銃双城。
疾風が雲層を吹き抜ける天上を、異様な一筋の光明が環をなして過ぎ去った。
暗き古代建築の下、壁際の冷たい地面に倒れて動きのない塞琉拉斯の傍らに、一つのおどおどとした人影の輪郭が、家角の後ろから、半ば蹲って走り寄ってきた。
「塞琉拉斯。」その者は低声で言った。「大丈夫か？」
地面に伏し、顔中血まみれの塞琉拉斯は、かろうじて片目を見開き、傍らの黒影が警戒して遠くの、灯りのない大いなる家屋の輪郭を窺っているのを見た。
「風と奇怪なエネルギーの通過で、ここの発電機械に異常が出た。喬根が人を連れて修理に行っているところだ。」その者は言った。
「わ…私は…」塞琉拉斯はほとんど力なく口を開いた。傍らのこの者はそれを見て、すぐに側方へ手を振った。「早く来い、まだ生きている。」
「なんてこった、兄弟。」
もう二人が走り寄り、彼をぐいと掴み起こした。
「早く逃げろ、まったく。俺たちにはこの忌々しい商会が何なのか、わからん。」
「しっ！」
二人は半ば背負い半ば担いで、ぐったりした塞琉拉斯を移動させた。確認に来た若者は後方で警戒し、三人は腰に小さな行嚢をぶら下げて古城の縁へと走り、木の後ろに掛けられた梯子を伝って越え、一路坂道から慌てて滑り転がりながら駆け下り、道の痕跡を避けて人気のない荒漠へと向かった。
……
「彼の死を宣告する者はない。」
「訃告もない。」
「消失や失踪の記録もない。」
古風で繁雑な装飾の施された一室で、年老いてはいるが顔は潤沢な庭利七世サリチョアン・ヘイゼルは、冬の日にこそ用いるべき分厚い毛足の襟の純白に赤い四角模様の外套をまとい、金の指輪をはめた太い指で、手元の四百年余りを保存された書類を素早く繰っていた。
重たい書籍を引きずって内へと運ぶ行政職員が、これらの同じく古めかしい書籍を、向かいのソファの真ん中にある砂盤のような幅広な卓上に置いた。
「私の記憶によれば、八角基金は当時、ごく小さな流浪騎士団に過ぎなかった。」
ソファには、座っている一人の容貌がはなはだ老いた老婦人が、老いて濁った目を真っ直ぐ前に向けていた。卓のそばでは、ソファに座るのが落ち着かずに蹲って極めて速やかに文書を閲覧する二人の女性と一人の男性が、手元の書籍を素早く読み終えると、それらを後ろで待つ別の一組の情報遺漏を防ぐ人員に手渡した。
「私の方にも一件の記録がある。先遣暦六十七年の、我らが庭利堡の秋の海産注文会に関わるものだ。」
この記録を見つけた棕皮のベルトの黒制服の男性は、すぐに手元の書類を、その言葉に動いて歩み寄った金紅の儀仗制服の人物に素早く手渡した。
「八角商団のための注文。帯魚五籠、鱈二籠、黒皮海老四担。柯菲斯が署名者。」
「この時点で、彼はすでに商団を成立させている。」
タイプライターで記録していた一人の女性がすぐさまパチパチと打鍵しつつ口述した。「雅・格里纳ならびに柯菲斯遊歴騎士団、先遣暦六十五年から六十七年の間に商団を設立、六十七年七月末に南方沿海に出現。」
「調べろ！柯菲斯を。」
「この人物は三度目の出現だ。」
紙のめくれる音がさらに速まった。
「老祖母、あなたはこの遊歴騎士団について、他に何か覚えておられますか？」ソファの傍らで、引き締まった黒い外套に長袴姿で、縦開きの手帳と万年筆を手に老婦人の言葉を記録する女性が、明瞭に発音して問うた。
「うむ…」
白く濁った目をした老人は、焦点のあまり定まらぬ目で考えた。
「**お前たちの老祖父が、私を庭利堡に娶ってからというもの、私は北方の消息をほとんど聞かなくなった。しかし一つ、今なお記憶に新しいことがある。
「後世、ある時期の歴史家たちは、その約二年余りの…古魔人の反攻を『北方血途』の時期と呼んだ。私は聞き及んだことがある、八角騎士団はその数年の戦役において、貢献するところが頗る多かったと。おお、そうだ、彼らの手にある火槍と、騎士立鎧は、後続のある時期に、彼らによって各勘察地との主な交易物とされたのだとか。」
