Aus dem Chaos sprangen drei Gestalten herbei. Ein weißgewandeter Australier grüßte Yang Zicang:
„Grüße! Wir vertreten die Weiting-Handelsgilde. Werdet Ihr unseren Vorschlag annehmen?“
Ehe Yang Zicang antworten konnte, schnitt ihnen Hauptmann Long Qiula mit eisigem Tadel das Wort ab.
„Ihr würdet seine Ehrlichkeit so prüfen? Habt Ihr keine Ahnung, was es für euresgleichen bedeuten würde, wenn dieser Mann zu Unrecht beschuldigt wäre?“
[Ich bin über die Haltung dieses Hauptmanns erstaunt.]
Die Erleichterung, die sich gerade in Yang Zicangs Brust zu entzünden begonnen hatte, erlosch unter diesem Tadel.
Was sollte das bedeuten?
Da kam jemand, um ihm zu helfen, und es konnte trotzdem etwas Schlimmes passieren?
Der Mann von der Weiting-Handelsgilde sagte: „Verglichen mit dieser geringen Affäre, die sich vor uns abspielt, sind wir schlichtweg mehr daran interessiert, dass er Neuankömmlinge aus dem Meer fischen kann. Das könnt Ihr doch verstehen?“
Diese drei Händler lächelten dem Hauptmann unterwürfig zu.
„Außerdem – falls er ein Betrüger ist, würde dies zu einer sofortigen Verurteilung führen und Zeit sparen.“
„Ich bin nicht schuldig.“
Der Versorgungsstationsleiter im hohen Fenster sagte:
„Junge, so schwer es zu glauben ist – wenn das, was du sagst, wahr ist, dann solltest du, denke ich, den Rat des Hauptmanns annehmen und dich stellen. Sobald die Untersuchung abgeschlossen ist, wird Hauptmann Long Qiula dir von selbst Gerechtigkeit widerfahren lassen. Hör nicht auf die verdorbenen Einfälle dieser drei.“
„Wir können in der Tat feststellen, ob deine Darstellung wahr ist“, sagte der Australier. „Natürlich – der da oben kann es sogar noch schneller bestätigen.“
Xue Qi riss überrascht die Augen auf. Konnten diese drei vor ihr und der Versorgungschef auf dem Leuchtturm beide bestätigen, ob der Mann an ihrer Seite unschuldig war? Warum also hatte niemand einen Schritt unternommen, um zu helfen? Nicht einmal diese Leute vor ihr oder die Menge, die sich hier versammelt hatte, hatten je daran gedacht.
Hoch oben im Leuchtturm, der Stationsleiter der Versorgungsstelle, ebenfalls in einen marineblauen Militärmantel mit Leuchtturm-Insignien am Ärmel gekleidet, lehnte halb aus dem Fenster, gähnend.
„Wahr oder falsch – wir werden ein Urteil fällen, vorausgesetzt, du hast nicht gelogen. Andernfalls erwartet dich ein Pfahl auf dem Scheiterhaufen.“
Doch sogleich ertönte eine andere Stimme von einem Fenster aus, das noch höher lag als das des Versorgungschefs.
„Wir sind die Weiting-Handelsgilde, Freund. Dieses Epochenland ist nicht mehr zu retten. Wenn du Glück hast, werden, bis deine Untersuchung in zwei oder drei Monaten abgeschlossen ist, die letzten Fähren zum nächsten Epochenland wohl alle abgelegt haben. Wenn du Pech hast, heh, könnten die Kriegsflammen genau dein Gefängnis erreichen.“
Inmitten des summenden Gemurmels fuhr jene Stimme fort zu rufen:
„Wenn du also darauf bestehst, dass du rechtschaffen bist, dann nimm bitte unser Wohlwollen an und mach einen Handel mit uns.“
„Was für einen Handel?” Yang Zicang hob den Kopf.
„Ah, in diesem Fall“, sagte der münzenschnippende Versorgungsstationsleiter, „warum handelt Ihr nicht lieber mit unserer Nebelmeer-Handelsgesellschaft, anstatt mit ihnen?“
Von einem höher gelegenen Fenster der Steinfestung brüllte der Gilde-Mann: „Bei uns ist es genauso! Nein, unsere Waren kommen Eurer jetzigen Lage noch mehr entgegen!“
„Hmph.” Der Leiter am unteren Fenster steckte seine Münze ein und lehnte sich unter den Blicken der vielen Köpfe an den umliegenden Fenstern halb aus dem Fenster, um nach oben zu brüllen.
„Habt Ihr vergessen, wer hier der Herr ist?! Ihr Abschaum, verzieht euch bis morgen!“
„Wir haben unsere eigenen Methoden!“
„Ihr Haufen regelloser Bastarde – haltet den Mund!“
Yang Zicang starrte verdutzt, als diese Leute begannen, sich zu zanken.
