কয়েকটি পাথরের ঘরবিশিষ্ট শেড এলাকার দরজায়,
“সম্ভ্রান্তের জিনিসপত্র”কয়েকটি শব্দ ঝোলানো, এটা তাদের শেড এলাকার নাম।
শেডের মালিক চুয়ে চুংচুয়ে দাঁত খোঁচাচ্ছিল, হঠাৎ এক সম্মানিত ব্যক্তির টেলিপ্যাথি পেল, সাথে সাথে মুখে হাসি ফুটল:
“শাং বিভাগীয় প্রধান।”
{তোমাকে কতবার বলেছি, একটি শহর, বারবার বিভাগীয় প্রধান বলো না, হাসির পাত্র হয়ো।}
“কই কই, শাং…”
{বাজে কথা না বলে, একটি ভালো খবর দিচ্ছি। ইয়াং জিচাং, অর্থাৎ তোমাদের ওদিকের চিয়াচির কাছে অনেক নতুন ভূমিখণ্ড আছে, তুমি সুযোগ খুঁজে তাকে তোষণ করো, পরে সে নিশ্চয়ই একটি ভালো শক্তি গড়ে তুলবে। আরেকটা, সে উপ-শহরের মেয়র চু ইন-এর লোক, তুমি তার উপর চালাকি খাটিও না, নাহলে মরু যাত্রীবাহী বহরের পরিণতি তোমার ভবিষ্যৎ।}
ওপারের ব্যক্তি তার পিছনের বিশাল তেলচিত্রের মতো বাস্তবানুগ ছবি ও মানচিত্র দেখিয়ে, দ্রুত টেলিপ্যাথি বিচ্ছিন্ন করল।
“মরু যাত্রা?”
চুয়ে চুংচুয়ে থতমত খেল, চোখে তীক্ষ্ণ আলো জ্বলল।
“বড় বহর ইতিমধ্যে ধ্বংস হয়েছে। এখন মরু যাত্রার গাড়ি পাওয়ার ভালো সুযোগ, কিন্তু নিজে নিশ্চয়ই দখল করতে পারবো না।”
এইমাত্র জ্বলা ছোট আগুন দ্রুত দমন করা হলো, পরে তার মনে পড়ল একটু আগে দেখা সেই ছবি আর মানচিত্র।
যদি ভুল না দেখে থাকি, সেই ছবির ভূমিখণ্ডে অন্তত কয়েক ডজন বিভিন্ন ধরনের দৃশ্যপট আছে, এক জায়গায় এত বিভিন্ন দৃশ্যপট কেন হবে।
তারা কি সব ঐ মাটি নিয়ে গেছে? তাহলে কত বড় ইঞ্জিনিয়ারিং কাজ।
“তাড়াতাড়ি তাড়াতাড়ি, আমার জন্য মাল প্রস্তুত করো, আমি নিজে বাইরে যাবো।”
চুয়ে চুংচুয়ে পাথরের ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে চিৎকার করল।
একটি কণ্ঠ এলো:
“আমরা এইমাত্র এলাম, তুমি চলে যেতে চাও?”
