লুও বিন স্থিতিশীল “সংযোগস্থলের দৃশ্যপট” থেকে ইয়াং জিচাং-এর পাশে এলেন।
“কেমন, কোনো ভালো জিনিস আছে?”
“একটা ধনুক আছে, দেখতে ভালোই লাগছে।” ইয়াং জিচাং ফাঁক থেকে মাথা তুলে বললেন।
সাধারণ ধনুকও, দক্ষতা ছাড়া ভালো কিছু বানানো যায় না, এই শক্ত ধনুকটা স্পষ্টতই বেশ নিখুঁতভাবে তৈরি। তবে Chronos-এর জগতে কতটা কাজে লাগবে, জানা নেই।
দুজনে মিলে দরজা ভেঙে খুললেন, ভেতরে ধনুক আর কুড়াল ছাড়াও খাটের নিচে দুটো কাঠের বাক্স ছিল।
টেনে বের করে দেখলেন, লুও বিনের হাতের কাঠের বাক্সে ঠান্ডা প্রতিরোধের কম্বল আর দুটো ওভারকোট। আর ইয়াং জিচাং-এর হাতের আরেকটি কাঠের বাক্সে এক বাক্স ভারী খনিজ পদার্থ।
“এই আকরিক, সদর দপ্তরে কিছু জিনিসের বিনিময়ে দেওয়া যাবে। হাহা, আমাদের ভাগ্য ভালো।”
……
কয়েকটা জিনিস নিয়ে লিয়াং শি-র কাছে ফিরে আসার সময়, দূর থেকেই ভাজা মাংসের গন্ধ পাওয়া গেল।
স্বাদ খুব একটা ভালো না হলেও, এমন পরিবেশে ভাজা মাংস খেতে খেতে, কয়েকজনের অন্যরকম আমেজ লাগছিল।
“এখন যদি বিয়ার থাকত, দারুণ হতো।” লুও বিন হেসে উঠলেন।
দুই ঘণ্টা পর, উচ্ছ্বসিত লিয়াং শি পিঠে শক্ত ধনুক নিয়ে, আর হাতে রক্তরঞ্জিত লম্বা বর্শা ধরা ইয়াং জিচাং-কে অনুসরণ করে জীর্ণ আলমারি থেকে বেরিয়ে এলেন।
“ওয়াওয়াওয়া, এত সহজেই প্রায় আট বছরের Chronos!”
“Chronos যুদ্ধাস্ত্র থাকায়, একটা c স্তরের সংযোগস্থল তিন-চার ঘণ্টায় শেষ হয়ে গেল।”
লুও বিন ফাটল থেকে তৃপ্ত হয়ে বেরিয়ে এলেন।
“সত্যিই শতাব্দীর অস্ত্র, সাধারণত সবাই Chronos-এর পুনর্বৃদ্ধির অপেক্ষা করতেই অনেক সময় নষ্ট করে।”
“হ্যাঁ, একটা Chronos যুদ্ধাস্ত্র সত্যিই অনেক সময় বাঁচায়।”
লুও বিন হাতে একটি অমসৃণ পৃষ্ঠের গোলাকার রুক্ষ স্ফটিক পাথর ছুঁড়ছিলেন, তার ভেতরে বনের চেহারা প্রতিফলিত হচ্ছিল। সব এলাকা পুরোপুরি স্থিতিশীল করার পর, কেন্দ্রে এটি আবির্ভূত হয়েছিল।
এর ভেতরে সম্পূর্ণ ভূখণ্ডের চেহারা, আর 20N Chronos রয়েছে।
তিনজন বেরিয়ে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই, এই ফাটলের ভেতরের আলো ম্লান হয়ে গেল, শেষে সাধারণ অন্ধকারে ফিরে গেল।
“এটা পরে আমাদের বিকল্প ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে।”
লুও বিন বললেন, এই বলে তিনি দশ-বারো বছর ধরে পরিত্যক্ত ঘরের ভেতর খোঁজাখুঁজি করতে লাগলেন।
