অন্ধকার বাসের ভেতরে, সামনে আর পেছনের উইন্ডশিল্ড ছাড়া, শুধু বামে আর ডানে তিনটি জানালা দিয়ে বাইরের ভয়ঙ্কর অস্পষ্ট আলো ঢুকছিল।
{এটা খুললে, তোমার আয়ু খেয়ে ফেলবে।}
হুয়াং শু সামনের দরজার দিকে তাকালেন।
যদিও দেখতে অস্বাভাবিক কিছু ছিল না, কিন্তু হুয়াং শু সবসময় মনে করতেন, শুধু এই দরজা ঠেলে দিলেই, তিনি এক বিশাল নতুন জগতে যেতে পারবেন…
মূল্য… আয়ু…
{দ্বিধা করছ? তাই তো, গাড়িতে এত মানুষ, কেন নিজে আগে বেরোতে যাবে।}
হুয়াং শু পেছনের ভয়ঙ্কর সিটের দিকে তাকালেন, ঠান্ডাভাবে তার দিকে তাকিয়ে থাকা কয়েকজনের দিকে। তাদের চোখে দুষ্টতা, যেন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, হয় তাকে দিয়ে দরজা খোলাবে, নয়তো সবাই একসাথে মরবে।
“সত্যিই জাহান্নামে পাঠানোর মতো দল,”
হুয়াং শু অভিশাপ দিয়ে দরজার হাতলে হাত রাখলেন, তাৎক্ষণিকভাবে এক পিচ্ছিল অনুভূতি পেলেন, যেন মাংসের পর্দায় স্পর্শ করছেন।
“হুয়াং পরিচালক, আপনি সত্যিই এই মিথ্যে কথাগুলো বিশ্বাস করছেন?”
“চেষ্টা করলেই জানা যাবে।”হুয়াং শু অভিমানে ভরা কণ্ঠে বললেন। তিনি ঘৃণাভরা মুখে হাতল ধরে টানলেন:
“যতই আয়ু খাক না কেন, খোল!”
হড়হড়!
দরজা শু করে আরেক দিকে সরে গেল, ভয়ঙ্কর গাড়ির বাইরে ছিল কালো অন্ধকার রাস্তা, কিন্তু দূরে ছিল এক অস্পষ্ট উষ্ণ ভিন্ন জগতের শহর।
“সত্যিই সফল হলো?”
গাড়ির ভেতরের সবাই হুড় করে উঠে দাঁড়ালো, এইমাত্র কিছুতেই খোলা যাচ্ছিল না যে দরজা, এখন সত্যিই খুলে গেছে, তারা সাথে সাথে তড়িঘড়ি ছুটে আসতে চাইল।
ইতিমধ্যে কয়েক দশক বুড়িয়ে যাওয়া হুয়াং শু এক পায়ে গাড়ির বাইরে বেরোলেন, তিনি ঘুরে ছুটে আসা সাত-আটজনের দিকে তাকালেন, মুখে সংগ্রামের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
{তারা এখানে মরলে, তুমি তাদের আয়ু পেয়ে যাবে।}
দুলতে থাকা ডিসপ্লের ভেতর থেকে অসময়ে প্রলোভনের কণ্ঠ ভেসে এলো।
হুয়াং শু মুখ শক্ত করে চোখ বন্ধ করে দরজার হাতল ধরে টানলেন,
“তাহলে সবাই মর, কৃতজ্ঞতা না বোঝা জারজগুলো!”
……
“আমি, এইমাত্র সেই গাড়িটা স্বপ্ন দেখলাম?”কর্মশালার টেবিলে শুয়ে থাকা হুয়াং শু ভ্রু কুঁচকে দিলেন। ক্যাম্প নীরব, তিনি চারপাশে তাকালেন, সবাই কেন যেন ঘুমাচ্ছিল।
অস্পষ্ট আলোতে একটি ছোট্ট আলোর বল নিচে নেমে এলো, ভেতর থেকে কুল দেখানো ছোট্ট পরী ছেলে বেরিয়ে এলো।
“তুমি পাস করোনি, বড় বোকা।”
“ও? পাস?”হুয়াং শু একটু হতভম্ব হলেন।
ছোট্ট পরী বেশি কথা না বলে শু করে দূরে মাটিতে শুয়ে নাক ডাকানো কয়েকজনের পাশে চলে গেল।
পেছন থেকে ঘুমজড়ানো কণ্ঠ শোনা গেল,
“ইয়ে? আমি ঘুমিয়ে পড়লাম কখন?”
