幾筋もの鳳棲木よりずっと丈高い人々の身影が、取り囲むように地面の周囲に現れた。彼らはこの地下から帰還した鳳凰の焰火を見つめていた。突然一筋の風が吹き寄せ、遥かな記憶を喚び起こす鳳棲木はようやく驚いて背後の部屋へと目を走らせた。
門口から幾筋もの人影が部屋の傍から突進してきた。
「鳳凰先生！」
「神鳥兄弟！」
新聞売りの帽子をかぶった者や作業ズボンを穿いた者、それに扉付近の一襲の戦闘服姿の二人の女士たちが、皆その傍へと駆け寄った。
「この方が地殻の奥深くへと赴かれたあの奇特な英雄ですか？」付近から湧き始めたひそひそ話が、ようやく集まった皆の内心の神秘と好奇を突破して溢れ出た。
「会長も旅店の中に戻っておられます。」
「中に入ろうか？」
「尊敬すべき閣下、我らが王儲がお待ちです。ご今回の探査での下方でのご見聞について何かお聞かせいただけませんか？」
カシャ！カシャ！フラッシュライトが星のように周囲で光った。
「末日鉄藤が主に我々の地下のどこかの区域に隠匿されているのか、あなたはすでに窺見されたのでしょうか？」
「旅店からの親愛なる神奇遊侠よ、あなたには我らが英豪たちを率いて、大地の下からの敵を打ち破る自信はおありですか？」
「あなたは我々の文明を救えますか？」
漂渺たる鳳棲木の形状を保つ火焰の上からは素早く空気に消散する火の羽が舞い落ちた。
これら更に多くの人々、はては人々の前方のあの国家の王儲と称される男士までが囲み寄ってくるのを見て。それはぱちぱちと燃え盛る音を一層清らかに高くし、震動して音声を発した。
「私が確かに一つの知らせを持ち帰った。」
鳳棲木の言葉はたちまち人ごみを熱烈にさせた。誰かがより期待を込めて尋ねようとしたちょうどその時、それは火焰の身軀を回転させた：「哈、だが私はまず、うむ、私のこのたびの旅に元手を出した者に返答せねばならぬ。お前たちはあの男が古老情報を解読するかどうかの決定を待つのがよかろう。」
それがちょうど翼を広げた時、一道の落ち着いた男声が大声で自分を呼び止めた：「鳳凰先生！お待ちください！私は黑文咨克の代表として、あなたに一つのことをお尋ねしたい。」
華麗な火炎の鳥は双翼を改めて「フワッ」と自らの身軀の中へと垂れ落ちる火焰へと変えた。バサバサバサと、木々と周囲の幾つかの天幕が吹き寄せるこの一頻りの風の中で大きく開き大きく閉じ震動して響きを立てた。
門の内からはさらに幾筋もの人影が歩み出てきた。その中には一人の地火教派の老先生も含まれていた。
呼びかけを聞き、火焰が呼啸して周囲を照らし出す鳳凰は、振り返って薩瑞齊音に言った：
「閣下はここの人類の代表か？何を尋ねるつもりだ。」
「我々がどのような迎接準備をすべきかを知りたいのです。」
「哈、うむ…私が勧めるに、せいぜい死を待つ準備の幾つかをしておくことだな。」
傍の随行員はたちまち語調を激変させた：「何ですって、神鳥先生あなたは！」
「あれらの鉄藤ども、それらは地下の隅々の土に遍布している。」更に多くの風が吹き寄せ、火焰はフウフウと西と西北へと引き伸ばされ、周囲で次を待つ人々の注視の下、鳳棲木は突然に飛び動き、ぴたりと地面を這って一気に嚇されて一歩後退した随行員の傍へとやって来て、静かに自分を見つめる黑茲爾王儲の前に立った。
「六人を選んで六人議事会を組め、情報を外に漏らさぬと保証せよ、さらば私が汝に一つの事を教えよう。」
