlichen Schritte betraf, überließ man sie dem Postboten der Siedlung.
Die Gelegenheit nutzend, draußen zu sein, schickte He Yishu, in Schwarz gekleidet, ein Telegramm an Xue Qi durch das Ziegelfenster des Postamtes.
Als sie hörte, der Vorsitzende sei anscheinend liebeskrank – und zwar an ›Familie, Brüdern und der großen Schwester‹ –, war Xue Qi fassungslos. Dank der anständigen Behandlung durch den Generalmajor schickte sie sogleich ein Antworttelegramm, um nach dem Stand der Dinge zu fragen.
»Jedenfalls haben wir beschlossen, diesen herzzerreißenden Ort vorübergehend zu verlassen und ihn zur Wasserstoff-Segel-Stadt zu begleiten, um ihn aufzumuntern. Kommst du zurück? Es scheint, der Vorsitzende führt diesmal Buch über diejenigen, die nicht ins Gasthaus zurückgekehrt sind. Zimmer könnten nächsten Monat neu zugewiesen werden.«
An einem fernen Ort, nachdem sie das Telegramm erhalten hatte, schnaubte Xue Qi: »Er will doch selbst zurückkommen und tut so, als ginge es nur darum, jemanden aufzumuntern. Hmph, gutaussehende Männer sind allesamt Schweinekerle.«
Nachdem sie dies gesagt hatte, blickte Xue Qi auf den Zimmerschlüssel, der an ihrer Brust hing.
»Hmm …« seufzte sie, »Ich sollte den Typen mit dem gebrochenen Herzen besser besuchen gehen.«
…
Zwei Tage später, am Straßenrand unter dem Sonnenlicht, band der stämmige alte Butler Soren Seile auf das Kutschengepäck. Das Zirpen der Insekten und der Duft der Pflanzen erfüllten die etwas stickige Luft.
Während sie aufräumte, rannte Lianna von den Steinstufen des Hauses heraus und blickte in die Ferne zu den beiden gehenden und redenden Leuten, zusammen mit ihrem Vater neben ihnen.
Jener vertraute Fremde ging in der Mitte der drei.
»Bruder Buchen!« rief Lianna glücklich, als ob sie ihn seit Ewigkeiten kannte, hob ihren Rock und rannte fröhlich die Steinstufen hinunter und hielt direkt vor Yang Zicang an.
Sie blickte zu dem jungen Mann mit der dicken, buschigen Gesichtsbehaarung auf.
Die Haut des ›Helden‹ war gesund und zart, ganz und gar nicht wie die eines Dreißig- oder Vierzigjährigen. Aber was machte das schon? Nebelvolk konnte jederzeit jung werden, wenn sie wollten! Lianna war sich dessen ganz sicher.
Und, und seine Ohren hatten sogar spitze Spitzen, war das eine Tarnung? Aber es fühlte sich so vertraut und liebenswert an.
Yang Zicang, einen dünnen Mantel tragend, und der große, schlanke He Yishu, der einen großen Koffer trug, blickten beide auf dieses Mädchen, das vor jugendlichem Charme nur so strotzte. Sie war etwas entrückt und musterte neugierig diese Gestalt aus den Zeitungen.
»Hallo, schön, dich zum ersten Mal zu treffen«, sagte Yang Zicang mit einem schwachen Lächeln.
»Ah …« Lianna, die in die Realität zurückkehrte, errötete augenblicklich. »He-Heldenbruder, i-ich bin Lianna.«
Ebisellele, der diese Szene sah, seufzte innerlich.
Es schien, als müsste er seine Tochter in Zukunft zu mehr Konzerten und Aufführungsfestivals mitnehmen, dort gab es viele gutaussehende Männer und schöne Frauen. Er hatte sie zuvor tatsächlich den ganzen Tag lernen lassen und einen strengen Haushalt geführt. Nun … ah, es war sein Fehler.
Nachdem sie gemeinsam zu Mittag gegessen hatten, brachen die beiden Kutschen, beladen mit der Gruppe und verschiedenem Gepäck, offiziell auf.
Die Räder rollten über die etwas schlammigen Straßen am Stadtrand. Den ganzen Nachmittag drehte sich Lianna in der vorderen Kutsche von Zeit zu Zeit um und streckte den Kopf aus dem Fenster, als prüfte sie, ob der Mann in der Kutsche dahinter noch da war.
Ebisellele, am anderen Ende des Sitzes, wartete die Schusswaffen in seinen Händen. Auf Reisen waren diese Dinge absolut unverzichtbar.
In der hinteren Kutsche.
