馬朔たち三人の姿を覆う波動が拡散し終わると、彼らは一斉に立ち止まり、部屋の中の自分たちを見つめる二人の男の衣服に見入った。
「羅克蒙さんたちは…」
雷恩の声に、海璃徽克文ははっとした。先ほど部屋に入ったときここに立っていた羅克蒙たち三人は、もう姿を消していた。
それに部屋の内装もすっかり変わっていた！
雷恩はたちまち、自分の皮膚が、まるで実体のある凝った感触によって撫でられるかのようであり、羽毛の刷毛で肌の隅々、毛穴の一つ一つに至るまで探りを入れられたかのような気がした。
それから彼は、前方の男が軽く「おや」と声をあげ、自分の脇の徽克文氏に視線を注ぐのに気づいた。
「この部屋は？」海璃徽克文は部屋の間取りをしげしげと見回した。
「何かはとりあえず気にしなくていい、」口を開いた鹿皮色の外套の維拉斯は瞳を動かし、傍らの背に剣を負った男に目配せし、手にした鍵を、にこにこと前に歩み出た馬朔の手の甲に触れさせた。
すると馬朔はその場に呆然と立ち尽くした。
前方の二人の深遠な視線は再び海璃徽克文に戻った。背に剣の男は鍵を呆けた馬朔の手の甲から離し、足をずらして徽克文の前へ来た。
「君は魔血に汚染されたことはないな？」
「ない。」海璃徽克文は言った。
ないか…この男は少し考えた。
この神秘の旅店の事柄については、皆にとって、この二ヶ月ですでに各自のルートでいくらか情報を得ていた。
かつて世界のあちこちに、奇妙な部屋が時折現れることがあった。
血脈に汚染された者、あるいは特殊な事件に遭遇した者は、その部屋を通じて伝説の旅店に至る可能性がある。
旅店には三人の経理がおり、そして自らの特殊な経歴の物語によって、宿泊できる客室を得られるのだ…
しかし、当時世界のそこかしこに現れた異常な部屋には、入った者すべてが特殊な遭遇をするとは限らなかった。
風聞や影を追うような推測に過ぎないが、部屋を通じてこの地に入れる者は、自身に異常があるほかに、少なくとも何か奇妙な経歴を持つ必要があるのだという。彼らはその点を確信してはいなかった。
「結構、入ってこられたということは、君がある意味で特殊だということだ。」
「世界之舟の創設は、我が家門が提議したものです。」
徽克文の言葉に、部屋の中の二人は得心したようにうなずいた。
「感謝する、」言い終えると男は手にした鍵を、平静を取り戻した海璃徽克文の手に触れさせた。
長袖シャツの外套の徽克文は、視線を落として鍵が手の甲に触れるのを見た。疑問が立ち上がるより先に、瞬時に何か極めて重要なことが脳裏に呼び出されそうになった！
彼の唇はわずかに開き、両目は思わず大きく見開かれた。脳裏は洪水が堤を決壊させるかのように、轟然と今日の様々な場面を浮かび上がらせた。
当直、休息。新聞、混乱！篝火、汚蔑！！
そして世界各地からの騒然とし憤り、さらに無数の、各国が覆い隠そうとしながらも、どこかの見えざる手が各国の信号要所を巧みに動かし、凄まじい勢いで拡散させた「恐怖の真相」！
絶望…
皮膚を戦慄させるほどの恐怖に、徽克文は呆然とした視線を、深く自分を見つめる前の人物に落とした。
このやや顎の広い紳士が自分に向かってうなずくと、左側の雷恩の見守る中で、鍵をその護衛の手に触れさせた。
すると一声の凄惨な叫びが上がり、徽克文と部屋の中のもう一人の目じりを上げた男は、脇で叫ぶ馬朔を見やった。
上半身裸のこの男は、この上もなく恐慌して両の掌で自らの頭を抱えた。
「まだ何を待ってる！」彼は慌てて足を前に踏み出し部屋を飛び出そうとしたが、また引き返した、「俺は…」
馬朔は混乱し焦燥して自語した、「待て、待て、あんたら知ってるか、いや、これは俺たちだけが知ってるんだ、これは！」
彼は両手で拳を握り、ダンベルを持ち上げるように二度振り回し、振り返って、部屋の中の二人に言った：