老婆が次第に記憶を辿るかのようにゆっくり語る中。
卓辺では、一人がすでに档案の中から柯菲スのいくつかの資料を探し当てていた。
「八角基金が成立して三月も経たぬうちに、この人物は病死した。」そう言った男はこの文書を傍らの同じく待つ一人の女性に手渡した。
色白の顔立ちの女性はそれに一瞥をくれた。
「彼らが病死するはずがない。」
「対外的には病死と公表され、知らせは病院から発表された。」
タイピストは素早くこの情報をも書類に記録した。慌ただしい室内では、さほど経たぬうちに蝋燭の灯が傾いて揺らめき、皆は身体にいくらかの痺れが移動し通り抜けるのを感じた。
……
梢の擦れ合う音がやや小さくなった部屋の中で、麗娅は両手を組み合わせて胸の前に置き、左右に行きつ戻りつ歩いていた。
「まだ成功していない、まだ成功していない、」麗娅はやや緊張して、この言葉を繰り返し吐いていた。
「彼について明確な理解を持つ者が少なすぎる、」傍らの一人の費爾海姆海事局の老先生が言った。「そういえば、会長の自伝は…」
麗娅は振り返って話す老人を見た。「彼の自伝は一つの古い場所に保存されている。」女の眉がひそめられ、やや後悔を帯びて口を開いた。
「今回これほど頻繁に失敗するとは。早くに自伝を取り出して、少なくとも商会の者たちに我々の歴史を理解させておくべきだった。」
老人は心中晴れやかならぬままに応じた。
……
洛伦兹少校は、光と霧の深更の街路をさらに速く狂奔していた。
彼の速度はさほど長くもない髪を後ろへとなびかせ、足の皮靴は馬の脚の影のごとき勢いで駆けた。
一筋の人影が彼の後を追い、等速を保って共に前進していた。
なぜこうなるのか。
彼は唇の中で歯を食いしばり、いくらか恐怖と心痛とをもって考えた。
彼の後ろ一里と離れぬ街路では、一人の陸軍の魔血戦士が発狂して自らの頭を押さえ、「悪魔」と叫びつつ、ついには目を閉じて苦しげに地面に蜷局まり、意識を昏迷へと落とした。
霧の下の漢德雷は、荒い息をついて彼を見た。「くそ、俺はただ少し、それは生きているものではないと言っただけだ。」
彼は喘ぎながら顔を上げ、遠くに集まり衝突するエネルギーを見やった。
「ちっ、なぜあの原住民の小僧は平気なんだ。こいつは聞くや否や発狂しやがった。」
やがて彼は眉をひそめて考えた。空軍少校はおそらく地球人の血脈を持っているのだろうか。まさかそれが原因か？それならば妙だ。
空気に吹き込む風がついに小さくなった。
それで漢德雷はいくぶん安心した。少なくとも民衆はついに篝火を点すことができる。しかし彼はまたいささか疑いも抱いた。今回これほど久しく吹き続けた風が、どれほど止むのか。夏の嵐か？次がなければよいが。
長い街路を真っ直ぐに進んだ先の遠く、交錯して乱れた路口には、厚い布で覆われた、やや異様な造形の運送車両が走り入り始めた。
小銃を手にした戦士たちが次々とそこから跳び降り、隊を組んで近くの夜の街路へと突き進んだ。
北区やや西方。
「殺せ！」
「我々の者が上がらねばならぬ。」
現れた襲撃者たちが次第に一人また一人と打ち倒されていく中、一機の飛行機が都市上空の夜色の中から轟音を立てて到着し、つい先ほど仮面の者に一槍で金属甲冑の者を跳ね飛ばされたばかりの空き地に降り立った。
整流罩の中の金獅上校伊斯卡は、首をかしげて顔を上げ、目を細めて天際の遥かなる混沌の如きエネルギーの中心を見上げた。
奇妙でやや小さな淡金色の星軌が、天空に幾らか瑰麗の気を露わにしていた。
吹き抜けるエネルギーの風をつぶさに感じ取ると、整流罩の開放の中、伊斯卡上校は衣嚢から人差し指ほどの長さの黒い軍用双筒望遠鏡を取り出した。
彼はレンズの中に一つの黒い小さな点を見た。
一つの凧のようなものが、懸命に自らの姿勢を制御し、二つの衝突し合うそのものの傍らから、上へ向かって飛んでいた。
