楊子藏の語りに従い、ジークルードは海水の支流、核弾の大地への轟撃、そして篝火の点火と羊群の移動を利用して文明の健全な存在情報を伝達するという、これらの鉄藤襲来を回避する方式についても理解を深めた。
「これほどの影響があろうとは。」
「これによって地上文明の格局変遷にまで影響が及ぶとは、あなたも思われなかったのですか？」
ジークルードは静かに聞き終え、顔を上げて言った。
「これこそが人類という種族だ。」
楊子藏はしばし沈黙した。
自分のほうがいくらか思い上がっていたのだろう。相手は地上の文明などまったく気にかけてはいなかった。彼がこの仕事を維持できること自体がすでに、彼にとっての責任であり善行に他ならなかったのだ。
「だが、私はこれら四つの計画の提出者と執行者の謀略には、やはり敬意に満ちている。」
設備維護者は、語調にわずかな躍動を帯びて、傍らの設備を見やった。
「人類の智慧には果てがないかのようだ。この設備とて、あの虚無で掴みどころのないエネルギーより生まれ出でたものだ。」
「はあ、うん…」楊子藏は鼻を擦った。「以前はわからなかった。今はわかる。彼らは時に、貴重な古代情報を隠蔽するためにそうするのだ。その貴重な価値が失われるのを避けるために。」
「ふふ。」設備維護者の重厚な兜の奥から、笑みを含んだ声が青年に向けられた。
「私はつい先ほど、地上文明の、はなはだ貴重に感じられる事績についても理解を得た。だから君も、この行きに収穫はあったということだな。」
「無論です。」
いくつかの幻影が、楊子藏の回想につれて脳裏に浮かんだ。
［古の黄金…］
続いてもう一つの幻影が。
複数の文明を絶望へと陥れた古代遺伝子保存設備。
そしてこの設備の所在した文明の窮地と絶滅。
それに…
目の前のこの方。彼もまた、自分が洩らした陸地文明の情報から、いくらかのものを得たように思える。
……
濃い色の木目カウンターの前で、エドガー・金・クラエストは、表情を震撼させて、目前で自らの鍵を奪おうとする霧邦人を見た。
械工守衛に、岩石を切り裂く鋼鉄の死刑執行人のごとく素早く二刀を浴びせられ、身体を左右にずれたまま裂けて倒れるのを。黒曜石の小さな耳釘をつけたこの男は、臨終の際にうつむき目を見張って、地上に落ちた自分の二断の不完全な両腕を見やった。
「ノ…ルス、君…」彼の口は幾度か声を発し、ドサリ、この全身が地面に転がり落ちた。
ジェラルディンもまた、自分のこの仲間がかくも容易く死んだことに目を見張った。彼は自惚れて、時序増幅も内臓保護も行っていなかったのだ。
「ぼやぼやするな。」傍らの、あの前夜の列車の中でともに楊子藏の海上での満月天使追猟を目の当たりにしたこの、同じく五環の血脈を持つ青年の外貌の男が、どっしりと老獪な声音で言った。
「露見した。予定を早めて行動に移せ。楊布塵も趙安龍もまだ忙しい今のうちだ。人を連れてくるんだ。」
言い終えて、チャーリー・ノルスは身に捻れた虚影を立ち上らせ、冷静に五本の細い光環を灯した瞳を、前方で衝撃にカウンターへ背を凭せかけたエドガーに固定した。
「我々は…」ジェラルディンは二秒と躊躇わず、ノルスが首をかしげて凶悍な目つきで一瞥する中、歯を食いしばって階梯へと走った。「ラファエル！」
405号室の前では、鍵を握ってここで待っていた者が、部屋へと入った。
間もなく、何人もの全身ずぶ濡れの人影が室内に現れた。彼らは興奮に震えつつこの部屋の装飾を見つめた。
「早く一階へ降りろ。動作は迅速に。私は引き続き人を迎えに行く。」
ラファエルはさながらこの地の主のごとく冷然と傲然に命じ、その姿は波動となって部屋の中から消え失せた。
この六人は早足で扉を抜けて階下へと走り去った。
404号室の扉の背後、鉄片で釘付けにされた猫穴の奥。
半ばの長さの黒髪、額に赤い汗巾を巻き、顔に表情一つ浮かべぬ趙安龍が、静かに間近の扉と向き合っていた。
彼はあの数名が低声でへへははと笑いながら廊下を走り過ぎるのを聞いた。
また二十秒も経たぬうちに、幾声かの問いかけと驚き、それに歓呼の声が、ふたたび部屋の扉口を通り過ぎた。
「もう一組あれば、ほとんどの部屋の旅宿輝光に対処できる。」外の声がそう言った。
ふと、趙安龍は耳を動かした。彼は階下から、かすかに伝わる悲鳴と大喝の声、続いては轟然たる建物の震動を聞いたのだ。
