بعد عدة سنوات، في قبيلة صغيرة.
جثا شاب على ركبتيه متألماً في كوخه، وتشققت بشرة جسده كله، كأنها تشققت من حروق اللهب.
«أيها… الملك الخالد العظيم…»
ارتكز بيديه على الأرض، وكأن شعلة انفجرت في قلبه، واهتز لا إرادياً محدثاً دوياً، ثم انبعث من مركز الشعلة إحساس منعش بالبرودة، وانتشر بسرعة إلى أنحاء جسده.
……
بعد أكثر من عشر سنوات، في قرية أخرى في القارة تتعرض للنهب، دخلت امرأة بيضاء الوجه تحمل سيفاً طويلاً فضياً من مدخل القرية.
«ما ذنبهم؟»
على طريق القرية، كان القرويون المقيدون بعد ضرب مبرح ملقين معاً يبكون. وكانت بيوتهم تُدمر وتُحرق.
«هؤلاء لم يدفعوا المؤنة للملك الخالد.»
نظر رجل يحمل سكيناً يحرس هؤلاء الناس ببلاهة، وكانت هذه المرأة بجمال ضوء القمر، فأجابها عن سؤالها من تلقاء نفسه.
«آه، يا لها من امرأة جميلة عديمة الشعر، اربطوها بسرعة، وقدموها إلى تابع الملك.»
هجم الجمع المغطون بجلود الوحوش دفعة واحدة.
سحبت المرأة سيفها من خلفها، وسرعان ما تكوّن عليه الصقيع.
بوف بوف بوف!
في جولة واحدة فقط سقط هؤلاء جميعاً متأوهين.
أما ذلك الآمر فنظر مرعوباً يريد السيطرة على يديه وقدميه، لكنه لم يستطع، لقد قُطعت أوتارهم جميعاً بضربات السيف.
عندما رأى السيف الطويل معلقاً فوق حنجرته، انهار قائد هؤلاء الملقين على الأرض بالبكاء، متوسلاً النجاة بكل قوته.
«هذه التهم، لم أسمع بها من الملك ولا من السيد الخادم.»
«أنت بالتأكيد لن تسمعي، فقط التابع…»
أعادت المرأة سيفها إلى غمده، واستدارت خارجة.
«أطلقوا سراحهم، في المرة القادمة إن جئت ووجدت هذه القرية قد اختفت. أنتم، وتابعكم المزعوم ذاك، كلكم ستموتون.»
صوت هادئ كالريح والثلج يهيم في القرية التي يزداد ضبابها كثافة.
……
جاء يانغ تسيتسانغ إلى قاع الخندق البحري العميق.
كان جلده يتشوه وينفرط من ضغط ماء البحر، لكن جسده لم ينسحق تماماً، وما زال محتفظاً بهيئته البشرية. ومع تقدم تدريبه المستمر، صار قوياً بما يكفي لمقاومة ضغط ماء البحر على عمق مئات الأمتار.
رغم أن هذا فقط بفضل تأثير هذا الجسد النفسي، لكنه يتذكر أول مرة نزل فيها إلى البحر، حين غاص أكثر من مئة متر فقط فبدأ يتشوه بشدة.
أمامه ضوء أحمر ممتد، إنها حمم بركانية تتفجر باستمرار، وفي وسطها حجر خاص ينبعث منه ضوء خافت.
داخل الحجر شكل حريش نار يدور ببطء. طوال عشرات السنين، ظل هذا الحجر يمتص طاقة غير مرئية تتدفق من الحمم البركانية.
ألقى يانغ تسيتسانغ عدة جثث Incubus تحولت إلى أسلحة روحية محقونة بـ Chronos.
رغم أن حريش النار مات منذ زمن، إلا أن جوهر Incubus داخل هذا الحجر ما زال يلتهم هذه الأشياء بفطرته، مثلما تلتهم الكائنات لتعويض الطاقة، فقط المدة أطول.
