এ কথা শুনে আশেপাশের কয়েকজন মাথা নাড়ল, একজন বলল:
“সত্যিই, দুশো বছরে একটা, যদি কাজ না করে তাহলে পণ্য ফেরত দেওয়া যাবে তো?”
জুও ফেইশিয়ান হাসলেন:
“ভদ্রমহোদয়গণ, আমাদের অবস্থান দেখুন, আমরা এখানে এক-দুদিনের জন্য আসিনি, যদি ভেজাল পণ্য বিক্রি করতাম, তাহলে কি নিজেদের সুনাম নষ্ট করতাম না?”
ধূপ বড়িগুলো ছিল ঘন কালো রঙের, জুও ফেইশিয়ানের বড় হাতে ধরা অবস্থায় দেখাচ্ছিল যেন একটি কালো রত্নপাথরের পুঁতি, যে কেউই ছুঁয়ে দেখতে চাইবে।
এই ছিল জিয়াও লিউর পরিশ্রম করে একে একে তৈরি করা আকৃতি।
হৌহুয়াং বালকদের একজন প্রস্তাব দিল:
“আমরা কি দুই দল মিলে একটা কিনে আগে পাহাড়ে ঢুকে পরীক্ষা করব?”
জুও ফেইশিয়ান ঘুরে ইয়াং জিচাংয়ের দিকে তাকালেন। ইয়াং জিচাং টেবিলের পাশের লোকদের ইশারা দিলে, মাস্টার চেন বুঝতে পেরে বাটি নামিয়ে সরে গেলেন।
“হবে না, আমরা এখনো বিক্রি শুরু করিনি, কিনতে চাইলে পরের সপ্তাহে আসুন।”
“বিক্রি করছ না? ভয় পাচ্ছ প্রকাশ হয়ে যাবে বলে?”
ইউয়ান কুন ঠোঁটের কোণ উঁচু করে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেদের পরিচয় সম্পর্কে মিথ্যা বলল:
“আমরা সান্ধ্য শিবিরের পণ্যবাহী দল, এখান থেকে দেড়শ মাইল পূর্বে, সান্ধ্য শিবির নাম শুনেছেন কি?”
“কী সান্ধ্য শিবির, কখনো শুনিনি।”
“এই, তুমি ঝামেলা খুঁজছ?” ইউয়ান কুনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একজন কড়া গলায় চিৎকার করে উঠল।
“থামো, রেগো না।” ইউয়ান কুন হাত তুলে তাকে থামালো, কণ্ঠে বিদ্রুপ নিয়ে বলল:
“কিন্তু সান্ধ্য শিবিরটাই শোনোনি, আর এই এলাকায় ব্যবসা করতে চাও? তোমাদের তাড়াতাড়ি গুটিye নেওয়ার পরামর্শ দিচ্ছি।”
কথা শেষ না হতেই, হঠাৎ সে দূরের বালির দিকে তাকালো। সেখানে রুপালি ফোঁটাওয়ালা একটি সাপ হামাগুড়ি দিচ্ছিল। ইউয়ান কুন ডান হাতে কোমরে হাত দিতেই, লাল রঙের পিস্তল তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে এলো, আঙুলের ফাঁকে নিপুণভাবে ঘুরে, লক্ষ্য করে গুলি ছুঁড়ল।
পুম!
বিশ মিটারেরও বেশি দূরের সাপটির মাথা ফেটে গেল, সাপটির দেহ ব্যথায় কয়েকবার কুঁকড়ে দ্রুত শুকিয়ে গেল, যেন প্রাকৃতিকভাবেই জীবনের শেষে পৌঁছে গেছে।
“ওয়াও, সাংঘাতিক, তোমার গুলি এত দূরে যায়।” হৌহুয়াংয়ের লোকেরা ঈর্ষার সাথে পিস্তলটির দিকে তাকালো।
“হাহা, আমাদের শিবিরে এই ধরনের দূরপাল্লার অস্ত্র প্রচুর আছে।”
ছাউনির পাশের সব লোক তৎক্ষণাৎ মুখের রং বদলে ফেলল।
এই হুমকি সবার কাছে স্পষ্ট, এমন লোকজনের দল এলে সাধারণ শিবিরের জন্য বিপর্যয় হবে।
“বস, ওদের কাছে বন্দুক আছে।” লোকেরা ফিসফিস করল।
ইয়াং জিচাং শান্ত মুখে বসে, ব্যবসা এখনো খোলেনি, কিন্তু ইতিমধ্যেই ভয় দেখাতে লোক এসে গেছে।
জুও ফেইশিয়ান ধূপ বড়ি পাশে রেখে বলল:
“পরীক্ষা করা যাবে, কিন্তু আগে একশ Chronos পরীক্ষার ফি দিতে হবে।”
কোংশান শিবিরের পণ্যবাহী দলের একজন বিদ্রুপ করে হাসল:
“ঠাট্টা! আমরা কিনতে টাকা দিচ্ছি, তার ওপর আবার পরীক্ষার ফি দিতে হবে?”
