“বুড়ো ইয়াং, আমরা ওর দাদার পূর্বপুরুষকে সামলাই, এসব পশু, এদেরই আমার দরকার।”
ইয়াং জিচাং-এর এই বন্ধুর রাগ দেখে, জুও ফেইশিয়ান আর শু শিউচুয়ান দুজনেই তেমন ভদ্রলোক নয়, মুখে অবজ্ঞা ফুটল।
জুও ফেইশিয়ান বলল:
“লুও ভাই, ইয়াং বস তো এখনো কিছু বলেননি, দেখো তুমি, এত উত্তেজিত হয়ে কী করে যেন তুমিও লড়তে পারবে।”
“ইয়া, ইয়ায়ায়া।”লুও বিন এক লাফে মেঝেতে নামল।
“দাদাকে খাটো করছিস?”
“সে অর্থে না, লুও বিন ভাই।”শু শিউচুয়ান বলল:
“শুধু শুনতে একটু হাসি পাচ্ছে, সমস্যা নেই, আমি তোমাকে দেখব।”
লুও বিন যুবকের দিকে মুখ করে দুইজনের দিকে আঙুল তাক করে বলল:
“আহ, আমি, ইয়াং জিচাং, দেখো তোর এই দুই কুকুর-চোখে খাটো দেখা ছোট ভাইকে, আজ দুপুরের খাবারও আমার পয়সায়।”
“এখন থামো, তোমরা নিংইয়াং-কে আমার সাথে যোগাযোগ করতে বলো, আমি এদিক থেকে সংযোগ করতে পারছি না।”
দুজন শুনে খুশি, জুও ফেইশিয়ান তাড়াতাড়ি নিংইয়াং-এর সাথে যোগাযোগ করল, সে নামতেই ওদিকে একদল লোকের কাছে Chronosের জন্য কাকুতি-মিনতি করা প্রধান হঠাৎ হতাশায় একটু আশার আলো দেখল।
{জুও শিক্ষক, জুও মহাদেব!}
অনুভবের ছবিতে, নিংইয়াং ওদিকে কোষ্ঠকাঠিন্যের মতো বাঁধা হয়ে গাড়ির তলায় ফেলে রাখা অবস্থায় এগিয়ে চলছে।
{আর ডাকতে হবে না, চিয়া জিজিয়ান বড় ভাইয়ের কিছু জানার আছে।}
{চিয়া জিজিয়ান!}
নিংইয়াং তৎক্ষণাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
আগে পুরো বসতি এই লোকের ভয়ংকর নাম বলছিল, তাতে সে ইয়াং জিচাং-এর শক্তি বুঝতে পেরেছে। এই কয়েক ঘণ্টায় সে বারবার কল্পনা করেছে, এই লোকটা যদি হাত বাড়ায়, নিজেকে উদ্ধার করতে পারে কিনা।
কিন্তু এখন, সে অনিচ্ছায় পাশের সাত-আটটা পণ্যবাহী দলের দিকে তাকাল, দুশোর বেশি লোক, একজন একটা পাথর ছুঁড়লেও তথাকথিত বিশেষজ্ঞ পিষে মরবে।
এক কণ্ঠ তার মনে বেজে উঠল, নিংইয়াং জুও ফেইশিয়ান-এর ঘরে দাঁড়ানো যুবকের দিকে তাকাল।
এত ভালো ঘর, অনেক দিন দেখেনি।
{নিং প্রধান, কেমন আছেন।}
[চিয়া, চিয়া জিজিয়ান! হ্যালো, আমি… গতবার দুঃখিত, চিয়া প্রধান তখন খুব উত্তেজিত ছিল।]
নিংইয়াং মাথা নিচু করল।
{তাহলে চিয়া প্রধান নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।}
নিংইয়াং-এর মুখ খারাপ হয়ে গেল।
