専用回線室の娘たちは皆、銃を構えた大柄な兵士たちに連れ出された。
彼女たちの眼差しは恐怖、驚疑、委屈と憤りを湛えて、最前列で二人の戦士に見張られて項垂れる若い娘の細い背中を見つめていた。
最終的に嫌疑が晴れようと晴れまいと、これら恐慌する女性たちは皆、自分たちが二度と防御部という、黒文咨克で、いや全世界で地位が次第に貴重になりつつある執務部門に戻ることは決してないと悟っていた。
木枠の門口で、皮膚は痩せこけ、眼窩の深い戦士が、防湿の青い腰壁のある斜め敷き煉瓦の床に立ち、最後の技師兵も道具と記入済みの調査票を持って部屋の中から出てくるのを見守っていた。
「ここは詳細な検査が完了するまで、他の何人たりとも再入室させてはならない。」この隊の長官は、調査報告を受け取りながら指示した。
続いて隊長はこの眼窩の深い戦士に向かって言った：「中尉殿、ここを守って、我々の情報員の到着を待たれよ。」
男はうなずいた。
隊長は手に受け取って素早くさっと目を通した書類のすべてに自分の代号を署名し、待機していた一人の情報部の女性に渡した。それから一行は振り返り、先ほど接続員たちを連行した兵士たちに従って、どんどんと階段を下りていった。
この一団が去った後。
門口で中尉が足を開いてじっと待つ中、専用回線室の中の一台の受信機が、いくらかかすかな信号を受信した音を立てた。
中尉の尖った耳が微かに動き、どこか怪訝げに横框のガラスのはまった木戸を振り返って見た。
技師員は主要な信号受信機をすでに閉じているはずだ。
関連事案の処理に豊富な経験を持つ中尉は、これが隠された予備の信号受信システムが起動されたのだと察した。
彼は目を見開き、そっと閉ざされた木戸の隙間を見つめた。
特別事項の伝達か？しかし自分には受信資格がない。
情報部の処理要員は間もなく到着する。
彼は少し考えて、頭を戻すと、身じろぎ一つせず門口にそそり立った。
人けのない部屋の中で、電報信号は「雄獅帝国」「黒山羊」という語を含むかすかな電流音を伴い、幾度かの伝送の試みの末に応答を得られず、諦めて静かになった。
……
旅店の廊下からほどなく姿を消した馬朔と、海璃徽克文とその護衛、そして彼らを203号室へ導いて海上の「会長」を探させた維拉斯は、表情に鄭重さ、あるいは恐慌を浮かべた三人を連れ、再び旅店の二階から駆け足で四階へと向かった。
かりかり、どんどんという足音は、今夜は皆がここに来てからのどの時期よりも、いっそう密集して階段の上を何度も往復した。
303号室の扉を押し開けた瞬間、中の背に剣を負った紳士は切迫して「どうだ」と尋ねた。
「問題解決にはまだ足りませんが、この効果についてはほぼ確信が持てるようになりました、」維拉斯はひどく気落ちした様子で答えた。
「地下鉄蔓は本当に、絶対的な意味での悪魔ではない。それは交流可能なのです、ただ…我々が気づくのが遅すぎた。」
維拉斯の背後で、海璃徽克文は一方の拳を扉枠のそばに置き、表情には哀傷の色が浮かんでいた。
予言であれ、記憶の中の今日であれ、世界が完全に終末の始まりに陥る日なのだ。
部屋に入り扉を閉めた雷恩は、低声で言った：「徽克文さん、まず家門に戻りましょう。いずれにせよ、皆に準備をさせなければ。」
海璃徽克文は振り返り低声で言った：「どこへの準備を？」
雷恩の口は軽く開いた。この家門には私有一艘の飛空艇などというものはなかった。
「少なくとも伝単を撒くことはできるはずです、全力を尽くして皆に…現れるであろう流言を信じさせないように。」
海璃徽克文は少し考えた、「すべての信号站を、何としても今日中にすべて沈黙させるんだ！」
彼は一気に精気を取り戻し、それによって中毒したかのように亢奮して目を見開き、どこか殺気を漂わせて早口に言った：
「多くの国は昼の危機情報の爆発が始まってから、ようやく慌ててそれと拮抗し始めた。だが今、我々は五六時間も多く時間を稼いでいる！」
維拉斯は平静な目で、傍らで鍵を守る仲間をそっと見た。相手は微かにうなずいた。
すると彼らは服を脱ぐ音を聞いた。馬朔が海上の船で見つけて潮風除けに使っていた「古びたTシャツ」を脱ぎ捨てたのである。
「どうした。」
幾人かの視線が走ってくるのを見て、腹回りは筋肉が渾然一体化しているが、体格はまずまず引き締まったこの中背の男は、気持ちの緊張で荒くなった息をしながら言った：
「へへ、なんでもない、ちょっとまた感覚を探したくなっただけだ。」
……
黒夜の馬倫林特堡、この多くの瓦屋根と平屋の屋上に埋め尽くされた古びた小さな街は、このとき混乱の火光が人影をまだらに映し出していた。
老若男女の大集団が、三本の曲がりくねった巷道と二本の車道に繋がる円形の広場の中に集められていた。
広場の真ん中でとっくに枯れ果てた古い噴水池の上には、黄銅で鋳造された、片腕のなくなった子供の彫像がある。そしてこの彫像の傍らのこれら民衆たちは、全員が綱で両手を縛られ、しゃがみ込むか半ば腰掛けるかして地面にひしめいていた。
「お前たちは包囲されている、中にいる者ども！」
