“আসলে একটা ভালো কুয়া থাকা ভালো।” শু শিউচুয়ান অদ্ভুত হাসি দিয়ে ওয়াং ছোং-এর দিকে চোখ টিপে যোগ করল।
ওয়াং ছোং থতমত খেয়ে, বুঝতে পেরে বিরক্ত হয়ে বলল:
“আহ, তুমি ওটার কথা বলছ, ছি।”
“কী বলছ?” ইয়াং জিচাং কৌতূহল নিয়ে তাদের দিকে তাকালেন।
“ওটা মোটেও কুয়া নয়, ওটা মলকুণ্ড।”
“সারের উৎস, বেশ ভালোই, শুধু বাস্তবের জিনিসের সাথে মিলে গেছে।”
ওয়াং ছোং আঙুল নেড়ে বলল:
“মনে হয় জুও মাস্টার সেই বোকা ইঞ্জিন বানানোর সময় টয়লেটে গিয়ে হাত ধোয়নি।”
“হাহ?” ইয়াং জিচাং-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল।
“হেমম, ইয়াং দাদা তুমি জানো এখানে পানি, কাগজ, এমনকি গাছের পাতাও খুব অভাব, ওটা শুধু একটা দুর্ঘটনা।” শু শিউচুয়ান হিহি করে হাসল।
ইতিমধ্যে এখানকার দ্রব্যের অভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া সে এটাকে একটা সাধারণ কৌতুক হিসেবে নেয়, মাঝেমধ্যেই অতিক্রমকারী মানুষদের বলার জন্য বের করে।
তারপর থেকে জুও মাস্টার তাদের জমায়েত এলাকার বিখ্যাত ব্যক্তি হয়ে গেছেন, নাম জুও মল মাস্টার।
ইয়াং জিচাং বরং চাচ্ছিলেন যেন প্রশ্নটা না করতেন।
……
দূরের কালো ঝর্ণার ধারে মাঝেমধ্যে বালতি নিয়ে কেউ বসে বা দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে দেখা যাচ্ছিল। এমনকি গভীর রাতেও, তারা এখনো ঝর্ণার ধারে বসে, বিরল কাজের দৃশ্য ভেসে আসার অপেক্ষা করছিল।
“মধ্যরাত হয়ে গেছে, এত ঠান্ডায় এখনো এখানে অপেক্ষা করছে।”
“এখানে আসলে দিন-রাতের ধারণা আর নেই, এখন ঠান্ডা বটে কিন্তু মানুষ কম, আলো বাড়লে মানুষ অনেক বেশি হয়।”
যদি শুধু মজা হতো, ইয়াং জিচাং আনন্দের সাথে ঝর্ণার ধারে গিয়ে বিরল কাজ ও তৈরির দৃশ্যের অপেক্ষা করতেন। কিন্তু যখন বেঁচে থাকার সাথে জড়িয়ে যায়, এই দৃশ্য অসহায় হয়ে ওঠে।
“ওহে, তোমরা কি লোহার কড়াই গড়ার অলীক ছায়া দেখেছ, জরুরি দরকার।” তাঁবু এলাকার দিক থেকে দুজন ছুটে আসছিল।
“নাহ, ওটা মাসের পর মাস না-ও দেখা যেতে পারে।”
“আমি কয়েক মিনিট আগে লোহা পোড়ানো দেখেছি, তোমরা তাড়াতাড়ি পানির ধার ধরে খোঁজ করো।”
শু শিউচুয়ান বেশ মজা নিয়ে বলল:
“হিহি, যত দুর্লভ বিস্মৃতি নদীর ঝর্ণা তত ভালো জিনিসের বিনিময় পাওয়া যায়। আরে, দেরি হয়ে গেছে, ইয়াং দাদা তুমি বরং ফিরে বিশ্রাম নাও।”
“আমি তোমাদের সাথে তাঁবু এলাকায় একটু ঘুরে দেখব।”
“হ্যাঁ? আমাদের এখানে বাইরের লোক…”
ইয়াং জিচাং নিজের বাক্সে থাবড়ালেন,
“এসব জিনিস কি এক রাতের বিছানার জন্যও যথেষ্ট নয়?”
