পাহাড়ি এলাকার দক্ষিণ-পশ্চিমে ষাট-সত্তর লি দূরে, খোংশান বড় শেড এলাকার উপ-শেডের মালিক জরুরি সভা থেকে বেরিয়ে ভাবতে ভাবতে দরজা পার হচ্ছিলেন।
একজন গম্ভীর মুখের তরুণ দ্রুত তার পিছু নিয়ে কানে ফিসফিস করল:
“বড় ক্লায়েন্ট বহর, মনে হচ্ছে আগের মরু যাত্রীবাহী বহর শেষ করা সেই দল তৈরি করেছে।”
“কী!”
উপ-শেডের মালিক চাপা চিৎকার করলেন, পাশ দিয়ে যাওয়া শেড এলাকার ব্যবস্থাপকের দিকে তাকিয়ে, স্থির তরুণকে নিচু স্বরে বললেন:
“একটু আগে সভায় শেডের মালিক জিজ্ঞেস করার সময়, তুমি বলোনি কেন।”
এই ব্যক্তি হেসে বলল:
“ইউয়ান খুন অধিনায়ক ইদানীং শেডের মালিকের আরো বিশ্বাস পাচ্ছেন। উপ-শেড, আগে আপনি যে মালবাহী বহর নির্মাণ দেখভাল করতেন, এখন দেখুন কোথায় আপনার হাত দেওয়ার জায়গা আছে? এখানে খুব অবসর থাকা, ভালো ব্যাপার নয়।”
উপ-শেডের মালিকের মুখে পরিবর্তন এলো।
তিনি তরুণকে টেনে সামনে হাঁটলেন,
“চাং আও, ভাইদের মধ্যে অমিলের কথা কম বলাই ভালো। তবে, ইউয়ান খুন সম্পর্কে তোমার সমালোচনা খুব সঠিক, এই মানুষটি খুব অহংকারী, একা বহরের ক্ষমতা দখল করা ভালো না। বলো, আমরা কীভাবে তাকে নিজের ভুল বুঝতে শেখাবো?”
চাং আও এদিক-ওদিক তাকালো, পাশ দিয়ে যাওয়া মানুষ নিজেদের কথাবার্তা লক্ষ্য করেনি, তাই সংক্ষেপে বলল:
“চিয়াচি আগেই বিক্রির খবর ছেড়েছে, কিন্তু আগামী মঙ্গলবার বিক্রি শুরু করবে, মাঝের এই কয়েকদিন, স্পষ্টতই আমাদের বড় শেড এলাকার আলোচনার জন্য রাখা সময়।”
“ঠিক, এই যুক্তি ঠিক।”
“ইউয়ান খুনের স্বভাব অনুযায়ী, নিশ্চয়ই শক্তির জোরে চাপ দেবে, আর আমি বড় ক্লায়েন্টের কর্তাকে যতটুকু জানি, এই ভাই শুধু শক্তিশালী না, ব্যক্তিত্বেও বেশ সহনশীল। আমার মনে হয়, নিজের লোককে নিজে শাস্তি দেওয়া কঠিন, অন্যকে দিয়ে একটু শিক্ষা দেওয়া, মনে রাখার জন্যও ভালো।”
উপ-শেডের মালিক শুনে, মুখে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে, চাং আও-র শান্ত ভাব পর্যবেক্ষণ করে, ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে হাসি টেনে আনলেন।
“চাং শিক্ষক ঠিক বলেছেন, ছেলেটার সত্যিই একটু শিক্ষা নেওয়া উচিত।”
……
আকাশের রং ধীরে ধীরে পাল্টাচ্ছিল।
এখন আ ইয়া পুরো মানুষটাই একটু মাথা ঘুরছিল, অসংখ্য টেলিপ্যাথি তার সাথে যোগাযোগ করছিল, পাশের নিং ইয়াং ঠাণ্ডা ঘামছিল।
“ইয়াং, ইয়াং দাদা, এই লোক চারশ বছর দাম বলেছে, পুরোপুরি কিনে নেবে বলেছে, সে রাতেই পৌঁছাতে পারবে।”
“ওর দিকে খেয়াল করতে হবে না।”
“ওহ্।”আ ইয়া সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল, সাথে সাথে অসংখ্য সুতা ছুটে এলো, তার বুকের ঘন সুতা ইতিমধ্যে ছোট আলোর কোণ তৈরি করেছে।
“আড়াইশ? বিক্রি না!”আ ইয়া সিদ্ধান্ত নিয়ে এলোমেলোভাবে আসা একটি টেলিপ্যাথি বিচ্ছিন্ন করল।
মাত্র কয়েক মিনিটে, আ ইয়ার দৃষ্টিভঙ্গি অনেক উঁচু হয়ে গেছে।
তার
“ঘোষণা”পাঠানোর আগে, তখনো ভাবছিল ইয়াং জিচাং এই ধূপ বড়ির দাম দুইশ বছর Chronos রেখেছে, কে কিনবে। তার কাছে, এক-দুই বছর তো দূর, এক-দুই দিনের আয়ু দেওয়াও কঠিন ব্যাপার ছিল।