「あんたら知ってるか、この世界の危険は…！」
「それはすでに周知の事実ではないか？」
「違うんだよ！」馬朔は叫んだ：「ここの集結も、いわゆる核輻射の保護と同じなんだ！」
室内の数人が男を見つめた。
叫んだ馬朔はまぶたをぱちぱちさせ、呆然と徐々に立ち止まり、二秒間ぼうっとした後…怪訝な声で言った：
「趕羊人？」
……
黒く沈んだ蒼穹が蓋のように四野を覆っていた。
趕羊人沃德と托馬斯·維爾德は、尻の下の座席の震動が次第に飛行機の停まりとともに静止していくのを感じていた。
「お客さん、目的地に到着しました。」
飛行機の客室扉のそばの、やや濃い色の青藍色の三角パイロット帽をかぶり、眼窩のくぼんだ男は、客室扉の取っ手を握り、力を込めて扉のバルブを押し下げ、重い扉を外へと押し開いた。
沃德は振り返って自分の趕羊鞭を一目見た。
「俺たちも行こう。」托馬斯は体の安全帯を外し、脇へ身をかがめて、長い竿の握りが汗で湿った把手を拾い上げた。
今、外の空き地には大勢の人がわいわいと集っていた。
あちこちに羊の鳴き声が満ちる中、広々としながらも混み合った敷地内を走り回る指揮官らしき者が、すでに扉を開け羊を降ろし終えた輸送機に、敷地の別の場所へ停まるよう大声で叫んでいた。
蹄を縛られた何匹もの山羊たちが、夜色を追い散らす街燈の一団一団の下で、兵士たちによって脇へ引きずられて縄を解かれていた。
すぐ続いてまた二機の飛行機が、ぶうんぶうんと高くない速度で滑空して到着した。
敷かれた数枚の傾斜した大きな網の上で、懸架された山羊の入った網が地面から遠くない高さで飛行機から精確に脱落した。
続いてとっくに敷地の傍らで待機していた陸軍兵士が素早く前に出て、それを引きずり動かしながら分解し移した。
そして飛行機もぶうんと上昇してこの区域を離れた。
……
「趕羊人の皆さん。」
専用機の扉の前の二人の紳士は、視線を遠くの建物の輪郭の間に落とした。そこには星のようにかすかな揺らめく光点があるかのようだった。
前庇のついた軍帽をかぶった一人の士官が、落ち着いた足取りで素早く脇から、地面すれすれにまで降りたこの飛行機のタラップの前へとやってきた。
士官は片手で欄干を支え、見上げるように客室の扉の前に立って、巻き上げた縁のフェルト帽を頭に載せながら、黒々と沈む遠方を眺めるこの二人の農夫を見た。
「こんにちは、大佐。」片頬のややこけた托馬斯が視線を下ろして応じた。
彼の傍らで、もとより常に野外にいるために風に吹きさらされて冷厳な顔つきになった沃德が、どこか怪訝そうに問うた：
「長官、あの遠くに見えるのは、城の尖塔じゃありませんか？ここはまさか馬倫林特堡ですか？」
「降りてきなさい、」下の大佐は首を傾げて手招きした、「どこかは気にしなくていい、今回の戦場はさほど大きくはない。」
沃德は下へと歩を進めた。
「どんなに大きくなくとも、俺たちのこれまでの二度の経験からすれば、少なくとも四倍から七倍以上の戦損予測数が必要です。そうでなければ効果的に悪魔の気配の出現を避けられません。」
士官は黒革手袋に包まれた大きな手を鉄の欄干に叩きつけ、一笑してやや顎を上げた：
「お二人は我が黒文咨克陸軍で、最も経験豊かな方々です。お二人のご注意は我々空軍も完全に受け入れております。」
彼は身をひねり腕を上げて遠方を指した：
「トラックの音といくつかの喧騒がお聞きでしょう？近隣の村や避難区の予備の小規模な羊群は、すでに我々に給食を届けるという名目で緊急に招集を始めております。」
「なぜなら一頭の羊を屠殺すれば、その傍らには必ず四頭いる、」大佐は振り返って笑った：「ゆえに羊群が到達できない区域などありはしないと、そう心配なさる必要はありません。」