আকাশ-পৃথিবী হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দেখা গেল আসল চিরন্তন মেঘলা ধূসর আকাশে হঠাৎ এক টুকরো নীল আকাশ আবির্ভূত হলো।
শেডের মালিক আর বাইরের কয়েকজন থতমত খেয়ে, উঠোনের বিপরীত দিকে তাকালো।
সেখানে কয়েকটি সোজা স্যুট পরা অবয়ব আবির্ভূত, এই দলের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন একজন ঠোঁট ফ্যাকাসে, দুই চোখে সোনালী আভা জ্বলছে, চুল আঁচড়ানো ধূসর জামার কিশোর।
তার পাশের বাতাস উচ্চ তাপমাত্রার মতো অস্পষ্টভাবে দুলছে, অস্পষ্ট বিভিন্ন দৃশ্য দোলানো বাতাসের ঢেউয়ে ক্রমাগত জন্ম-বিলীন হচ্ছে।
চুয়ে চুংচুয়ে হঠাৎ অদ্ভুত চাপ অনুভব করল, কণ্ঠ একটু কাঁপতে কাঁপতে হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করল:
“ওস্তাদেরা, কোথা থেকে এসেছেন।”
সেই কিশোরের পিছনে ডান পাশে একজন স্যুট পরা, কিন্তু মুখে পোড়া দাগের মতো চিহ্নযুক্ত ব্যক্তি মুখ খুলল, কণ্ঠ গুরুগম্ভীর ড্রাগনের মতো:
“আপনার সামনের এই সম্মানিত অতিথি, ‘হারানো মরীচিকা কোম্পানি: উপত্যকা বাতাস মরীচিকা’র বিখ্যাত আফিসার, উপাধি শিয়াও স্যার।”
বাম পাশের একজন সেবক যোগ করল:
“সেই সাথে, শিয়াও স্যারও ‘প্রধান সম্পাদক’র দ্বিতীয় কলম, সম্মানিত প্রধান সম্পাদকের, তর্জনী।”
চুয়ে চুংচুয়ে সম্পূর্ণ হতভম্ব, সে অনুভব করল
“হারানো মরীচিকা কোম্পানি”কয়েকটি শব্দ শূন্যে ভাসমান,
“প্রধান সম্পাদক”শব্দটি তো আরো ঘুম থেকে ওঠার স্বপ্নের স্মৃতির মতো দ্রুত বিশৃঙ্খল হয়ে যাচ্ছে, স্মরণ করতে পারছে না সে একটু আগে বলেছিল
“রাঁধুনি”নাকি
“বাঁশ পেটাই”。
কিশোর হালকা হাসল, চোখের সোনালী আভা ধীরে ধীরে ঘুরছে, তীক্ষ্ণ চাপ সৃষ্টিকারী ভাব নিয়ে ধীরে ধীরে মুখ খুলল:
“এই শেডের মালিক, আপনার উন্নতির ইতিহাসে, নিজের মতে সবচেয়ে উজ্জ্বল সেই অংশের অভিজ্ঞতা, আমার জন্য বলতে পারেন?”
“আমি… …”
চুয়ে চুংচুয়ে মস্তিষ্কে দ্রুত প্রতিপক্ষের কথা ভাবছিল, হঠাৎ, সে অনুভব করল নিজের অনিচ্ছায় এই জায়গায় প্রথম আসার সময় ভেবে ফেলেছে।
চুয়ে চুংচুয়ে একটু হতভম্ব স্মৃতি রোমন্থন করল:
“তখন আমি তখনো কুমার ছিলাম… …”
……
দুদিন পর, লুও বিন একক কম্পাঙ্ক সরাইখানার খবর পেল, সেই A স্তরের হারানো কম্পাঙ্কের স্থানের সন্ধান পাওয়া গেছে।
মাঝরাতে, ইয়াং জিচাং দুজন আবার একক কম্পাঙ্ক সরাইখানায় এলো, এবার দুজনই ভেতরে ঢুকল।
“টিং টিং।”
কাঠের দরজা ঠেলা হলো। গুজবের মরু যাত্রীবাহী বহর ধ্বংসকারী ব্যক্তির সাথে নব্বই শতাংশ মিল আছে এমন দুজনকে দেখে, বারটেন্ডার একটু উত্তেজিত হয়ে নিজে এগিয়ে এলো।
সে এই মুহূর্তে নিশ্চিত, আগের বার তথ্য বিক্রি করতে আসা সেই লোকটিই, বড় বহর ধ্বংসকারী কয়েকজনের মধ্যে, বিশেষ সাহসী দ্বিতীয় ব্যক্তি!
