মরু যাত্রীবাহী বহর ধ্বংস হওয়ার খবর বিভিন্ন শেড এলাকার মধ্যে আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ছিল, এতে ইয়াং জিচাং-এর নতুন মালবাহী বহরের ব্যবসা অনেক মসৃণ হলো।
এটাই তো সেই নিষ্ঠুর লোকের মালবাহী বহর যে কয়েকজন নিয়েই পুরো মরু যাত্রীবাহী বহর ধ্বংস করতে পারে।
দুদিনের মধ্যে, ইয়াং জিচাং তিনটি ছোট শেড এলাকা পরিদর্শন করেছে, ছোট শেড এলাকাগুলোতে যুক্তিসঙ্গত মূল্যের, এমনকি সাধারণ খনিজ বা কাঠের সম্পদ দিয়ে বিনিময়যোগ্য দৈনন্দিন মালামাল পৌঁছে দিয়েছে।
শু শিউচুয়ান ও অন্যান্যরা মুগ্ধ হলো বিক্রয় অস্বাভাবিক ভালো, ভাবেনি ব্যবসা এত সহজ, জানি না প্রতিপক্ষ সত্যিই মালামালের প্রয়োজন ছিল নাকি কোনো অদৃশ্য চাপের কারণে
“উৎসাহী ক্রয়” দিয়েছে।
এই সময়ে, এই ছোট শেড এলাকার কয়েক ডজন মানুষ দরজায় জড়ো হয়ে, বড় ক্লায়েন্ট মালবাহী বহরকে বিদায় জানাতে হাত নাড়ছিল।
“পরের বার তাড়াতাড়ি এসো।” একজন একটু ভয় পাওয়া কান্নার সুরে বলল।
“মনে রাখার জন্য ধন্যবাদ, হাহা, আমরা ফিরে আসবো。”
“আহ্… সত্যিই আবার আসবে।”
বড় ক্লায়েন্ট নির্মাণ বহরের নাম এই ভূমিতে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
[তোমার খ্যাতি জন্ম নিয়েছে, হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে।]
অস্পষ্ট হাব শহরের ছবি আবির্ভূত হলো।
যেন নির্দয় দৃষ্টি এই অঞ্চলের নিজেদের দলের উপর পড়ল।
অনেকক্ষণ পর, তা আস্তে আস্তে সরিয়ে নেওয়া হলো।
তৃতীয় সপ্তাহের খ্যাতি জন্ম নিয়েছে, ইয়াং জিচাং এই অপ্রকাশ্য দৃষ্টি অনুভব করল।
এবারের দৃষ্টি আগের দুই সপ্তাহের চেয়ে দীর্ঘস্থায়ী ছিল, আগের সপ্তাহে তার খ্যাতি মান ৭৫ পয়েন্টে পৌঁছেছে, আর পুরো মালবাহী বহর ১৯০ পয়েন্টে পৌঁছেছে।
এটা কারণ ছিন মেং শেষে তার মালবাহী বহরে যোগ দিয়েছিল।
একটি ভাঙা রেখা ছুটে এলো।
{আবার নতুন সপ্তাহ আসছে, কেমন?}
“চু ইন? ওহ্, ঠিক সময়ে, আমি এইমাত্র এই সপ্তাহের খ্যাতির জন্ম দিয়েছি, ছোট সাংবাদিকরা আমার ভোজের ছবি ছড়ায়নি তো।”
{কী ভোজ? এই, আমার এখানে একটি খবর আছে, একটি A স্তরের সংযোগস্থল তোমাদের ওদিকে পড়েছে, সেখানে মানসিক আক্রমণ আছে, হতে পারে সম্পর্কিত বস্তু, তুমি খেয়াল রাখতে পারো। যদি সেখান থেকে একটি আশি বছরের যুদ্ধাস্ত্র উদ্ধার করা যায় তাহলে এখানে কয়েক হাজার Chronos পারিশ্রমিক আছে।}
চু ইন সেই দলের সাহায্য প্রার্থনা বিস্তারিতভাবে ইয়াং জিচাং-কে জানালো, পরে সে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল আগের বার কী হয়েছিল।
“আমিও তো তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, লোকটির পরিচয় পাওয়া গেছে?”
