黑夜の中、飛行機が再び離陸した。
石段の下の人々は彼の遠ざかるのを見送っていた。
「我々も手伝おうか、メッセージを他の焦城区域に伝えるのを？」
歩み出た三人は、趙欣茹が大まかに伝えた趣旨を聞き、いずれもにわかには信じ難げであった。つい先ほど空を掠めて降り注いだ弥漫する塵霧が、どうやらあの末日悪魔の情報を調査しに行った男に関係しているらしいとは。
「いずれにせよ、歌路丹の飛行士たちに都市を一つずつ回って伝言させるのは、極めて危険で誤解も招きやすい。」
趙欣茹は防風砂の頭巾を巻いて話す赤毛の少女をちらりと見た。
「嚴德龍は確認に行ったはずだ、調査がはっきりしてから話そう。今はもっと時間をかけてやるべきことがある。」
……
こめかみを揉む希普利は、やや疲れて腰を下ろし二分ほど休んだ。
「隊長、今日突然暴れ出したあの民衆たちは、大規模な流血事故が起きやしないかと本当に心配だ。」
希普利は顔を上げ、歩み寄ってきた金髪碧眼の三十歳前後の若者を見た。長期にわたる放射線区域での滞在ゆえに、たとえ時序の不断の増幅があろうとも、この二日まともに休めていない皆の顔色は、やはり疲労の色が濃い。
「ああ、俺でさえ、打ちのめされた絶望と疲労でいっぱいだ。」希普利は深く息を吸って言った、「幸い、我々はただ一都市の民衆を受け持つ外来者に過ぎない。」
「君はあまりにも率直すぎるよ。」金髪の若者は白湯の入ったコップを差し出し、もう一杯は小さな匙で中の砕いた砂糖をかき混ぜていた。
希普利は受け取り、言った：「率直には率直の利点がある。率直でなければ、水を差し出すのは俺の方だったかもしれない。」
若者は首を振り、不意に扉が叩かれ、続いて顔色が蝋のように黄ばみ、唇は長期の食塩不足で血の気もなく腫れぼったい木涛原住民が入ってきた。
「支部から連絡がありました、夜の目の異常について幾らかの手がかりが得られたと、慌てたり過度に揣摩したりしないようにとのことです。」
「わかった、ありがとう。」
その男は二人の手にある水のコップを一瞥し、振り返って扉を閉めて出ていった。
金髪碧眼の若者は、自分の手に柄の覗くコップを見つめ、また黙って視線を向けてきた希普利を見、無辜そうに軽く嘆息して首を振り、コップを机の上に置いた。
だが程なく、その男は再び駆け込んできた。
「報告、我々は一通の、黒文咨克から拡散されたという情報を受け取りました。」
「何だ？」
現地人の眼の異常をどう調査に着手するか話し合っていた二人は、振り向いて見た。
唇に血の気の乏しいその男は言った：
「タルコを襲撃した、雅・格里納という名の危険分子が、タルコ人によって完全に殲滅されました。情報を通達した霧邦人によれば、この襲撃の詳細は後に公式な報告があるとのことです。」
「タルコが襲撃を受けた？」
「雅・格里納？」
「はい、」来訪者は立ち去る前に言った、「どうやら天空の雷霆の異常と関係があるようです。おお、彼らはまた、世界の舟の楊布塵会長がすでにこの襲撃の原理手段と状況の調査に参加しているとも言っていました。」
足音は遠ざかっていった。
希普利はその言葉を聞いて濁った息を吐き、やや疲れてどかりと椅子に腰を下ろした。
「時にはあの表舞台に立つのを好む新入りの若者が羨ましくもある、危険は多いが、機会は我々よりずっと多いからな。」
「はは。じゃあ君は行きたいか。」
「行きたくない。」
……
タルコ全市が一種の焦燥の中にあった。
「すべての電子器械が損傷した。」
「線路も焼き切られた、我々の都市はほぼ最も原始的な無電状態に陥った。」
報告する者たちは陸軍中将の前に整列して立っていた。
王儲は前方の中将が、緊急に倉庫から使われていない拡声器を調達し修理して城内の要所に配置せよと命じるのを、静かに聞いていた。