Incubus-এর ডিম ধ্বংস করার পর, ঘরের ভেতরের জিনিসপত্র বেশিরভাগই অত্যন্ত পুরনো হয়ে গেছে, আবর্জনার স্তূপের মতো। এগুলো কোনো না কোনো প্রাণশক্তি হারিয়েছে।
ইয়াং জিচাং পাশে থেকে এইবারের প্রাপ্তি হিসাব করলেন, মোট 15N।
b স্তরের সংযোগস্থলের তুলনায় এটা খুবই কম মনে হয়।
কিন্তু এটা ইঁদুরের বাসার ভেতর অসংখ্য দানবের মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে অনেক আরামদায়ক।
“তাই c স্তরের সংযোগস্থল সবার প্রিয়। এর কম্পাঙ্ক স্ফটিকের মূল্যও সবচেয়ে স্থিতিশীল, মূলত বিশ-ত্রিশ বছরের Chronos-এর বিনিময়ে একটা। ভাগ্য ভালো হলে, অন্য জগতের কিছু বিচিত্র জিনিসও পাওয়া যায়।”
এখানে বলতে বলতে, এইমাত্র আলমারির ড্রয়ার থেকে একটা পুরনো গহনার বাক্স পেয়ে, অদ্ভুত মুখ করে লুও বিন মাথা তুলে তাকালেন, যেন কিছু ভাবছিলেন লিয়াং শি-র দিকে।
“তোমার গত মাসের c স্তরের কম্পাঙ্ক স্ফটিক কোথায়?”
“গু দলনেতা নিয়ে গেছেন।” কিশোর কিছুটা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সেও এইমাত্র জেনেছে c স্তরের কম্পাঙ্ক স্ফটিকের মূল্য এত বেশি, দুর্বলেরও দুর্বল হওয়ার সুবিধা আছে।
তবে এই মাসের স্ফটিক, বোধহয় আবার গু দলনেতার কাছে পৌঁছে গেছে।
সোনার হার পকেটে ভরে লুও বিন এসে কিশোরের কাঁধে চাপড় দিলেন।
“কিছু না, পরে তুমি আবার একটা দলের সাথে অনুরণিত হলেই হবে।”
চতুর্ভুজ Moxel দ্রুত প্রসারিত হলো, কয়েক সেকেন্ড পর, লুও বিন ঘুরে হেসে বললেন: “চল, পরের জায়গায় যাই।”
লিয়াং শি উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, লুও বিনের এই বিবর্তিত Moxel সত্যিই এক ঐশ্বরিক কৌশল।
……
সূর্যাস্ত মাটিতে ডুবে গেলেও আকাশ তখনও বেশ উজ্জ্বল, রাতের সত্যিকারের আগমন এখনো অনেক দেরি।
আরও বেশি মানুষ ইঁদুরের দানব বাসার আশেপাশে জড়ো হচ্ছিল, তারা এমনভাবে পাহারা দিচ্ছিল যেন একটা মশাও ভেতরে ঢুকতে না পারে।
সবাই আলোচনা করছিল, বলা হচ্ছিল যে আগেরবারের অনুরূপ লড়াইয়ে অংশ নেওয়া লোকেরা সদর দপ্তর থেকে আসছে।
……
ক্লান্ত তিনজন আবার একটা ফাটল থেকে বেরিয়ে আসার সময়, লিয়াং শি নেতিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।
তার পায়ে বেশ কয়েকটি ক্ষত, জামা ছিঁড়ে বাঁধা ক্ষতস্থানের কাপড় রক্তে লাল হয়ে গেছে।
লুও বিন সাবধানে এই ছেলেটির “ব্যান্ডেজ” খুললেন, ক্ষত শুকিয়ে গেছে।
“সত্যিই সেরে গেছে?”