……
সামনে, নানা জিনিস জোড়া দিয়ে তৈরি তাঁবু সমাবেশ বস্তির মতো দেখাচ্ছিল। চারদিক দিয়ে হাওয়া ঢুকলেও শক্তভাবে মরুভূমির উপর দাঁড়িয়ে ছিল।
এটাই ছিল বসতি তাঁবু সমাবেশ, সংক্ষেপে তাঁবু এলাকা নামেও পরিচিত।
“থামো, ওয়াং ছোং, এই নতুন লোকটা কোথায় কুড়িয়ে পেয়েছ?” দরজার পাহারাদার মাথা তুলল।
নুড়ি জমিতে, পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন পোশাক পরা ইয়াং জিচাং এই পরিবেশে বেশ বেমানান লাগছিল।
“উনি…”
ওয়াং ছোং কিছু বলার আগেই, ইয়াং জিচাং হাত তুলে বললেন:
“আমি গতকাল এখানে এসেছি, তোমাদের এখানে দুদিন থাকতে পারি?”
“না, যদি তুমি একটা ত্রিভুজাকার বা তার চেয়ে ভালো বিস্মৃতি Moxel আনতে পারো তাহলে এক মাস থাকতে পারবে। বিস্মৃতি Moxel কী জানো না হলে পাশের জনকে জিজ্ঞেস করো।”
দরজার পাহারাদার আবার ঘুমোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ইয়াং জিচাং-এর পরবর্তী কাজের শব্দে আকৃষ্ট হলো।
বেড়ার বাইরের যুবক নিচু হয়ে তার চামড়ার বাক্স খুলল, ভর্তি কাপড় আর ফাঁকে গুঁজে রাখা কয়েক প্যাকেট স্ন্যাকস ও নোটবুক।
“আমি শুধু দু-তিন দিন থাকব, ভেতরের কাপড় থেকে তোমরা এক সেট করে নিতে পারো।”
“কী বলছ!”
ইয়াং জিচাং বিস্তারিত বলার আগেই, লোকটা চোখে লোভের সবুজ আলো নিয়ে ছোট বেড়ার পেছন থেকে বেরিয়ে এল, নিচু হয়ে বড় বড় হাত দিয়ে বাক্সের কাপড় উল্টে দেখল।
বড় দরজার অপর পাশের সরল পাহারাদারও আকৃষ্ট হয়ে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বেরিয়ে এল।
“তুমি যা বলছ সত্যি?” সে এক নজরে বাক্সের একটা বাদামি-হলুদ চামড়ার জ্যাকেট পছন্দ করে ফেলল।
“লোমের কলারও আছে, হায় আল্লাহ!”
এই লোকটা এক নজরেই সেরাটা পছন্দ করে ফেলল।
“সরে যা, মরা গরুর বাচ্চা, এটা আগে আমি পছন্দ করেছি।”
গরুর বাচ্চা চোখ বড় বড় করে, জামাটা পরে ফেলল, যদিও গায়ে এক সাইজ ছোট হয়ে আটকে ছিল, তবু কমে যাওয়া মাংসপেশির সাথে বেশ মানিয়েছিল।
“কী নিয়ে হৈচৈ করছিস।”
দরজার ভেতর থেকে একজন বেরিয়ে এল যার ভাবভঙ্গি অন্যদের চেয়ে স্থির।
“ক্যাপ্টেন চিয়া।” ওয়াং ছোং দুজন ভদ্রভাবে লোকটাকে সম্ভাষণ জানাল।
ক্যাপ্টেন চিয়া দুজনের হাতের জামার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে, চোখ গেল চামড়ার বাক্সে।
“এই জামাগুলো কীসের?”
ইয়াং জিচাং একটু হাসলেন:
“একটা জামার বিনিময়ে একদিন থাকা, কোনো সমস্যা?”
“হাহ? তুমি সত্যি বলছ?”
“অবশ্যই।”
ক্যাপ্টেন চিয়া তাড়াতাড়ি সামনের দুজনকে এক লাথি করে সরিয়ে দিল, আর গরুর বাচ্চার পরা বাদামি চামড়ার জামার কলার ধরে টেনে বের করল।
“বস, এটা আমি পছন্দ করেছি।”
“তুই পরার যোগ্য? তাড়াতাড়ি খুলে দে, এটা তাঁবুর মালিকের জন্য।”
দরজার পাহারাদার গরুর বাচ্চা অনিচ্ছায় চামড়ার জামা খুলল।
“তুমি কী করো, এত জামা?”
“পাইকারি ব্যবসা।”
“বলে রাখলাম, একটা জামা একদিন, বাক্সটা দুই দিন ধরা হলো, স্ন্যাকস, হুম, তাও এক দিন ধরা হলো, দিয়ে দিলে ফেরত নেই।”
ইয়াং জিচাং কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে, ক্যাপ্টেন চিয়া উল্টে দেওয়া জামা একসাথে বাক্সে ভরে তুলে নিল, অন্য হাতে বেড়ার লাঠি তুলে ধরল:
“ভেতরে আয়, তুমি… ওয়াং ছোং, আর ঐ যে কে, তোমাদের ঘরে একটা বিছানা ঢোকানো যাবে তো?”
