埃德加·金·克莱斯特は、湧き上がるような、悲しみの不条理を感じ取っていた。
しかしまた、それは世界の絶望の中での無力感でもあった。
自らの故郷は、古来より盛んに伝えられてきた終末の悪魔、生霊の血肉を持ち去る地下の金属造物、世界を百年の恐慌と憂愁に陥れた未知のもの。
それがまさか、他の失落した文明の恩賜だったとは。
「……、わかりました。」霍恩大尉は負傷した手のひらを握りしめ、前方のあの橘光の中の人影を見つめた。
「なるほど、我々は、ずっとこのような土地に生きてきたのですね。」
向かいの齊格魯德の頭がわずかに傾いた。
「確かに、時として私も、なぜこの土地はこれほど容易に災厄を生み出すのか、と思うことがある。」
「しかし、陸地では大きな災難など起こっていないのに、なぜ我々の文明をこのように扱うのですか！」
「私の仕事は、維持にすぎない。我々の設備が守るのも、我々の陸地上の文明が絶滅的災難の影響を受けないようにすることだ。」
「貴様！」霍恩大尉はついに言葉を失った。
身体を鎧で覆われた「設備維持者」齊格魯德は、この話題を続けるつもりはなかった。皆も感じ取っていた、彼は本当にここのただの維持作業長に過ぎないのだと。
齊格魯德は血生臭い場所へと歩いていった。
彼が手を上げると、傍らのあの未知の動力によるのだろうか復古機械物が、あるいはまた何かの前古文明の奇妙な生物が、傍らへと歩みを移していった。
楊子藏は眉をひそめて思索にふけっていたが、傍らの数人が低声で二言三言交わす中で、彼はまた眉を開き、粛然と向かいを見つめた。
「尊敬するお方、これらの石碑をあなたは読まれましたか？」
「読んだ。」相手は頭も上げずに、幾つかの金属藤蔓の中から露出した特製の箱体の材質を見つめていた。
「前回、来訪者に呼び覚まされた時、私は彼らの残した碑文を読んだ。」
「前回？」楊子藏は俯いて思索し、顔を上げて続けた：
「篝火を吹き消すあの寒風が何か、ご存じですか？」
齊格魯德は鎧をまとった頭を動かして見つめてきた。
「寒風？」彼は呟き、先ほど苏醒したばかりのこの短い時間に調べた、ここ数百年の数回にわたる大規模な貯蔵の時間と数量の記録について、しばし考えた。
「なるほど、私が数度にわたり受け取った「生命階段」の回次に関する情報によれば、ここ千年は断続的に氷河の極寒への抵抗が現れている。どうやら氷河期はまだ本当には到来していないようだ。」
この一言に衝撃を受けて我に返った楊子藏が横を向くと。
帕格、埃德加·金·克莱斯特、露珠小公主を抱く凱文、負傷した霍恩大尉、皆が呆然としたようにこの情報にその場に釘付けにされていた。
「氷河の極寒？」
「これはいったいどういうことなのですか、教えていただけませんか？」帕格が尋ねた。
設備維持者は厳かに振り返り、立ち上がって見つめた。
「人類たちよ。まず第一に、我々の任務は我々の文明階梯を保存することだ。その他のことは二の次だ。」
設備維持者の言葉は、楊子藏を除くすべての者の視線を引きつけた。
楊子藏は凝思しながら、いくぶん感情的になっている彼らを横目で見た。
ゲノムの話が出るにつれ、彼の眉宇にはますます困惑の色が浮かんだ。
莫里の死が思わず心に浮かび、続いてもう一人——蓮娜の父親の姿も現れた。
彼は周囲の密集した人面の光景を見上げた。
しかし、自分が把握しているこの時代を超越した知識によれば、身体のクローンもまた真の復活ではない。
ここまで考えて、彼はやや遺憾の籠もった目つきで傍らを一瞥した。ここに入ってからずっと神聖な敬畏の心を抱いていた克莱斯特を。彼の心の中の希冀を打ち砕きたくはなかったのだ。
彼はまた他のことを暴こうとは思わなかった。
紅袍を着た克莱斯特は、一歩前へ歩み出て、緊張して言った：
「お尋ねしますが、維持者様、あなた方の世界にはいったい何が起きたのですか？氷河の極寒、それはどういう意味ですか、我々の世界はもうそれほど危険なのですか？！」
