Die Limousine fuhr tief in eine breite, alte umgekehrte T-förmige Gasse. Noch bevor sie zum Halt gekommen war, warfen mehrere Gestalten ihre Zigaretten beiseite und rannten heran.
»A’Zuo, war es ein Erfolg?«
Zorro reichte das Dokument einem von ihnen, der am Autofenster hing. »Der Rest liegt jetzt bei euch.«
»Entspann dich – wir nageln den Rest absolut fest. Jetzt geh und sieh den Distributor – hier ist dein Bootsticket.«
Sobald Zorro und der Fahrer ausstiegen, stiegen zwei andere ein. Der neue Fahrer setzte eine Samtbaskenmütze auf, die ihm durchs Fenster gereicht wurde, prüfte die Straße hinter sich und begann rückwärtszufahren.
Zorro und der Mann neben ihm nahmen die Bootstickets entgegen, warfen einen Blick darauf und, mit einem Handgelenkschlenker, sahen sie zu, wie die gewöhnlichen Zettel sich wie Plastik, das Hitze ausgesetzt war, kräuselten und einschrumpften und in ihren Handflächen verschwanden. Sie blickten zu dem fünfstöckigen Gebäude tief in der Gasse auf, in dem ständig Leute ein und aus gingen. Das Schild darüber las: »Pouxie-Fischer-Verschiffungs GmbH«.
Die zwei gingen den trüben Korridor entlang. Gerade als sie sich einer schweren, braunschwarzen Bürotür näherten, stieß ein bärtiger Mann sie auf und kam heraus. Er warf einen Blick auf Zorro. »Der Distributor fragte gerade, warum du noch nicht oben warst.«
»Ich bin hier.«
Der bärtige Mann klopfte Zorro auf die Schulter und trat zur Seite, um ihn durchzulassen.
Im Raum –
Der Mann, der aus dem Fenster starrte, hörte die Tür schließen. Sein Drehstuhl rotierte eine volle 180 Grad, um den beiden, die eingetreten waren, gegenüberzustehen. Lächelnd schnippte er einen Finger, und ein düsterer Nebel begann aus den vier Ecken des Raumes zu sickern und hüllte den Raum rasch in Stille.
»Ihr habt einen entscheidenden Auftrag abgeschlossen. Kommt – wie vereinbart werde ich den Preis für diesen hier noch immer um einhundertfünfzig Prozent erhöhen.«
»Herr, wir haben keine übermenschlichen Fähigkeiten benutzt, um diese Geheimdienstinformation zu sammeln. Könnt Ihr ihn nicht noch ein bisschen mehr erhöhen?«
Mai · Fengni faltete die Hände vor seiner Brust und strahlte den Sprecher an, der neben Zorro stand. »Ein größeres Leuchtfeuer ist im Begriff, entzündet zu werden. Warum Energie auf einen einzelnen Vorfall wie diesen verschwenden? Mein teurer Freund – anstatt mit mir über den Preis dieses Knoten-Ereignisses zu feilschen, das das Schicksal der Zukunft berührt, warum nicht nach Gelegenheiten suchen, weitere Leuchtfeuer zu entfachen?«
»Hat der Herr Geheimdienstinformationen, die es wert sind, geteilt zu werden?«, trat Zorro vor. »So wie Ihr sprecht, gibt es Angelegenheiten, in die wir uns einschalten könnten, nicht wahr?«
»Mhm.«
Fengni raffte anmutig mehrere Zeitungen von neben sich, blätterte sie durch und schob sie über den Schreibtisch zu Zorro.
»Wenn es vollbracht ist – immer noch zuerst an Euch verkaufen?«
»Das ist die Regel.«
A’Ku, der Jugendliche, der neben Zorro stand, kam ebenfalls vor. Beide blickten auf die frisch datierten Zeitungen in den Händen. Je länger Zorro las, desto mehr Ernst kroch in seine lächelnden Augen.
»Das ist…« A’Ku war verblüfft. »Dieser Kerl… hat tatsächlich Unruhe dieser Größenordnung angezettelt.«
Zorros Lippen waren versiegelt. Seine Augen scannten die kürzlich eingetroffenen Nachrichtenberichte mit Geschwindigkeit. Sein Atem wurde schwerer.
Fengni stützte beide Hände auf den Schreibtisch, sein Blick heftete sich auf die zwei vor ihm.
»Viele Auserwählte, die verschiedene Nationen noch nicht verlassen haben, haben bereits begonnen, auf seinen stillen Ruf zu antworten.«
Zorros Augen blitzten.