شعر يانغ تسيتسانغ أنه مع استمرار Chronos خاصته في أن يُلتهم، صار يستطيع أحياناً الإحساس بوجود هذا الشيء، رغم أن هذا الإحساس ضعيف جداً.
……
في الليل، على قمة جبل عالٍ، جاء شاب مهيب يرتدي عباءة من جلد الدب الأسود إلى خلف يانغ تسيتسانغ، ونظرا معاً إلى المذنب الظاهر في الأفق.
«أيها السيد الخادم، اللورد الذي نصّبه المحارب الأول قدم له زوجة جديدة مرة أخرى، والمقدم هو زعيم قبيلة السهل الأبيض الشمالية، قرية تلك المرأة لم تعد موجودة.»
هب نسيم الليل، وتسرب البرد بين الغابة، وكان يانغ تسيتسانغ يرتدي ملابس رقيقة وكأنه لا يشعر بهذا البرد القارس.
«الكتاب التالي في هذا الموقع، اذهب وابحث عن مالكه، ثم انتظر هناك قدوم الملك الخالد.»
أعطاه يانغ تسيتسانغ قطعة جلد وحش، وقطعة ذهبية كعلامة ومكافأة.
«نعم.» استلم وو تشنغ القطعة الذهبية وجلد الوحش المرسوم عليه خريطة الطريق، ووقف بهدوء خلف هذا الرجل.
تقاريره، لم يكن هذا الرجل يرد عليها مباشرة أبداً، لكنه أيضاً لا يمنعه من الحديث.
«هل شُفيت أختك من المرض.}»
عندما سمع هذا السيد يبادر بالكلام، ظهرت على وجه هذا الشاب البارد ابتسامة صادقة من القلب، وأومأ برأسه هامهماً.
«كم هو جميل.»
«أريد أن أعطيها قطعة ذهبية.»
«بالطبع يمكن.» اختفى ظل يانغ تسيتسانغ من المكان.
أما هذا الشاب فقد اعتاد على هذا، رفع رأسه ناظراً إلى السماء والنجوم، وقبض قبضته اليمنى.
التابع الأول فقد نيته الأصلية في التبعية، أما هو ومن يتدربون معه من الإخوة والأخوات، فقد عزموا ألا يكونوا خلف هذا النوع من الناس.
تنفس بعمق، وسار إلى الأمام، ونظر إلى جرف الألف متر أسفله.
«تحدي هذه المرة هو، الوصول إلى الأرض في ثلاث دقائق، وإلا فاصطد ألف وحش من تنانين الأنياب.»
قفز من الجرف باندفاعة، وبعد أمتار قليلة هبطت قدماه بثبات على صخرة بارزة، ثم اندفع جسده كالسهم إلى الجهة الأخرى.
……
تحرك المحارب الأول لفرقة المعبد المقدس بجيشه العظيم المهيب.
كتابهم المقدس العتيق سجل تجارب لا تحصى في المواجهة، وقبل إحدى وستين سنة نجح هو أيضاً في تطبيقها.
لكن في كل مرة يواجهون تحدياً أكبر، لأن هذه العقود تنتج أشياء جديدة كثيرة جداً.
البيوت، الأدوات، الملابس، وحتى النفايات المهجورة الملقاة لا يُعرف أين، كلها يمكنها أن تنتج شياطين، إلا إذا توقفت المدينة عن التطور تماماً، وسكنوا دائماً في تلك البيوت العتيقة الحمراء القاتمة الصلبة.
في هذه البلدة الصغيرة التي قاد المحارب الأول جيشه إليها بنفسه، بدأت الظلال تولد، ورفع المحاربون حوله رؤوسهم بعيون متألقة.
«يا أبنائي، استعدوا.»
قال زاغودا الذي بدأ شعره يشيب بصوت جهوري، وبجانبه عدد من الأبناء الذين يبدون في الأربعينات أو الخمسينات.