曲がりくねった街路の外から、大量の人員が足早に近づき、この円形の広場をすきまなく幾重にも取り囲んだ。彼らは二つの狭い路口に、麻袋を積み上げて塞ぎ、機関銃を据えた防御線が見えた。
遠くの広場からは民衆の声がかすかに伝わってきた。
「誰か俺たちを助けに来てくれるのか。」
「誰か来たのか？」
中から聞こえるざわめきを耳にして、二人の指揮官然とした男は、広場から戻ってきた配置について互いに情報交換した。あちらの馬路には、爆薬を積んだトラックと、どこから調達したか一門の四輪砲車もあった。
しかし話し合いの中で、銃を構えてちょうど目標位置に着いたばかりのこの将兵たちは、まだ足を完全に固めてもいないのに、突然一様に自分の身体を巡る気配と血液が、まるで身体の前半部に集まってくるかのように感じた。
彼らは自分の足取りが、目に見えぬ力に牽引されるかのようであるのを感じた。
多くの兵士たちがうつむいて見ると、皆のふくらはぎ、腹、そして腹の中の臓腑までが、すべて灼熱の力が全身の筋肉の力を素早く燃やし尽くすかのようであった。
ごろごろという消化の音が此処彼処から起こった。
「なんだ？」兵士たちは怪訝に互いの身体を見合った。
……
巷道の入口で一頭の馬に跨った少将は、二人の衛兵がそれぞれ左右から素早く走って脇に来るのを見た。
「報告します、敵は少なくとも四環以上の『豊積』の魔血汚染能力を所有しています！」
別の路口から走りついた報告者が、すぐに言葉を継いで続けた：
「劫持者は、目標物がいつ到着するかの再問い合わせのほか、我々の包囲には一切応じていません。」
「豊積！」
少将の歯はぎりぎりと鳴った。道理で相手は軍の集結を無視し、これほど図に乗り放題なわけだ。
「全員を後退させろ。」
ほどなくこの命令はすぐに内部へと伝えられた。
「後退！」数本の巷道の内部で、兵士たちの後方から二、三の人影が現れ、素早く指揮した：「全員後ろへ退け、この地を離れろ。」
これらの軍人たちの影の撤収の物音が伝わってくるのに伴い。
円形広場の真ん中の二つの篝火の傍らで、避難区の衛兵隊の制服らしきものを着て、地面を行きつ戻りつ歩いていた男は、冷淡な嘲笑を浮かべた。
希望を抱き始めた民衆たちは、四方八方からの多くの密集した足音と、少数のモーターサイクルの引擎音が撤収を始めるのを聞いた。
彼らは慌てて頭を上げてあたりを見回すが、それらの曲がりくねった道の外がどうなっているのかは到底窺えなかった。
すると、手を縛られて地面に座る前列の民衆たちは、前方からあの二つの話し声が伝わるのを絶望して聞いた。
「奴らは強硬には出られまい。」
「強硬に出ても構わん、」細い頬髭の生えた威爾遜が沈声に言った：
「この世界に来てからというもの、永遠に二千あまりの時序が足らなくて開けず、俺は悟ったよ。この異世界の雑種どもは、俺たちのことなど最初から草芥同然だ。ふん、今や連中さえも夢中になる宝が現世した。奴らの定めた掟に従って次の大陸へ行き、いつかは訳の分からない場所で死ぬくらいなら、今日この世界で俺たちの未来を賭けてみたほうがいい。」
傍らの男は軽く低く咳払いした、「声を潜めろ、あの副隊長の耳はなかなか鋭いぞ。」
威爾遜は視線を遠くのトラックに走らせ、うなずいて軽く鼻を鳴らした。
「もう一時間あまりだ。もし世界之舟会長のあの鍵をいつ届けるかへの返答をまだ始めないなら…」
「それなら奴らに一課を授けてやろう。」
彼の脇に歩み寄って話した男は言い終えると、普通人の感知できぬ血脈の力が覆うこれらの平民たちの中で、すでに機関銃手に引きずり出され始めた前の方の数人を一目見て、身を回し脇の砲車の方へ歩いた。
しかし突然、この二人と遠くのトラックと機関銃の陣地などで防衛に当たる者たちは、共に、一条の淡い混じり合った白色の光幕が、曲がりくねった巷道が貫く居民樓の輪郭の上から、ゆっくりと立ち昇るのを目にした。
男はその場で二本の足をピタリと止めた。
この白色の巨幕が現れるのを見て、篝火の傍らの二人は目にいくらか恐慌を浮かべて周囲を見回した。
天際にほのかな蔵青色を帯びた黎明の色の中で、一道一道の似たような淡白の光幕が、かすかに上方へと延びていく！
「これは！」
彼らはざっと数えて、寒心するのを覚えた。五つの光がゆっくりと包囲の勢で、まるで逆さに伏せた宮殿の穹頂のごとくであった！
ぱちぱちという火の音の中で、縛られた人込みは思わず後ろに縮こまって互いに押し合いながら、この不気味な一幕を見つめた。
「おい！」広場の中の威爾遜がついに我慢できず腕を広げて叫んだ：「お前たちは何をするつもりだ！」
「お前たちにはこの地の三千人が何を意味するか分からないのか！これは馬倫林特堡の市街区の半分以上の難民なんだぞ！」
怒鳴り終えた彼らは息を潜めてじっと聞き耳を立てた。これら幾重の光幕の外からはいかなる応答も伝わってこなかった。
彼らはたちまち一片の恐怖と、すぐ続く憤怒を感じた！
——「俺たちにこうした準備だけだと思うなよ！」トラックの上の者が、ブリキの拡声器で吼えた。
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