কিন্তু এখন, এই ঘন ঘন ক্রয়ের তথ্য এই নানা দুর্ভোগ পোহানো, আসলে বয়সে তরুণী মেয়েটিকে পুরোপুরি হতভম্ব করে দিয়েছে। অনেক মানুষ উচ্চ দাম দিতে চাইছে, শক্তিশালীদের কাছে, শুধু আফসোস ইয়াং জিচাং দাম কম রেখেছে, এমনকি কয়েকজন পুরোটা কিনে নেওয়ার কথা বলেছে।
এখন আ ইয়ার চেতনায় যেন অসংখ্য মানুষের কণ্ঠ বাজছে, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, প্রতিটি মনের কথা স্পষ্টভাবে প্রকাশ পাচ্ছে, আর তার চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাচ্ছে না। সে হঠাৎ ভাবল, জানি না মন্দিরের উঁচুতে থাকা মূর্তিগুলোও কি তার মতো হয় কিনা।
মহিলা মুখ তুলল, আত্মবিশ্বাসে ভরা সে, আগের অবসন্নতা ঝেড়ে ফেলে, মুখে প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।
“ইয়াং দাদা, আরেকজন আটশ বছর দাম বলেছে, যত আছে তত নেবে বলেছে, ন্যূনতম তার জন্য পনেরো পিস রাখতে বলেছে।”
ইয়াং জিচাং মাথা নাড়ল,
“বিক্রি না।”
প্রতিপক্ষ মন বিশুদ্ধকারী ধূপ বড়ি কী জানে না বলেই আটশ বছর বলেছে, হয় প্রতারক না হয় অনেক বড় শক্তির লোক। আর বড় কর্তা বেশি এলে, উল্টো তার পরিকল্পনায় ব্যাঘাত ঘটাবে।
নিজে শুধু লোক খুঁজে ছায়ার শক্তি পরীক্ষা করতে চায়, ভেতরের ধন হাতছাড়া করতে চায় না।
যদিও বাস্তবে সে আগুন নিয়ে খেলছে, একটু অসাবধান হলেই সব নষ্ট হবে। কিন্তু অন্যদিক থেকে বললে, এই Chronos তাকে কামাতেই হবে।
মো লির দক্ষতার বই বিক্রির Chronos, লোকটি তাকে ইচ্ছামতো ব্যবহার করতে দিয়েছে, শেষ পর্যন্ত পরের। নিজে এবার Chronos কামাতে পারলে, পরে নিজের জন্য হোক বা অন্যকে দিতেই হোক, বা হাব শহরের সম্পদ কিনতেই হোক, ব্যবহার করলে মন শান্ত থাকবে।
অকারণে, সে মাথা তুলে দূরের দিকে তাকালো… জুও লুও।
“ইয়াং দাদা, এই লোক চারশ বছর দামে সাতটি কিনতে চায়।”
আ ইয়ার কণ্ঠ ইয়াং জিচাং-এর চিন্তা ভাঙল, সে মাথা নেড়ে বলল:
“এটা বিবেচনা করা যায়।”
“তাহলে আমি আগে লিখে রাখি, পরে দেখি আরো উঁচু দাম আছে কিনা।”আ ইয়া নিজে থেকে বলল।
চেন শিক্ষক পাশে বসে লালা গিললেন।
তিনি মনে মনে হিসাব করছিলেন, এই অল্প সময়ে আ ইয়া যেসব Chronos আয়ের কথা বলেছে, সব রাজি হলে, অন্তত তিন-চার হাজার!
তিনি একটু মাথা ঘুরা অনুভব করলেন, এটা নিজের প্রাণপাত করে ফসিল পুরাকীর্তির সরঞ্জাম আনার চেয়ে অনেক দ্রুত।
একইভাবে একটু ঘোরানো অনুভব করছিল শু শিউচুয়ানরাও।
কয়েকজন কল্পনা করতে পারছিল না এখন থেকে বিক্রি করলে কত Chronos আয় হবে, পৃথিবীতে ফিরে গেলে এক শহরের মানুষকে কয়েকশ বছর দীর্ঘায়ু দিয়ে, দেবতা হিসেবে পূজিত হওয়া যাবে।
আর শিয়াও লিউরা, আগেই উত্তেজনায় আত্মহারা।
“আমরা সাধারণত দশ বছর কুড়ি বছরও খুঁজে পাই কঠিন। চিয়া দাদা একবার হাত দিলেই, আহ্, আর বলছি না।”
জুও ফেইশিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল:
“আমার মতো বীরত্বপূর্ণ পুরুষ, সবচেয়ে বেশি বুড়ো ইয়াংয়ের সাথে মনের মিল।”
“চিয়াচি ভাইয়ের পদবি ইয়াং?”