ইউয়ান কুন চোখ সরু করে, পিস্তল আঙুলে ঘুরিয়ে বলল:
“চিয়া জিজিয়ান, আমরা আন্তরিকভাবে ব্যবসা করতে এসেছি। আমাদের একটা ধূপ বড়ি পরীক্ষার জন্য দাও, নাহলে আমাদের শিবির ‘ভেজাল বিরোধী প্রচারে’ এলে দোষ দিও না।”
“হ্যাঁ, তোমাদের আমাদের পরীক্ষা করতে দেওয়া উচিত, কে জানে ঠকালে কি হবে।”
কিন্তু তর্ক চলাকালীন, হৌহুয়াং বালকদের মধ্যে একজন চিন্তা করতে লাগল।
“চিয়া জিজিয়ান, মনে হচ্ছে নামটা কোথাও শুনেছি।”
ইয়াং জিচাংয়ের হাসি দেখে, জুও ফেইশিয়ান হঠাৎ বিদ্রূপের হাসি হাসল:
“পরীক্ষা করতে চাইলে একশ Chronos দাও, আমরা অভিজ্ঞতা দেব। তোমরাও পরীক্ষা করতে পার।”
হৌহুয়াং বালকদের চোখ চমকে উঠল।
“ইউয়ান ক্যাপ্টেন, আসলেই এই ব্যবসা করা যায়, একশ Chronos দিয়ে আমরা সবাই ভিতরে ব্যবহার করতে পারি।” ভুরু উঁচিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করল।
এমন কথা বলার সাহস, স্পষ্ট যে প্রতি দলকে অন্তত একটা বড়ি দিতে হবে।
যত তাড়াতাড়ি পাহাড়ে ঢুকতে পারে, কেউ পরীক্ষার না কেনার তোয়াক্কা করবে না।
ইউয়ান কুন চোখ সরু করল।
“তুমি যা বলছ সত্যি? শুধু একশ Chronos দিয়ে পরীক্ষা, আর কোনো বাড়তি খরচ নেই?”
“মনে হচ্ছে এই পণ্যবাহী ক্যাপ্টেন বুঝতে পেরেছেন।”
দূরের ইয়াং জিচাং মাথা নাড়লেন,
“অবশ্যই, শুধু একশ Chronos, তোমরা সবাই এই ধূপ বড়ির কার্যকারিতা যাচাই করতে পারবে।”
কোংশান শিবিরের পণ্যবাহী দল ও হৌহুয়াং বালকরা অর্থবহ হাসি হাসল।
“ঠিক আছে, সবাই একটু করে Chronos দাও।”
দুই দল দ্রুত Chronos জমা করল, জুও ফেইশিয়ান পেয়ে হাসিমুখে বলল,
“বস, টাকা ঢুকেছে, কাজ শুরু করি।”
জুও ফেইশিয়ান হাত নাড়ল। নিং ইয়াং আর অন্যরা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল যেন পালিয়ে যাচ্ছে।
জুও ফেইশিয়ানকেও দৌড়াতে দেখে, ইউয়ান কুন হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, কিন্তু মিস করল, কোটের কাঁধের কাছ দিয়ে চলে গেল।
“ধুর।”
অপমানিত হয়ে, ইউয়ান কুন এমনভাবে বলল যেন কিছু হয়নি:
“ভাই, আমাদের কয়েকটা ধূপ বড়ি দেবে না?”
“কেন দেব, এখনো বিক্রি শুরু করিনি।”
“বোকা তুমি!”
