একটি ফুলের সুবাসে ভরা গোলাকার কাচের ঘরে।
“ক্রফট আফিসার মহোদয়।”
জানালার পাশে হাত রেখে দাঁড়িয়ে বাইরের ফুলের বাগান দেখছিলেন যে অদ্ভুত মানুষ, তিনি চোখ তুলে পেছনের গং হুয়ানউয়ের দিকে তাকালেন।
তার একটু তীক্ষ্ণ গলায় বললেন:
“এই ছোটদের কাজ এসে গেছে, উম, তাহলে আমি ভালো করে দেখি যোগ্য কেউ আছে কিনা।”
গং হুয়ানউয়ের পেছনে দুজন ভেতরে ঢুকল, হাতে ত্রিশটা গ্রুপ নেত্রীর অনুমতি।
দেড় মিটারের অদ্ভুত মানুষটি উচ্চতায় বড় না হলেও যেন সবকিছুর অধিপতির ভাব ফুটে বেরোচ্ছিল।
অস্পষ্ট শক্তি তার শরীরের চারপাশে মিলিয়ে যাচ্ছিল আবার জেগে উঠছিল, তবে মনোযোগ না দিলে এসব অদ্ভুত দৃশ্য দেখা যায় না।
শক্তি সংকোচনের কৌশলে তিনি প্রধান সম্পাদকের ওই আফিসারদের চেয়েও উন্নত।
একের পর এক দেখে ক্রফট এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“কী জঘন্য সব জিনিস।”
“অনুগ্রহ করে তাদের শেখাতে সাহায্য করুন।”
“আচ্ছা, আমি আপাতত তোমাদের একটা নির্মাণ প্রকল্প দিচ্ছি। তবে, এটা তোমরা পরিষদে যে Chronos আবেদন করেছ তার বিনিময়ে পাওয়ার মতো নয়। এটা আমার বন্ধুর ব্যক্তিগত সংগ্রহ থেকে এসেছে।”
“আপনার বন্ধু?”
“হ্যাঁ, আমার বন্ধু,”ক্রফট হাতের একটা গ্রুপ নেত্রীর অনুমতি নামিয়ে রাখলেন।
“আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি, সেই নির্মাণ প্রকল্প কখনো কোনো দৈত্য প্রাসাদ তৈরি করেনি, সব পরীক্ষার বিষয়বস্তু গোপন। আর এটা পরিষদের স্তর পর্যালোচনায় পাস করা, এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
ক্রফট চোখ তুলে গং হুয়ানউয়ের দিকে তাকালেন।
এই দৃষ্টি স্পষ্ট বলছিল, এটাই তার বিশেষ অনুগ্রহ।
“পর্যালোচিত?”গং হুয়ানউ খুশি হয়ে বললেন,
“আপনার বন্ধু কত Chronos-এ বিক্রি করতে চান?”
“এক লাখ পঞ্চাশ হাজার Chronos শূন্য। যদিও খুব কম, আমার মনে হয় এই অংশগ্রহণকারীদের সাহায্য করার জন্য তিনি এত কম দাম মেনে নেবেন। জেনে রাখো, শুধু পর্যালোচনা পাস করতেই অন্তত বিশ হাজার Chronos শূন্য লাগে, বুঝেছ।”
“বুঝেছি বুঝেছি, এটা সত্যিই আফিসার মহোদয়ের দেওয়া বন্ধুত্বমূলক মূল্য।”
গং হুয়ানউ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, সামনের মানুষটা এতদিন মুখ খোলেনি, আজ শেষ পর্যন্ত আলোচনা করা যায় এমন তথ্য দিয়েছেন।
এক লাখ পঞ্চাশ হাজার Chronos শূন্য, দুই প্রধান আফিসার নিজেদের পকেট খুঁজলে নিশ্চয়ই কিছু বের করতে পারবেন।
……
বিকেলে কোলাহলপূর্ণ সভাগৃহে আরও মানুষ এসেছে।
“সহকর্মীরা অনুগ্রহ করে শান্ত হোন, আমি সবাইকে একটা সুখবর জানাতে চাই।”
শুরু থেকেই গং হুয়ানউ হাসিমুখে টেবিলের পাশে দাঁড়ালেন।
টেবিলের মাঝে হুয়ান বাও’আর আসনে হেলান দিয়ে বসে শান্ত মুখে হাতে থুতনি ধরে আছেন, ভাব থেকে কিছু বোঝা যাচ্ছে না।
কিন্তু চিয়াওমা ঠিকই মনে করছিল, বিকেলে তার এই ফুফুর মেজাজ সম্ভবত ভালো না।
সে ভাবল, সকালে সবাই যে হোমওয়ার্ক জমা দিয়েছে তা খুব খারাপ ছিল কিনা।
“কী সুখবর হতে পারে?”
