金獅大佐伊斯卡の操縦する爆撃機は、喧騒に満ちた小さな町の外れに着陸した。
程なくして一群の人々が駆け出してきた、「おい、あんたどこから来たんだ。」
「何か新しい状況が伝わってきたのか？大都市から連絡指揮はあるのか。」
飛行機上の伊斯卡は、これらの駆け出してきた町民たちの目に、幾人かはやはり或いは明るく或いは仄暗い光環があるのを見て取った。
続いて彼は直ちに気づいた、風の吹いてくる方向では、数人の目に銀色の小環を灯す者がもう一方より多く、かつやや明るい。
彼は頭上のカバーを開けた、「ただの通りすがりだ、水をくれないか。それからお前たちの目の状況は何なのかわかっているか？」
この群衆はしばらく騒がしく説明し、自分たちはわからない、ただ天空に銀白の雷光が燦めき波打った後、それに続いて現れた弥漫する光の粒が、皆の身体を精力的にさせやすい能力をもたらしたのだとだけわかっている、と述べた。
飛行機内の伊斯卡大佐は、一つ一つの返事の中、椅子に硬直し、数秒経ってようやく風の吹き抜ける冷涼感の中で我に返った。
「兵隊さん、これが水袋です。」一人の医者が走り寄り、手に皮で包んだ水袋をぶら下げていた、「少し高いので、投げ上げましょうか？」
「いや、結構だ！」伊斯卡は瞬時にカバーを引き下ろし、緊急で自分を固定し、即座にこの死物同然の科学悪魔飛行機を起動させた。
「他のところで末日悪魔が現れたか知っているか、我々が挞林省へ行くのは安全か？」
「ありがとう。」飛行機は轟音を立てて前方へ滑り空へと突き進んだ。
……
昂・派理斯の革靴の音が大広間の床面に響いた。
彼の面色は沈み、伸びやかだった眉間はやや垂れ下がっていた。
これまで老将軍が自分の願いを理解できるはずもなかったが、今に至るまで何の情報も伝わってこない。ただ彼が依然として自分が、施德芬首相執務室にいる真の意味、それが何を代表するのかに気づいていないとしか言いようがない。
彼は斜め前方のあの、首相がなお中にいる執務室の木扉を見た。
直接尋ねるのは、無論不可能であり、しかも自分はすでに相手に暴露している。今なすべきことは、自分にとってただ二つのやや実行可能な方法しか残っていない。
その一、引き続き「関連情報」を入手すること。方法は、約束し制定すること、弗爾迪里希首相が民衆に記憶されるのを助けること。
その二、やや浪漫的で、少なくとも歴史上誰も成し遂げたことなく、伝説の中でも聞いたことがない。
昂・派理斯は思った、一片の土地を探し、一人のすでに逝った者のために戴冠し皇帝と称すること。
然る後に、自分は楊布塵先生のために、彼の名を冠した一連の事柄を制定し、民衆に彼を記憶させる。
昂・派理斯は足を止め、門口の一人の衛兵が振り返り見つめる中、十歩先のあの木扉を見つめた。
彼は歩を続けて前へ進んだ。
だが彼は後方から伝わる二つの素早い足音に横耳を立て、派理斯は歩を止め、振り返って遠くを見た。二つの人影が相前後して階段から駆け上がってきた。
「棕獅さん。」以前飛行艇の下で見かけた衛兵の顔と李広浩が走ってきた。
派理斯は振り返り歩み寄った、「何か用か？」
「緊急の情報です。」李広浩は息を切らして足を止め、近づいて言った、「おそらく先生だけがこの件をもっと早く、より安全かつ穏当に首相、ならびに貴国首脳陣に提言できるでしょう。それはすなわち急ぎタルコ襲撃、ただし襲撃者雅・格里納はすでに徹底的に殲滅されたという情報を拡散することです。」
「死亡情報？」昂・派理斯は頷いた、「わかった、全力を尽くす。」
これは士気を打ち砕く常套手段である。
「ああそれから、焦るな。」
李広浩は傍らで続けて言った：
「特に注意すべきは、すでに誰かが布塵会長に関する不実の情報を事前に流布している可能性があることです。そのため我々は同時に、より迅速に、より広範囲に、より多くの人々に、楊会長がまさに自らタルコ襲撃の力の源の調査に参加していることを告知する必要があります。」
昂・派理斯の気息が微かに一頓した。
続いて彼は不意に脳裏の一片の薄雲のようなエネルギーが拡散し弥漫していくのを感じ、あたかも周囲二三メートルの深層の空気エネルギーの中へ探り入ったかのようであった。
彼は瞬時に心神を定め、この状態から脱して眼前の人物を見た。
「雅・格里納の更なる情報はあるか。」
「え？ああ、いや。これはどうやら当面は違禁情報に属するようです。」
「違禁！」
昂・派理斯の眸光が動き、彼の目の光環は思わず明るくなった。幾つかの奇異な囁きが周囲に渺茫と浮かび現れたかのようであったが、極めて軽微であった。