“দুই সম্মানিত অতিথি।”বারটেন্ডার নিচু স্বরে বলল:
“আমাদের চুয়াং বস উপরে আছেন, তাড়াতাড়ি আমার সাথে আসুন।”
“হুম হুম।”লুও বিন বোকার মতো মাথা নাড়ল।
বলে, বারটেন্ডার ঘুরে পথ দেখালো, পিছনের এই দুইজন দেখতে সাধারণ মনে হলেও, সে অবহেলা করার সাহস পায়নি। কেবল কয়েকজনের জানা একক গোপন খবর অনুযায়ী, আগের কয়েকদিন সরাইখানায় এই ব্যক্তিকে হত্যার কাজ নেওয়া কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি, সেই রাতের পর থেকে নিখোঁজ। পরিচয় লুকানো নয়, কারণ সেই ব্যক্তির সঙ্গীরা খোঁজার বিজ্ঞপ্তি দিয়েছে, দাম অনেক উচ্চ।
আর এ সময়, সেই নিখোঁজ ব্যক্তির লক্ষ্যবস্তু, অথচ দম্ভভরে আবির্ভূত হয়েছে, অনেক কিছু বোঝাতে যথেষ্ট।
উপরে উঠে, দুজনকে একটি স্যুটের বসার ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো। বড় বইয়ের টেবিলের পিছনে, উঁচু কালো চামড়ার বসের চেয়ার তিনজনের দিকে পিছন ফিরে ছিল।
“BOSS, আপনি যে ব্যক্তিকে দেখতে চান আমি নিয়ে এসেছি।”
গুরুগম্ভীর কণ্ঠ চেয়ারের অপর পাশ থেকে ভেসে এলো:
“দুইজন?”
“হ্যাঁ।”
“যাও।”
বারটেন্ডার ঘুরে চলে গেল, দরজা বন্ধ করে দিল।
“BOSS নাকি!”লুও বিন ফিসফিস করে সেই চেয়ার দেখছিল।
শরশর মাটি স্পর্শের শব্দে, কালো চামড়ার চেয়ার থেমে থেমে ঘুরল, একজন বেঁটে রোগা লোক, তার ঠোঁটের উপর এখনো আট আকৃতির গোঁফ আছে।
তার দৃষ্টি ইয়াং জিচাং-এর দেহ পরীক্ষা করল, হঠাৎ বড় টেবিলে উঠে দুজনকে ডাকল, ছোট স্বরে বলল:
“তাড়াতাড়ি এসো।”
“এটা কী করছে।”ইয়াং জিচাং একটু নির্বাক হয়ে এই লোকটির দিকে তাকালো।
সে কাঁদো কাঁদো হয়ে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালো:
“তাড়াতাড়ি তাড়াতাড়ি, আর দেরি হলে হবে না, আমি তোমাদের দশ সেকেন্ড দেখে ফেলেছি।”
“কী হয়েছে।”
ইয়াং জিচাং আর লুও বিন দুজনেই এগিয়ে গেল, উচ্চতায় দেড় মিটারের কম এই চুয়াং বস আতঙ্কিত ভঙ্গিতে সবসময় ঘরের দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, দুজনকে আসতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“আহ্, আজ রাত আবার বেঁচে গেছি, ভালোই ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যে তোমরা বইয়ের টেবিলের কাছে এসেছ।”
লুও বিন অদ্ভুতভাবে তার দিকে তাকালো।
চুয়াং বস গম্ভীর হয়ে বলল:
“আমি অভিশাপগ্রস্ত, এখানে দুইজনের বেশি মানুষ থাকলে তবেই আমি ঘুরে দরজার দিকে তাকাতে পারি, নাহলে আমার এক হাজার বছর Chronos কেটে নেবে।”
“সেটা তো খুব সহজ, তোমার কর্মচারীদের ডাকলেই হয়।”
“না, যদি পরপর তিন রাত একই মানুষ হয়, তাহলেও Chronos কেটে নেবে, আর তারা অভিশাপ কার্যকর সময়ে পুনরাবৃত্তি করতে পারবে না।”
“এমন অভিশাপও আছে?”