雪梨経理は、走り寄った金・クラエストをなだめるように微笑んで一目見やった。
続いてなおも大庁を見続ける。一瞬にして三人を切り裂いて地に倒し、屠殺場のごとき血の赤一色の大庁の中に立つ、あの奇妙な金属械工守衛を。
続いてはあの幾筋か、翻騰し跳躍して階梯からわずか数歩で一階へ達し、全身を巻海の海水で濡れそぼった六名の来着者たちであった。
「え？！」
この数名はカウンターの方角を一目見たばかりで、一筋の空気の波動が背後から揺らめいてきた。
続いてこれら数名の神格旅店の訪問者たちは、一斉に振り返り上を見た。
ドン！
建物全体がさらに激しく震動し、湧き立つ風に数名の鼓膜が嗡鳴を発した。
上方でつい今しがた起こった幾らかの驚呼は、たちまち音もなく消え失せた。
五環のチャーリー・ノルスはもともと、目の前の招かれざる客をただ審視していただけだったが、この時、彼は目尻を一つ震わせ、ゆっくりと振り返って楼上を見やった。
「この威力の音…あの野郎、この期に及んでまだ旅店の中にいるのか？」
趙安龍は405号室の扉の把手を、かけらほどの外套で血を拭って押し開け、それから階下へと一歩一歩歩みを進めた。
彼の全身からは無数の、自分の姿が様々な破壊を繰り広げる虚無漂渺たる幻影が拡散していった。
この幻影は次第に四階からずっと三階へと満ち広がり、続いて二階、さらに彼の身体の移動に従ってなおも下へと続いた。
「もう待つな！」
階梯上のジェラルディンはやや声を失いかけつつ叫んだ。
「早く時序を準備しろ。皆、後で一緒に仕掛けねば、あの悪魔を防ぎ止めることはできん！」
数名の来着者は左右互いに見合った。
「俺はまだ信じられん。たかが四環の毀滅血脈の保持者ごときが。」
「なぜあいつがそこまで強い。」
「一斉にかかれ、突撃だ！」
十数名は大々的に喊殺しつつ四階への階梯へと突き進んだ。
轟！
轟！
旅店の右側の四階の高壁の外。
約二、三メートルの高さに築かれた円形の磚堡が、大型の爆竹形の煙突のように側面に掛かり、高空へと延びていた。
外に白い前掛け様の仕事服を着けた忙しげな線絨鼠たちは、震動の中、揃って頭を抱えて縮こまった。
簌簌と埃が落ち、高みの二つの光団の一つがひゅうとふわり下り、大門から費旅旅館の中へと入った。
ちょうど磚を積み上げている最中の、磚塊の上の蔑藤の架子の格子の中に伏せていた一匹の鼠が、頭を上げて下のぶらぶらとした地面を見下ろし、一声の口笛の中、頭を振って起き上がった。
ざあっ！一筋の流漿に砕磚屑の混じった液体が、側面の高みの支架の鉄壺の中から注がれ出て、正確に、やや弧を描く磚塊と同じ大きさの細かく編まれた蔑藤の架子の中へ落ちた。
中にいた鼠は一跳びで走り出て、その傍らのもう一匹が小さな釘耙を手に取り、伸ばしてこの一筋の液体を攪拌しつつ押し広げ、漿体を蔑藤枠と水平に揃えて滑らかにした。そして数匹の鼠がやってきて、一掴みまた一掴みの白石灰を撒いた。
……
黄色の縞模様の袍を着た「馬爾科」は、血の滲む歯を食いしばり、浩蕩と拡散する揺らぎの光景と風の中で、一つの壁の傍らに潜伏した。
彼はもう望遠鏡を使う勇気はなかった。それはすぐに人に探知されてしまう。
彼はただ目で天際を見上げるしかなかった！
「会長！なぜ…なぜまだ現れないのですか！」
遠くからは喊殺声と銃砲声が伝わってきた。
どこかおかしいのか？だがもしおかしければ、このような異常状態は起こらないはずだ。
周囲の都市建築の傍ら、そして夜色の中で、光芒と薄霧の漂う中に顕われる、いくつかの見え隠れする建築。
それらは相変わらず塔尔科に属するのだが、よりいっそう破れ荒れて生気を欠いていた。
だがよく見ると、はっきりとは見て取れなかった。
視線の灼きを鎮めるため、心配してそれらに一目くれて視線を転じた馬爾科は、ふたたび上を見た。
しかしこの視線を動かした一瞬、彼は世界之舟本部の方角から飛び立つ一機の爆撃機の影を認めた。
「科学悪魔飛行機。」
今、飛び立てるのもまたこれらのものだけだった。
きっとどこかへ情報を伝送しに行くのだろう。忌々しい！
馬爾科は怒りを込めて夜の空の、同じく人を不快にさせる、翻騰するあの弧状の金糸を一瞥した。
ふと彼は思った。
今あそこを見つめているのは、雅・格里纳という人物が誰であるかを知らぬ者たちも多い。そして大多数がそうなのだ。