同時に伊斯卡にはまた、遥か側方の、一筋の細微な金弧が、最上方の帆布の吊籃へと傾いて至りつつあるのが見えた。
両者の間には少なくとも十数キロの側方範囲の隔たりがあるが、さほど高くはない速度のその金弧は、天空の角度の中では、一秒ごとに動く角度が含む弧線の径路は、はなはだ大きいものであった。
……
地下の橙色の光華建築の中。
楊子藏は黙って身の前の操作台から退き、ここの高大な古代建築を見渡した。
「新世界の情報は、ほぼ集まった。」彼は呟くように言った。
横で群がり合う人々を一目見て、楊子藏は外側の金・クラエストの袖を引っ張った。青年は振り返って一目見、彼に従って脇へ歩いた。
一枚の黄銅の鍵がエドガー・金・クラエストの掌中に置かれた。
「これは、308号室の鍵だ。」
「これは、楊くん、君…」金・クラエストの顔色が変わった。
「君にはわかるだろう、」楊子藏は笑って彼の肩を叩いた。「君は私に最初の住まいを見つけてくれ、最初の連中と知り合い、それに私と、まあ、一緒にこの場所に来た。」
金・クラエストはこの黄銅の鍵を握りしめ、あまり腑に落ちなかった。彼にこの品の貴重さがわからぬはずはない。だがそれでも、楊布塵の今のこの言葉はよく理解できなかった。
309号室の重大喪失をテーマに、楊子藏は自らそれを傍らの若者に渡すのは、いくらかわざとらしいと思った。彼は横目で、鍵を手に弄びながら見入っている若者を見た。
「戻ったら、自分の身を守るように気をつけろ。旅店の連中はあまり信じるな。それから、ここの二、三日はみんなと一緒に出てきて手伝えることを覚えておけ。」
火焔の鳳凰が歩み寄った。楊子藏はそれを一瞥し、続けてエドガーに言った。「経歴こそが房費だ。彼らは君から奪うことはできない。一つの物語の経歴のために、別の容れ物を選び取ることを。」
「私は。」
「君は直接地面に戻れ。」楊子藏は言った。「私が君に投資する。安心しろ、後々は君も自分でそれを利用できるようになる。」
「本当ですか？」金・クラエストはその言葉にいくらか喜色を浮かべた。
彼の向かいのこの霧邦青年の胸の前に指輪大の光環が灯り、手は金クラエストの鍵に触れた。
「振り返れ。」楊子藏は金・クラエストの背後にいる鳳栖木に言った。
火焔の尾が頭に変わり、鳳凰は火の粉を一口啐いて去っていった。
金・クラエストも一緒に振り返り、彼は遠くでこちらに背を向けて人と話しているファンデルーの背中と、その横で金属の脚を縮めて楕円盤のように地上に置かれたあの機械とを見た。
「あのやつも私と一緒に帰らせられませんか？あれは確か、あなたたちと連絡が取れるんでしたよね。」
「君の言うことはごもっともだ。」
楊子藏は手を離し、鍵の上にはいくらか朦朧たる蛍光が増えた。彼は地火教派の赤い袍を着た青年の肩をすり抜けて前へ進んだ。機械を操り、ちょうどエビセルの遺伝子保存を呼び出しつつあるジークルードの前まで来た。
二言三言話した後、このものはホーンの小公女が口を尖らせて名残惜しむ中、楊子藏と一緒に金・クラエストの方へと向かった。
歩きながら、楊子藏はこれに「危険」と「安全」という二つの単語の発音を教え、指でこの二つの単語の文字のだいたいの形を虚ろに描いてやった。
械工守衛の背部は、層をなして縮まる活字印刷のブロックのように、四方へ散り縮み入るのと同時に、直立する幾本の腕に沿って上へと積み重なり、足や貨物の入る機械の凹槽と、脚部を保護する架子とを形づくるべく動かしていった。
青年は鍵を握りしめ、心に一念じて使用した。目を閉じた楊子藏が再び目を開くと、目の前にはもうこの若者の姿は消えていた。
足音が後方から安定しつつ節奏をもって伝わってきた。
ジークルードが、さきほど立っていた金・クラエストのいた長廊へと歩み寄り、ここのがらんとした様子を一目見てから、楊子藏を見た。腕をやや開いて言った。