設備維持者「齊格魯德」は口を開いた：
「遠い昔、私がまだ初めて苏醒する前、当時の陸地文明は、惑星全体を凍結させる極寒を迎えたのだ。」
初めて苏醒する前の氷河時代？楊子藏はついに顔を上げてこの人影を見つめた。しばし「DNA」計画が指すところの仮説を心の中から脇に追いやって。
同時に、ひとつのぼんやりとした考えが心の中で動いていた。莫里がかつて伝えた「最新の計画はDNAだ」という言葉は、ここから来ているのではないか、類似の装置を必要としているのでは…
相手の声は続けてこの空疎な空間から伝わってきた。
「苏醒後に掌握した資料から推測するに。当時の世界は惑星の古代の氷河の歴史痕跡を観測することで、我々の文明がこれから入ろうとしているのは、最長で約十二万年続く後氷期の時期であろうと断定したのだ。」
「後氷期？」劍一十三が直ちに関心を寄せて尋ねた、「それはまた何ですか？まさか前氷期というのもあるのですか？」
「そうだ。」
齊格魯德はゆっくりと頷いた。
「一回の大氷期の氷河時代は、持続時間が数千万年から一億年にも及ぶ。その中で、約十万年ごとに、最長三万年、最短一万年前後の氷河後退期が交代で現れる。つまり生物の繁殖に適した温和な時期だ。」
彼は声を低く嘆いた：「我々の世界でこの施設を造った当時の文明は、まさに三万年の温暖な時期の末端にあったのだ。」
霍恩大尉は呟いた、「そんな恐怖の失常区域があるとは、まったく…理解できない。」
金·克莱斯特は感情を昂ぶらせて言った：「だからこそ、この「生命階段」を貯蔵し、氷河の中で命を失ったすべての者を復活させる装置があるのですね？」
齊格魯德は言った：「まさにその通りだ。」
この対話を聞いていた小女孩は、ゆっくりと啜り泣きをやめ、近くのあの人間の顔たちを見つめた、「復活？」この一瞬、幼い彼女は電撃に打たれたかのように首を動かした。
今この時になってようやく彼女は、この言葉に含まれた信じ難きことを考え理解したのだ。
広い場地の向かいの人影は言った：
「人間の命は、短く儚い。世界が七万年から十万年後に再び最長三万年の、新たな生物の繁殖に適した時期を迎えるとしても。
その時、ゼロから人類が進化するには、さらにどれほどの長い歳月が必要か。だから我々は惑星上の家畜を除くすべての人、そして生物多様性を保証する大多数の生物の「生命階段」を保存したのだ。」
啜り泣きを止めた小女孩はこの言葉を聞くと、たちまち凍りつきかけていた心持ちを取り戻し、笑顔を咲かせた。彼女はいくらか精神的に活気づいて遠くの維持員を見つめ、また表情を信じたり疑ったりと幾度も行き来させた。
全身傷だらけの范德盧は、帕格に止血の塗り薬と包帯で簡単に手当てされた後、痛みをこらえて歩み寄り、厳しい目つきで小姑娘を見守った。彼女は顔を横に背けた。
設備維持者は古代の氷河交代に関する僅かな記録をゆっくりと語った。
幾人かはこの膨大な地下造物の由来に震撼した。
続いて、四人の原住民を除く他の四人の瞳は、思わず再び大きく見開かれた、「古い…」凱文が口を開きかけた途端、すぐに自らの口を固く閉ざし、空いている左手で感動に震える唇を覆った。
「なんてこった。楊会長…」
呟きはいずれも無意識のものだった。彼らは維持者の話の続きを遮りたくなかったのだ。
しかし相手はすでに止まっていた。
幾匹かの小蟹のような金属物がサッと地面を走ってきて、触角のようなものを振り動かした。齊格魯德はそれらを一目見てから、振り返って言った：
「あなた方が今回の文明の派遣した調査隊であるなら。私はあなた方を他の融浆貯蔵所へ案内し、最近地面から新たに保存された「生命階段」を見せることができる。」
「本当ですか？」
「遠いですか？」楊子藏が尋ねた。
齊格魯德は壁の上のあの臼ほどの大きさの金属体を指さした：「これらの械工守衛に乗っていけば、それほど時間はかからない。」
跳び下りた恐怖の金属怪物を見て、内心なおも感情が沸き立ち、地面の篝火を吹き消した狂風を憂える金·克莱斯特は、はっとした。