ওয়াং ছোং সহযোগিতা করে মাথা নাড়ল।
“তাহলে ঠিক আছে। আচ্ছা, তোমার নাম কী?”
ক্যাপ্টেন চিয়া পাশ দিয়ে যাওয়া ইয়াং জিচাং-কে জিজ্ঞেস করতে করতে অনিচ্ছায় বুকের শার্টের পকেটে হাত দিল, বুঝতে পারল ভেতরে সেই জিনিস আর নেই, ঘাম মোছার ভঙ্গি করল।
ঠান্ডা বাতাস কয়েকজনের গাল বয়ে গেল, ইয়াং জিচাং বললেন:
“আমার নাম চিয়াচিচিয়েন।”
“ছদ্মনাম? ঠিক আছে, তাহলে এভাবেই চলুক। আমরা বিনিয়োগ করব? পরে সমস্যা হলে আমার সাথে যোগাযোগ করতে পারো।”
“সেটার দরকার নেই।”
উৎসাহে সাড়া না পেয়ে ক্যাপ্টেন চিয়া মুখ ভার করল।
……
কাঠের তক্তা আর তক্তা দিয়ে বানানো ঘরে, কিছুক্ষণ পরই গরুর বাচ্চা লোক নিয়ে এসে একটা বড় বিছানা বসিয়ে দিল, ঘরের অর্ধেক জায়গা দখল করে ফেলল। তিনটে বিছানা পাশাপাশি প্রায় বড় মেঝে শোবার জায়গা হয়ে গেল, বিছানায় ছড়ানো ছিল কিছু হালকা লাল মায়াবী স্ফটিক পাথর ঠান্ডা কমানোর জন্য আর এক আঁটি শুকনো ঘাস।
এটা এক পয়সা না খরচ করেই অনেক কাপড় হাতিয়ে নেওয়ার বিশেষ সুবিধা।
“তোমরা এটাই গায়ে দাও?”
“আছে, আছে, এই ঘাসও বেশ গরম রাখে।”
মাথা নেড়ে, ইয়াং জিচাং কাঠের দেয়ালের কাছে গেলেন, দেয়ালের ফাঁকে গুঁজে রাখা ঘাস একমুঠো টেনে বের করলেন, তক্তার ফাঁক দিয়ে বাইরে উঁকি মারলেন।
তাঁবু এলাকার কাছে দুটো গরুর মতো প্রাণী বাঁধা ছিল, আর দূরের জমিতে ঝর্ণার ধারে আরো মানুষকে দেখা যাচ্ছিল।
তিন জোড়া চোখ কাঠের তক্তার ফাঁকের পেছনে দেখা দিল।
“কাল আমাকে কুয়া খোঁড়ার বিস্মৃতি নদীর ঝর্ণা খুঁজে দিতে সাহায্য করো।”
“বুনো? ইয়াং দাদা, কী করতে চাও?”
ইয়াং জিচাং হাসলেন:
“আসলে কুয়ার বিস্মৃতি ইঞ্জিন তৈরি করা কঠিন হওয়ার বড় কারণ পানির উৎসের সমস্যা, তাই না?”