近くを通りかかる黒文咨克兵士の制服を着た者たちは、長官たち専用の飛行機から降りてきた、農夫の身なりの二人に気づいた。
心中では何かしら推測はあったものの、今この瞬間まで、忙しい若者たちはこの二つの人影が現れるのを見て、ようやく心中でずきりと、手に取れるような不安の念が生まれるのを覚えた。
今この時になって、趕羊人は、やはり馬倫林特堡に、この避難民でひしめく小さな街に現れたのか！
……
上将執務署。
特別防御司令部が上将のために執務署の大樓改造を行ったとき、選ばれたのはいずれも王国の最も中枢の家門に属する建築工員と匠人たちだった。彼らは一人残らず特別な監督の下で仕事を行った。
見た目には平凡で普通の大樓は、実際には多くの、普通の人が容易には気づかない特別な設計を宿していた。
これらの図面はすべて王室の専門家団の審査を経たもので、建築施工もまた最も標準的な工芸に従って行われた。
いくつかの特殊な構造、例えばある種の名人彫像の配置場所、あるいは扉枠や床板の線路や材質の選択なども、専門の工匠によって取り付けられていた。
専用回線室の中では、忙しかった接続員たちが今になってようやく少しほっとした。上将が外出したからである。
これにより彼女たちの仕事の多忙度は一直線に下がり、その代わりに別のいくつかのチームが忙しくなろうとしていた。
窓辺の十七、八歳の少女は、顔を動かしてこの開くことのできない厚いガラス窓を見つめた。それは実際には二重になっており、中間は傾斜した細かい鉄網で遮られていた。
この時の少女は静かに自分の呼吸の音を聞きながら、頭の中では先ほど、一本の取り替えられた、通信密室へと延びる通信電線を通じて得た情報を思い浮かべていた。
今、空軍は趕羊人のために活動している。
彼女の目じりはヘッドフォンカバーの外の接続線をちらりと見た。
この線は非常に隠密で、それはこの柔らかな通信電線の中に包まれていた。最も専門的な技術者でなければ、この点にまったく思い至ることができず、それを細かく編み込まれた金属線の中から分離することも難しかった。
しかしもし誰かがその存在を発見すれば、材質の違いから容易に端倪を見つけることができる。
そうすれば、血脈汚染の気配が現れさえすれば室内の多くの構造を驚かせるこの専用回線室の中で、誰かが特殊な手段で情報を収集していることが知られてしまう。
そして今、自分は今日ここを去る前に、できればこの線と通信密室内の受話器を繋ぐ細い線を、繋がりから切り離しておかねばならなかった。
早すぎる露見を避けるために。
少女はそっと息を吐いた。
彼女は先ほど得た情報を考えた。戦争、この時期に？上将が空軍を掌握して最初の行動が、趕羊人の出動とは。
どこなのか、敵はどの国なのか？彼女は頭の中で周辺諸国の名を素早く思い浮かべているうちに、扉が突然開かれた。
一隊の軍人が入ってきた。
少女は素早く自分の姿勢を整え、傍らの少女たち全員と同じく立ち上がって座席の脇に立った。
「我々は検査を行う。」銃を構えた軍人が言った。
続いて技術者然とした一隊の兵士が素早く室内に入った。この十七、八歳の少女は、一人の男の子が自分の座席で検査を始めるのを、息を穏やかに保って見ていた。
彼女はまた、門口に立つ一人の顔の皮がどこか乾いた御仁に目をやった。相手はまだ専用回線室内で魔血の気配を発動する勇気はないはずだ、と彼女は思った。
なぜならそれによって、専用回線室内の何かを驚かせ、ひいてはこれに乗じて、使われていた可能性のある血脈汚染能力の残留を破壊するかもしれないからだ。
突然、男の士官の声が前方の身の脇で響いた。
「お嬢さん、どうやって資料を外部に伝達したのですか？」
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