Nach zwei Stunden Wartezeit hatte Yang Zicang die Registrierung reibungslos abgeschlossen. Er klopfte den feinen Staub von seinem dunklen Reiseanzug. Sein Blick streifte das kleine Anschlagbrettchen neben dem mannshohen Holzschalter: „Chronos-Umtausch in lokale Silberdollar“. Er fragte: „Wie berechnet sich dieser Wechselkurs? Es steht nicht dabei.“
„Haben Sie eine Arbeit?” lächelte das Mädchen hinter dem Tresen, dessen unauffälliges, aber angenehmes Gesicht nichts von seiner Freundlichkeit einbüßte.
„Arbeit?“
„Mit einer Arbeit – oder einem anderen Amtstitel – kann ich Ihr Jahresgehalt bemessen, und Sie können Ihr Entgelt vorab beziehen. Morgen ist zufällig der erste April, da kann ich auch gleich die Silberdollar berechnen, die bei uns im nächsten Monat fällig wären.“
„Ah … dann könnte ich ja unbegrenzt umtauschen?” Yang Zicang hob eine Braue.
„Das geht nicht, Herr Buchen.” Philrie lächelte und schüttelte den Kopf, während ihre Fingerspitze auf seinen auf dem Tresen liegenden Nebelvolk-Ausweis tippte. „Sie sind mit vierzigtausend Jahren gekommen. Daher beträgt Ihr allgemeines Umtauschlimit höchstens vierzigtausend Jahre.“
Sie hielt kurz inne, und ihr Lächeln bekam einen Anflug von Schelm.
„Natürlich~ auf diesem Epochenkontinent könnte man es schon als ‚unbegrenzt’ bezeichnen. Vierzigtausend Jahre sind eine gewaltige Zahl, doch diese Welt wird nicht so lange bestehen. Und Sie können auch nicht wirklich vierzigtausend Jobs finden, oder?“
Als sie sah, dass Yang Zicangs Gesicht noch immer etwas verwirrt war, hob sie zwei Finger.
„Diese zweite Einschränkung können Sie verstehen? Ihre Arbeit und die Stärke Ihres Arbeitgebers müssen mit den Gegebenheiten des Epochenkontinents vereinbar sein. So kann ein Rikschakuli zum Beispiel unmöglich über vierzigtausend Jahre existieren. Ihr Arbeitgeber würde Sie auch nicht die ganze Zeit anstellen. Nach unseren Regeln rechnen wir pro Arbeitsstelle höchstens ein Jahresgehalt an. Bitte tauschen Sie daher mit Bedacht um.“
„Wenn ich jetzt eine Arbeit finde und hier mit Chronos ein Jahresgehalt umtausche – muss ich dann auch wirklich ein ganzes Jahr dort arbeiten?” hakte Yang Zicang nach.
„Aber natürlich – dann hätten Sie ja zwei Gehälter!” Philrie lächelte mit gekräuselten Augen. „Sie können aber auch kein ganzes Jahr ableisten. Sobald Sie sieben volle Tage gearbeitet haben, können Sie das ganze Jahresgehalt umtauschen. Daher, mein Herr, rate ich Ihnen, erst eine gute Arbeit zu finden, bevor Sie umtauschen. Oder haben Sie bereits ein Amt inne?“
Yang Zicang überlegte kurz und sagte: „Ich bin mir nicht sicher, ob das zählt – aber ich habe tatsächlich ein Amt.“
„Bitte nennen Sie es, ich kann das Gehalt einschätzen.“
„Ich bin der Leiter eines Reiseverbands mit dreiundzwanzig Personen – und zugleich der Vorsitzende ihres ‚Komitees zur Einheitlichen Beherbergungsverwaltung’.“
„Ah, das zählt in der Tat als Amt. Ich sehe mal nach.“
Philrie nahm den Nebelvolk-Ausweis zurück, drehte sich um und holte aus dem mit Fächern durchsetzten Holzschrank neben sich einige Unterlagen hervor, sortiert nach Katalognummern, und blätterte rasch darin.