{আমি সরাসরি উ ইউকে জিজ্ঞেস করলে অবশ্যই যেকোনো সময় তার তথ্য জানতে পারি, কিন্তু আমি কী মর্যাদার মানুষ, এই ব্যাপারে বিশেষ করে খোঁজ নিতে যাবো। কিন্তু কথায় আছে, যদি সেই দুর্ভাগ্যগ্রস্ত লোকটি গোলমাল না করত… সে সত্যিই একটা বাজে লোক।}
“সে দুর্ভাগ্যগ্রস্ত না, তার শুধু একটু জলবিপর্যয় আছে।”
ইয়াং জিচাং সংযোগ বিচ্ছিন্ন করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার আগের অনুরোধের কথা মনে পড়ল, তাই জিজ্ঞেস করল:
“হ্যাঁ, কূপ তৈরির উপকরণ আমার জন্য প্রস্তুত করেছে?”
চু ইন শুনে, কালো মুখে ঠাণ্ডা হুম করল।
{নির্ভাবনায় থাকো, এত শহর আছে, কয়েকটি উপকরণ।}
[আমি প্রায় তার কর্তৃত্বের কাছে নতিস্বীকার করেছি।]
ইয়াং জিচাং মুখ বাঁকালো।
শিবির স্থাপনের পর, ইয়াং জিচাং এখনো ঘাঁটিতে থাকা কয়েকজনের সাথে যোগাযোগ করল, তাদের অনুরোধ করল পাহাড়শ্রেণীর দৃশ্যপট এলাকার খবর আছে কিনা জিজ্ঞেস করতে।
কিছুক্ষণ পর আরো একটি চুলের মতো ভাঙা রেখা ছুটল।
{জিচাং স্যার, কুশল তো, হাহাহা।}
প্রতিপক্ষের অবয়ব দেখে, ইয়াং জিচাং হেসে হাত মুষ্টিবদ্ধ করল:
“উ ইউ শেডের মালিক, শুভ সাক্ষাৎ। আগের বার দুঃখিত, না জানিয়ে চলে গিয়েছিলাম, আসলে তখন হঠাৎ জরুরি কাজ ছিল।”
{কিছু না কিছু না, তখন আমার আপনার টেলিপ্যাথি গ্রহণের সময় ছিল না। হাহা, হ্যাঁ, আমি আপনাকে খুঁজছি কারণ সাবধান করতে চাই, কেউ আপনার সম্পর্কে তথ্য কিনছে, আর পুরস্কার ঘোষণা করেছে আপনার জীবন নেওয়ার জন্য লোক খুঁজছে।}
উ ইউ শেডের মালিক উদ্বিগ্ন হয়ে আওয়াজ নামিয়ে বলল:
{সাবধান আপনার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র আছে, হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে যদিও বেশিরভাগ অকেজো Moxel, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু বিশেষ ক্ষমতার লোকও এখানে আসে।}
“ওহ্?”তরুণ ভ্রু তুলল, টেলিপ্যাথিতে মোটাসোটা উ ইউ শেডের মালিককে বলল:
“জিজ্ঞেস করতে পারি, কে প্রকাশ করেছে জানেন?”
{নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা মরু যাত্রার মালিক, খবর প্রকাশকারী নিজেকে মরু পূর্বপুরুষ বলে।}
“হাহ্, আমি তো এখনো লোকটির সাথে হিসাব চুকাতে যাইনি, সে নিজেই আমার কাছে এসেছে।”
উ ইউ শেডের মালিক আশানুরূপ হাসি দেখালো, ইয়াং জিচাং তার ও মরু যাত্রার মালিকের শত্রুতা অস্বীকার করেনি।
সেই রাতে যখন সে শুনল মরু যাত্রীবাহী বহর ফাঁদে পড়ে হত্যার শিকার হচ্ছে, অনেককে জিজ্ঞেস করল, বর্ণিত হামলাকারীর চেহারা তার এখানে অতিথি থাকা এই লোকটির মতোই, লোকসংখ্যাও মোটামুটি মিলছে।
যখন সে দরজায় টোকা দিল, দেখল দরজার ভেতরে চিরকুট রাখা আছে, লোকটি অনেক আগেই চলে গেছে।
উ ইউ বলতে থাকল:
{মরু যাত্রীবাহী বহরের কয়েকজন বহর অধিনায়ক তোমাদের হাতে শেষ হওয়ার পর, এই দুদিন আরো বেশি মানুষ তার গাড়ির দিকে নজর দিয়েছে। আমার কয়েকজন বুদ্ধিমান লোক অনুমান করে, সে হয়তো হাতের মরু যাত্রার গাড়িকে মূল্য দিয়ে তোমার বিরুদ্ধে লড়তে চায়।}
“মরু যাত্রার গাড়ি আসলে কী জিনিস, মানুষকে সরাসরি তা দাবি না করে, বরং বড় বহর ধ্বংসকারী লোকের বিরুদ্ধে যেতে সাহস দেয়?”
{শোনা যায় সেই গাড়ির একটি ছোট স্থান আছে। স্থান টাইপের মডিউল খুব মূল্যবান, তুমি নিশ্চয়ই জানো। সবাই শান্তিপূর্ণভাবে পেতে চায়।}
“ওহ্, তাই নাকি。”
{ইয়াং ভাই, এখন যারা জানে তুমি মরু যাত্রীবাহী বহর ধ্বংস করেছ তারা সংখ্যালঘু। মরু যাত্রার মালিক তোমার বিরুদ্ধে খোঁজার খবর প্রকাশ করা, নিজের পালানোর সময় কেনার জন্যই হবে।}
“তাকে নিয়ে আমার আগ্রহ নেই, তবে তার গাড়ির ব্যাপারে তুমি যা জানো আরো বিস্তারিত বলতে পারো?”
{হুম… সেই Incubus থেকে রূপান্তরিত মডিউলের কথা বলতে গেলে, সেটা একটি স্থলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে চলতে পারা ব্রোঞ্জ গাড়ি।}
“ব্রোঞ্জ?”
মোটাসোটা শেডের মালিক ভাবতে লাগল:
{শোনা যায় জাদুঘর থেকে আনা হয়েছে। এর ইঞ্জিন চালানোয়, পিছনে অনেক ছোট মালবাহী গাড়ি টানতে পারে, এটাই মরু যাত্রার বহরের শুরুতে ভ্রাম্যমাণ বণিক থাকার ক্ষমতা। আর, ব্রোঞ্জ গাড়ির ব্রোঞ্জ ঘোড়া ও উপরের আরোহী মানুষকে আক্রমণও করতে পারে, এক অনুগত মানবাকৃতি দেহরক্ষীর মতো। পরে মানুষ জানতে পারে, এর ভেতরে ছোট স্থান লুকানো আছে, তবে… খুব শুভ না, হেহে, মনে হয় একটি কবরস্থান।}
ইয়াং জিচাং ভাবুক ভাব প্রকাশ করল।
কবরস্থান দুই শব্দ শুনে, মনে মরু যাত্রা নিয়ে কৌতূহলও কমে গেল। যদিও শুনতে অসাধারণ, কিন্তু সারাক্ষণ তার সাথে থাকা, ভাবতেও গা শিউরে ওঠে, আর তার Incubus সাবওয়ে আগেই আছে।
“ধন্যবাদ উ ইউ শেডের মালিক জানানোর জন্য, আপনি জানেন সম্প্রতি A স্তরের হারানো কম্পাঙ্কের স্থান এখানে প্রবেশ করেছে?”
