Das Rauschen der Meereswellen, fern, unerreichbar fern und doch seltsam vertraut, hallte in seinen Ohren wider.
Benommen glaubte die Gestalt im Wasser, sie befände sich noch immer auf dem Meeresgrund.
„Memoiren … die Vergangenheit …“
„Kleiner Bruder … sechsundzwanzig Jahre alt …“
Yang Zicangs Augen sprangen auf. Zähes Meerwasser strömte in seine Gehörgänge. Seine kleine Baufirma … sein jüngerer Bruder, vor dem dreißigsten Lebensjahr gestorben … sein Vater, über ein Jahrzehnt bettlägerig … und seine Kinder, seine Enkel …
Unzählige Bilder stürzten in rascher Folge in die Tiefen seines Bewusstseins.
Erschrocken blickte der junge Mann um sich. Über die Wasseroberfläche hinweg brach etwas auf und breitete sich aus, wie Scherben zersplitterten Eises, die schwaches Mondlicht unter dem Vollmond verstreuten, ehe sie so schnell zergingen, wie sie erschienen waren.
Pu-pa~ pu-pa~
In der Dunkelheit vor ihm zeichnete sich der Umriss eines Holzbootes ab, robust, eisenbeschlagen, über zehn Meter lang. Eine Gestalt erschien an der Reling.
„Greif das Seil!“
Der Ruf kam von dem Mann an Bord, als er ein Seil ins Wasser warf.
„Beeil dich. Sobald ich dich rausgefischt hab, fahr ich zurück.“
Das Boot war genau in dem Augenblick neben ihm aufgetaucht, als er erwachte.
Yang Zicang hatte keine Zeit, das Geschehen zu verarbeiten. Er packte das Seil mit einer Hand und schlang das Netz um seine Taille. Das umliegende Netzwerk zog sich scharf zusammen und schnürte ihn fest ein. Dann hangelte er sich am Seil entlang zu dem hölzernen Gefährt, dessen Dollbord über einen Meter aus dem Wasser ragte.
Auf dem Deck lag Yang Zicang ausgestreckt; das schwere Meerwasser, das seine Kleidung durchtränkt hatte, floss rasch ab und hinterließ nur die schwache Feuchte eines leichten Nieselns.
„He, so spät findet man von euch normalerweise keinen mehr. Mein Abschlussdienst hat ein feines Ende genommen.“
Yang Zicang hob den Kopf. Auf dem feuchten, dunkelbraunen Deck stand ein Mann in einem grauen Leinenhemd unter einer abgetragenen Mandarinjacke – ein Bootsmann in den Fünfzigern.
Der Bootsmann rollte ein dickes, mit kleinen Schwimmern besetztes Seil in seinen schwieligen Händen auf.
„Dann mal hoch mit dir.“
Das also war das Zweite Schicksal?
Yang Zicang blickte an sich herab. Das Wasser sickerte noch rasch aus seiner Kleidung.
„Dieses Wasser …?“
„Haha. Von allen Leuten, die ich rausgefischt hab, sind die, deren erste Worte vom Wasser handeln, mitsamt dir nicht mehr als drei. Keine Sorge, das Wasser ist in Ordnung. Es weigert sich bloß, dieses Meer zu verlassen, das ist alles.“
Yang Zicang schmeckte die bittere Salzigkeit auf seiner Zunge, dann rappelte er sich auf. Er warf einen Blick auf seine Kleidung – dieselbe, die er getragen hatte, als er die Dämonenhelden-Halle verließ.
„Hallo. Mein Name ist Yang Zicang. Wie darf ich Sie ansprechen?“
„Lang Hailiqiang. Nach euren Sitten nenn mich einfach Aqiang.“
[Ich, das große Quadrilateral, finde diesen Namen … nicht allzu seltsam.]
Im Lampenlicht der Kajüte sah Yang Zicang den Mann endlich deutlich: Obgleich er einem Erdenmenschen sehr ähnelte, trug die Anordnung seiner Gesichtszüge einen ausgesprochen exotischen Zug.
Ein Stirnband war ihm über die Stirn gebunden, und die Spitzen seiner Ohren waren verlängert, als deuteten sie den Umriss von Luchsohren an – und doch glich er keineswegs den Tierwesen der Legenden. So wie „Adlernase” lediglich eine bestimmte Nasenform beschreibt, waren seine luchsartigen Ohren aus gewöhnlichem Fleisch, nur ungewöhnlicher geformt und an derselben Stelle wie bei jedem Menschen.
Hinter seinen Ohren jedoch, bis hinab zur Kehle, verlief eine Schicht feiner, geschwungener Linien, die seinem Antlitz einen schlankeren, feiner gezeichneten Zug verlieh. Dies waren wohl die natürlichen Zeichnungen der Menschen dieser Welt. Der natürliche Schmuck ließ den Bootsmann selbst in dem, was wie über fünfzig aussah, bemerkenswert tatkräftig und beschwingt wirken.