»Wir dürfen nicht zurückfallen. Ungefähr morgen werden die Leute von Gewürzhafen ebenfalls auf die Straßen gehen und eigene Stimmen erheben. Jemand hat mir bereits eine Ereignisaufzeichnung dazu eingereicht. Aber ich will, dass dieser Glanz noch heller lodert.«
A’Ku schlug seine Handfläche nieder. »Wie hell?«
Fengnis Hände stemmten sich gegen den Schreibtisch, als er sich von seinem Stuhl erhob.
»Wenn das, was wir jetzt tun, dazu bestimmt ist, den Glanz der Ära weiterzutragen, dann ist dieses Glühen, das ungeplant von uns unerwartet im Großherzogtum entzündet wurde, ebenfalls würdig, mit derart blendendem Licht auszubrechen. Also müssen wir dies tun.«
A’Ku nickte schwer, hingerissen.
Er wandte sich dem Jugendlichen neben ihm zu, der die ganze Zeit still und verblüfft von den Zeitungen gewesen war.
»A’Zuo, lass uns später bei der Aktion mitmachen. Lass mich nachdenken – wir fangen mit dem Drucken von Flugblättern an. Wie wäre das?«
»Alles ist in Ordnung. Diese Zeitungen, eine nach der anderen, haben bereits begonnen, die Gedanken der Leute zu erregen. Was auch immer wir tun, es kann nicht falsch sein.«
A’Ku, für einen Moment verblüfft, rieb sofort seine Hände aneinander. »Also gut, dann ist es entschieden! Mann, dieses Kind ist wirklich was. Wenn wir ihn nur als einen von uns anwerben könnten. A’Zuo, ich finde eine Druckwerkstatt. Du sammelst Inhalt. Danach bringen wir noch ein paar mehr Leute mit, um unserer –«
Zorro legte die Zeitungen auf den Schreibtisch. Er hielt die neueste Ausgabe vom 10. April fest – ein nachgedrucktes Foto eines schnurrbärtigen Yang Zicang, der bei einer Medaillenverleihung die Faust zur Menge emporreckte.
Zorro starrte auf das Bild.
»Ich mache diesmal nicht mit. Entscheidet ihr unter euch.«
»He, was wirst du tun?«
»Ich werde ihn besuchen.«
Selbst der Distributor war verblüfft.
»Wow. Ich entdecke plötzlich, dass dein Antrieb dieses Niveau erreicht hat. Wozu willst du ihn besuchen – ihn für unseren Trupp anwerben?«
»Kein Grund zum Anwerben.«
»Was?« A’Ku erstarrte. Aber Distributor Fengnis Augen schimmerten schwach.
Ein Lächeln kroch auf Zorros Lippen.
»Er ist bereits einer von uns.«
…
In einem schwer bewachten Raum
saß »Hundert Kronen« Bai Yuxian mit den Händen auf dem Schoß ruhend auf einem Gefangenenvernehmungsstuhl.
Die zwei, die ihn ursprünglich von dem großen Tisch gegenüber verhört hatten, waren hinausgetreten. Der nun Eintretende war ein älterer Offizier in einer hochrangigen Militäruniform, eine Frau an seiner Seite begleitete ihn.
Der alte Mann studierte Bai Yuxian für ein paar Augenblicke, bevor er dem Wächter an der Tür winkte, abzuschließen. Er nahm Platz.
»Ein Leben lang für das Vaterland zu schuften und am Ende eine Zukunft für sich selbst gestalten zu wollen – das kann ich verstehen.«
»Ol… General.«
»Gut. Du hast mich nicht ›Lehrer‹ genannt.« Von der gegenüberliegenden Seite holte er eine Zigarette hervor. Die Frau neben ihm streckte kalt einen Finger aus und schnippte – eine Rauchfahne der Flamme erblühte.
Der Blick des alten Mannes driftete in die Ferne, als er den leicht niedergeschlagenen Mann mittleren Alters vor sich ansah.
»Erinnerst du dich, was ich damals sagte? Rate – was ist ihre Fähigkeit?«
»Absichtlich elementare Feuerkraft preisgebend. Sie ist entweder ein Miasma-Verdorbener, der Zwillings-Elementarkräfte trägt, oder sie hat mit einem anderen Ätherfeld resoniert und verwendet ein Elementarrelikt, um Feuer zu simulieren, um mich in die Irre zu führen und dadurch einen gewissen Kampfvorteil bei jeder künftigen Konfrontation zu erlangen.«
»Und weiter?« Der alte Mann atmete Rauch aus.
Bai Yuxians stramm gespanntes Gebaren lockerte sich einen Bruchteil.
»Sie gingen, und dann kamt Ihr, Lehrer. Als derjenige, der mich erleuchtete, der mich auf diesen Pfad führte, der mir half, meine Blutlinie zu erlangen – Ihr könntet… mein anderer… Vater genannt werden.«
Bai Yuxian heftete seine Augen auf den alten Mann ihm gegenüber.