伝わってきた望遠鏡関連の不詳人士、八角商会、八角…権力之環。
砕環の先決条件、対応する霧人の第八角。
もともと正午のあの御仁の口調はまだ不確定だったのに、今突如として行動を開始した。
昂・派理斯は呼吸やや緊張して一歩前に出た、「地下調査がどのような情報を伝えて戻ったか、わかるか？」
「わからない。」
ガチャリと音がして、背後で扉が開いた、「派理斯大佐、」扉内の施德芬代理副市長が言った、「君の電話だ。」
「どうぞ私について来てください。」
派理斯は振り返り早足で執務室の中へ駆け込み、二人は門口に留め置かれ、彼が目を閉じ微かに細める首相前方の大机の端で、切られていない受話器を受け取り、耳に当てるのを見た。
——「…古代諸国の首脳層に流伝する…伝説の中の復生の条件は、確定できません。しかし私が今掌握している情報からすれば、おそらく民衆の…と関係があるはずです…」
風の音が漂う中、昂・派理斯は、電話の中の関連残缺情報と雅・格里納の死の情報を重ね合わせた。同時に重ね合わされたのは、タルコからの、楊布塵会長、自ら関連襲撃の力の源の調査に参加していることを拡散せよという情報である。
耳に受話器を貼り付けた棕獅大佐は、振り返って門口で見つめる李広浩を見た。
この人物の表情さえも、語っている…彼は楊布塵が、すでに…ということを知らないのだ。
いや、この欺かれた思想を逆転せねば。
楊布塵は生きている。
彼の姿は背筋を伸ばし低声で言った：「ありがとう将軍、それから取次を頼む。」
施德芬首相は目を開き、目の光環が極めて微弱に見つめてきた。
「楊布塵先生がタルコ襲撃の力の源の調査に参加している。我々は方法を考えてこの件を民衆に告知せねばならない。」
弗爾迪里希は目を細めて位置からこの顔に火傷を負った男を死んだように睨みつけ、立ち上がった。
寥寥たる声が執務室内に響き渡った。
「英雄先生はおそらく近日中に帰還されるでしょう。ですから我々には統括的な出迎え計画が必要です。なぜなら末日の悪魔はすでに駆逐されたのですから。」
首相の声が傍らで響いた：「何か案はあるか。」
静かな風の中、大佐は受話器をやや外し、振り返って言った、「私はひとまず、幾つかの事柄の真偽を確認する必要があります。そうして初めて、この件に関する案が実行可能かをあなた方に告げられます。」
もし以前なら、自分はおそらく直接確認しただろう。だが今、昂・派理斯にはわかっていた、自分にはこの決断を下すことはできないのだ。
なぜならこの事は理解不可能だからだ。
……
十分ほど、祈祷号の姿が再びビルの外に現れた。
今度は飛行士が飛び降り、先刻途中で遭遇した飛行機操縦席の異常を恐れながら報告した。しかし彼は一体何なのかは言い表せず、ただ何かがおかしいと感じるだけだった。
「飛行指揮部が私に連絡して、君を迎えに戻るようにと。今すぐ私と一緒に来られるか？」
尋ねる飛行士は、棕獅大佐が自分のもともと人に共有するだけだった心中の恐怖を、彼の執筆中の記録の中に書き記したのを見た。
「うむ、戻らねばならぬ。」
「大佐殿。」傍らの衛兵が言った：「首相閣下は、自ら霧邦人に会い、録画設備の助けを求めたいとおっしゃっています。ご承知の通り、我々にも海上の信号拠点へ映像画面を送信する権限はあるのです。」
「それならよかろう。」
昂・派理斯は一つ返事をし、飛行士に言った：
「この二時間は私は恐らく一時的に離れられない。先に戻れ、あちらに必要があればまた君の手伝いが要るかもしれん。ともあれ、貨物の運送が必要なら、また来てくれ。」
「ではわかりました。ならば私は先に戻って向こうに送るべきものがあるか見てきます。」
言い終えると、二分も休まなかった飛行士は飛び出し、飛行機に乗って遠方に消えた。
それを見送った地上の衛兵は、三五分もせず、別の同様の唸り音が左側から近づくのを聞いた。
一機の同様の暗く沈んだ爆撃機が着陸し、やや震えながら場に停まった。
飛び降りた一人の若者は、身体がやや揺れながら、銃を構えた衛兵が近づく中、ビルへと歩いた。戦士たちは見た、この人物は正午に飛行艇上の一人の婦人を迎えに来て去った、趙安龍付きの男性だ。
「棕獅はいるか？」昂・派理斯は、気息が弱々しく、やや朦朧と尋ねた。
「どうされました？」
「私は…伝えるべき状況がある、しかし…おそらく…少し問題がある。」彼の目つきはやや揺れ、歩くのも大変つらそうだ。
彼の様子がおかしいのを見て、一人の衛兵が話しながら後ろへ駆けていった、「すぐにあの方をお呼びしてきます。」