„Gefunden … als Leiter eines Reiseverbands – die Spanne ist aber recht groß…“
Sie hob den Blick und musterte den jungen Mann im dunklen Reiseanzug mit dem hochgeschlossenen Wollpullover vor dem Schalter erneut.
„Wer nach Tages- oder Monatslohn bezahlt wird, gehört zu den niederen Reiseverbänden. Größere Reiseverbände rechnen nach Einsätzen und Routen ab. Dreiundzwanzig Personen ist keine kleine Gruppe. Also – ist Ihr Verband fest zusammengestellt? Welche Route bereisen Sie?“
„Ja, wir haben feste Mitglieder. Die Route … nun…” Yang Zicang dachte kurz nach. „Wir starten am Nebelmeer, das Ziel ist ein geheimnisvolles Hotel. Danach soll es quer über den Kontinent gehen.“
Philrie hinter dem Tresen leuchteten die Augen auf, voller Interesse: „Ein geheimnisvolles Hotel? Könnten Sie das näher beschreiben? Oder – haben Sie vielleicht ein entsprechendes Glanzlicht hervorgebracht? Dürfte ich es sehen?“
Glanzlicht…
Yang Zicang betrachtete ihre völlig vom Feuer des Klatsches entflammte Miene. Da ohnehin gerade niemand am Schalter war, nahm er seinen Anhänger ab – eine „Qiqi-Marke·Doppelseiten-Totenkopf-Gold-Smaragd“-Kette. Einem Gedankenimpuls folgend, leuchtete in einem der smaragdenen Schädel-Augenhöhlen ein winziges Licht so schwach wie eine Nadelspitze auf.
„Sie können den Inhalt damit sehen, nicht wahr?” Dies war mehr eine Sondierung.
„Oh, Sie befürchten, andere könnten durch bloßes Anschauen Ihre Erlebnisse erkennen?” Philrie nickte verständnisvoll. „Keine Sorge – selbst wenn jemand ein Lesegerät besitzt, braucht er dafür Ihre ausdrückliche Erlaubnis.“
Bestätigt legte Yang Zicang den Anhänger beruhigt in die geöffneten Hände des Mädchens.
Philrie holte daraufhin eine kostbare Taschenuhr hervor. Mit einem leisen „Klick” öffnete sie das Gehäuse mit dem konvexen Kristallglas und richtete es auf den schwachen smaragdenen Glanz.
Augenblicklich durchzog eine Gedankennachricht Yang Zicangs Geist:
[Angestellte des Nebelvolk-Pachtgebiets Weißveilchen-Stadt, Philrie, möchte meine Lebenskatalog-Einträge bezüglich „Gasthaus” einsehen.]
[Ich kann ihr folgende spezielle Katalog-Einträge zum „Gasthaus” freigeben: Aus einem nicht existierenden Gasthaus Entkommener.]
[Ich habe der Einsehenden die Einsicht in diesen Katalog-Eintrag gewährt.]
Die Gedankennachricht huschte in Windeseile durch Yang Zicangs inneres Meer.
Das Mädchen hinter dem Tresen ließ das winzige Glanzlicht durch das Kristall-Vergrößerungsglas des Uhrendeckels zu einem leuchtenden, tanzenden Kreuzstern vergrößern – die darin zusammengerollten Informationen begannen sich zu entfalten.
— …ich wurde~~in dieses Gasthaus mit „Götterrang” hineingezogen… es scheint, dass der „Götterrang” in jener allerletzten Präsidentensuite ruht.
— …zuerst einen Weg hinaus finden, sonst gehört mir nicht nur der „Götterrang” nicht mehr – sondern auch das „Leben” nicht mehr…
Die seltsamen Schriftzeichen flossen im Glanzlicht auf und verschwanden wieder.
— Am Ende hatten wir Erfolg, dem Himmel sei Dank…
Die Erlebnisse in jenem geheimnisvollen Gasthaus strömten in Philries Wahrnehmung. Wie ein leibhaftiges Theaterstück „sah” sie die atemberaubende Flucht – nur die konkreten Personen und Details blieben ihr verschwommen.