সং শেডের মালিক মুগ্ধ, পাশের কয়েকজনের কথা শুনে, কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন।
লুও বিন হেসে কাছে এলো:
“বুড়ো জুও বাজে বলছে, আমার পদবি ইয়াং, নাম তাছাং, সে আমার সাথে মনের মিল করছে।”
“তা, তাছাং?”সং শেডের মালিক হতভম্ব।
জুও ফেইশিয়ান কাছে এসে এক লাথি দিল, কিন্তু লুও বিন আরো দ্রুত, পা তুলে আগে পৌঁছে গেল,
“দেখো কুন!”
“আউউ——”
জুও ফেইশিয়ান দুই হাত নিচে নামিয়ে, পুরো মানুষটা পড়ে গেল।
সং শেডের মালিকের দাঁতে শিরশির করল, কিছু না বলে ঘুরে কাজ করতে গেলেন, এখনো কয়েকটি কাঠের ঘর বাকি।
কাছে, কয়েকজন শেড এলাকার মহিলা সবার জন্য খাবার রান্না করছিল, কুড়ির বেশি লোকের বিক্রয় দল হইচই করে একসাথে বড় পাত্রের খাবার খাচ্ছিল, কী জমজমাট।
“আমাদের এই বিবিধ পণ্য, আগে ভাবছিলাম খুব বেশি কি না, একেবারে বিক্রি হবে না, এখন দেখছি, বিক্রির চিন্তা নেই।”
“হ্যাঁ, আমাদের বহর অধিনায়কের দৃষ্টি উঁচু।”
পাশের দুটি শেডে, পাহাড়সম জামা-জুতা, আর কলম-কালি-কাগজ, এমনকি পানির কেটলি, লোহার হাঁড়ি, বাক্স ইত্যাদি জিনিস।
আর তার মধ্যে সবচেয়ে বেশি ছিল হাতিয়ার, যেমন খনি খোঁড়ার গাঁইতি, কাঠ কাটার দা, বেলচা ইত্যাদি, বলা যায় উৎপাদন ও জীবনযাত্রা সবই পরিপূর্ণ।
এগুলো সব আগের মরু যাত্রীবাহী বহর থেকে পাওয়া জিনিস।
এর মধ্যে কিছু হাতে তৈরি ইঞ্জিন বানাতে ব্যবহৃত হয়েছে, বেশিরভাগ হাব শহর থেকে কেনা যেহেতু ইঞ্জিনের প্রতিলিপি, তাই আর ইঞ্জিন বানানোর উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করা যায়নি।
নিউ ওয়া গরম ভাতের বাটি ধরে,
“নিং দাদা, আর চিয়াচি দাদা, এতদিন পর এত খুশি ও জমজমাট হইনি, সত্যিই এমনি থাকতে ইচ্ছে করে।”
“চুপ, flag দিও না。”জুও ফেইশিয়ান বেঞ্চ থেকে লাফিয়ে উঠল।
সে চপস্টিক নেড়ে বলল:
“আজ ধনী হওয়ার দিন, আমরা সবাই ভবিষ্যতে দীর্ঘজীবী হই, থু, দীর্ঘজীবী দীর্ঘজীবী, পরে ভালো খাবার অনেক আছে, তাই না, চিয়া অধিনায়ক।”
সবাই হেসে উঠল, তবে এই কথা সবার মনে গেঁথে গেল।
যদিও
“সহজে”পাওয়া আয়ু আছে, কিন্তু যদি সবসময় নরকের মতো বেঁচে থাকতে হয়, দীর্ঘ সময় কেবল এক শাস্তি।
এখন তাদের হাতের ভাত-তরকারি, পৃথিবীর সাধারণ খাবার, এই জগতে বড় শেডের মালিকদেরই কেবল প্রতিদিন উপভোগ করা সম্ভব।
যদি প্রতিদিন এমন দিন হয়, তারা এখানে হাজার দশ হাজার বছর বেঁচেও, সত্যিই দেবতা হওয়া গন্য হবে।
……
পরদিন ভোরে, আকাশ সবে ফরসা, হুড়মুড় শব্দ দূর থেকে কাছে এলো, Incubus-এ রূপান্তরিত একটি গাড়ি ধুলো উড়িয়ে দ্রুত ছুটে এলো, গাড়ির চেহারা ভয়ংকর কিম্ভূতকিমাকার হয়ে গেছে।
“সবাই! হাহা, সবাইকে সুপ্রভাত!”গাড়ির লোক কয়েক ডজন মিটার দূর থেকে লাফিয়ে নেমে, শিবিরের দিকে এলো।