Yang Zicang hielt eine Karte in den Händen. »Nachdem wir diese Bergkette überquert haben, wie heißt das Dorf vor uns?«
He Yishu schaute herüber. »Steht es nicht hier geschrieben? Cheling-Dorf.«
»Hmm … findest du es nicht seltsam? Ich habe mehrere Dorfnamen in dieser Gegend gehört, die mit dem Wort ›ling‹ (Geist) zusammenhängen.«
Obwohl er dies sagte, dachte Yang Zicang an die Warnung, die ihm derjenige namens ›Yuesuo‹ gegeben hatte.
Jemand, der es als Mission ansah, die Schicksalsbahn unverändert zu halten – und der dennoch aufhörte, das Schicksal zu flicken und einzugreifen, und ihn stattdessen im ›Cheling-Dorf‹ erscheinen ließ.
Warum?
Dies war auch die Antwort, die er sehr gerne wissen wollte.
»Lass mich überlegen«, He Yishu sann einen Moment nach. »Vielleicht ist das Wort ›ling‹ hier in der Gegend bereits in den Alltag integriert.«
»Du meinst, die Kultur hier hat mit Dingen wie ›Geistern‹ zu tun?« Yang Zicang grübelte einen Moment. »Hmm, in der Tat, wir sollten die verschiedenen Kulturen und Geschichten dieser Welt ordentlich studieren.«
-[Distributor Rocky Tatamingqi bekundete ›Anfeuern‹.]
Yang Zicangs Augen flackerten leicht. Es schien, als sei dies eine Richtung zur Erforschung der Welt.
Aber zu diesem Zeitpunkt … dieses Epochenland einmal beiseite, nach dem Gehen zum nächsten Epochenland würde er die Geschichten jener Orte ordentlich studieren müssen.
Er dachte auch, dass solche Materialien wahrscheinlich in gewaltigen Mengen in den Archiven der ›Firma der Verlorenen Illusionen‹ gelagert waren.
He Yishu zuckte mit den Schultern und sagte mit einem »Aiya«:
»Die Voraussetzung ist, dass wir die Zeit haben müssen. Seit dem Aufwachen, abgesehen von den zwei Tagen an Bord des Leuchtturmschiffs, habe ich überhaupt keine ordentliche Ruhe gehabt.«
Kaum hatte er ausgesprochen, als mit einem Klirren die Kutsche plötzlich anhielt.
Eine unbekannte Stimme kam von vorn.
»He, ihr da vorn!«
Sie zogen den kleinen Vorhang beiseite und blickten hinaus. Nach mehreren Stunden Reise war die Kutsche nun in einen abgelegenen Bergwald eingefahren.
Vorn waren mehrere Holzgestelle über die unbefestigte Straße gelegt, die weniger als zwei Meter breit war.
Mehrere Leute, die alte Kleidung trugen, die Militäruniformen ähnelten, und selbstgebaute Musketen führten, riefen: »Halt! Zahlt den Wegezoll.«
-[Distributor February Di’an bekundete mit reicher Erfahrung: Ich brüte das Vorspiel zu einem großartigen neuen Glorienschein aus.]
-[Distributor Rocky Tatamingqi bekundete ›Aufregung‹.]
-[Distributor May Walküre erhöhte den Preis um 5% für das Vorspiel zum Glorienschein, das ich ausbrüte.]
Was bedeutete dies? Yang Zicang war etwas überrascht. War dies nicht ein klassischer Fall, auf Straßenräuber zu treffen? Und die Distributor hatten so schnell reagiert?
Die Stimme des alten Butlers Soren kam von vorn. »Wie viel braucht ihr?«
»He, Buchen.« He Yishu drehte den Kopf mit einem seltsamen Ausdruck. »Meine Distributor haben alle gemeinsam mit mir ihre Gebote erhöht, alle wollen dieses Stück Glorienschein vorbestellen.«
»Meine auch«, sagte Yang Zicang. »Gibt es ein Problem?«
Interessierten sich die Distributor für solche ›Nebensächlichkeiten‹? Oder steckte mehr in diesem Vorfall?
Leicht verwirrt weitete Yang Zicang seine ›Murmelnde Nacht‹ aus.
Als das Informationsfeld um ihn herum rasch in seinen Geist strömte, entfaltete sich ein Gebiet innerhalb eines Kilometers vor ihm.
-[Distributor Walküre bewertet mein gegenwärtiges Vorspiel zum Glorienschein.]
Abgesehen von den paar Leuten vorn gab es auch ein kleines Hinterhalt-Team auf dem Berg, aber eindeutig von der sehr unprofessionellen Sorte. Und hinter ihnen waren zwei Frauen mit kummervollen Ausdrücken gefesselt.
Yang Zicang runzelte die Stirn und weitete die Murmelnde Nacht weiter nach außen aus, diesmal genauer wahrnehmend. Neben fünf Ochsen entdeckte er auch mehrere Spuren vergrabener Überreste im Wald sowie Wertsachen, die in einem natürlichen Bergflutgraben versteckt waren.
Er öffnete gleichgültig die Augen, und in seinen Ohren kam die Stimme eines der Straßenräuber.