«هل سيأتي الملك الخالد هذه المرة؟»
هذا ما أراد الجميع معرفته.
المحاربون الجدد في المعبد المقدس لم يعودوا يرون وجه ذلك الشخص إلا على التماثيل والكتب المقدسة.
لولا أن بجانبهم على الجواد يجلس الحي الممنوح بالنعمة الإلهية، لكانوا كادوا يشكون في وجود هذا الشخص فعلاً.
قبل سنوات، أشاع البعض أن الملك الخالد هو اسم رمزي لمجموعة من الناس.
وقال آخرون إنها عائلة عريقة تملك دماً غامضاً، يتزوجون داخلياً، لذا تتشابه ملامحهم، وكل جيل يأتي يبدو متشابهاً لكنه مختلف.
وهناك شائعة تقول إن الملك الخالد تخلى عن المعبد المقدس، لكن سرعان ما يُسلخ صانعو هذه الأصوات وتُنتزع عظامهم، ويُعلقون على أعمدة خشبية ليُشووا.
لكن كلما حدث هذا، كثرت هذه الشائعات أكثر، خاصة في فترات الجفاف والفيضانات. محاربو المعبد المقدس هؤلاء كانوا ينتظرون مجيء هذه السنة، يريدون أن يعرفوا، هل الملك هنا، أم رحل.
بوم!
تحطم بيت جديد، ليس بانفجار إلى الخارج، بل بانهيار إلى الداخل، متحولاً إلى ظل أحمر قاتم.
جفلت الخيول ورفعت أرجلها الأمامية عالياً.
بوم بوم! هبت الرياح العاتية صافرة، وولد المزيد والمزيد من Incubus.
«اندفعوا!»
رفع عدد لا يحصى من الناس مقدساتهم بأيديهم، صارخين، مندفعين نحو هذه الشياطين باذلين أرواحهم.
استمرت المعركة العظيمة في البلدة المُخلاة طوال النهار والليل.
حلم زاغودا بأن يحصد في هذه المعركة مكافأة الملك الخالد مرة أخرى، لذا كان مجتهداً بشكل استثنائي. هو الذي حظي بحياتين، رغم أنه بلغ الشيخوخة، إلا أن عظامه وأوتاره قوية، ولا يهاب قتال عشرات الرجال بمفرده.
طوال أشهر، جال في عدد لا يحصى من المناطق مثل الملك الخالد الأسطوري، وأراد أن يحاكي الملك باجتياز القارة، لينقذ كل مكان، ويكسب المزيد من الإنجازات، وينال الشباب للمرة الثالثة.
لكن مع تقدم الجيش العظيم، ظهرت المزيد والمزيد من الأخبار في أذنيه — هناك فرقة أخرى تفعل ما يفعله المعبد المقدس!
وأولئك الناس فنونهم القتالية عالية، لا يمكن لأحد صدهم.
كلما سمع أكثر، ازداد رعبه.
أخيراً قبل حلول الشتاء، وصل جيش المعبد المقدس إلى مدينة كبيرة أخرى في شرق القارة.
خارج المدينة أكوام كالبحر من الأغراض المتروكة.
جرار وأحواض صبغ شتى، أنوال نسج، إطارات خشبية، طاولات وكراسي ومقاعد، وعشرات الآلاف من سهام النبال، شياطين داكنة تندفع بين أمواج الهواء.
الطرفان المتحاربان كانا يدفعان خطوطهما الأمامية بأرواحهما.
في السماء ما يشبه الملابس، لكنها تتحرك بحرية، وتطلق أصواتاً شبحية، عشرات الآلاف منها، ومع كل انفجار ضباب رمادي كان أحدهم يصرخ ويتحول إلى كروم لحم مشوهة متناثرة.