[-Glanzlicht: Aus einem nicht existierenden Gasthaus Entkommener — Yang Buchen. Lektüre beendet.]
„Wow, es ist sogar das ‚Costella Hotel’. Von denen vom Wander-Handelsbund habe ich schon lange nichts mehr gehört.“
Befriedigt klappte das Mädchen den Deckel ihrer Taschenuhr mit einem „Klick” zu und reichte Yang Zicang lächelnd die Goldanhänger-Kette zurück.
„Nicht übel, Hübscher.” Ihr Tonfall war nun deutlich vertrauter.
„Woher haben Sie das Ding an Ihrer Hand?” Yang Zicang nutzte die Gelegenheit, sich ebenfalls etwas vertrauter zu geben, nahm den Anhänger mit seinen auf dem alten Markt gekauften Halbfinger-Handschuhen entgegen, hängte ihn wieder um und blickte durchdringend auf die Taschenuhr.
Der Wert dieses Schatzes, der Glanzlichter lesen konnte, war – selbst wenn er eine Erlaubnis brauchte – unbestreitbar hoch.
„Die,” Philrie umfasste die Taschenuhr in ihrer Handfläche und schwenkte sie selbstgefällig hin und her, „ist natürlich eine Belohnung für meine ausgezeichnete Arbeit.“
„Zu verkaufen?“
„Oho, wir sehen uns doch zum ersten Mal.” Das Mädchen tat gespielt empört, doch ihr Gesicht strotzte vor kaum verhohlenem Stolz. Dann überlegte sie kurz und ergänzte: „Aber nun … da du so Herausragendes geleistet hast – wenn du wirklich etwas Gutes zum Tauschen hast, könnte ich es mir vielleicht doch überlegen.“
Yang Zicang dachte nach. Der „Gravitationsbogen” kam selbstverständlich nicht infrage, die „Erdschlaf-Behausung” war Moris Heimstatt, der fliegende Teppich … erst recht nicht.
Alle nicht tauschbar. Dann dachte er an die Belohnung aus dem Dämonen-Palast…
„Eindrucks-Wiederbelebung” konnte er auch niemandem geben. Selbst wenn er ein zweites oder gar drittes Exemplar derselben Taschenuhr-Form bekäme – dies durfte er dafür nicht eintauschen.
Was „Leuchten der Vernunft” betraf – das schien handelbar. Doch sein anfänglicher Effekt war „die Befugnis für ein Resonanz-Gedankenfeld zu erlangen“.
Als sie sah, wie der junge Mann vor dem Tresen das Gesicht mehrfach in innerem Ringen verzog, kicherte Philrie.
„Na schön, wenn du nichts Gutes hast, macht’s auch nichts. Wenn du später ein Aufblitzen hast, versprich mir einfach eines – dann bemühe ich mich nach Kräften, dir so einen ‚Geistesschein-Projektor’ zu besorgen, ja?“
Doch plötzlich hob der Mann vor dem Tresen den Kopf und blickte auf. „Nein, Fräulein. Haben Sie schon einmal von einer ‚Äther-Bake’ gehört?“
Philrie erstarrte augenblicklich.
Ein äußerst gequälter Gesichtsausdruck huschte über ihr Gesicht – doch sofort gab sie sich einen gespielt ärgerlichen Klaps gegen die Stirn.
„Vor lauter Plaudern hab ich ganz vergessen, dein Gehalt zu berechnen! Mal sehen … eine transkontinentale Reise, und das in Kriegszeiten, hohes Risiko … einzustufen als Einzelreise … abzüglich der Gebühren für Durchreise durch verschiedene Länder und der notwendigen Versicherung…” Ihre Finger klapperten auf dem Abakus neben ihr. „Oh, das Jahresgehalt für diesen einen Reiseleiter-Einsatz entspricht in etwa … zweihundertzwanzig Silberdollar.“
Yang Zicangs Augenbraue zuckte unwillkürlich.
Diese Zahl war so niedrig, dass sie sogar seine Lust, das Mädchen nach ihrer Nicht-Antwort zu fragen, vollständig erstickte!
„Haben Sie sich nicht verrechnet?“