Der Mann sagte: „Hehe. Also … wenn’s dir nichts ausmacht, könntest du mir ein kleines Entgelt erübrigen?“
„Was wollt Ihr?“
Yang Zicang hob den Kopf und blickte umher. Unter einem silberweißen Vollmond erstreckte sich eine endlos weite Fläche zähen, schwarzen Wassers. Hoch oben, wie ein mitten im Einsturz erstarrter Tsunami, ragte ein tiefer, dunstgrauer Nebel, der niemals fiel, sondern nur langsam an Ort und Stelle trieb. Er stand wie eine Mauer ohne Rand und Ende und überspannte das weite, schwarze Meer.
Aqiangs Augen funkelten erwartungsvoll. „Deine Lebensspanne.“
Platsch~ das Wasser kräuselte sich.
„Natürlich. Es steht Euch zu.“
In der Dunkelheit beobachtete Aqiang, wie Yang Zicang ihm eine trübe Münze reichte, die einen schwachen Schimmer ausstrahlte.
In dem Augenblick, als er sie nahm, füllte sich das Gesicht des hageren Bootsmanns mit Staunen.
„Das ist … eine Münze, die hundert Jahre Lebensspanne birgt! Herr, ach, verzeiht, Ihr braucht mir nur ein paar Jahre zu geben, aus freien Stücken.“
Nun war es an Yang Zicang, verwirrt zu sein. Es handelte sich um Chronos-Münzen niedriger Stückelung, die er zuvor vorbereitet hatte, und er besaß noch eine ganze Menge davon.
Aqiang drückte die Münze zurück in die Hand des schwarzgekleideten jungen Mannes.
„Geht erst in die Kajüte und trinkt Ingwerwasser gegen die Kälte. Die Bezahlung kann warten.“
Er hatte sie tatsächlich abgelehnt. Yang Zicang steckte die Münze ein. „Danke. Dürfte ich fragen: Ist es Eure Aufgabe, Leute wie uns aus dem Meer zu fischen?“
„Aha, das ist es. Die Hauptarbeit für mich und dieses Boot. Wenn ich’s nicht täte, würdet ihr alle für immer da unten im Meer schlafen.“
Yang Zicang betrachtete das Boot.
Größer als ein gewöhnliches Fischerboot, war sein Äußeres mit handgehämmertem Eisenblech beschlagen – ersichtlich kein Albtraum-Gefährt. Obgleich es keinen unteren Frachtraum besaß, war die Kajüte in zwei Abschnitte geteilt. Der vordere Teil enthielt Frachtgut und eine Leuchtstofflampe, die von einem Holzpfosten hing; der Raum dahinter glühte etwas heller.
Den Kopf voller Fragen, streckte Yang Zicang die Hand aus und hob den Stoffvorhang der Kajüte an. Drinnen saß bereits ein Mann, von Kopf bis Fuß in eine Wolldecke gehüllt. Eine dampfende Tasse Wasser stand auf dem kleinen Tisch vor ihm. Als der eingehüllte Mann Yang Zicang eintreten sah, weiteten sich seine Augen.
„Ihr seid’s!“
„So ist es. Ich bin’s.“
Hinter Yang Zicang lachte Aqiang. „Jo, also in eurer Welt ist der junge Bursche hier eine Berühmtheit?“
Der Mann gegenüber am Tisch sagte: „Hah. Mehr als nur eine Berühmtheit. Bevor ich fortging, war er bereits ein Kerl, den so ziemlich jeder kannte. Kommt, setzt Euch. Mein Deckname lautet Liu Haichuan.“
„Hallo, Xiao Liu.“
Liu Haichuans Gesicht verzerrte sich augenblicklich zu einer Bittermelone, wie bei jemandem, dessen wahrer Nachname soeben enthüllt worden war.
Aqiang schenkte Yang Zicang eine Portion Ingwersuppe ein und zog dann ein messingfarbenes Objekt hervor, etwa von der Größe einer Taschenuhr, und warf einen Blick darauf.
Yang Zicang fragte: „Warum habt Ihr gesagt, dass Lebensspanne, die ich Euch aus freien Stücken gebe, für Euch besser sei als das, was die Münze gewährt?“
Er schüttelte die „Schatz-von-Himmel-und-Erde“-Münze, die er eigenhändig geschmiedet hatte.