Der Hauptmann vor ihm hob eine Hand, um seine Truppmitglieder vom weiteren Vorrücken abzuhalten.
„Werdet Ihr unsere Untersuchung akzeptieren, oder werdet Ihr Euch auf die Hilfe jener seltsamen Mächte verlassen?“
Der Leuchtturm-Hauptmann, dessen Körper verzerrte, schattenhafte Phantomflammen ausstrahlte, trat zwei Schritte vor.
„Ich warne Euch: Wenn Ihr sie wählt, dann wird dieser Schicksalsfunke, der bereits halb entzündet ist, wie mit Wasser verdünnter Wein verwässert, bar jeglichen ‚Nutzens’.“
„Das …” Yang Zicang runzelte die Stirn.
Xue Qi sagte: „Was in aller Welt geht hier vor? Wer sind sie?“
„Sie alle sind Händler.“
Der Hauptmann heftete einen kalten und geheimnisvollen Blick auf Yang Zicang.
„Doch sie alle tragen eine weitere Identität, nämlich die … von Distributoren der Mondreich-Handelsherren.“
Eine Menschenmenge auf dem Leuchtturm rief:
„Wen werdet Ihr wählen?! Die Versorgungsstation des Seefahrtsamtes oder jenes Handelsschiff?“
Xue Qi blickte auf den jungen Mann neben sich.
Yang Zicang hob den Kopf und fragte: „Muss ich wählen?“
„Ihr wollt doch nicht im Gefängnis dieses dem Untergang geweihten Kontinents landen, kaum dass Ihr angekommen seid, oder?“, lockte der Handelsgildenmann.
„Ich kam aus freiem Willen hierher, um ein Verbrechen zu melden. Und dies ist mein Empfang?“
„Die Geschichte, die Ihr zusammengebastelt habt, strotzt vor Löchern.“
„Heh“, höhnte Yang Zicang. „Wenn ich sagte, ich kann es beweisen – würdet Ihr dann augenblicklich eine Entscheidung treffen?“
„Wie würdet Ihr es beweisen?“, kamen spöttische Stimmen von überall her. „Nur ein Fährmann kann dieses Seil auswerfen – stimmt’s etwa nicht, Meistererzähler!“
„Wenn ich dieses Seil auswerfen kann, würde das nicht beweisen, dass auch ich Neuankömmlinge aus dem Meer ziehen kann!“
„Hahahaha!“
Mitten im dröhnenden Gelächter verengte der Hauptmann die Augen. „Ihr wisst also tatsächlich bereits um diese Eigenschaft des Seils. Gut, ich beginne mich darauf zu freuen, zu sehen, wie Ihr Euch beweist.“
Plötzlich loderten noch stärkere, schattenhafte Phantomflammen auf Long Qiulas Körper.
„Gehen wir. Ich begleite Euch zum Schiff. Solltet Ihr jedoch jenes Seil, das nur ein Fährmann auswerfen kann, nicht ins Meer werfen können, werde ich das Gesetz auf der Stelle vollstrecken und Eure Leiche ins Meer werfen.“
Xue Qi sah Yang Zicang an, leicht nervös.
„Keine Angst.” Yang Zicang beruhigte sie, dann wandte er sich um und schritt auf den Rand des Riffs zu.
Ein Klatschen nach dem anderen erklang, als mehrere Boote ringsum das Wasser durchschnitten und das eisenbeschlagene Holzgefährt einkreisten.
Noch mehr Leute eilten aus der Leuchtturm-Steinfestung, begierig, mitanzusehen, ob die Worte dieses Mannes wahr oder falsch waren.
„Du hast keine Ahnung, was du da tust.” Diese Leute wollten sehen, wie dieser prahlerische Mann mit den Konsequenzen umgehen würde.
„Was, wenn er wirklich Erfolg hat?“
„Ich hab früher einen Supermarkt geführt. Ich hab jede Menge von solchen Leuten gesehen, die nicht zugeben, dass sie falsch liegen, selbst wenn sie völlig danebenliegen. Sie haben ganz klar zwei Schachteln Zigaretten verlangt, aber wenn du sie ihnen hinhältst, bestehen sie darauf, sie hätten nur eine gesagt.“
„Falls er tatsächlich Erfolg hat, dann wird eine großartige Leistung geboren – ein Nicht-Fährmann, der wie ein Fährmann diejenigen auf anderen Schicksalsbahnen aus dem Nebelmeer in eine neue Schicksalsbahn ziehen kann!“
Sie alle wussten, was das bedeuten würde.