একজন চোখ ঘষে উঠল, তারপর আরেকজন।
ছোট্ট সাংবাদিক দেখা দিলে, হুয়াং শু সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেলেন। কেউ এখানে আক্রমণ করেছে? তিনি হাত বাড়িয়ে পাশের মালপত্র ধরলেন—গোলাপ স্রোত থেকে শ্রমিকদের দেওয়া ঠান্ডা প্রতিরোধী কাজের পোশাক আর খাবার। তারপর কর্মশালা থেকে বেরিয়ে দূরের উঁচু মার্জিত প্রাসাদের দিকে তাকালেন।
তিনি শুনেছিলেন বড় ক্লায়েন্টের বহর প্রাসাদেই আছে, তার মন খুব দ্বন্দ্বে ছিল। ভেবে, হুয়াং শু বিনা দ্বিধায় তাড়াতাড়ি চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি চান না তার অসহায় অবস্থা আর কোনো পরিচিত লোক দেখুক।
……
ক্যাম্পফায়ারের চটচট শব্দে নীরবে জ্বলতে থাকা হল ধীরে ধীরে কয়েকটি নিচু গলার শব্দে ভরে উঠল।
{অভিনন্দন ইউয়ানইউয়ান, সফলভাবে [হারানো মরীচিকা কোম্পানি]-র [সম্মিলিত চাকরির মানসিক শক্তি ও ভালো-মন্দ প্রবণতা পরীক্ষা] পাস করেছ।}
{ইউয়ানইউয়ান-এর মানসিক শক্তির সর্বোচ্চ মূল্যায়ন দুই বলয় দুই স্তর, ভালো-মন্দ প্রবণতা পজিটিভ তিন।}
শু! এই চিকন ছোট্ট কণ্ঠ শেষ হতেই, শু আইয়ুয়ান-এর মাথার পাশে ভাসমান ছোট্ট পরী উড়ে গেল।
ঘুম ঘুম চোখে শু আইয়ুয়ান সন্দেহ নিয়ে নিজের অক্ষত মদ-লাল পোশাক দেখলেন, আবার কলারের ফুল ছুঁয়ে দেখলেন।
এই সূচিকর্মের গোলাপ পাপড়ির মতো সূক্ষ্ম সুন্দর চোখ খুলে তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল:
{অবশেষে জাগলে, মজা হলো?}
“শুধু স্বপ্ন?”শু আইয়ুয়ান ঠান্ডা জেডের মতো কণ্ঠে আস্তে বললেন, তারপর সাথে সাথে বুঝলেন, তিনি নিশ্চয়ই মানসিক আক্রমণের শিকার হয়েছেন।
তিনি যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে চারপাশে তাকালেন, তারপর মাথার ওপরের একটি ছোট্ট আলোর বলের দিকে তাকালেন, ভেতরের ছোট্ট পরী শু করে উঁচুতে উড়ে গেল, যেন তার সাথে দেখা করতে খুব লজ্জা পাচ্ছে।
“আমি মাতাল হয়েছি?”
একের পর এক মানুষ জেগে উঠল।
“ইয়ে, সবাই মাতাল কেন, এই এই, ভাইয়েরা, আমি এইমাত্র তোমাদের স্বপ্ন দেখলাম।”
“আমিও তোমাকে স্বপ্ন দেখলাম। দাঁড়াও, আমি পাস করিনি? এটা কী?”
ওপরের ছোট্ট পরী ত্রাণকর্তা পেয়ে উড়ে গিয়ে বেশ গর্বের সাথে ছোট্ট আঙুল দিয়ে টেবিলে জেগে ওঠা কয়েকজনের দিকে ইশারা করল।
“তোমরা কয়েকজন। তুই তুই তুই, আর তুই, সব নেগেটিভ মার্ক!”
“আহ?”