পরস্পর কথা বলা সবাই ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে সামনে তাকালো।
অনেক গ্রুপ নেতা আন্দাজ করে ফেলেছে যে তাদের সম্ভবত নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ নেই, এখন সব আশা ছেড়ে সামনে তাকিয়ে আছে।
“দৈত্য বীরের প্রাসাদ হঠাৎ বানানোর অনুরোধের কারণে আমরা ভাগ্যের গতিপথের ওপর থেকে এক আফিসারকে সবার দৈত্য বীরের প্রাসাদ নির্মাণে শিক্ষা দিতে আসার আবেদন করেছি।”
গং হুয়ানউ হাত তুলে উৎসবের ভঙ্গি করলেন, মানসিক শক্তির ফিতা আকাশ থেকে নিচে ভাসল।
সবার বিস্মিত দৃষ্টিতে এক দেড় মিটারের মতো মানুষ নয় এমন এক অবয়ব হাত পেছনে নিয়ে হেঁটে টেবিলের পথের মাঝে এলেন।
গং হুয়ানউ দুই হাতে তার দিকে ইশারা করে বললেন:
“ইনি তিনটির বেশি প্রতিযোগিতা শহর তৈরি করা মহান নির্মাতা, সম্মানিত ক্রফট আফিসার মহোদয়!”
সবাই উৎসাহ নিয়ে সাড়া দিল।
ক্রফট তীক্ষ্ণ গলায় বললেন:
“আপনাদের বেশি ভদ্রতার দরকার নেই। আমি ভাগ্যের গতিপথ থেকে এসেছি, কিন্তু অনেক আগে আপনাদের মতোই হারানো মরীচিকা কোম্পানির একেবারে নিচ থেকে ধীরে ধীরে উপরে উঠেছি।”
তিনি টেবিলের সামনে দুপা হাঁটলেন, থেমে বললেন:
“আমি জানি আপনারা দৈত্য বীরের প্রাসাদ সম্পর্কে জানেন না। কারণ সংযোগস্থল অতীতের পুরনো দুনিয়ার প্রকাশ, আর এই প্রতিযোগিতা ক্ষেত্র বা প্রতিযোগিতা শহর সর্বত্র মানুষের তৈরি মরীচিকায় ভরা।”
“কেন? কেন এমন জিনিস তৈরি করতে হবে?”
তিনি এক আঙুল তুললেন।
“কারণ গোপনীয়তা।”
“গোপনীয়তার কারণে?”সবাই তার দিকে তাকালো।
ইয়াং জিচাং ভাবেনি যে এই মানুষটা আসামাত্রই বড় গোপন কথা বলবেন।
সে হঠাৎ আতঙ্কিত হলো, কিন্তু টয়লেটের অজুহাতে পালানোর সময় নেই।
“দৈত্য বীরের প্রাসাদ সেই জায়গা যা শুধু চূড়ান্ত শক্তির লোক পার হতে পারে, এটা এক ধরনের বাছাই। কেবল তাদের পরীক্ষায় পাস করা লোকদেরই পুরনো দুনিয়ার ‘নতুন সম্ভাবনার নির্দেশনা’র যোগ্যতা আছে। তখন মূল্যবান রক্ত আর অন্যান্য সম্পদ এই প্রতিভাবানদের দ্বারা পরিচালিত হবে।”
তার গলা ক্রমশ উঁচু হলো:
“পৃথিবীর নতুন ভবিষ্যৎও তাদের প্রধান চরিত্র করে লেখা হবে।”
অনেকে কামনা নিয়ে মাথা নাড়ল, সবাই যেন বুঝতে পারল ভাব দেখালো।
“কেমন লাগছে, তোমাদের কাঁধের ভারী দায়িত্ব অনুভব করেছ তো。”
“তোমরা শুধু পরীক্ষক নও, দুনিয়ার নতুন ভবিষ্যতের দারোয়ান।”
ক্রফট তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বোলালেন।
“যদি অযোগ্যদের ছেড়ে দাও, তাহলে সেটা হবে এক দুনিয়া, কোটি কোটি প্রাণীর চূড়ান্ত ধ্বংস!”