এইমাত্র সংযোগস্থলে ঢোকার সাথে সাথেই আকাশ-পাতাল ঘুরতে লাগল, কারণ লিয়াং শি যে সমতলে দাঁড়িয়েছিলেন তা পরিবর্তনের পর বড় গর্ত হয়ে গেল। দুটি চতুর্ভুজ থেকে বেশ দূরে থাকা লিয়াং শি-র দৃশ্যপট প্রকাশের ক্ষমতা নেই, মাত্র দুটি রেখার তিনি দ্রুত পরিবর্তিত দৃশ্যপটের সাথে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
“এইমাত্র আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে।” ইয়াং জিচাং বললেন।
“সমস্যা খুব বড় নয়, কিছুক্ষণ পর এগুলো ঠিক হয়ে যাবে।”
লিয়াং শি নিজের শুকিয়ে যাওয়া কিছু ক্ষত দেখালেন।
“আমি এটা বলছি না!” ইয়াং জিচাং নির্বিকার হয়ে এই কিশোরের দিকে তাকালেন।
লিয়াং শি-র শরীর দাগে ভরা, যেন অসংখ্য ছুরি, বর্শা, আঁচড়, ছিঁড়ে ফেলার চিহ্ন। বাস্তবও তাই।
“আহ, তোমার ক্ষমতা নষ্ট, শুধু নিজের জন্য ব্যবহার করতে পারো।” লুও বিন বিস্ময়ে বললেন।
তারা সবাই জানেন, আ-লিয়াং একা দানবের বাসায় ঢোকার সাহস করেছিলেন কারণ তার কাছে ক্ষত সারানোর দুর্লভ Moxel আছে। এই Moxel এমনকি ক্ষুধাও দূর করতে পারে।
এটাকে ইতিমধ্যেই বেশ দুর্লভ ক্ষমতা বলে ধরা হয়, কিন্তু শুধু নিজের উপর প্রয়োগ করা যায়।
“দুঃখিত…” কিশোর বলল, “হয়তো Moxel-এর স্তর খুবই কম।”
“বোকা, দুটো রেখা তোমার দোষ নয়, তুমি ক্ষমা চাচ্ছ কেন।”
লিয়াং শি নির্বল হয়ে বললেন: “আমি শুনেছি, Moxel-এর জন্মস্তর মানুষের মানসিক শক্তির সাথে সম্পর্কিত।”
তার Moxel শুধু একটা ছোট চিকিৎসা কক্ষ থেকে এসেছে, সেটাও আ-লিয়াং আর তার বাবার ভাগ্য ভালো ছিল, গত মাসে একটা কসাইখানার ভেতর দৈবক্রমে পাওয়া ছোট ঘর।
কসাইখানার ভেতর উপেক্ষিত ছোট রান্নাঘর, হাঁড়ি-পাতিলের আড়ালে থাকা তাকের নিচে, জরুরি চিকিৎসার সামগ্রী ছিল।
লিয়াং শি অপ্রত্যাশিতভাবে লুকানো চিকিৎসা কক্ষের ক্ষমতা পেয়েছিলেন।
এই অদ্ভুত শহরে, বড় হাসপাতাল, এমনকি ক্লিনিকও, আগেই লোকেদের ভাগ-বাঁটোয়ারা হয়ে গেছে।
সেসব জায়গায় Moxel উৎপন্ন করতে চাইলে, হয় বিশাল মূল্য দিতে হবে — উপকরণ, সোনা-রূপা বা Chronos, অথবা জোর করে ছিনিয়ে নিতে হবে, নতুবা নতুন এলাকা সৃষ্টির অপেক্ষা করতে হবে।
তাই লিয়াং শি-র ভাগ্যকে খারাপ বলা যায় না।
“কোনো ব্যাপার না, পরে ক্ষমতার বল বানিয়ে নিলেই হবে, খরচটা একটু বেশি।”
লুও বিন হাসিমুখে সান্ত্বনা দিয়ে, তারপর ঘামে ভেজা ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালেন।
“এখনো সহ্য করতে পারছ?”