“তা ঠিক, মাটি ও খনিজ পাথরের সাথেও অনেক সম্পর্ক, দেখতে একইরকম মাটি ও পাথর, আসলে নানা খনিজ উপাদান ধারণ করে। সবার ভূগোল তেমন ভালো না, পার্থক্য বোঝা যায় না, নকশা ছাড়া শুধু পরীক্ষা করে ফর্মুলা বের করতে হয়।”
ভূগোল ক্লাস সবাই করেছিল, কিন্তু কয়জন জানে পাহাড়ি আর লবণাক্ত জমির এক মিটার নিচে কী মাটি, তিন মিটার দশ মিটারে কী, সেগুলো কী কাজে লাগে, ভূগর্ভস্থ পানির উৎস কোথা থেকে আসে, এটাই বেশিরভাগ মানুষকে থামিয়ে দেয়।
আর এই মুহূর্তে, ইয়াং জিচাং-এর ইন্দ্রিয় পর্দায়——
{তাহলে, জিচাং স্যার। এটাই বোধহয় কারণ কেন শুধু বড় তাঁবু সমাবেশই নিখুঁতভাবে কুয়ার বিস্মৃতি ইঞ্জিন তৈরি করতে পারে।}
মানসিক সংযোগের অপর প্রান্ত থেকে ভেসে আসা কণ্ঠ শুনে, ইয়াং জিচাং-এর চোখে কোমল দৃষ্টি ফুটে উঠল।
খড়ের গাদায়।
খড় জড়িয়ে শুয়ে থাকা ওয়াং ছোং প্রত্যাশা নিয়ে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল:
“ইয়াং দাদা যদি কুয়ার বিস্মৃতি ইঞ্জিন তৈরি করতে পারেন, আমাদের এই তাঁবু এলাকার কথাই ধরুন, এখনকার চেয়ে দ্বিগুণ মানুষ হবে।”
“কিন্তু এত সহজে তৈরি হয় না।” খড়ের ভেতর থেকে আরেকটা কণ্ঠ ভেসে এল।
আর এই মুহূর্তে ইয়াং জিচাং-এর ইন্দ্রিয় পর্দায়, ওয়াং ছোং এবং শু শিউচুয়ান-এর বর্ণনা শুনতে থাকা কোমল চেহারার ভদ্রলোক, অপর প্রান্তে বললেন:
{জিচাং স্যার, আমাদের প্রতি আপনার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। আপনি যে খনিজ উপকরণের সমস্যার কথা বলেছেন, আমাদের এখানকার বিশেষজ্ঞ ও পণ্ডিতরা আপনাকে পূর্ণ সহায়তা দেবেন।}
[তাহলে ধন্যবাদ, বিস্মৃতি ইঞ্জিনের ফর্মুলা নিয়ে, আমরা কুয়া দিয়ে শুরু করি, লি মি গ্রুপ লিডার।]
লি মি নামের সদর দপ্তরের নতুন যোগাযোগকারী মাথা নাড়লেন:
{আমি এখনই ব্যবস্থা করব। ভালো বিশ্রাম নিন, শুভ রাত্রি।}
মানসিক সংযোগ ছিন্ন হলো।
……
ভোরে, ইয়াং জিচাং অস্পষ্টভাবে বাইরে হইচই শুনতে পেলেন, বাতাসে ছড়িয়ে ছিল মাথা ঘোরানো গন্ধ।
[আমি 3.07R ক্ষতিপূরণ দিলাম।]
“……”
এই দুর্গন্ধ এখানকার Chronos কম থাকা মানুষদের জন্য সত্যিই এক বিপর্যয়।
“কী হয়েছে?”
ঘুম জড়ানো তিনজন বিছানায় উঠে বসল, অজান্তেই তিন ঠান্ডাকাতর মানুষ একসাথে জড়ো হয়ে গিয়েছিল।
“আবার শীত প্রতিরোধক চুল্লি ফেটেছে?” বাইরে থেকে অস্পষ্টভাবে কাউকে ধমক দেওয়ার শব্দ ভেসে আসছিল।
“শুনেছি আবরণের ফর্মুলা ভুল হয়েছে।”
দরজা ঠেলে বাইরে গেলে হইহই রব। মানুষ কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে আসছে, চুল উসকোখুসকো, মুখ ধুলোময়। তারা হাই তুলছিল, কেউ কাপের পানি দিয়ে দাঁত ব্রাশ করছিল, কাপের পানি কিছুটা ঘোলা, তবু কোনো বিকল্প ছিল না।
ঘরগুলোর মাঝে এলোমেলো কাঠ পড়ে থাকা খালি জায়গা। এখন একজন দূরের খালি জায়গায় ব্যস্ত ছিল, একদল লোক তাকে ঘিরে তর্ক করছিল।
“আবার কী বানাচ্ছে? আমার প্রায় এক মাস আয়ু কমে গেছে, তুই ক্ষতিপূরণ দিবি।”
“তোর মাকে ক্ষতিপূরণ।”
কিছুক্ষণ শুনে ইয়াং জিচাং শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারলেন এরা কী করছে, যারা লোকটাকে ঘিরে রক্ষা করছিল, তারা ছিল সেই কয়েক ঘণ্টা আগে লোহার কড়াই গড়ার অলীক ছায়ার বিস্মৃতি নদীর ঝর্ণা খুঁজতে বেরোনো লোকগুলো।
এখন মাঝখানে মাটিতে বসে থাকা লোকটার গায়ে ছিল ইয়াং জিচাং-এর আনা জামা।
“শীত প্রতিরোধক চুল্লি বানানো, এত বিষাক্ত পানি নিয়ে মাথা ঘামানোর কী দরকার।”
মাটিতে বসা লোকটা মাথা তুলে বলল:
“শুধু সাধারণ শীত প্রতিরোধক চুল্লি বানিয়ে গরম করার জন্য, এত বিস্তারিত দরকার নেই। কিন্তু কেন্দ্রীয় শহরের সরবরাহকারী হতে হলে, আমাদের এখানকার মাঝারি জমায়েত এলাকা বানাতে হলে, ভালো বিস্মৃতি ইঞ্জিন ছাড়া কী করে হবে?”