ঠেলাগাড়ি কেঁপে উঠল, সে ভাবল, সফল হোক বা না হোক, চেষ্টা করতে হবে, আর এখন এসব বলার সময় নয়।
নিংইয়াং মনে মনে মিনতি করল:
[চিয়া জিজিয়ান, দয়া করে আমাদের বাঁচান, মরু যাত্রীবাহী বহরের মানুষ খুনে-খুনে, আমি হাজার সতর্ক থেকেও তাদের বসতি অনুসন্ধান আটকাতে পারিনি।]
নিংইয়াং-এর মন দুঃখে ভরে উঠল, এখন চিয়া জিজিয়ানই প্রায় তার একমাত্র আশা।
বসতির মানুষ কেন বিনা কারণে Chronos জোগাড় করবে, আর সেই চার হাজার Chronos।
চিয়া প্রধানের মতে, এখন কেউ কেউ বসতি ছেড়ে পালাতে শুরু করেছে, তাদের ভয় মরু যাত্রীবাহী বহরের পরবর্তী লক্ষ্য নিজেদের বসতি হবে।
আর কেউ আ-ইয়ার দিকে নজর দিচ্ছে।
মাড, এসব পশু, সাধারণ সময়ে নিজের খেয়ে-পরে বড় হয়েছে, এখন বিপদের সময় নিজের মেয়েমানুষেও নজর দিয়েছে।
ওদিক কিছুক্ষণ চুপ থেকে যুবকের গলা এল।
{তোমরা আর কতক্ষণ টিকতে পারবে।}
“আমি…”
মুখ খুলতেই নিংইয়াং দেখল চাও ছি-র নিরাসক্ত দৃষ্টি, তাড়াতাড়ি চুপ করল।
[আমি জানি না, তারা কুড়ি কিলোমিটার দূরের এক ছোট বসতি উজাড় করতে যাচ্ছে, মনে হয় সেই বসতি ধ্বংসের পরই।]
ঘরে, ইয়াং জিচাং ইতিমধ্যেই জুও ফেইশিয়ান-এর মন-সংযোগ দিয়ে নিংইয়াং-এর দিক দেখেছে।
বিপরীতের লোকসংখ্যা হিসাব করে ইয়াং জিচাং বলল:
“কিন্তু জানি না তাদের কত Chronos আছে, বিশেষজ্ঞ বেশি?”
শহরে হলে এটা সত্যিই ঝামেলার হতো, একটু অসাবধান হলেই দশ হাজার Chronos পেরিয়ে উধাও হয়ে যেতে হয়।
কিন্তু এটা হারানো কম্পাঙ্কের স্থান।
ইয়াং জিচাং হিসাব করল, বিপরীতের লোক বেশি হলেও মনে হচ্ছে সত্যিই সম্ভব।
নিংইয়াং ওদিক থেকে জানাল, কয়েকটা পণ্যবাহী দলের প্রধানের Chronos বেশি হওয়ার কথা, সাথে জানাল আগে লাল আলো ফোটা দুইজনের কথা।
বলার পর নিংইয়াং-এর মনে হলো নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে।
চিয়া জিজিয়ান যতই শক্তিশালী হোক, দু-তিনশো মানুষের প্রতিপক্ষ হতে পারে না, আর সে এখনো প্রায় দুশো কিলোমিটার দূরে চিন্তামুক্ত পণ্য বাণিজ্য অঞ্চলে।
সে বিক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকাল।
“নিংইয়াং, তোর শেষ।”
সে বিড়বিড় করল।
……
সংযোগ কেটে ইয়াং জিচাং বলল, কী দুর্ভাগ্য লিয়াং শি নেই, থাকলে নিজের দক্ষতা অনুশীলন করাতে পারত।
জুও ফেইশিয়ান তৎক্ষণাৎ চোখ বড় করল:
“সেই লিয়াং শিও তোমাদের ওখানকার বিশেষজ্ঞ?”