{হারানো কম্পাঙ্কের দৃশ্যপট অনেক, কিন্তু মাটিতে ছড়িয়ে থাকায় ভাগ্যের উপর নির্ভর করে দেখা পাওয়া। আর চিয়াচি ভাই আপনার মুখের A স্তরের হারানো কম্পাঙ্কের স্থান, আমি জানি না। আপনি যদি একক কম্পাঙ্কের সরাইখানায় যান, একসাথে জিজ্ঞেস করতে পারেন।}
খবরের উৎস জিজ্ঞেস করে নেওয়ার পর, ইয়াং জিচাং হাসল।
মরু মালিক আমার তথ্য কিনছে, এই Chronos কেন নিজে কামাই করি না।
……
মরু যাত্রার মালিক একটি মাঝারি শেড এলাকা থেকে বেরোচ্ছে।
এই মাঝারি শেড এলাকার শেডের মালিক তার পুরনো পরিচিত, কিন্তু তবুও, এখনকার সে এক জায়গায় বেশি সময় থাকতে সাহস পায় না, পানির সম্পদ বিনিময় করার পর, নিজের সেই পুরনো ব্রোঞ্জের বড় গাড়ির দিকে গেল।
“দশ হাজার Chronos থেকে এখনো তিন হাজার কম, ধুর, সত্যিই ঐ বোকাগুলোকে Chronos রাখার জন্য ব্যবহার করা উচিত হয়নি।”
গুহার মতো এক অস্পষ্ট স্থানে, মরু মালিক প্রধান আসনে বসে সামনের দশ-বারো জনের দিকে তাকিয়ে আছে, মনে একটু অসহায় — এই লোকগুলো পুরোপুরি মেরে ফেললেও তিন হাজার Chronos জোগাড় হবে না।
যদি সে শহরে থাকত, এই পরাজিত সেনারা সবাই মরু যাত্রার মালিকের হাতে শেষ হয়ে যেত।
জনতার মধ্যে, চুলের ডগা একটু হলদে এক তরুণ বেরিয়ে এলো:
“বস, আমি খবর ছড়িয়ে দিয়েছি, মনে হয় আগ্রহী লোকেরা মরু যাত্রার গাড়ি পাওয়ার জন্য চিয়াচির সাথে একটু ঝামেলা করার চেষ্টা করবে।”
“শুধু চেষ্টা করবে, তাও ভালো। সম্প্রতি সতর্ক থেকো, হারানো কম্পাঙ্কের দৃশ্যপট দেখা গেলে প্রথমেই আমাকে জানাবে। হ্যাঁ, তোমার নাম কী যেন।”
“লি শাংশিয়াং।”
তার স্মৃতিতে এই ছেলেটিকে কয়েকবার দেখেছে, সেই গণহত্যা থেকে সফলভাবে পালাতে পারা, তাও এক ধরনের পরিস্থিতি বোঝার দক্ষতা।
মরু মালিকের গভীর দৃষ্টি তরুণ ছেলেটির মুখে কয়েকবার ঘুরে, শেষে বলল:
“এখন থেকে এই লোকগুলো তুমি নেতৃত্ব দেবে।”
জনতা একটু গোলমাল করল।
“আহ্, আমি?”লি শাংশিয়াং অবিশ্বাসের ভঙ্গি করল,
“তো সেই ব্যক্তি আছেন না, আমি একেবারেই যোগ্য না, দাদা।”
“ঠিক আছে, সে শুধু আমাদের মরু যাত্রায় নামমাত্র আছে। শাংশিয়াং, আমি বলছি তুমি পারবে তুমি পারবে, সবাই এখন থেকে লি অধিনায়কের সাথে ভালো কাজ করো, আমি বিশ্বাস করি সে তোমাদের বিপদ থেকে ফিরিয়ে আনতে পারবে।”
“হ্যাঁ।”দশ-বারো জোড়া দৃষ্টি তরুণের উপর পড়ল।