সং শেডের মালিক লোক নিয়ে এগিয়ে গেলেন, বিনয়ে সতর্কতা নিয়ে। তার এই
“চতুর্ভুজ”ক্ষমতা থাকায়, যদিও শক্তি শীর্ষস্থানীয় না, নিম্ন স্তরের Moxel-এর প্রতি সহজাত দমন ক্ষমতা আছে।
“সবাই কি পণ্য দেখতে এসেছেন?”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আমরা পরবর্তী মরু বলক, ওহ্ ইয়ে!”গাড়ির একজন ইলেকট্রিক গিটার নেড়ে, আঙুল চালালো, কর্কশ আওয়াজ করল।
সে হেসে গিটার গাড়িতে ছুড়ে দিয়ে, নিজেও লাফিয়ে নেমে পড়ল।
সং শেডের মালিকের প্রশ্ন শেষ না হতেই, অপর পাশ থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এলো, কয়েকটি লম্বা ঘোড়া মানুষের ছায়া নিয়ে ছুটে এলো।
ইয়াং জিচাং নীরবে অতিথিদের পর্যবেক্ষণ করছিল।
এরা মাথায় খড়ের টুপি পরা, কোমরে পিস্তল স্পষ্টতই Incubus থেকে রূপান্তরিত, দেখতে অদ্ভুত পোশাকের পশ্চিমা কাউবয়ের মতো। শহরে আগ্নেয়াস্ত্রের Incubus জোগাড় করতে পারা, হয় অসাধারণ পটভূমি, নয়তো নিজে তৈরি করে Incubus বশ করে অস্ত্র পেয়েছে।
যাই হোক না কেন, এদের দক্ষতা খারাপ হবে না।
প্রথম ব্যক্তি লাগাম ধরে হাত মুষ্টিবদ্ধ করল:
“বড় ক্লায়েন্ট বহর? শুভ সাক্ষাৎ, আমরা খোংশান বহর, আমি ইউয়ান খুন।”
“স্বাগতম।”
সেই ভয়ংকর Incubus গাড়ি ধীরে ধীরে কাছে এলো, ঘোড়ার দলও কাছেই থামল, সাত-আটজন জড়ো হলো।
“ভালোই আমরা ঠিক এই A স্তরের সংযোগস্থল পরীক্ষা করতে এসেছিলাম, নাহলে সুযোগ মিস হয়ে যেত।”ইউয়ান খুন বলল।
গিটার বাজানো ব্যক্তি এগিয়ে জিজ্ঞেস করল:
“তোমরা কী ধন বিক্রি করছো জানি না? সত্যিই আমাদের নিরাপদে পাহাড়ে ঢুকতে দেবে?”
এমন সময় কারো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পাশের তাঁবুর কাঠের ফলকের লেখা দেখতে পেল।
“মন বিশুদ্ধকারী ধূপ বড়ি?”
“ঠিক, এই জিনিসই সবাইকে নিরাপদে পাহাড়ে ঢুকতে দেবে।”
জুও ফেইশিয়ান অপেক্ষা না করে একটি ধূপ বড়ি নিয়ে এগিয়ে গেল। কাছে আসার আগেই, এক মৃদু সুগন্ধ ভেসে এলো, কয়েকজনের মনে হলো মাথা অনেক পরিষ্কার হয়েছে।
ইউয়ান খুনের পাশের একজন চোখ বন্ধ করে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে প্রশংসা করল:
“মৃদু সুবাস হৃদয়ে-ফুসফুসে প্রবেশ করে, আত্মা নিজে থেকেই অনুসরণ করে। কী চমৎকার সুগন্ধ।”
“সত্যিই টক পণ্ডিত, হাহা, আমাদের বহরের সংস্কৃতিবান লোক এই ধূপ বড়িতে জয়ী হয়েছে।”
ইউয়ান খুন হাসি শেষ করে, লাগাম ধরে ঠাণ্ডা চোখে বলল:
“তবে জানি না এই ধূপ বড়ি কাজ করে কিনা।”
তার দৃষ্টি শিবিরের এই কুড়ির বেশি মানুষের উপর বুলিয়ে গেল, কয়েকজন ছাড়া, বেশিরভাগ ছোট শেড এলাকার গরিব ভাব নিয়ে।
এক নজরেই, ইউয়ান খুন নিজে মনে করল এদের তলা বুঝে ফেলেছে।