»Zwei Kutschen, oh, also seid ihr Adlige, hm. Gebt uns fünfzig Eisenmünzen. Das ist nicht teuer, oder?«
»Gebt sie ihnen.« Ebiselleles Stimme kam schwach von der vorderen Kutsche.
Der alte Butler, der gleichzeitig als Kutscher fungierte, seufzte, grub eine Handvoll Münzen aus seiner Tasche, zählte ungefähr einen halben Silbertaler ab, steckte sie in einen kleinen Beutel und warf ihn hinüber.
»Räumt bitte die Barrikade weg, meine Herren.«
Der Mann, der den Beutel fing, spähte hinein und entblößte dann ein breites, unangenehmes Grinsen. »Wovon redet ihr?«
Das Gesicht des Butlers versteifte sich.
»Was meint ihr?«
»Ich sagte fünfzig Münzen pro Kopf. Schwer zu verstehen? Zählt, wie viele von uns hier sind … hier … ah!«
Neben Yang Zicang spürten He Yishu sowie Ebisellele und Lianna in der vorderen Kutsche alle gleichzeitig eine bis auf die Knochen gehende Kälte aus dem Nichts ausbrechen.
Obwohl die Nachmittagssonne hell über ihnen brannte, war es, als ob Dunkelheit herabgesunken wäre und das Herz bedeckt hätte, es in Furcht zusammendrückend.
Dann, im nächsten Herzschlag, verschwand es.
Die Straßenräuber spürten, dass etwas zutiefst nicht stimmte, und rissen ihre Gewehre hoch.
»Ihr, ihr wagt es wirklich zu schießen?!« rief der alte Butler Soren, gefangen zwischen Wut und Schrecken. Er fragte sich, warum das Nebelvolk sich nicht bewegt hatte, als eine Gestalt an seiner Seite erschien.
»Was passiert, wenn jemand schießt?« fragte Yang Zicang Soren.
Das hämmernde Herz des alten Butlers beruhigte sich. Er sagte:
»Wenn jemand stirbt … könnte ein Teufel erscheinen. Also würde gewöhnlich in solchen Situationen niemand wirklich mit Tötungsabsicht schießen. Ein bisschen zahlen, es gut sein lassen, das ist die Norm.«
»›Teufel‹, du meinst rachsüchtige Geister?« fragte Yang Zicang.
Soren schüttelte den Kopf. »Ich habe nie einen gesehen. Diejenigen, die es haben, überleben selten. Es heißt, Teufel erscheinen am häufigsten auf Schlachtfeldern, eine Art Ranke, anscheinend. Deshalb üben moderne Streitkräfte Zurückhaltung.«
»Ranke …« Yang Zicang durchsuchte Fetzen von Blutlinien-Überlieferungen, aber sein Wissen in diesem Bereich war dünn.
»Ihr Bastarde, denkt ihr, ihr seid irgendwo, wo ihr uns ignorieren könnt?!«
Als sie sahen, dass ihre Zielscheiben tatsächlich neben der Kutsche angehalten hatten, um zu plaudern, fühlten die Straßenräuber ihren Berufsstand verspottet. Demütigung und Wut flammten auf; der frühere Schauer wurde in die hintersten Winkel ihres Geistes verbannt.
Die Männer in ihren zerlumpten falschen Uniformen heulten:
»So ein Getue, dachten, ihr wärt Nebelvolk. Fahr zur Hölle, Bastard!«
Ein Mann hob sein Gewehr, spannte den Verschluss und richtete es auf Yang Zicang.
Peng!
Der Schuss krachte über das Bergtal und hallte zwischen den Hängen wider.
Der Abzug brach, Yang Zicang hob die Hand. Die Kugel traf. Er ließ seinen Blick über die Verstecke schweifen, die er durch die Murmelnde Nacht bereits kartiert hatte, dann kehrte er mit den Augen zu dem Schützen vorn zurück, dessen Beine nun zitterten.
Um sie herum brach Unruhe aus.
»Was! Er hat den Schuss mit dem Körper abgefangen!«
»Seine Hand ist unverletzt, guter Himmel, er, er ist getarntes Nebelvolk!«
Die Männer um ihn herum stoben wie aufgeschreckte Vögel auseinander, bereit, auf der Stelle zu fliehen.
Der alte Butler Soren starrte das Nebelvolk neben sich an. Er war überhaupt nicht ausgewichen. Hatte die Kugel seinen Arm treffen lassen.
Yang Zicang wischte über das Einschussloch, das durch seinen Mantelärmel gerissen war.
Er war überheblich gewesen. Hatte die ›Abfertigungs‹-Fähigkeit nicht eingesetzt, lediglich seine Verteidigung verstärkt. Seine Muskeln konnten mit der Geschwindigkeit der Kugel einfach nicht mithalten.