…
程なく、一団の人々は金属藤蔓の変化した包みの支柱によって、各自が蟹状の械工の背に固定され、鳳棲木の壁を照らす緩やかな飛行の中、平地を歩くように壁面に沿って洞穴の中へと進んでいった。
一大群の類似した械工守衛たちが、浩浩蕩蕩と彼らの前後を追従した。
ここのどれか一つの大きな械工でも、先ほどまでなら単独で数名の来訪者を瞬殺できる黒い殻のものだった。だから幾人かは、ほとんど拒むことなくこの招待に応じたのだ。
「維持員さん、もう少しあなた方の世界の物語を聞かせていただけませんか？」凱文が尋ねた。
金属群の行進に伴い、幾人かの前方で、同じく械工の上に立って移動する「設備維持者」は、その言葉を聞いて口を開いた：
「私の仕事の範疇を除けば、他のことにはあまり関わっていない。それに、守秘原則に従い、あまり多くの内容を共有することもない。だが、たんなる雑談であれば、語るべき物語も多くある。」
一台の機械の上でおとなしく縛られた楊子藏は、揺れを感じながら尋ねた：
「あなた方の科学技術はかくも発達しているのに、ではなぜ、この世界の文明があなた方のこの鉄藤の存在によって、ずっと恐慌に陥っていることに気づかなかったのですか。」
「私の仕事は維持だ。新しく来た人類文明は、まだ技術蓄積の原始時期にあり、世界がいつでも長い冬を迎えることを知らない。」
ここまで言って、設備維持者の語調はやや変わった、「人類文明の火種を保存するために、貯蔵装置には文明と気候に対する独自の識別システムがある。今のところ誤作動は起きていない。ただ、思うに、私は確かに現在世界の人々の意見を求めてはいなかった。」
幾人かは沈黙した。
「お方、あなた方の世界の地殻はどのくらいの厚さがあるのですか？」密集した金属音の中で、楊子藏は話題を変えて尋ねた。
前方の人影は言った：
「私に資料を残した文明は、過去の歳月が長すぎる。それに地上の者たちが盛んに伝える悪魔侵入の問題が起きたかどうかもわからず、残されたデータの多くは正確ではない。現在の世界の安全を考慮して、私はすでにそれと衝突するデータ内容の一部を修正した。以前のデータでは、わずか三十数キロメートルだったが、私の知る限りでは、単位は少なくとも一桁は足りないはずだ。」
楊子藏は顎を掻いた、地理の本の具体的な知識が思い出せなかった。
「質問があります、尊敬する守護員様。」底の見えない曲がりくねった洞穴の鉄壁の上で、やや小さな械工の背に乗った黛希潔·露·霍恩公主が好奇心をもって言った：
「あなたはどうやって今まで生きてこられたのですか？あなたのお話では、前回の極寒の時期は、もう数万年も前のことだとか？」
「おそらく七八万年は経っただろう。私については…思うに、私の仕事は設備を維持すること、ならば私には今まで生きる権利があるのだ。」
……
一団の人々は、比較的清潔な扁平な入り口の大広間の中へとやってきた。
金属の械工群が彼らを下ろすと、硿咚という音とともに、ここの数灯の岩漿色の大灯が灯り、山崖のように聳え立つ曲面の壁を照らし出した。
通路の両側の、見渡す限り先の見えない曲線天井の高みは、漂う埃と汽霧によってぼんやりと遮られていた。
数えきれないほどの斜め格子晶体の中で、一人ひとりの人間の面容の像が橙色の液体の内に、液状の砂絵のように集まって現れた。
「あなた方の文明を代表して、真実を調査すべくこの地に到達できたことには、私はやはり敬服する。」
齊格魯德は振り返って言った：「あなた方に命を失った親人や友人がいるならば、ここで探索してみるとよい、彼らの生命階段が我々に記録されているかどうか。」
「どういう意味ですか？」晶体を見つめる幾人かが一斉にこの人影を見つめた。
霍恩大尉は直ちに震撼して尋ねた：「あなたの意味は、まさか、今すぐに何人かを復活させて連れ帰ることができると？」
楊子藏も彼を見つめた。
「そうではない。」齊格魯德の語調は平静に見えた。