“একটা লোহার বালতির ব্যাপার, এত ঝামেলার কী দরকার।”
“লোহার বালতি বানানো কে না পারে, তোর ইঞ্জিনের কী দরকার?”
“আমার মতে চুল্লি হলেই হলো। কেন্দ্রীয় শহরের লোকেরা কী রাজপ্রাসাদের চেয়েও ভালো থাকে নাকি?”
“তুই কিছুই বুঝিস না।”
নতুন জামা পরে, বিশেষ করে পুরোপুরি পরিষ্কার ইয়াং জিচাং তিনজনকে আসতে দেখে, মাটিতে চুল্লির জন্য তীব্র গন্ধের ওষুধ মেশাতে থাকা লোকটা চোখ তুলে ইয়াং জিচাং-এর দিকে এক ঝলক তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করে পড়াশোনায় ডুবে গেল।
সামনে বসা এক যুবক ইয়াং জিচাং-কে দেখে উঠে হাসল:
“হ্যালো, চিয়াচিচিয়েন? আমি এখানকার তাঁবুর মালিক, নিং ইয়াং। তোমার আনা জামার জন্য ধন্যবাদ।”
সে হাত বাড়াল, ইয়াং জিচাং করমর্দন করলেন।
“ইনি চাং মাস্টার, আগে শীত প্রতিরোধক চুল্লি বানানোর দক্ষ কারিগর ছিলেন, শুধু বিভিন্ন অংশ বিভিন্ন মানুষের কাজ ভাগ করা থাকায়, নির্বাচন প্রক্রিয়া…”
“ফসফেটিং।” মাটিতে বসা লোক মাথা না তুলেই বলল।
“ও হ্যাঁ, ফসফেটিং প্রক্রিয়ার ফর্মুলা তেমন জানেন না, তবে ধীরে ধীরে গবেষণা করে বের করে ফেলছেন।”
“আসলেই তাই।” ইয়াং জিচাং-এর বুকের Moxel ঝলকিয়ে উঠল।
পরিচয় করাচ্ছিলেন নিং ইয়াং এক মুহূর্ত হতভম্ভ হয়ে গেল।
কাছ থেকে তার পক্ষে সহজেই বোঝা গেল সেটা কয় ভুজের।
“চিয়াচি ভাই বোধহয় সদ্য আসেননি।” ঠিক ইয়াং জিচাং-এর সামনে দাঁড়ানো নিং ইয়াং নিচু গলায় বলল।
“কেন এমন বলছ?”
ইয়াং জিচাং নিং ইয়াং-এর দৃষ্টির দিকে কটাক্ষ করলেন। ভিড়ের বাইরে হতভম্ব চেহারার লোকটা, সেই যাকে তিনি কাঁধের উপর দিয়ে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিলেন। এখন সে ইয়াং জিচাং-কে দেখে যেন ভূত দেখার মতো, তাড়াতাড়ি লোক ঠেলে বাইরে ছুটল।
নিং ইয়াং বলল:
“বিষয়টা আমি মোটামুটি জেনেছি, আমাদের এখানে Chronos কেউ কারো কাছ থেকে কেড়ে নিতে পারে না, শুধু ক্ষতিপূরণ দিতে পারে। তাই সবাই মিলেমিশে থাকাই ভালো, পরের দুই মাস চিয়াচি ভাই তুমি এখানে থাকতে পারো। আরে, তুমি এখনো খাওনি, আমরা একসাথে বসি, পরিচিত হই।”
সামনের লোকটা চতুর্ভুজ Moxel জেনে, ইয়াং জিচাং-এর জামা উপহার দেওয়ার আচরণে আগেই কিছুটা ভালো ধারণা হওয়া নিং ইয়াং তাঁবুর মালিক স্বাভাবিকভাবেই এই লোকটাকে নিজের দলে টানতে চাইলেন।
নিজের তাঁবু এলাকায় যদি এমন একজন চারগুণ Chronos বৃদ্ধির দক্ষ বিশেষজ্ঞ থাকেন, তাহলে পরে পথভ্রষ্ট দানব বা ঝামেলা করতে আসা লোকদের মোকাবিলা করতে আরো আত্মবিশ্বাসী হওয়া যাবে।