金獅の手は傍らの一人の身に支えられ、この目の光環を灯した魔血戦士は、星元を拡散させて金獅を温和に包み込んだ。だがまさにこの瞬間、金獅が振り返って見てきた目つきが、不意に一抖し、頭全体が刺し痛んで崩れ裂けんばかりに感じた。
「これらもまた…」
「伊斯卡！」一声の叫びが聞こえ、伊斯卡は昏く沈む中で見た、一つの揺れる人影が遠くの石段から走ってくるのを、彼は邪笑してぼやけて見えない瞳を開き、あたかも自分を呑み込まんとするかのようだった。
伊斯卡は腰の拳銃に手を伸ばした。
不意に彼はあの二つの銀白の光環を見、この瞬間、耳元の叫びが脳裏に伝わった。伊斯卡は砕環の第五番目の神人行動を思い出した。
彼はいくらか正気を取り戻し、ようやく頭が一波一波と陣痛する中で、早足で走り寄ってくる昂・派理斯大佐のあの恐怖を催させる、焼き爛れた顔貌を見た。
金獅はすぐに自分の拳銃を地面に投げ捨て、棕獅に向かって言った：
「私はタルコの十一時四十五分前の全完全情報を持っている。」
……
海璃柯妮はついに船が改めて茫淼たる大海の上を航行し始めるのを待ち受けた。
霧邦人が現れ、海上保護の約束を提供する彼らが、船主に安心して出航させた。現在の速度で推算すれば、最も早ければ今日夕方か明日の朝には、澈滨群島の海岸口に到着できる。
港を出て程なく、船上の人々は首を伸ばして唸り音の伝わる方角を見た、一機の飛行機が高速ではるかに穏やかになった波の上空をかすめ飛んだ。
「あれも澈滨群島へ行くんだ」
「何かあったんだろうな。」
海璃柯妮はひどく眠くて目を閉じ、船室の壁にもたれかかった。
朦朧の中でしばらく経ったように感じたが、具体的にどれくらいかはわからない、彼女は船が遮られる音を聞いた。
女は目を開け頭を上げて横首で見た。
船の傍らに、鉄皮艇が停まっていた。上には人が二つの品を降ろし、こちらの船の水夫に手渡した。
「必ず夜通し放送を受信せよ、これは命令だ。」
「まさか、これらはラジオか。」
水夫もさほど抵抗せずにこの二台のラジオを受け取った。ぴったりと寄り添う鉄船の甲板上の人々の助けで、二台のラジオともすぐにザーザーと音を立て始めた。
そしてやや首を窓の外に覗かせた海璃柯妮は、一艘のより速い鉄皮艇が、信号送受信機らしきものを乗せて、大海の深みへと突き進むのを見た。
彼女は何か事が起こりつつあるかもしれないと予感した。
……
金獅はすでに完全に人事不省となってソファに倒れていた。
彼が昏倒する前に報告したタルコ望遠鏡事件の過程情報と結びつけ、昂・派理斯は、首相の見つめる中、ページごとに書き上げたいくつかの事件過程を、順に机の上に横に広げた。
まず第一に望遠鏡の行動、通常見られる魔血汚染の痕跡は存在しない。これにより昂・派理斯の心はやや安堵した。
自分の予想した救助案の推論の中で、最大の不確定性が、この瞬間に胸を撫で下ろされた。さよう、尋常な物品で魔血汚染品でなければ達成できるのだ。
次に、彼は紙面上の後続事件の過程に目を向けた——そもそも、望遠者は自分が観察すべき人物がどこに現れるか知らなかった。
続いてタルコに燃える熱気球の浮遊物が現れた。
彼の視線は後続のその組織が採った行動の過程に落ちた。
「完璧だ。」と呟いた。
「完璧？」首相は尋ねるように見つめて問うた。
昂・派理斯の視線に歓喜が滲み出た、彼は首相を見つめた、「これこそが何の魔血汚染の力もない復活能力です。ただ、首相閣下…」
彼はこの中にいまだ何か隠れた要求があるのかと問いはしなかった。
李広浩の伝えたあの二言を思い、あの要求が何であるかはほぼ確定している昂・派理斯は、ただ平等に平穏に疑惑の首相弗爾迪里希を一瞥し、顔つきは安堵して瞳を伏せ深く考え込んだ。
「実は私に楊布塵会長についてのある情報があります。」
「君が持っているとは察していた。」
昂・派理斯は衣服を整え、全身が生き生きとして机の前で弗爾迪里希に正対し、軍礼を行った。
「首相閣下、私は今これより楊布塵先生が、私に告知した、砕雷計画の全方案についてありのままに報告いたします。」
首相は平静な目で眼前の青年を見つめた。
「次々に現れる世界級の災難と悪魔の脅威に対応するため、世界の舟の楊布塵会長先生は、彼らの世界の歴史情報を解読し、一つの情報を得ました。特定の時間に異常が誕生して世界の高空エネルギーが不安定になる時に限り、雲層の中に特殊な雷霆の迸発点を探し出し、彼はこの雷霆に借り、雲の中で一人ひとりの木涛人のために目の中に収まる一対の霧陸光環を鋳造するのです…」
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