ইয়াং জিচাং অদ্ভুতভাবে মানসিকভাবে অস্বাভাবিক মনে হওয়া এই একক কম্পাঙ্ক সরাইখানার মালিকের দিকে তাকালো।
বস বিব্রত ভাব প্রকাশ করল।
লুও বিনের বুকের Moxel ঝলসে উঠল, সে থতমত খেয়ে সামনের বসের দিকে তাকালো:
“তুমি প্রতারক, তুমি অভিশাপগ্রস্ত নও।”
“তোমার Moxelও সত্য-মিথ্যা পার্থক্য করতে পারে? ওহ্, ঠিক আছে, যাই হোক ফল একই।”
বস বড় বইয়ের টেবিলে পা মুড়ে বসল, দম্ভী হয়ে উঠল, বিশেষ বেহায়া ভাব দেখালো।
“দেখাই যাচ্ছে আমরা তোমাকে আজ রাত পার করিয়ে দিতে পারাটাই সবচেয়ে বড় মূল্য, তাই না।”ইয়াং জিচাং একটি চেয়ার টেনে তির্যকভাবে রেখে বসল।
“হাহাহা, অতিথি রসিকতা করছেন, আগামীকাল রাতে তোমরা আসতে থাকলে, আমি তোমাদের এক রাত বিনামূল্যে থাকতে দিতে পারি, অবশ্যই, রাতের নাস্তা ছাড়া।”
“তাহলে তুমি যে এক হাজার Chronos-এর কাজ বলেছ, সেটা বানানো নাকি সত্যি?”
আমন্ত্রণ পাওয়ার সময়, একক কম্পাঙ্ক সরাইখানার লোক লুও বিনকে জানিয়েছিল, একটি কাজ আছে তাকে ইয়াং জিচাং-এর সাহায্য চেয়ে জানাতে, পারিশ্রমিক এক হাজার Chronos।
“হ্যাঁ তো, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম সেই ব্যাপারটা।”
চুয়াং বস বইয়ের টেবিল থেকে বসের চেয়ারে উঠে, পায়ের আঙুলের ডগায় মাটি স্পর্শ করে, শরীর টেবিলের সাথে সোজা করে, ড্রয়ার থেকে কয়েকটি ফাইল বের করল।
“হুম, পেয়েছি, এটা।”
সে হাতের জিনিস বইয়ের টেবিলের অপর প্রান্তের দুজনের সামনে ছুড়ে দিল।
“এক হতভাগ্যের মরদেহ সংগ্রহ, Chronos এক হাজার, এটা তার আগে রেখে যাওয়া কাজ। আমি দুদিন ধরে তার টেলিপ্যাথি পাচ্ছি না, বোঝায় এই কাজ সক্রিয় হয়েছে, সে সত্যিই নিজেকে মেরে ফেলেছে।”
লুও বিন তুলে দেখে, ইয়াং জিচাং-কে দিল:
“এটা নিশ্চয়ই শুধু তুমিই করতে পারবে।”
তারপর সে চোখ সরু করে চুয়াং বসের দিকে তাকালো:
“দেখা গেল তোমরা আগেই সেই A স্তরের সংযোগস্থলের অবস্থান জানতে।”
চুয়াং বসের ভ্রু নেমে গেল, চোখের তারা অপরাধী ভঙ্গিতে এদিক-ওদিক ঘুরল।
“যাই হোক এটা গাঢ় চাঁদ স্তরের।”সে গুনগুন করে বলল।
এর ওপরের বিষয়বস্তু পড়ে, ইয়াং জিচাং বুঝল কেন সেই ব্যক্তি এখানে এক হাজার Chronos রেখে গিয়েছিল, যাতে মানুষ তার মরদেহ উদ্ধার করতে পারে যদি অঘটন ঘটে।
কারণ সেই ব্যক্তি যেতে চেয়েছিল, নিজের আগের বার মানসিক শক্তির দেহের দেখা পাওয়া জায়গার মতো, আরো বিপজ্জনক।
সেটাই নিজের খোঁজা সেই এখানে পড়া A স্তরের হারানো কম্পাঙ্কের সংযোগস্থল।
“সে কি মানসিক শক্তির ধরনের ক্ষমতা খুঁজছিল।”
“ঠিক।”চুয়াং বস মাথা নাড়ল।
লুও বিন তার দিকে তাকিয়ে বলল:
“তুমি আসলে কেন একা দরজা দেখার কারণে প্রতি রাতে এক হাজার Chronos কাটে?”