যুবকের মুখ লালচে, তিনি মাথা নাড়লেন।
ঠাট্টা করছেন, এইমাত্র সময় বাঁচাতে, দুজনে আলাদা আলাদা সংযোগস্থলের দৃশ্যপট এলাকায় ঢুকে, বিরতিহীনভাবে হিংস্র প্রাণী হত্যা করছিলেন। শেষ পর্যন্ত “ভূমিরূপ সংযুক্তিকরণ” দিয়ে, লিয়াং শি-কে নিয়ে অদৃশ্য হওয়া দৃশ্যপট আবার দেখা দেয়।
তাই তিনি প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
কিন্তু এইবার বণ্টনের পর, প্রত্যেকে বিশ বছরের Chronos পেয়েছেন।
“বিশ্রাম করি, বিশ্রাম করে আবার চলি, আহা, আজ সত্যিই দারুণ লাগছে। যদি প্রতিদিনই এত সহজ হতো।”
……
তৃতীয় c স্তরের স্থান কাছের একটা ছোট পার্কে।
দূরে ছয়-সাতজন ফাটল ধরা মাটিতে ঢুকছিল।
“এটাই আসলে সবচেয়ে নিরাপদ সংখ্যা। আর তা সত্ত্বেও, সাধারণ মানুষও আহত হতে পারে, এমনকি মরতেও পারে। আমরা পরের প্রবেশপথে যাই।”
তিনজন ঘুরে চলে যাওয়ার সময়, দূরে একজন তীক্ষ্ণদৃষ্টি লোক বলল।
“বস, এইমাত্র লোকটা মনে হচ্ছে ইয়াং জিচাং।”
“ইয়াং জিচাং? সেই শতাব্দীর অস্ত্রওয়ালা লোকটা?”
বাগানের ফাটলের পাশে, সবার শেষে থাকা চাও মাওদিয়ান আর ছোট দলনেতা ইউ চেন থেমে গেলেন।
“ওর হাতের বর্শাটাই, সেটাই শতাব্দীর অস্ত্র বস।”
“সদর দপ্তরের লোকেরা নিশ্চয়ই ওকে পর্যবেক্ষণ করছে।”
“মনে হচ্ছে ওরা সংযোগস্থল খুঁজছে, হিহি। সদর দপ্তরের পর্যবেক্ষণে কী হবে, ওরা সংযোগস্থলে ঢুকলে, যতক্ষণ ও Moxel প্রকাশ না করে, আমাদের সুযোগ থাকবে না?”
চাও মাওদিয়ানের হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, পুরো মন সেই বর্শায় নিমগ্ন।
ইউ চেন চোখ সরু করলেন: “ভালো করে ভাবতে হবে, যদি কেউ সবসময় ওর সাথে মানসিক যোগাযোগ রাখে, সংযোগস্থলের ভেতরে চেষ্টা করা যেতে পারে।”
ইতিমধ্যে কয়েক পা নেমে ফাটলের ঢালে ঢুকে, পিঠে ব্যাগ পরা যুবক ঘুরে বলল:
“সত্যিই ও? এত ঝামেলার কী দরকার। গতবারের মতো, আমরা যাতে চেনা না যাই সেভাবেই তো করা যায়, আর এখন বাইরের সাথে সময়ের পার্থক্য আছে, বাইরের লোকেদের সংযোগ করা কঠিন হবে।”
সত্যিই ভগবান আমাদের সাহায্য করছেন, কয়েকজন একসাথে ভাবল।
“ঠিক বলেছ, এখানে সবাই নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত, কে নিজের আয়ু সেই তাড়া খাওয়া লোকটার হাতে তুলে দিতে সাহস করবে।”
“তখন যেকোনো একজনকে দোষী বানিয়ে ছিনতাই স্বীকার করাবে, আমরা বলব ছিনতাইকারীর হাত থেকে শতাব্দীর অস্ত্র উদ্ধার করেছি। বস, আমাদের এই সুযোগটা কাজে লাগাতে হবে।”
ইউ চেন কয়েকবার ভাবার পর বললেন:
“চাও ভাই, তুমি ঠিক বলেছ। এভাবে করলে, সদর দপ্তর চাইলেও, আমাদের অগ্রাধিকার কেনার কারণ থাকবে। আর আমাদের দলের এখনো Chronos যুদ্ধাস্ত্র নেই, এই বর্শা আমরা দলের অস্ত্র হিসেবে রেখে দিতে পারি। চল, ওদের অনুসরণ করি।”
এই ত্বরিত এলাকার প্রান্তে, একটা ক্যারাভ্যানে রূপান্তরিত ট্রাকে।
——“এই বর্শা… রেখে দাও… চল, ওদের অনুসরণ করি।”
ছোট টিভির স্পিকার থেকে হালকা ব্যাকগ্রাউন্ড নয়েজসহ কথোপকথন ভেসে আসছিল।
পর্দায় দেখা যাচ্ছিল তিনজন c স্তরের সংযোগস্থলের প্রবেশপথের পাশে ছিনতাই পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছে।
সোফায়, লোকটা অদ্ভুত মুখে সামনের ছোট টিভি স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
“ওরা যদি জানে ‘অতিরিক্ত জগতের’ বাইরে আমরা দূর থেকে কাউকে পর্যবেক্ষণ করতে পারি, তাহলে বাইরে আলোচনা করছে কেন?”
কালো ইউনিফর্ম পরা তিনি মাথা চুলকালেন।
“এরা কি বোকা পাখি?”
“মনে হয়, ভাবছে তুমি এখনো সময় ত্বরণ এলাকায় ঢোকোনি।”
মাথা এগিয়ে আনা ছেলেটি বড় বড় চোখ মিটমিট করে বলল:
“আর ওরা যদিও জানে আমরা দূর থেকে কাউকে পর্যবেক্ষণ করতে পারি, কিন্তু কে জানে তোমার ক্ষমতা হলো, পর্যবেক্ষিত ব্যক্তির সংস্পর্শে আসা চরিত্রদেরও সাময়িকভাবে দেখা যায়।”
চাও, ইউ সহ কয়েকজন উৎসাহ নিয়ে সংযোগস্থল থেকে বেরিয়ে, দ্রুত পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করছিল, মনে হচ্ছে তাদের বেশ অভিজ্ঞতা আছে।
কিন্তু এরা একটা কথা ভুলে গেছে।
তারা সংযোগস্থলের ভেতরে এই ছিনতাই পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করেনি, সময়ের দিক থেকেও ইয়াং জিচাং এইমাত্র চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর।
“হু, আশা করি এই বোকারা তাড়াতাড়ি কাজ সারবে, ইয়াং জিচাং-এর উপর আমার পর্যবেক্ষণের সময় আর মাত্র দুই ঘণ্টার কম বাকি।”
“ইয়ান দাদা তুমি বিনিয়োগ করতেই থাকো।” কিশোর মুখে একটা ছোট বাদাম ছুঁড়ে দিল।
[পার্শ্বচরিত্রের কাহিনি বর্ণনা শেষ হলো।]
ইয়ান ই-র বুকের Moxel মৃদু আলোকিত হলো।
ছোট স্ক্রিনের ছবিতে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে ইয়াং জিচাং-এর ঘটনাস্থলে ফিরে গেল, তিনজন কথা বলতে বলতে বিদেশি ঘরানার গোলাকার লাল ইটের চত্বর পার হচ্ছিলেন।
“আজ ইয়াং জিচাং এখনো অর্থায়ন Moxel প্রকাশ করেনি, আশা করি তখন সে আবার অর্থায়ন করতে পারবে।”
এই পনেরো-ষোলো বছর বয়সী, প্রাণবন্ত কিশোর বড় সোফা থেকে লাফিয়ে নেমে, কোমরে হাত দিয়ে বলল:
“যাইহোক সময় বেশি নেই, আমাকে যেতে দাও।”
“এটা… তাহলে ঠিক আছে, সাবধানে থেকো, প্রকাশ পেয়ো না।”