»Ihr kamt persönlich, um mich zu sehen, oder vielmehr – sie entsandten Euch, um mich persönlich zu sehen. Ich schätze eine vierzig- bis fünfzigprozentige Wahrscheinlichkeit, dass mit dem Vorsitzenden der Wartende-Donner-Handelsvereinigung etwas schiefgelaufen ist. Aufgrund früherer Zufälle urteile ich auf eine fünfundsiebzigprozentige Wahrscheinlichkeit… dass Soldat Nummer Viers Mission, den Schlüssel zu erbeuten, gescheitert ist.«
Die Frau, die lediglich ein Flackern von Flamme entzündet hatte, registrierte eine schwache Spur von Überraschung.
Der alte Mann warf einen Seitenblick auf sie, bevor er sich schweigend zurückwandte.
»Fahre fort. Bislang besteht dies die Prüfung nicht.«
Bai Yuxian sog einen tiefen Atemzug ein und stieß ihn aus.
»Lehrer… wollt Ihr, dass ich das Gottheits-Hotel betrete?«
»Ohne jenes abschließende Fragezeichen hätte ich dir eine hohe Punktzahl gegeben.«
Der alte Soldat drückte seinen Zigarettenstummel gegen die Tischplatte, sein Blick wurde emotionslos. »Ein Flüchtiger, der das Vaterland verriet, und doch ein Geheimdienstoffizier, der fähig ist, eine flüchtige Chance zu ergreifen, um einen Faden ins Gottheits-Hotel zu fädeln. Am Ende wählte ich diese deine Identität.«
Der Raum fiel für mehrere Atemzüge in Schweigen.
»Ich… kann nur eine Person hineinbringen.«
»Wir wissen bereits eine Menge über das Gottheits-Hotel. Wenn du nicht dieses Mal einen ganzen Trupp hineinbringen kannst, bilde dir nicht ein, du könntest drinnen irgendetwas Bedeutsames vollbringen.«
Bai Yuxian hob den Kopf, etwas ratlos.
»Das ›Costella Hotel‹, das ist das ›Gottheits-Hotel‹ – die gewöhnlichen Unterkunftsetagen umfassen drei Ebenen.«
Der alte General sagte: »Allein ist es unmöglich für dich, alle seine Zimmer zu erwerben. Noch würde ich es gestatten. Als Verräter ist der einzige Befehl, den ich dir gebe, dieser: Nachdem Yang Buchen die Kontrolle über mindestens zwei Etagen ergriffen hat, wähle ein Zimmer zum Bieten, und du musst Erfolg haben.«
Jenseits der Tür wurden schwach Gefangene vorbeieskortiert. Als das Geräusch ihrer Schritte wahrhaftig verklungen war, nahmen die Leute im Raum das Sprechen wieder auf.
»Warum…«
»Das brauchst du nicht zu wissen. Heute spät in der Nacht wird jemand kommen, um dich herauszubrechen. Wenn sie kommen, folge ihnen und geh. Wenn du Erfolg hast, komm nie zurück. Geh in jene neue Welt, nach der du dich gesehnt hast.«
Bai Yuxian spürte, dass es nicht so einfach sein würde.
»Lehrer, Ang Xianing, er…«
Der alte Mann überlegte für einen Moment und beschloss, ihm einen Teil der Wahrheit zu sagen. »Mn. Er durchläuft gegenwärtig eine kleine Operation.«
»Operation?!«
Bai Yuxian spürte einen Anflug von Grauen. Das war sein vertrautester Vertrauter dieser Jahre, fast wie ein Sohn.
»Was für eine Art von Operation? Yang Buchen ist bereits argwöhnisch mir gegenüber. Wenn ich im letzten Moment das Personal austausche, wird es definitiv nicht gelingen –«
»Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«
Der alte General schien vollkommen zuversichtlich.
»Du musst nur Ang Xianing ins Costella Hotel bringen.«
Bai Yuxians Mund öffnete und schloss sich. Atem stockend, sank er zurück in den Vernehmungsstuhl, der ihn von Anfang an nie festgehalten hatte.
Gegen drei oder vier Uhr morgens hörte Bai Yuxian in seiner Zelle tatsächlich den Klang von Maschinengewehrfeuer und Beschuss.
Still, mit dem Rücken zur Tür, dachte er an jenen Fährmann, der für ihn wie ein Adoptivsohn war – welche Strafe würde er erleiden? Besonders, da es in all den unzähligen Zukünften, die er erblickt hatte, für ihn selbst immer nur ein und dasselbe Ende gab.