黒兹爾は苛立ち紛れに振り返り、二人の物理学方面の学者と議論を交わす宮廷衛隊の人員を見た。このうち二人は父王の側近である。
幸いにも、薩瑞斉音は思った、幸いにもあの届けられた雅・格里納の詳細資料を公表しなかったと。
さもなければ、この辺りはすべて魔血汚染を抑え込み高度な魔血之環の力を掌握した霧邦人で溢れている。もし当時雅・格里納の関連情報がまさにこの地で瞬時に拡散され、その正体を知らぬ人々に身元が知れ渡っていたなら。
ならばあの時天空の異常から現れた雅・格里納は、おそらくより迅速に姿を現し、都市への影響もより危険なものとなっていただろう。
一人の国王付き衛隊の人物が来た。
「王儲殿下、我々の専門家は、異常が空軍少佐の報告した関連古代学術問題と関係するかどうかは、今はまだ確定できないと表明しております。」
この男は低声で言った、「しかし二人の専門家の告知によりますと、これまで関連情報は学校内でさほど異常な状況を引き起こしてはおりません。ただ、これも接触者が比較的少なく、かつ多くがより脳を使う人々が聞いたがゆえかもしれません。」
薩瑞斉音王儲の眉がひそめられた、「少しも異常はないのか？」
衛隊の男は振り返って、付近で見つけ出された大学内の二人の教員を見た。
「はい、薩瑞斉音殿下。彼らが言うには、関連学説に接触した学生たちは、誰一人発狂の問題もなかったとのことです。」
「では以前発狂した数人はどういう状況なのだ。」
「どうやらまだ理性はあるようで、ただ存在しないものを見て、一時的に神経が錯乱したに過ぎません。」この男は報告した、「軍の心理介入専門家がすでに彼らの整理治療にあたっています。殿下、今重要なのは、先の敵の資料をどう処理するかです。」
この問題を考えると、王儲の脳裏にあの多くの古代資料を収めた書房が浮かんだ。
当地で閲読したのは自分のみ、たとえ最も劣った処理方法であっても、火に投じて焼き尽くせば済む。
だが今やあの書架いっぱいの黄ばんだ書類、あのもともと普通で尋常な字句たちが、今この瞬間にはすべて、異常の脅威をもたらしうる隠秘な危険物へと変わったかのようであった。資料の中にまだどんな尋常でありながら極めて危険なものが隠されているのか、彼にはわからなかった。
「この件は機密とする、あの歴史資料は何人にも告げてはならぬ。」
王儲はこの男を見て、一拍置いて言った、「資料調査に関わった者たちは皆しばらく外出させず、事が終わったら、身分を変えさせ、別の生業に就かせよ。その他はそなたたちの関与することではない。」
「かしこまりました殿下。」この男は退いた。
椅子に腰を戻した王儲は、風がやや冷たくなり始めたのを感じた。
彼の肘は椅子に突き、額を揉んでいた。
前半夜の大風が止んだ際に戻った気温と比べると、おそらくまた五六度下がり、昼間よりもまだ低かった。
一台の新たに線を引き直して運び込まれた黒い電話が傍らに置かれた。手回し発電機のローラーが兵士の回転によりトラクターの如く鳴り響き、続いて機械の上に逆さに固定された電球がジジっと点滅して灯った。
蝋燭の火に照らされたこの闇は、ついに多くの人々の声の起伏の中で、より強い光線に刺し破られた。
王子もこの雰囲気に伴い、胸の内に溜まった鬱気をいくらか緩めた。
しかし…
彼は思った、今はすでに霧邦人自身に、情報秘匿を理由として、楊布塵が行動に参加した情報を一時的に拡散させてはいるが。
だが、楊布塵会長は、雅・格里納のように、ああした方法で帰還できるのだろうか。
もし民衆が参加すれば、つい先ほどタルコ襲撃の劫難を経験した皆は、またもあの戦士たちのように、未知の原因によって——精神紊乱者から「悪魔が現れた」と叫ばれたことからすれば、おそらく情報理解の偏差による何らかの未知の状況であろう——そして再び観測の際に意外な危険状況が生じるのではないか。