“আমাদের ঠকাতে চাও?”
“এই, আমাদের নিয়ে খেলছ।” ইউয়ান কুন তৎক্ষণাৎ রেগে ও অপমানিত হয়ে পিস্তল তুলে জুও ফেইশিয়ানের কব্জিতে তাক করল:
“Chronos ফেরত দাও! নাহলে এখানে ধ্বংস করব!”
তৎক্ষণাৎ উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
ইউয়ান কুন রেগে এক পা এগিয়ে গেল, বুকের Moxel জ্বলে উঠল, আঙুলে ঘুরতে থাকা পিস্তলটি দৌড়তে থাকা জুও ফেইশিয়ানের কব্জির দিকে এগিয়ে গেল।
“আমাকে উপকারী ভাবছ? এই!”
পুম!
আয়া কান ঢেকে চিৎকার করল।
ছোঁড়া গুলিটি তীব্র বাতাস নিয়ে সোনালি রেখা এঁকে ছুটল, ইউয়ান কুনের চোখ আস্তে বড় হয়ে গেল, এই গুলির যেন নিজস্ব চেতনা আছে, ঘুরছে, বাঁকছে।
হঠাৎ, দ্রুত ঘুরে নিজের দিকেই ছুটে এলো!
“আহ!”
চিৎকার করারও সময় পেল না, শেষ বিপজ্জনক মুহূর্তে, ইউয়ান কুনের দেহ সোনালি আলোয় জ্বলে উঠল, নিজের গুলির সাথে সংঘর্ষ হলো।
পাফ!
[আমার নিজের 1500N বাতিল করলাম।]
ডেং ডেং, অনিচ্ছায় দুই পা পিছিয়ে গেল।
“তোমরা…”
ইউয়ান কুনের পিঠ জমে গেল, নিজের বন্দুকের দিকে তাকিয়ে তারপর ভয়হীন দূরের জনতার দিকে মাথা তুলে তাকালো, লজ্জা ও রাগে।
তার নিজের গুলিই পথ বদলে গেছে!
বাকি কথা এখনো বেরোয়নি, হঠাৎ মনে ভয় জাগল।
মাটি, কালো মেঘ, জগতের সব কিছু যেন তার অনুগ্রহ পেয়েছে। তাকে ছুঁড়ে ফেলল, প্রত্যাখ্যান করল, বিস্তৃত মাটিতে দাঁড়িয়েও মনে হলো যেন পৃথিবীর কিনারে দাঁড়িয়ে আছে।
সে খুবই ছোট… যেন সবচেয়ে বড় গহ্বরে পড়ে যাচ্ছে।
আশেপাশের লোকেরা দুর্বল হয়ে গেল, অনিচ্ছায় মুখ খুলে শ্বাস নিতে চাইল, একজন নিজের গলা চেপে ধরল, চামড়া টেনে বের করতে চাইল, শুধু শ্বাসনালী যেন আরও বাতাস পায়।
“লাও জুও, পাঁচ সেকেন্ড পর বড়ি দাও, পাঁচ…”
“কী পাঁচ সেকেন্ড।”
এই লোকেরা কষ্টে শরীর ধরে রাখার চেষ্টা করল, একজনের বুকের Moxel জ্বলে উঠল, আরেকজন কষ্টে পিঠের অস্ত্র তুলল, ভয়ে এই লোকদের দিকে তাকালো।
“চার।”
“এটা মানসিক আক্রমণ…”
“দস্যু দোকান, ওদের মেরে ফেলো…”
“আমি… আমরা… পালাই।” লোকেরা বিশৃঙ্খল হয়ে গেল, যেন পানিতে ডুবে যাচ্ছে।
“তিন।”
পুম! পুম পুম!
ভয়ে ইউয়ান কুন পিস্তল থেকে এলোপাথাড়ি গুলি ছুঁড়ল, কিন্তু এই সব গুলির যেন নিজস্ব চিন্তা আছে, নল থেকে বেরিয়েই স্বাধীনতা পাওয়া ছোট প্রাণীর মতো হয়ে আকাশে আনন্দে খেলতে লাগল।
দুই হৌহুয়াং বালক চোখ উল্টে ফেলল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, যেন গভীর সমুদ্রের তলায় আছে।
“আআআ!”