লুও বিন কাশল, চোখ বন্ধ করে বুক ফুলাল:
“মোটামুটি, কোনো রকমে বিশেষজ্ঞ বলা যায়, প্রায় আমার পর্যায়ের।”
ইয়াং জিচাং মাথা নাড়ল:
“উম, তোকে নিয়ে আমরা দুজনে মোটামুটি তাড়াতাড়ি শেষ করতে পারব, কিন্তু জানি না নিংইয়াং ততক্ষণ টিকতে পারে কিনা।”
“এটা ওর বিপর্যয়, বাঁচা-মরা ভাগ্যের ওপর।”
এখন বিকেল তিনটা, এগারোটা পর্যন্ত অনেক দেরি।
সে ঘর ছেড়ে বুকে Moxel দিয়ে কেন্দ্রীয় গ্রামের মো লি-র সাথে যোগাযোগ করল।
এক সঙ্গীতানুষ্ঠানে থাকা মো লি আর বোবোলি চোখ বড় করে হিহি করে হাসল।
তাদের কাছে Chronos কামানোই সবচেয়ে জরুরি, আর এখন ইয়াং জিচাং সত্যিই আবার Chronos কামানোর নতুন সুযোগ এনে দিয়েছে।
হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে খুন করলে বিপরীতের আয়ু পাওয়া না গেলেও সক্রিয় স্থানান্তর নিষিদ্ধ নয়।
“কী দারুণ, দুশোর বেশি মানুষের বড় সংগঠনকে টার্গেট করার সাহস।”
দলে শক্তিশালী কেউ থাকার চেয়ে আরামের আর কী আছে।
……
মরু যাত্রীবাহী বহর।
চাও ছি ধূসর-সাদা উইন্ডব্রেকার পরা এক লোকের সামনে এল।
“আ-লি ভাই, আমার মনে হচ্ছে আমার ওই কয়েকটা মাছ থেকে তেমন তেল বেরুবে না।”
“দুর্ভাগ্য পাতকুয়ার ইঞ্জিন কেউ চুরি করল, না হলে জিনিসটা কমপক্ষে পাঁচ-ছয় হাজার Chronos দামি।”
চলন্ত দলে আরেক লাল কাপড়ের লোক এক পশুতে চড়ে এল।
“শি শুয়াংবিং, এ কাণ্ডের পর আমি কিছুদিনের জন্য হাইউয়ান বড় বসতিতে ছুটি কাটাতে চাই।”আ-লি এই ফাজিল লোকটার দিকে ভারী গলায় বলল।
শি শুয়াংবিং হিহি করে হাসল:
“যা, তুই না থাকলে আমিই দুই নম্বর, দেখি কতদিন থাকিস, না ফিরলেও সমস্যা নেই, আমি তোর ওই ধনটা নিয়ে একটু খেলব।”
“হাহাহাহা!”
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হতে লাগল, ছয়-সাত ঘণ্টা পর দিগন্তে কয়েক ডজন উঁচু-নিচু কাঠের ঘরের বসতি দেখা গেল।
এখন বসতির বাইরে শতাধিক ছেঁড়া কাপড়ের মানুষ অস্ত্র হাতে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে।
বিপরীতের বন্যার মতো আসা ঠেলাগাড়ির বহর দেখে প্রধান সুং জিলিন গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
“সুং প্রধান, ও, ওরা…”
“তবে কি, মরু যাত্রীবাহী বহর।”
জনতা আলোড়িত হলো, অনেকের পা কাঁপছিল।
বিপরীতের বহর থামল, একজন সামনে এগিয়ে গর্জন করল:
“পঞ্চাশ হাজার Chronos দাও, নাহলে সবাই মরবে!”
হৈ! সবাই আতঙ্কিত।
রাত এগারোটা।
[হু—]
ঘরের ইয়াং জিচাং চোখ খুলল।
পাশের কয়েকজন ইতিমধ্যেই জিনিস গুছিয়ে ঢুকেছে, সাথে শিক্ষক চেন দুজন যারা তখনো বুঝতে পারছিল না কেন তাদের ঘুমাতে দেওয়া হচ্ছে না।
ঘরে বাতাস বইল, ট্রেনের দরজা দেয়ালে দেখা দিল।
ইয়াং জিচাং আগে ঢুকল, বাকিরা নিজেদের তেমন বেশি না ব্যাগ ওপরে ছুঁড়ে দিল, শু শিউচুয়ান কনুই দিয়ে শিক্ষক চেনকে খোঁচা দিল।
“হতভম্ব কীসের, তাড়াতাড়ি ওঠো, Chronos কামাতে যাচ্ছি।”
“আহ, ও, হ্যাঁ?”
সে আরও জিজ্ঞেস করতে চাইছিল, লুও বিন সরাসরি তুলে গাড়িতে ছুঁড়ল, এই শুকনা-পাতলা লোকটা লুও বিন-এর কাছে একহাতের ব্যাপার।
ট্রেন দ্রুত বাতাসে মিলিয়ে গেল।
চিন্তামুক্ত পণ্য বাণিজ্য অঞ্চলের সবচেয়ে উঁচু ইট-পাথরের ভবনের ওপরতলায়।
এক ধূসর লম্বা স্কার্টের তরুণী নিঃশব্দে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ইয়াং জিচাং যে দিকে গেছে সেদিকে তাকাল।
{সে, চলে গেছে।}
পাশের আলমারিতে হাত সমান উঁচু হালকা লাল পশমের পুতুল দুই লম্বা কান নেড়ে মুখ হা করে জোরে বলল।
{হাহাহা, তোমার ফন্দি আবার ব্যর্থ, হিহিহি।}
হঠাৎ সে মুখ বন্ধ করল।
দরজা ঠেলে চিন্তামুক্ত প্রধানের মোটা দেহ দেখা দিল, তিনি ঠোঁট চেটে জানালার সামনের সেই সুন্দর ছায়ার দিকে হেসে বললেন:
“চিজৌ এখনো শোয়নি, আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে?”