Das Gesicht des Bootsmanns zeigte mehrere Regungen. „Nur Lebensspanne, die vom Hauch eures lebendigen Atems durchdrungen ist, kann meine Identität aufrechterhalten, aber … ach, vergesst es. So ist es eben.“
Auch der andere am Tisch wandte sich um und sah ihn an. Unter dem Gewicht beider Blicke sprach der Bootsmann:
„Lasst mich mich noch einmal vorstellen. Hehe. Ihr beide, ich bin ein ‚Fährmann’. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Leute wie euch zu geleiten. Ihr könnt mich auch einen vom ‚Fährvolk’ nennen. Zuerst muss ich einige Verhaltensregeln verkünden.“
„Bitte, nur zu.“
„Für diese zerbrochene Welt seid ihr alle Menschen, die nicht existieren. Solltet ihr also in Städten auftauchen, offenbart gewöhnlichen Leuten nicht eure wahre Herkunft. Eure einheitliche Identität ist die des ‚Nebelvolks’ – Flüchtlinge aus dem sagenumwobenen gefallenen Königreich jenseits des Meeres. Von nun an, selbst wenn ihr mit Leuten aus eurer eigenen Welt sprecht, nennt euch so. Später werde ich euch Identitätsbescheinigungen als ‚Nebelvolk’ aushändigen.“
Yang Zicang und Liu Haichuan wechselten einen Blick. Beide witterten etwas Unheimliches. Verglichen mit den Städten, die sie zuvor gekannt hatten, schien dieser Ort weit mehr Gefahren zu bergen, vor denen man auf der Hut sein musste.
Der Fährmann Aqiang fuhr fort:
„Eigentlich solltet ihr von mir Materialien bekommen, um euch die Eingewöhnung zu erleichtern. Aber derjenige, der diese Materialien anfertigte, ist bereits abgehauen. Wobei ich bezweifle, dass sie euch ohnehin viel genützt hätten – ihr werdet wohl gleich wieder aufbrechen, wie die anderen auch.“
„Was für Materialien?“
„Enzyklopädisches Wissen über diese Welt. Die Sorte, die man in Läden kauft oder die in Schulen verteilt wird.“
So war das also. Yang Zicang empfand eine leichte Verlegenheit. Der Fährmann sprach weiter:
„Nun, als Fährmann kann ich mit euch Handel treiben – fünf Jahre oder mehr an Lebensspanne im Tausch dafür, dass ich euch helfe, die hiesige Sprache rasch zu erlernen. Nur … im Moment kann ich nicht mehr so viel Lebensspanne annehmen.“
Yang Zicang rieb sich die vom Meerwasser aufgeweichten Hautschuppen von der Stirn. Mit anderen Worten: Von diesem Fährmann war nichts zu holen.
Liu Haichuan am anderen Ende des Tisches fragte sofort, seine Stimme düster: „Kapitän, was meint Ihr damit? Die Sprache hier ist anders?“
„Das ist nicht der Punkt“, schnitt Yang Zicang dazwischen. „Warum sagtet Ihr, Eure Hilfe sei nun ‚nicht mehr von großem Nutzen’? Und vorhin meintet Ihr, wir würden sofort wieder aufbrechen?“
Aqiang sagte: „Der Kontinent wimmelt jetzt von ‚Blutbestien’, Kreaturen, die von den Armeen des Zwillingslöwen-Imperiums verwandelt wurden. Krieg herrscht allenthalben. Die Stählernen Kreuzritter, mit Dämonen verbündet, haben bereits weite Teile des Kontinents besetzt. Viele ehemals neutrale Nationen blieben nicht verschont, geschweige denn jene, die von Anfang an Widerstand leisteten. Diese Welt … fällt bereits unter die Herrschaft der Dämonen.“
Yang Zicang und Liu Haichuan tauschten einen Blick, in ihren Augen dieselbe Botschaft: Ärger war unausweichlich.
„‚Glücklicherweise …’” Aqiang lehnte sich gegen die verwitterte Holzwand und lächelte bitter, herzzerreißend.
„Glücklicherweise was?“
„Glücklicherweise gibt es etwas noch Seltsameres da draußen, das sich mit diesen Bastarden befasst und uns auf seine Weise beschützt. Ach, vergesst es. Nicht der Rede wert. Jedenfalls tut ihr am besten daran, den Kontinent so rasch wie möglich zu durchqueren und die letzte Fähre fort von hier zu besteigen. Andernfalls müsst ihr danach auf eigene Faust durchs Meer schwimmen.“
Mit diesen Worten wandte sich Aqiang um und ging an Deck, um den Anker zu lichten und die Segel zu setzen.
Nicht lange nachdem das Boot abgelegt hatte, schlug eine Wanduhr in der Kajüte plötzlich an, „klang klang“. Einer ihrer Zeiger, der einer Messuhr mit Ziffernblatt glich, wies ruckartig in eine bestimmte Richtung, wobei seine Spitze einen silbergrauen Schimmer ausstrahlte.
„Es leuchtete auf“, rief Liu Haichuan aus.
„Oh? Wie kommt’s, dass wir heute so viele finden.” Aqiang kehrte in die Kajüte zurück und warf einen überraschten Blick darauf.
Der Mann auf der anderen Seite des Tisches sah Yang Zicang an. „Bruder, kein Grund zur Verwunderung. Es klingelte schon einmal, bevor du aufgewacht bist.“
So war das also. Yang Zicang stellte die Schale mit Ingwersuppe ab und nickte. Selbst jetzt noch weilten seine Gedanken bei den letzten Bildern aus dem Inneren des Dämonenzahn-Schleifrades.