সবাই কাজের গুরুত্ব অনুভব করল।
ইয়াং জিচাং ভেবেছিল সে পুরনো দুনিয়ার গোপন কাহিনী বিস্তারিত বলবে, কিন্তু তেমনটা হলো না, এতে সে স্বস্তি পেল।
“আচ্ছা, এবার তোমাদের ছোটদের নির্বাচনের বিষয়। সত্যি বলতে।”
এই আফিসার বাক্স থেকে এলোমেলোভাবে একটা গ্রুপ নেত্রীর অনুমতি নিলেন।
“এমন জিনিস আমার চোখে প্রাইমারি স্কুলের বাচ্চাদের আঁকা ছবি। তোমাদের প্রাইমারি স্কুল কী ছিল মনে আছে তো।”
তার বুকে বলয় জ্বলে উঠল, গাঢ় সোনালী ভাঁজের রেখা শূন্যে ঢুকে দ্রুত সভাগৃহে এক সুউচ্চ ছায়ামূর্তি এঁকে দিল।
সবাই মাথা তুলে দেখল, এটা সিঁড়ির মতো স্থাপনা, ওপরে অনেক সরু রেখা, মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায় অসংখ্য পথ।
【দৈত্য বীরের প্রাসাদ প্রতিযোগিতা শহর——সহস্র পথের দুর্গ】
【নির্মাতা: ডোয়াইট•ক্রফট】
“এটা আমার পুরনো দিনের কাজ, তোমরা দেখে শিখতে পারো।”
তিনি ভেতরের ছবি বিশ্লেষণ করে ভেতরের কাঠামো দেখতে দিলেন।
সত্যিই জট পাকানো।
কিন্তু আলাদাভাবে ঢোকা দলের জন্য খুব জটিল হবে না।
“খুব সুরেলা নকশা।”
“সবুজ পদ্মের মুকুটের মতো নিখুঁত কাজ।”
ক্রফট বসে বিশ্রাম নিলেন।
গং হুয়ানউ বললেন:
“সম্মানিত ক্রফট আফিসার মহোদয়ের পরামর্শক্রমে আমরা ঘোষণা করছি যে এবার বড় গ্রুপ নেতার যোগ্যতা পেয়েছেন: ৩ নং দলের চি শু গ্রুপ নেতা, ৭ নং দলের ছিউ বাই গ্রুপ নেতা, ১২ নং দলের…”
প্রত্যেক ঘোষণায় কেউ উৎসাহ নিয়ে অভিনন্দন জানাচ্ছিলেন, আফিসারের কথায় তারা বুঝল এটা সাধারণ মিশন নয়।
সবাই যে কাজ হাতে নিচ্ছে তা দৈত্য বীরের প্রাসাদ বানানোর অভিজ্ঞতা। এটা এই দুনিয়ার অংশগ্রহণকারীদের নিরানব্বই দশমিক নয় শতাংশ মানুষ কখনো ছুঁতে পারে না!