লি শাংশিয়াং ঘুরে তাদের দিকে তাকালো, সাথে দৃষ্টি এই স্থানের প্রান্তের অস্পষ্ট কবরগুলোর উপর দিয়ে গেল।
মরু মালিক মাথা ব্যথায় কপাল টিপল।
……
মাঝরাতে, ইয়াং জিচাং এবং লুও বিন দুজন মধ্যবয়সী পুরুষে রূপান্তরিত হয়ে একটি একাকী পাহাড়ের নিচে, পুরনো হোটেলের মতো একাকী দণ্ডায়মান ভবনের সামনে আবির্ভূত হলো।
ভেতরে আলো জ্বলছে, কোলাহল কয়েকশ মিটার দূরেও শোনা যাচ্ছে।
“তুমি যাও。”ইয়াং জিচাং পাশের কাল্পনিক মোটাসোটা লোকটিকে কনুই দিয়ে খোঁচালো।
“এটা তো তুমিই আমাকে বিক্রি করতে বলেছ, পরে আবার আমাকে দোষ দিও না।”
“বাজে কথা কম বলো, তাড়াতাড়ি যাও。”
লুও বিন টুপি টেনে, ওদিকে হাঁটল।
বেড়ার দরজার ক্যাম্পফায়ারের পাশে কয়েকজন ভয়ঙ্কর চোখের পুরুষ পাহারা দিচ্ছিল।
লুও বিনকে এদিকে আসতে দেখে, আরো দূরে একজন পাহারাদার রেখেছে দেখে, এরা উঠে দাঁড়ালো, একজন লোহার ফলক ধরে বলল:
“একশ বছর, দশ দিনের মধ্যে ফলক ফেরত দিলে নব্বই ফেরত পাবে。”
লুও বিন কোনো বাজে কথা ছাড়াই তাকে একশ এক বছর দিল।
“বাড়তি দিয়ে ভাইয়েরা মদ খাও。”
“ওহ্, ধন্যবাদ ধন্যবাদ。”এই ব্যক্তির মুখে হাসি ফুটল, মাথা নুইয়ে সংখ্যা চিহ্নিত লোহার ফলক লুও বিনের হাতে দিল।
সে দরজার মাথার সাইনবোর্ড দেখল: একক কম্পাঙ্ক সরাইখানা।
ঘরে ধোঁয়ার গন্ধ ঘন, পাশা খেলা, তাস খেলে বড়-ছোট বাজির কয়েকটি দল জড়ো হয়েছে, লুও বিন প্রথমবার এলেও, যেন পরিচিতের মতো কয়েকটি টেবিলের ভেতর দিয়ে সোজা এক কোণে গেল যা একটু শান্ত তবে লোক কম নয়।
এখানকার দেয়ালে কিছু কাঠের ফলক ঝুলছে যাতে লেখা আছে।
“মহোদয়, ফলক দেখাবেন।”
লুও বিন বারটেন্ডারের মতো ব্যক্তির কাছে লোহার ফলক দেখিয়ে বলল:
“শুনেছি গতকাল এখানে কেউ চিয়াচির তথ্য কিনছিল।”
“আপনার কাছে আছে? তথ্যের পরিপূর্ণতা এবং দুর্লভতা অনুযায়ী, আমরা আপনাকে বিভিন্ন পারিশ্রমিক দেবো।”
“আমার কাছে তার সব তথ্য আছে, আপনি যা চান সব আছে, শুধু সে কত দাম দিচ্ছে।”
“ওহ্?”
বারটেন্ডার লুও বিনকে পরীক্ষা করল। ইচ্ছাকৃতভাবে তৈরি পঞ্চাশ বছর বয়সের চেহারা দেখে, জানল প্রতিপক্ষ নিজের পরিচয় লুকিয়েছে।
“আমার নিয়োগকর্তা কেবল তার ক্ষমতার তথ্য চান। আগে জানিয়ে দিচ্ছি, আমার ক্ষমতা তথ্যের সত্যতা নিশ্চিত করা, তাই আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করবেন না। দামের কথা বলতে গেলে, পাঁচশ বছর অতিরিক্ত আয়ু।”
“পাঁচশ বছর, হুম, দাম সত্যিই কম।”