……
শু আইয়ুয়ান পাশের সারা শরীরে ঘুমন্ত যুবকের দিকে তাকালেন, তার সারা শরীরে মদের গন্ধ, অস্পষ্টভাবে এক স্তর শক্তির আবরণ ছিল।
শু আইয়ুয়ান সাদা হাত বাড়িয়ে লোকটির গালে স্পর্শ করতে গেলেন, কিন্তু এই শক্তির আবরণে পুরোপুরি বাধা পেলেন।
আলোর বল নিচে নেমে শু আইয়ুয়ান-এর কাঁধে বসল।
ছোট্ট পরী চুপিচুপি বলল:
{দেখতে চাও এই খারাপ লোকটা ভেতরে কী করছে?}
শু আইয়ুয়ান একবার তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণ একটু বাঁকিয়ে হালকা মাথা নাড়লেন।
{হিহি।}
এই একটু চালাক চেহারার ছোট্ট জিনিস সাথে সাথে ছোট্ট হাত দিয়ে শু আইয়ুয়ান-এর কানের ওপরের মন্দিরে হালকা চাপ দিল।
মুহূর্তে, শু আইয়ুয়ান যেন জাগ্রত অস্পষ্ট স্বপ্নে ঢুকে পড়লেন, দেখলেন চারপাশে অনেক মানুষের ছায়া ভাসছে, সবাই একসাথে জড়ো হয়ে আতঙ্কে চারপাশের বিশৃঙ্খল শক্তিশালী ব্যান্ডেজ মোকাবিলা করছে।
——{আমার ক্ষমতা জীবন পোড়ানো… এই সীমার ভেতরে, মানসিক ক্ষমতা অকার্যকর…}
“ইয়া।”শু আইয়ুয়ান হালকা মুখ চেপে ধরলেন। তিনি দুঃখী লিন সিতে-র দিকে তাকিয়ে দ্রুত প্রাসাদের কোনায় চোখ বোলালেন, সেই রোগা লোকটির শরীর দেয়ালের পাশে স্যুপের পাত্রের কাছে পড়ে আছে, হাতে লোহার চুল্লিতে না দেওয়া জ্বালানি কাঠের টুকরো।
তিনি দেখলেন দীপ্তিমান আলো ছড়িয়ে জ্বলছে, দ্রুত চারপাশের ব্যান্ডেজ অদৃশ্য করছে।
“এটা শিয়াওলিন করতে পারে?”
{হ্যাঁ। তার ক্ষমতা আসলে আর সাধারণ মানসিক ক্ষমতা নয়, হু, পরীক্ষায় পাস করা ব্যক্তিকে এটা বলা যায়। মানসিক ক্ষমতাও বিভিন্ন ধরনের, কিছু সাধারণ মানসিক শক্তি শক্তিশালীকরণ, আর কিছু শক্তি খুব বিশুদ্ধ হওয়ায় রক্তের সাথে মিথস্ক্রিয়া তৈরি করেছে… আমি এতটুকুই জানি।}
ছোট্ট পরী একটু লজ্জা পেল।
শু আইয়ুয়ান মাথা নাড়লেন। নিজের পাশে, এমন শক্তিশালী মানুষও লুকিয়ে ছিল।
{ইউয়ানইউয়ান চুপিচুপি দেখো, আমাকে কাজে যেতে হবে। আর হারানো মরীচিকা কোম্পানি থেকে তোমার জন্য কাজের আমন্ত্রণ প্রস্তুত হয়েছে।}
ছোট্ট পরী উড়ে অণু আলোয় বিলীন হয়ে গেল, যেন প্রাসাদে ছড়ানো ওভারল্যাপিং ছায়ায় মিশে গেল।
পরী দ্রুত অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথে, শু আইয়ুয়ান দেখলেন এইমাত্র মানসিক আগুন জ্বালানো লিন সিতে হঠাৎ ক্ষমতার ধারণ হারিয়ে ফেলল।
শু আইয়ুয়ান সাথে সাথে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।
কেউ এই আত্মদানকারী লোকটাকে খুন করেছে!
ভাগ্যক্রমে এটা শুধু ছোট্ট সাংবাদিকের কাজ ছিল।
দুই সেকেন্ডের মধ্যে, লিন সিতে হতভম্ব হয়ে শরীর তুলল, তারপর দেখল টেবিলের পাশে কয়েকটি অবয়ব তাকাচ্ছে, আর তার মধ্যে বারবার স্বপ্নে দেখা সেই কোমল দৃষ্টিও ছিল।
{অভিনন্দন শিয়াওতেতে, একবারেই পরীক্ষার কোটা পাস করে ফেলেছ।}
একটি ছোট্ট পরী নিচে নেমে এলো।
{আসলে এটা সবার জন্য পরীক্ষার সুযোগ ছিল না, তুমি পাস করায় খুব ভালো হয়েছে!}
কী ঘটেছে বুঝতে পেরে লিন সিতে-র মুখ লাল হয়ে গেল।
প্রাসাদের ভেতরের কোলাহল আরও জোরে হতে লাগল। মো লি আর বোবোলির শরীরের শক্তির আবরণ সরে গেল।
{পরীক্ষা ভালো, কিন্তু পারফরম্যান্স খারাপ~}
জেগে ওঠা বোবোলি সবার আগে এই কণ্ঠ শুনতে পেল।
“What?”