তরুণীর মুখে একটু কষ্ট ফুটল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতে দাঁড়াতে মুখে ইতিমধ্যেই হাসি ফুটেছে।
“হ্যাঁ, তুমি ছাড়া কী করে ঘুম আসবে, কদিন পর আজ আমার কাছে এলে।”
“হিহি, কষ্ট হয়েছে সোনার।”
চিন্তামুক্ত এগিয়ে তার নরম কিন্তু ঠান্ডা হাত ধরে চওড়া নরম খাটের দিকে গেলেন।
……
জুও ফেইশিয়ান আবার নিংইয়াং-এর সাথে যোগাযোগ করলে সেই লোকটা প্রায় উন্মাদপ্রায়, মানসিক অবস্থা ভাঙনের দ্বারপ্রান্তে।
অনুভবের ছবি নরকতুল্য, শুনলেই ভয় পাওয়া মরু যাত্রীবাহী বহরের সবাই বিশেষজ্ঞ নয়, জোর প্রতিরোধের মুখে এটা হয়ে উঠেছে কিমাংস মেশিন।
এক ঘণ্টায় কয়েক ডজন হতাহত হয়েছে, আর যাদের কাছ থেকে Chronos আদায় হয়েছে তাদের তৎক্ষণাৎ বহরের প্রধানে বিনিয়োগ করতে বলা হচ্ছে, প্রধানের Chronos বেশি হলে উপপ্রধানে, এরকম ক্রমান্বয়ে।
নতুনরা সবসময় তলানিতে, যতক্ষণ না আরও নতুন নিজের অধীনে আসে।
অনুভবের ছবি দিয়ে ইয়াং জিচাং এই সাতটা পণ্যবাহী দলের প্রধান আর Chronos গ্রহণকারীদের লক্ষ্য করল।
গাড়িতে, শিক্ষক চেন-এর নতুনের আমেজ কেটে গিয়ে জানতে চাইল:
“চিয়া জিজিয়ান, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
“লোক বাঁচাতে।”
……
নিংইয়াং কাঁপতে কাঁপতে বিপরীতের লড়াই দেখছিল, এই বড় বহরের নিচু স্তরের লোকরাও ঘাসপাতার মতোই প্রধানদের দ্বারা যুদ্ধে ঠেলে দেওয়া হচ্ছিল।
বিপরীতের সবে এক বছর আগে গড়া বসতি, ইতিমধ্যেই নিজেদের চেয়েও বেশি লোক আর ঘর হয়েছে।
তাদের প্রধানের জন্য?
সে বিপরীতের অক্লান্ত যুদ্ধ করা লোকটির দিকে তাকাল।
সেই প্রধান একাই এখানকার দশ-পনেরোজনকে কেটেছে, কিন্তু মরু বহরের দায়িত্বশীলরা নিজেদের লোকের মৃত্যুতে নির্লিপ্ত, প্রায় দেড় ঘণ্টা হয়ে গেলেও তারা নামেনি।
বিপরীতের সুং প্রধান সোনালি আভায় জ্বলছিলেন, হাতে নিম্নস্তরের Chronos যুদ্ধাস্ত্র থাকায় তার Chronos খুব কাটেনি, কয়েক মিনিটেই বড় বহরের আরও দুই লাঠিয়াল মেরেছেন, দক্ষতা মন্দ নয়।
“সবাই উৎসাহ বজায় রাখো, ওরা অজেয় নয়, আমরা জিততে পারি!”
সবাই পাগলের মতো Moxel আর ক্ষমতা চালাচ্ছিল, কিন্তু বেশিরভাগেরই তেমন অসাধারণ ক্ষমতা নেই, থাকলে এই হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে কেন আসবে।