وسط جيش الألوف، شق الشيخ على الجواد الأبيض بسيفه شيطاناً مندفعاً وُلد من الخشب، وفجأة، كأنه شعر بشيء، أدار رأسه إلى البعيد.
في الطرف الآخر من ساحة المعركة، كان هناك مجموعة من الناس يجزئون أرض الشياطين بسرعة.
اكتشف عدد لا يحصى من محاربي المعبد المقدس هذا أيضاً.
صُدموا وهم يرون أولئك العشرة القادرين على قتل أسراب من ظلال الشياطين المتدفقة كالمطر التي تشق السماء الطويل.
أمام موجة الهواء الذهبية تلك، تساقطت هذه الشياطين كالجراد أسراباً على الأرض، صارت مقدسات مختومة.
في هذه الفرقة، كان هناك من عصوا المعبد المقدس طوال هذه السنوات!
مثلاً ذاك الرجل القوي الذي خطّ الشيب لحيته قليلاً، قبل خمس سنوات، قتل لورداً مُنصباً.
وذاك الآخر الذي يحمل عصا خشبية، لقد ذبح بمفرده فريق دورية من ثلاثين رجلاً، وسلب مؤنة السنة والعبيد!
في هذه اللحظة، كان ذاك العاصي القوي طويل الشعر الشائب يرقص بسيفه الطويل، كإله السيوف وسط عشرة آلاف شيطان.
تبددت الموجة الذهبية، ورأى التابع الأول على الجواد الأبيض ذلك الظل الشاب الظاهر في البعيد.
بأزيز، شعر زاغودا أن السماء انهارت.
رفع الشاب البعيد رأسه بهدوء، وتلاقت نظراته عبر ألف متر معه.
كأن صاعقة انفجرت.
صُدم زاغودا وهو ينظر إلى ذلك الشخص، ذاك الكيان الأسمى.
منذ العصور الغابرة، ذاك الذي سار على الأرض مرة بعد مرة… إنه يقود فرقة جديدة…!
محاط بالشجعان المليئين بالحيوية حول الملك.
كأن زاغودا اخترق آلاف السنين، ورأى «فرقة التطهير» الأسطورية التي كانت تجتاز القارة مرة بعد مرة منذ العصر الهمجي.
كلانغ!
ظل سهم أسود تحول إلى شيطان أتى من خلف رأسه، وسقط السيف الفاخر الثمين من يد الشيخ تحت الجواد، وشعر أن عينيه تغشّتا فوراً، وكأن شيئاً ما انفجر داخل جمجمته.
«أيها المحارب الأول!»
جاء من حوله راكضين مذعورين، محيطين به في دوائر.
لكن محاربهم الأول لم يعد يسمع.
سقط زاغودا عن الجواد، تحركت تفاحة حنجرته قليلاً، ودم مؤخرة رأسه يبلل العشب الرطب. ظهرت حلقة دائرية بيضاء اللون، تطفو على صدره، وفيها أرقام متشوشة لا يمكن رؤيتها بوضوح.
«22N»
في الجانب الآخر من السهول، نظرت فتاة باردة بدا أن شبابها متجمد إلى يانغ تسيتسانغ بجانبها، ثم تحولت إلى ابتسامة:
«أخي الكبير، يبدو أن هناك حادثاً في ذلك الجانب.»
«فلنقم بواجبنا.»
لوّح يانغ تسيتسانغ بقبضة الريح العاتية المفعمة بالوهج الذهبي، وبلكمة واحدة شق ممراً بعرض عشرة أمتار تقريباً وسط الظلام الحالك للشياطين.
وبجانبه، انفجرت في نفس الوقت سيوف جليدية ولهبية، واهتزت الأرض، وارتفعت تراتيل غامضة.
ظل المذنب اختفى مرة أخرى بوحدة في الطرف الآخر من السماء.
وعلى الأرض التي عبرها، بوق الثورة قد دُق، والمعركة تنتشر في القارة…