「彼らは…中に格里纳殿がいることを知らない。ああ、なんてこった！」馬爾科の心に忐忑が走り始めた。
彼はあの蚊のように小さな帆布が、いつ止むとも知れぬ風の中で、ついにふわりと上へと這い上がり、かの安定した藤櫃の所在に手が届きそうなのを見た。
「もし彼らがみだりに見れば。」
「行くな！」一筋の嗄れた声が叫びながら、一つの街路の外を走り過ぎた。「見るな！あの中は死人だ！」
馬爾科は頭ががんと鳴るのを感じた。
彼は双眸を瞬時に凶暴にし、街路に沿って次の路口へと突き進んだ。
ふと、幾名かの兵士が銃を手にして通りかかり、うち二人が足音を聞いて振り返り狙いを定めた。
馬爾科はすぐに笑顔を見せつつ次第に足を止め、両手を挙げた。
「私は通りすがりの者です。」
ふと馬爾科の目尻が高空の最上を捉えた。
もともと空気中の風勢が弱まったことで上昇を続けるのが困難になっていた一つの帆布が、速やかに下へと漂い墜ちていく。どうやら誰かが頂部で帆布を切り裂いたらしい。
仲間が上へ向かっているのか？
あの人が引き続き方法を考えてくれるのを願う。何より彼が会長を迎えに行ってくれれば。
だがその時、馬爾科はふと表情を強ばらせて見た。一つ、あるいは先ほど風勢によって遠くへ吹き流された帆布の吊籃が、かつて注意を払わなかった暗き高空から、ふらりと傾いて下に落ち、また少し上へと上昇しつつ、さらに速やかに黒い藤櫃へと近づいていくのを。
「なんてこった！」馬爾科は思わず緊張して叫んだ。
彼のこの様子を見た数名の兵士も振り返り、目を細めてしばし眺め、ついに誰かが高空のあの詭異な黒い櫃に近づこうとしているのを見て、二人は思わず幾らかの歓呼を上げた。
「あの中にいるのは、あの雅・格里纳という人物だろう。」
「わからん、」一人の兵士が言った、「あの破壊分子ども、もしかすると別のものを持ち出すかもしれん。」
この鉄兜をかぶった黒文咨克の兵士は心配して言った。
「近づいた我らが者が、大事にならねばよいが。まったく願ったりだ。」
……
藤櫃の傍ら。
ついにこの夜色から戻った一片の帆布が、それへと近づいた。
一筋の朦朧たる金色の軌跡が、向かいの遥か天際から素早く傾いて至りつく中で。
吊籃の中では、唇の乾びた李・維特が、手で吊籃の縁を支えながら前方の、あの奇妙な黒い櫃を見やった。
彼は自分がより近い距離で一目見たのを感じた。
「本当に人がいるのか？」
続いて、本物の澄み切った洪流が、これらのうねる風暴の中から湧き出し始めたかのようだった。
「どうした？！」李・維特は呆然と、周囲を吹き抜けて過ぎゆく奇妙な温熱のエネルギーを感じ取った。
本物の異変がここでようやく現れたのか？
天地全体に、鏡面のごとき曲率の膨張鼓動が生じたかのようだった。
世界全体の、もともと無形であったエネルギーが、みな湧き出し始め、急速に彼の目の前の所在する箱体の内へと集まっていった。
大脳が一瞬惚けた李・維特は、自分の皮膚が皺ばみ始め、また素早く回復するのを感じた。だがいくらかの疲労感が纏わりついた。吊籃に掴まった彼は、この籃そのものが一二年も古びてしまったかのように感じた。
金色の軌跡が向こう側の傾いた角度で転じてきて、その上の外套に包まれた人影がただ眼を張って一目見ると、脚下の軌跡が素早く藤櫃をすり抜け、一息に吊籃の中の李・維特にぶつかった。
｛早く跳び降りろ。｝
「私…」李・維特は呆然とし、続いて彼は自分の皮膚に無数の細密なエネルギーが素早く浮き上がるのを見た。「これは…？！」
金色の軌跡が恍然と地面に現れ、一旋すると、林思特の虚影が扉の中に静かに立つ身軀と重なり、彼は目を開いて扉口へと突き進んだ。
「早く隠れろ。上のものは我々の手に負えるものではない！」
「何？」
「ようやく目を覚ましたか。」外見の数名は走り出た林思特を見た。
言い終えるや、彼らは天空が忽然と重厚になったのを感じた。無数の密なる騰雲が現れ、浮遊した。暴雨はいつ降り出してもおかしくなかった。
「あれは？！」
｛なんて大きな影響力だ！｝一つの小さな光団が扉の外に現れ、粒粒牙が天上を見やった。
黒い櫃の中では、藤箱の扉口に触れんばかりの手があるかのようだった。
軽やかな囁きが響いた。
「命運の長河よ、我に従いて来たれ。」
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