“১৮ নং দল, চিয়াওমা গ্রুপ নেত্রী।”
“ইয়ে!”বিভাগের সহকর্মীরা মৃদু চিৎকার করে অভিনন্দন জানালো।
ক্রফট ভাবলেশহীন হয়ে এদিকে তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।
……
সভার পর হুয়ান বাও’আর তার বাসায় ফিরলেন, মনের সংযোগে ইয়াও শুলিং বলল:
{আমাদের কি ওই লোকটার দৈত্য বীরের প্রাসাদের নকশা কেনা উচিত, এইমাত্র একটু দেখলাম, মনে হচ্ছে শুধু নকশার ধারণা।}
“শুধু ধারণা হলেই এক লাখ পঞ্চাশ হাজার Chronos শূন্য চায়, হা, কত সাহস করে দাম চায়।”
{কিন্তু আমার মনে হচ্ছে আমাদের এই ছোটদের পক্ষে চার মাসে দৈত্য বীর স্তরের প্রতিযোগিতা ক্ষেত্র বানানো সম্ভব নয়।}
হুয়ান বাও’আর নিজেকে নরম বিছানায় ছুঁড়ে ফেলে হাত দিয়ে মসৃণ কপাল ঘষলেন, চোখের ঠান্ডা ভাব একটু কমে নরম হয়ে ছাদের ক্রিস্টাল ঝাড়বাতির দিকে তাকালেন।
“আরেকটা উপায় না থাকার উপায় আছে।”
{কী?}
“সবুজ পদ্মের মুকুটটা একটু বদলিয়ে আরও কিছু Chronos শূন্য জরিমানা দিয়ে পরিষদকে চলতি বছরের দৈত্য বীরের তালিকা থেকে এটার তথ্য সরাতে বলব।”
ইয়াও শুলিং স্পষ্টতই ভাবেননি হুয়ান বাও’আর এমন ফন্দি আঁটবেন।
“যাই হোক এখানকার গেঁয়োরা কখনো এটা দেখেনি।”
{আগে তাদের বানাতে দাও, আমি পরিষদের সাথে আলাপ করছি, দেখি ক্রফটকে একটু সাহায্য করতে পারানো যায় কিনা। সেও চাইবে না এইবার এসে এক Chronosও না কামিয়ে চলে যেতে।}
“তাহলে তুমি চেষ্টা করো, এই দুদিন খুব ক্লান্ত, আমি গোসল করতে যাচ্ছি।”
তার ঠোঁটের কোণে খেলার হাসি ফুটল,
“আমাকে ফেনার গোসল করতে দেখতে চাও?”
মনের সংযোগ কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি বিচ্ছিন্ন হলো।
……
“গ্রুপ নেত্রী… আমরা কি এসবই দেখব?”
চিয়াওচিয়াও দলের বড় অফিস কক্ষে প্রায় চল্লিশ জনের দল হাতের লিখিত তথ্য দেখছিল।
বড় বড় বর্ণনার মধ্যে কিছু হাতে আঁকা ছবি ঢোকানো ছিল।
কাগজ উল্টানোর শব্দ বারবার আসছিল।
“আগে এটা করো, তারপর ওটা, তাহলেই বানানো হয়ে গেল?”
সবাই একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল।
“এটা কি সত্যিই সেই ভাগ্যের গতিপথের ওপরের আফিসার লিখেছেন? এটা তো খুবই অবহেলার কাজ।”
ইয়াং জিচাং আর জুও লুও আসনে বসে এই লিখিত তথ্য দেখে মাথা ঘুরছিল।
একেবারে অকার্যকর বলা যায় না, কিন্তু এটা খুব বিমূর্ত। যেন ক্রফট তার বছরের পর বছরের নির্মাণ নোট একসাথে বের করে অসংখ্য টুকরো করে তিনশো সত্তর জনের মধ্যে বিলি করে দিয়েছে।
চার মাসে এই নির্দেশনামূলক চিন্তাভাবনার ওপর ভিত্তি করে যোগ্য দৈত্য বীরের প্রাসাদ বানানো কিছুটা কঠিন।
ওয়াং দিনশান ‘হু’ করে হাতের তথ্য টেবিলে ছুঁড়ে ফেলল।
“এটা কী ব্যাপার, আমাদের শেখাচ্ছে পরের ছুরি দিয়ে মানুষ মারা আর আকাশ পেরিয়ে সমুদ্র পাড়ি দেওয়া, তারপর আমাদের এশিয়া-ইউরোপ মহাদেশ জয় করতে পাঠাচ্ছে?”
ইয়াং জিচাং হাসল:
“আমার মনে হয় আসলে এত হতাশ হওয়ার দরকার নেই। কয়েকটা দল মিলে একসাথে কাজ করলে, বেশি হলে লোক একটু কমাবে অথবা দফায় দফায় ভেতরে ঢোকা যাবে। আমাদের সবার তো আত্মার প্রকাশের অধিকার আছে, মানসিক ব্যান্ড বদলানো তো তুলনামূলক সহজ।”