“দুই।”
টুং, দুই-তিনজন মাটিতে পড়ে গেল, যারা দাঁড়িয়ে ছিল তারাও কষ্ট করছিল।
এত কাছে, ধ্যানের রাত্রির এলাকা খুব ছোট ছিল, এই লোকদের উপর তাৎক্ষণিক মানসিক চাপ ছিল প্রবল। আর ইয়াং জিচাং গোপনে সাদা মানসিক ড্রাগনের ছায়া পেছনে ছেড়েছিলেন, ঘনত্বের চাপ আরও ভয়াবহ করে তুলতে।
“এক।”
জুও ফেইশিয়ান, সামান্য ভয় নিয়ে, হাতে ধরা ধূপ বড়ি ছুঁড়ে দিল এই পাগল হতে থাকা লোকদের দিকে।
কালো রত্ন রঙের বড়ি তাদের কাছে মাটিতে পড়ল, গন্ধ তৎক্ষণাৎ ছড়িয়ে তাদের নাকে ঢুকল।
“উহ আআ!”
“খুক, খুক খুক।”
শ্বাস নিতে না পারা লোকেরা তৎক্ষণাৎ জোরে শ্বাস নিল, কেউ কেউ জোরে কাশল।
ইউয়ান কুন সহযোদ্ধার গায়ে পড়ে গেল।
পেছনের একজন সোজা মাটিতে পড়ে গেল,
“ক্যাপ্টেন, তুমি, আমাকে চাপছ।”
তখন ইউয়ান কুনের উত্তর দেওয়ার অবকাশ ছিল না, শক্ত শরীরের লোকটি ঘামে ভিজে গিয়েছিল, যেন স্বপ্ন থেকে জেগেছে, কাশতে কাশতে গলা ফুলে জিভ বেরিয়ে, অর্ধহাঁটু হয়ে বসে, বন্দুক ধরা হাত ইতিমধ্যে শিরা ফুলে গেছে।
“তোমরা, তোমরা!”
সুস্থ হওয়া হৌহুয়াং বালকদের ক্যাপ্টেন উঠে দাঁড়াল, রাগে ইয়াং জিচাংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু তখনও ভয় ছিল, শুধু মানসিক ব্যথা আর তীব্র ছিল না।
“ধূপ বড়ির কাজ কেমন?” ইয়াং জিচাং হাসলেন।
কথাটা বেরোতেই সামনের লোকেরা তৎক্ষণাৎ জমে গেল।
“এটা পরীক্ষা ছিল?” একজনের মুখ খারাপ হয়ে গেল।
মাটিতে থাকা ইউয়ান কুন অবিশ্বাসে যুবকের দিকে তাকালো, কপালের চামড়া কয়েকবার কেঁপে উঠল।
“এটা, এটাকেই তুমি পরীক্ষা বললে?!”
“এই।” সবাই জমে গেল, তারপর মুখ সবুজ হয়ে গেল। তৎক্ষণাৎ বুঝল এই তথাকথিত
“পরীক্ষা”-র অর্থ।
ইউয়ান কুন সামনে ঝাঁপিয়ে মাটি-মাখা ধূপ বড়ি কেড়ে নিল।
জুও ফেইশিয়ান জোরে হাসল:
“কেমন, একশ Chronos-এর দাম ছিল!”
ইউয়ান কুনের পেছনে, বিভিন্ন অনুভূতির লোকেরা ইয়াং জিচাংয়ের দিকে তাকালো, রেগে কিন্তু বলতে সাহস পেল না।
ইয়াং জিচাং হাত তুলে ইউয়ান কুনের হাতে ধরা মাটি-মাখা ধূপ বড়ি সম্পর্কে বললেন:
“এই বড়ি তোমাদের উপহার, আমরা এখানে বৈধ ব্যবসা করতে এসেছি, Chronos থাকলে সবার লাভ, কয়েকশ বছর জীবন, এক চক্রে পাহাড়ে ঢুকে ফিরে আসা, সম্পর্ক নষ্ট করার দরকার নেই।”
“ক্যাপ্টেন।” আশেপাশের লোকেরা ইউয়ান কুনের কথার অপেক্ষায় তার দিকে তাকালো।