Und der Einzige, dem das nicht bewusst war, war Yang Zicang, der im Begriff stand, an Bord zu gehen, einzig um seine Unschuld zu beweisen.
[Ich spüre Dutzende Blicke, die alle denselben Wunsch teilen und mich mit Erwartung betrachten.]
„Hmm?“
Yang Zicang, gerade dabei, aufs Schiff zu treten, hielt kurz inne und wandte den Kopf, um die Menge hinter sich zu betrachten.
Es hatte bereits einen Hinweis gegeben, dass hier ein Amulett auf Hundert-Personen-Ebene entstehen könnte. Diese Welt konnte jene Sorte Amulett also doch noch ‚hervorbringen’.
Nach einem kurzen Innehalten sprang er aufs Schiff.
Als er diesen etwas eigentümlichen Sprungbogen sah und sich an die frühere Behauptung des Burschen erinnerte, er könne die Flugbahn eines Schiffs steuern, ertappte sich Long Qiula dabei, dass er tatsächlich begann, dem Unsinn dieses Kerls Glauben zu schenken.
Aber wie konnte das sein? Er war doch lediglich ein Neuankömmling, der gerade erst angekommen war.
Yang Zicang erreichte rasch die Außenseite der Schiffskajüte. Unter aller Augen griff er jedoch nicht direkt nach der Seilrolle, sondern zog stattdessen einen Seidenschal aus seinem Mantel.
„He, worauf wartest du noch? Willst du dir erst die Hände abwischen?“
„Hahahaha.“
„Selbst wenn du dir die Hände abwischst, solltest du inzwischen fertig sein, oder? Beeil dich und leg mit deiner Show los, Junge!“
Yang Zicang atmete langsam ein. Seine Augen wurden fest. Er schnippte sein Handgelenk – der Seidenschal bauschte sich auf, schwoll zu einer gewaltigen Decke an, die das Schiff zu verschlucken drohte.
Zorn loderte in Long Qiulas Augen.
„Du wagst es, mir vor meiner eigenen Nase einen Bärentrick zu spielen!“
Pfft pfft!
Dunkle, schimmernde Salven brachen aus den Düsen der Wachen hervor – Geisterflamme und Eis, Blasen und Gift in der Luft sich windend, alles strömte auf das Schiff zu.
Durch das Sperrfeuer hindurch schwang sich der Hauptmann, den Körper von verzerrter Schattenflamme umwoben, aufs Deck, die Faust bereits im Niedersausen.
Doch die entfaltete Decke fiel nicht. Sie schwebte über dem hölzernen Rumpf. Eine Kante rollte und wogte und fächelte die bunten Schockwellen mit einer Luftbewegung hinweg.
Eine andere Ecke wand sich nach unten und berührte das Seil auf der Kajüte.
Knister knister knister!
Haardünne Blitzadern, wie zu Elektrizität gewordenes Frost, brachen am Berührungspunkt aus.
Die Ecke der Decke rollte sich ein, die Seilrolle hob sich glatt von ihrem Holzhaken, purzelte mit einem Plumps aufs Deck, und eine Länge davon glitt über die Reling ins Meer.
„D-das …“, die umstehende Menge verstummte wie aus einem Munde.
Die Eisenfaust des Hauptmanns, bereits in Bewegung, hing erstarrt einen Hauch von dem Schädel des jungen Mannes entfernt.
Yang Zicang drehte sich um. Sein Blick traf die edelsteinblanken Augen jenes Mannes, der seinen eigenen Hieb abgefangen hatte.
„Um ehrlich zu sein – das war mein erster Versuch.“
Hauptmann und Menge starrten stumm auf das ins Meer hängende Seil.
„Erster … Versuch?“
„Damals habe ich mit eben dieser Decke die Dame direkt aus dem Meer gewickelt.“
„Ah~“, brach ein Aufruhr entlang des Riffufers und in den umliegenden Booten aus! Die Menge sah einander fassungslos an.
Hauptmann Long Qiula senkte seine Faust. Er starrte auf die riesige Decke, die über ihm schwebte. „Das ist ein Artefakt von Heiligen-Rang. Kein Zweifel.“
„Diese Decke?“
„Verdammt, könnte es sein, dass wir soeben die Geburt eines ‚Blitzes’ erlebt haben?“
Die Menge kochte.
Blitz?!
Dieses Wort traf ihn wie ein Stromstoß. Schwarzstorch – das Bild stieg auf: Mr. Schwarzstorch, der jenes seltsame Licht aus seiner eigenen Erfahrung zog. Den sogenannten „Helden-Blitz“, dem Ringen mit dem Tod entrissen, dann in Liang Xis schwindendes Leben gegossen, um es neu zu entfachen.