চুয়াং বস এদিক-ওদিক তাকালো, হা করে নিচু স্বরে বলল:
“তুমি কী দিয়ে এই তথ্য বিনিময় করবে।”
বিনিময় করবে কোন পাগলে। ইয়াং জিচাং মনে মনে বলল।
লুও বিন একটি চেয়ার টেনে বসল:
“আগে আমি চিয়াচির যে তথ্য বিক্রি করেছি কেবল ছোট অংশ, আমি আরো বেশি অংশ দিয়ে তোমার সাথে বিনিময় করতে পারি।”
ইয়াং জিচাং রোগী দেখার ভাব নিয়ে লুও বিনের দিকে তাকালো।
চুয়াং বস ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালো, সে কখনো দেখেনি কেউ নিজের তথ্য বিক্রি করে, আর মূল কথা বিক্রির তথ্যটা সত্যি। পাগল নাকি।
“ইনিই চিয়াচি, তাই না।”সে বলল।
ইয়াং জিচাং-এর বুকে বলয় জ্বলে উঠল, ভেতরে কেবল নিজে দেখতে পারে এমন সংখ্যা দ্রুত ছোটো হতে লাগল, চেহারা পঞ্চাশ বছর বয়স থেকে ত্রিশ বছর বয়সে পরিণত হলো।
“ঠিক, আমিই চিয়াচি, বড় ক্লায়েন্ট নির্মাণ বহরের বর্তমান দায়িত্বপ্রাপ্ত, আমি হাব শহরের উপ-শহরের মেয়রের জন্য মাল সরবরাহ করি।”
“উ, উপ-শহরের মেয়র!”
বেঁটে রোগা বস তখনই লাফিয়ে দাঁড়িয়ে মাটিতে পড়ল, দৃষ্টিকোণ হঠাৎ অনেক নিচু হয়ে গেল।
“দুঃখিত।”সে আবার চেয়ারে লাফিয়ে উঠল।
“আপনি উপ-শহরের মেয়রের জন্য মাল সরবরাহ করেন, সেই ব্যক্তি পরপর তিন বছর দ্বাদশ স্থানের শহরের বড় ভাই।”
ইয়াং জিচাং চু ইন সম্পর্কে আরো তথ্য জানতে ইচ্ছুক ছিল, কিন্তু এখন গূঢ় ভাব করে বলল:
“হ্যাঁ, কোনো সমস্যা আছে?”
“না, নেই।”
চুয়াং বস হাত নেড়ে, জিজ্ঞেস করতে থাকল:
“আপনি কত নম্বর শহর থেকে হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে এসেছেন? তাহলে কি দ্বাদশ স্থানের শহর?”
যদি আগে হতো, ইয়াং জিচাং হয়তো বিনা দ্বিধায় নিজের তলা ফাঁস করে দিত। কিন্তু এখন, সে এই দুইজনের মতো বলল:
“আপনি কী দিয়ে এই তথ্য বিনিময় করবেন?”
চুয়াং বস কোনো অনুচিত ভাব দেখালো না, সে মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল।
ইয়াং জিচাং মনে একটু অবাক হয়ে ভাবল, এমন দাবি করা সত্যিই যায়? এটাই কি তথ্যকর্মীদের ভঙ্গি?