「少なくとも文明の生存に適した状況になってから、彼らを再び地上に出現させねばならない。ましてや今は、私の考えでは、なおいくつかの他の準備が必要であろう、それこそが真に文明の保存した「階段」の、個々の体を復現すること…」
彼は大通路の側面へと歩いていった、「どうぞ私に従ってください。」
一行はばらばらと前方へ歩いていった。仙子の刺繍模様の花柄の白い長ズボンと、白いワンピースを着た小女孩は、小さな腕を揉みながら皆と一緒に通路を進んだ。
巨大な門枠が前方の通路の側面に現れ、幾人かは近づいていった。
彼女は振り返って最後尾を歩くこの設備維持者を見つめた。考えた後、足を遅めた。
ゆっくりと開く門口に近づき、傍らの設備維持者に向かって、黛希潔·露·霍恩公主は門枠のところで立ち止まり、顔を上げて瞬きしながら言った：
「尊敬するお方、私にはお願いが一つあります。どうか我々の世界の人々のために、承諾していただけませんか。」
設備維持者はその言葉を聞いて俯いて見つめた、「話してみなさい。」
露珠公主の身体が部屋の中へ数歩進んだ范德盧は、小女孩の話し声を聞いて、直ちに緊張して振り返り歩み寄った。
小女孩は微笑を浮かべて言った：
「私は我々の世界の人々に代わってあなたにお願いします、どうか世界への気候監視に何らかの変更を加えてください。私はもう十度の冬を過ごしてきました、それがそれほど敏感である必要はないと確信しています。」
彼女はひょいと抱き上げられた。
「放して。」彼女は怒った。
設備維持者は静かに彼女を見つめた。
范德盧は振り返り、悪魔を恐れるかのように速足で巨大な設備制御台へと向かった。歩きながら彼女の背中をトントンと叩き、極めて低声で言った：「お姫様、人が急にたくさん死ななければ大丈夫だから。」
この男の肩越しに後方を望む女孩は、怒って叫んだ：「でも人々はもともとちゃんと生きていたのに、藤蔓たちは今、犯罪を犯しているのよ、お兄様が言ってた…」彼女の口は覆われた。
帕格と霍恩大尉が歩み寄った、「維持者様、実は彼女の言うことにも一理あります、もし貯蔵の感度を変えられるならば非常に良いことです。例えば人体が生命を失った後に…」
「抽出する細胞には活性の要求がある。」
齊格魯德は横を向いて格子たちを一目見た：
「しかし我々の世界の、まだ感知できる陸地は、この一塊だけになってしまった。貯蔵は無限ではない、だから私はあなた方の提案を採用し、修正を試みることにする。」
……
暗い高原、この人跡稀な場所に、やや荒れ果てながらも、人が繕った建築が聳え立っていた。
風の中で立つ老将軍は、両手で一本の杖を支え、前方の宮殿を見つめていた。彼の背後には三台の乗用車があり、傍らには制服を着た随行の四人が立っていた。一人ひとりが精気に満ち、風の中でもさほど不快を感じることなく、自然と彼に付き添っていた。
「ここが、八十数年前に一部の霧邦人が建てた、ある「神人」の代号を記念する行宮です。」
「知っている、華沙行宮というのだ。」老将軍は言いながら幾分の思索の色を浮かべ、続いて横を向いて尋ねた、「確認したか、ここには最近何かが残されていないか？」
「ありません、将軍。」傍らの青黒の双獅兵団の外套を着た者が言った：
「思うに、「無帰之神人」が指し示すのはおそらくここではないでしょう、しかし我々の活動できる範囲からすれば、その確率は非常に小さい。ならば残る最大の可能性は、この場所の存在そのものが、すでに上校の伝えようとした全情報を含んでいるということです。」
「うむ。」老将軍はゆっくりと応答した、「ここには華沙行宮の他に何がある？」
「行宮の後方に一つの公園があり、およそ七十年前に建てられました。加えて五十年前には、そこにもう一つの種族の霧邦人たちが噴水池を造っています。関連する建築の寸法や窓格子、その他の詳細データはすべて統計中です。」