麻格の背広を着た一人の男性が歩み寄り、言った：
「王子殿下、都市内の表面的な危険はひとまずすべて一掃されました。残りの我が国の住民と各国の避難民衆は、おそらく二から四時間以内に完全に城外へ撤退できる見込みです。ただ…我々もそれに伴い撤退すべきです。」
薩瑞斉音は背筋を伸ばして座り、黙って遠方の忙しそうな様々な人影たちを見つめた。
まだ百分の百実行可能かは確定できない。だが今行動を開始しなければ、万一楊布塵の死亡情報が拡散されたなら、おそらくあのかすかなチャンスさえも消え失せるだろう。
「我々の電力が完全に復旧するにはどのくらいかかる？」薩瑞斉音・黒兹爾は振り返ってこの男に問うた。
「ただいま確認してまいります。」男はすぐに傍らへ駆け出し、忙しくしている五十過ぎの男性を引っ張ってきた、「お前が答えろ、お前たちの者は電力復旧にどのくらいかかる。」
「我々は必ず全力を…」
「発電所は構わぬ、発電機をもっと準備せよ。空軍に命じて隣接する他都市の発電所のまだ無事なところから電線を引かせ電源を調達せよ、速ければ速いほどよい。それから、」
黒兹爾は振り返り、命令が下ったと聞いて走り寄ってきた二人に言った：
「我々の科学遺産委員会は、ずっと缇維機を製作しているな。」
一人が聞いて言った、「はい、しかし今は全市の電力が…」
「それらを少量だけ残し、残りは直ちに方法を考え、できれば霧邦人にも通達して共に、周辺都市へ送り届けよ。余剰分は隣国にも幾らかずつ届けてよい。」
「殿下、これは何のためでございますか？我々は隣国にどう説明すれば。」
「まずはそのように準備せよ、」言い終わると、王儲はすぐに言い直した、「共に布塵会長の調査帰還を待つ、とでも言え。」
「はい。」この男は去った。
その男が立ち去ってから王儲はやや言葉が不適切であったと感じたが、今はその気分を正す余裕はなかった。王子は立ち上がってもう一人に言った：
「世界の舟の林先生と趙女士を見舞いに連れて行け、協議すべきことがあると言え。」
……
一通の命令が慌ただしい羅斯の手元に緊急で届けられた。
彼はすぐにこの書類を握りしめて、もともと混乱して悲壮感の漂う空軍指揮執務室へと駆け込んだ。
数分後、事前に選別されていた幾人かの尖耳郭人士が報告を受け、小会議室へ集まるよう通知された。
彼らの役職はその場で解散された。同時に上将はこれらに対し別の特聘の役職を授与したが、ただし仕事内容は貨物運送に変更された。
この命令を受け取った数人は互いに顔を見合わせ、嘆息した。一人が感慨を込めて手に配られた物資調達書類を弾いた：「边疆に左遷だな、こりゃ。」
…
野外の烈火が消し止められた山頂で、情報を受け取った佐羅は、震愕して腕時計を見た、「拡散中の死亡情報を追って取り消せ？くそっ！」
彼はすぐに振り返り闇の中へ駆け込み、林縁で悪魇モーターサイクルに跨り空へと突き進んだ、風の中で北方へと一直線に波動が広がっていく。
タルコから城外へ並ぶ民衆たちは、二三キロ先から伝わるプロペラの唸りの中で、幾つかの飛行機の姿が再び現れ、遠方の闇へ飛び去るのを見た。
列の中の幾人かの商人と農夫、それに主婦たちは、いずれも足を止めてあの鋼鉄の影が消えゆくのを見上げた。
「なんてこった。」一人が呟いた。
「見るな！」首を上げる人々は、傍らで秩序を維持する巡邏隊員たちの駆けながらの怒鳴り声に。
これらの者はすぐに反応して首を戻し、ブンブンと話し合いながら列を続けて前へ進んだ。
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