অন্যদিকে, লালচুল যুবক হতভম্ব হয়ে চোখ খুলল, সে আগে পাশের ঘাড় ধরে জেগে ওঠা শিয়াও ইউশান-এর দিকে তাকিয়ে, তারপর গড়িয়ে পালানোর মতো কয়েক পা পেছনে সরে গেল।
“তু, তুই, আসলি নাকি নকল?”
শিয়াও ইউশান হতভম্ব হয়ে নিজেকে প্রশ্ন করা যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল,
“?”
ছিন দলপতি কর্কশ কণ্ঠে বললেন:
“আমরা কি সত্যিই জেগেছি?”
“কে আমাকে এক চড় মারবে।”
চটাস! চট চট।
“আহ হারামজাদা, আস্তে মার।”
সবাই বুঝতে পেরেছে তারা কখন যেন বাস্তব স্বপ্নে টেনে নেওয়া হয়েছে… মানুষ সেই মানুষই, কিন্তু এখানকার আবহাওয়া খুব অদ্ভুত আর অস্বস্তিকর হয়ে গেছে।
কিছু মানুষ এরই মধ্যে পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়ে বিলাসবহুল বাংলো খুঁড়ে ফেলতে যাচ্ছিল।
হঠাৎ সবার দৃষ্টি লম্বা টেবিলের মাঝখানের দিকে গেল।
ইয়াং জিচাং-এর শরীরের দুর্বল শক্তির আবরণ মিলিয়ে যেতে শুরু করল!
“এই! ইয়াং জিচাং।”
সবাই মৌচাকের মতো ছুটে এলো, এমনকি দূরের লিন সিতেও চিন্তায় দৌড়ে এলো।
এই ঘুম ঘুম চোখের যুবক সবার দিকে একবার তাকিয়ে চটাস করে আবার টেবিলের ওপর শুয়ে পড়ল।
তারপর এক জোরে নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল।
“আহ… ভয় পাইয়ে দিলে।”কয়েকজন কপালের ঘাম মুছে পরস্পরের দিকে তাকালো। তারপর লিন সিতে-র দিকে তাকালো, আবার গোলাপ রানির দিকে তাকালো।
লিন সিতে মুখ লাল করে তাড়াতাড়ি মনোযোগ সরিয়ে বলল:
“এইমাত্র হত্যাকাণ্ড কে করেছিল?”
সবাই মাথা তুলল। ছোট্ট আলোর বল শু করে দূরে উড়ে গেল।
……
রাত আরও গভীর হলো, মো লি বোবোলির সাথে আলোচনা করে বোবোলিকে অদৃশ্য ক্ষমতার বল নিয়ে আগে হাব শহরে ফিরে যেতে বললেন, ওখানেই সবচেয়ে নিরাপদ। তিনি বাকি “প্রশিক্ষণ চুক্তিপত্র” বিতরণ করে তারপর বড় তারকা ট্রেন ডেকে আনবেন।
ইয়াং জিচাং-কে মানুষজন পাথরের প্রাসাদের পেছনের একমাত্র শোবার ঘরে নিয়ে গেল।
“দিদি।”একজন বেশ সজীব মেয়ে এসে বলল,
“সে এভাবে তোমার ঘরে গেল? অশুভ তরবারি এতদিন, এখনও ঢুকতে পারেনি।”
মেয়েটি একটু দুঃখ পেয়ে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া লিউইউনের কথা বলল।
শু আইয়ুয়ান ফাঁকা প্রাসাদের দিকে তাকালেন,
“আজ রাতে, আমি এখানেই থাকব।”
তিনি নীরবে ফাঁকা লম্বা টেবিলের সামনে বসলেন, মাত্র দু-তিনজন মেয়ে তার পাশে বই পড়ছিল বা টেবিলে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
ক্রমশ নীরব হতে থাকা প্রাসাদে শেষ পর্যন্ত শুধু স্ফুলিঙ্গের চটচট শব্দ থেকে গেল।