短い髪の蓬松とした老将軍は、手にした杖を持ち上げて前方の風の中の黒い剪影の建築を指した、「まず中に入って見よう。」
一行は岩石を敷き詰めた芝生の道に沿って、遠くで揺れる樹影の中を進んでいった。
この寂しい荒廃の宮殿に近づくほど、建築から漂う一種の寂寥の気配をますます感じ取った。この時、幾つかの人影が建築の下方で、窓や壁垣の折り目などの細部の数を数えていた。
「ここが後から建てられた公園です。」彼らは後方へと歩き、数列の大樹の後ろの芝生へとやってきた。
人影たちは広い花園の外に立ち、その中のいくつかの建築を取り巻く植物は、基本的に自然に生い茂った状態だった。
「我々はそれに関する資料を比較的少なくしか見つけられませんでした、」人群の中の長筒軍靴を履いた一人が言った：
「ここに関する多くの記録も、すでに移転の途中で破損しています。ですが私は部局のある霧民に尋ねてみました、彼は実際のこの場所は「瓦津基公園」とも呼ばれているはずだと思い出し、それ以外にはここにどんな秘密があるかはわからないとのことでした。なぜなら私の説明を聞く限り、これは完全な華沙城ではなく、ただ二つの代表的な建築を建てただけだからです。彼はこの地に来たことはありません。」
「霧邦人の言うところでは、彼らの世界の華沙城は歴史上、陸地全体を覆う多国戦争によって一度破壊され、停戦後の数十年で徐々に一磚一瓦と原貌どおりに修復されたそうです。」
「私はこの公園は重点的に見守るべきだと提案します。」一人が言った。
老将軍は傍らの幾人かに囲まれながら、公園内のやや弧を描いて立つ建築の傍らへと歩いた。その屋根の縁は、すでに時間と風の中で一部が損傷していた。
先ほど述べた長筒軍靴の男は、前に進み出て腕を上げ、噴水池とその両脇の十二体の獣面人身像を示しながら、続けた：
「また、これはさらに十年後に霧邦人によって建てられた記念噴水池です。私の知る限り、これらの生物は時間上の象徴を表しています。一般的には十二年で一巡りすることを示します。」
老将軍は静かにあの幾つかの提灯の光の下の陰影の輪郭を見つめた。
この上校は一つの彫像に近づき、言った：
「霧邦人は、特に古い芸術彫像に偏愛を持っています。これも彼らがこれらの芸術彫像を建てた意義だと思います。また、これらの獣面人身像は、毎日の時間上で我々に伝えたい意味を表している可能性もあります。例えば、この最初の鼠は一時を表し、二つ目の牛は二時を表す、といった具合です。ただ我々にはこれ以上の情報がわかりません。」
「午前二時なのか午後二時なのか。」
この男は階段から跳び下りた、「ああ、すみません、まだ関連資料を調べられていません。おそらく午前と午後の両方の二時を表しているのでしょう。」
一人が顔を上げ、やや沈黙した老人を横目で見て、低声で言った：
「おそらく何らかの計画は、彼らの者でなければ読み解けないのかもしれません。誰か数人を探してくる方法はないでしょうか？」
「世界中に知れ渡るのを望むのか？」
冷ややかな老将軍は鼻息で応じた後、視線を十数体の陰影の上でしばし止め、壊れかけた噴水池を越え、後方のやや弧を描く公園の建築を見つめ、軽く言った：
「あの会長の情報を研究しようというのに、お前たちはこの人物に関する背景資料すらまとめ終えていない。」
「幾つかは知っています、しかし、関連する資料はあまりにも多すぎ、雑多すぎるのです。特に建築や彼らの陸地の真実と伝説などの断片情報は、実に数が膨大で。」
老将軍は笑った。
「だが成し遂げた者はいる。しかしすぐには解読できない。ふん、これもお前たちを責めはしない。」
彼はこれらの建築を見つめ、振り返って言った：
「戻ったら直ちにすべての関連資料を、どれほど多くとも、私のもとへ集約しろ。私は自ら探し出すつもりだ、この布塵先生が、いったいどんな計画があって静黙之語を動用する価値があるのかを。」
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