「君たちが来てからというもの、ずっと私の述べることを聞いてきた。だが、私はまだ君たちの物語を聞いていない。」
「我々の物語を…」
「少なくとも、君たちの世界が今年なぜこれほど多くの亡者を出したのか。私に話してはもらえぬか？」
楊子藏はしばし考え、うんと応じて、顔を上げて対視した。「つまり、鉄藤があるからです。それに…終末の予言があるからです。」
彼は眉をひそめた。「だからこそ皆は手を尽くし、万策を講じて、原因を探り、そして…藤蔓の終末災難による文明への絶滅を阻止しようとしてきたのです。」
ジークルードは少し思索した。
「他には？」
「ある意味では、すでに失敗したことがあります。文明全体が壊滅したのです。」
楊子藏はこの壊滅が、前回のものなのか、今回挽回されたものなのかを具体的に説明することを選ばなかった。
ジークルードが静かに佇み耳を傾けるのを見て、楊子藏は続けて述べた。
「生き延びるために、我々のような地下の状況をまったく知らぬ者たちは、古より今に至るまで、合わせて四つの世界を救う計画を遂行してきました…」
……
エドガー・金・クラエストは、軽やかで明るい微笑みを浮かべて、308号室から出てきた。
彼の足元では、淡い壁灯の光を反射させる械工守衛が横を向いて扉の中からこれも出てきた。二つの目のような橙色の小さな結晶は、命のない感情もなく、くるりと動き、これで周囲の地形を識別したかのようだった。
彼らは前後して階梯へと向かい、一階に話し声があるのを聞くと、金・クラエストはまず一階に降りて、あの自分が気にかけている部屋札を見てみることにした。
灰色の外套を着たジェラルディンは、ソファ脇の柱のそばで、二人と低声で話していた。
不意に彼らは、この時刻にここにいるはずのない若い原住民が、階梯を下りてくるのを目にした。
しかも彼の後ろには、まだ階梯の降り方さえ知らぬかのような、奇妙な金属の滑板まで従えている。
そのものは斜めに滑って幾段かの階梯を下り、ガチンと一つの段に引っかかると、なんと自分で金属の撑架を伸ばし、一方の脚は高く、幾本かは中くらいに蜷め、一方の脚はまったく伸ばさずに、自らの身体の完全な平衡を調整した。
また二動きほどすると、最後にそれは皆の目を見張らせる中、壁から蜘蛛のように壁面を掴んで這うように移動し、一飛びで平然と地面に着地し、金・クラエストの背後にぴたりと従った。
「エドガーさん、どうやって戻られたのですか。」
ジェラルディンの傍らの、顔は青年だが物腰は老人のような男が尋ねた。
「布塵会長は地下の探索任務をもう終えられたのですか？」
「もうじきでしょう。」金・クラエストが応じた。
彼は立ち姿の整った雪梨経理の守るカウンターの方へと歩いた。
続いてエドガーは、これまでつぶさに注意を払ったことのなかった308号室の標札の上の文字たちに、真っ直ぐ目を向けた。
——生命の中で交錯し過ぎ去った者たちのために、新たな身の容れ所を選ぶこと。それは時に、私がまったく向き合いたくなく、それでいて為さねばならぬことでもある。
ふとエドガーの瞳が横に動いた。
緹維機の舞劇の画面はなおも演じられているが、そこにはもはや大科学者たちの姿はなかった。
彼は身体を回し、静かな雰囲気の中で、背後から近づいてくる二人を見た。
「エドガーさん、あなたは鍵をお使いになって戻られたのですか？」耳に黒曜石の小さな耳釘をつけた男が尋ねた。
もともと盤縮していた械工守衛が、立ち上がった。
……
「古代よりずっと続いてきた、篝火点火計画、というよりも、前の一つの失落文明の時代からずっと今に至るまで続いてきた篝火点火の経験は、一貫して文明の成長に伴ってきた。だがそれゆえに、第二の欺瞞計画もまた生まれた。」
「欺瞞？」
「そうです、」楊子藏は続けて古の設備維護者に語った、「状況はこうです…」
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