「よかろう。」王子は横を向いて一目見て、視線を傍のあの随行を過ぎてやや後ろの一人の人影の上に落とした、「君。」
指されたあの若者はぎょっとして、たちまち背筋を伸ばして一歩前へと歩み出た。
「君、そして君たち二人。」薩瑞齊音は続けて四人を指し、それから傍の一人の血脈戦士に言った：「今日この地を守護する司令部指揮官を二分以内に来させろ。」それから彼は続けて前方を見やり、視線を周囲でひそひそ話す人々の中で、黙って傍に立つ数人の身の上でしばし見定め、随従に言った：「あの琉璃盞の資料を持ってきた特蘭納西先生をこちらへ呼べ。」
鳳棲木が戻ってきたことは人に先を争われてドタドタと旅館へと走り伝えられた。
元来はただ小さな記者を誘導するように話して、自分が入居管理協会に入れるかどうかを見ようとしていた楊子藏は、小さなものが可愛らしく好奇いっぱいの「うんうん、それで？」の声の中、続々と手短にこの数ヶ月間のした幾つかの事を語った。
「布塵会長、あの…鳳棲木は黑文咨克王儲にその場で六人の秘密保持を誓う者を選ばせ、地殻深くへ探査に行って発見したいくつかの情報を伝えようとしています。」
楊子藏と漂う小さな記者は今度は共に手を止めた、「では準備して外へ出よう。」
彼は半ばカウンターに凭れたまま立ち上がり、ずっと微笑みを浮かべて自分を見つめる雪梨経理を見つめ、やや照れくさそうに笑った、「雪梨小姐、お見苦しい所を。」
漂う光芒の中の小さな精霊記者はやや降下して背後で光暈を揺らしながら聞いていた。
「とんでもない。我々のこの記者のお友達はとてもプロですよ。」雪梨経理は言いながら、傍から一枚の三葉草の一枚の葉の形をした丸みのある露珠状の印章を取り上げ、差し出して斜めに手を開いてカウンターの上に預けた。
「これは旅館第三層の舎管印章です。これほど長く秩序を維持してくださりご苦労様、お客様どうぞお受け取りください。」
「うむ、一旦経理の方に預けておいてください。」
「承知しました。」雪梨はそれを随意に握り、仕舞い戻した。
｛私も一緒に出ていい？｝小さな光の塊の中の記者が尋ねた。
「君の鍵は？」
｛ここにあるよ。｝小酸酸は自らのお尻をポンポンと叩いた。
「うむ。」楊子藏は頷き、さあ出ようと思ったその時、突然何かを意識して狐疑しつつ振り返り隨いてくる小さな精霊を見た。
四つの目がしばし見合い、楊子藏はやや沈黙してから、傍で待つ伝令者に応えた：「後でそれはやはり旅店の中に入らせてくれ。私は209で待っている。」
……
「地殻の下の烈焰に近づけば近づくほど、私はますます高温と至る所に存在する鉄の液体を感じられる。それらはある何かの一部などではない、それらはただ更に下方の烈火の中から誕生し出た鉄の液体の藤蔓に過ぎぬ。」
数人は内心を冷たく湿らせながら火鳳凰の見聞を聞いた。
「だからもしそれらが本当に出動すれば、地上のあらゆる人はこれ以上生き延びる可能性を持たないだろう。」車の傍のこの空いた区域で、一層の殷紅の捻れた星元に覆われた中で、鳳棲木はその中で守られる七人に言った：「人類よ、私はすでに確定した、それは確かに私を恐れてはいない。」
この言葉は瞬時にその場のすべての者を濃重な陰霾の絶望へと陥れた。
「なんとこんなことが…」
この言葉を呟いた者は素早く自らの心情を調整して口を閉じた。ここは再び静寂に陥った。
薩瑞齊音·黑茲爾は全天が真っ黒になって押し潰すように迫ってくるのを感じた。
末日の予言の中、ちょうど今朝に夏季には誕生しないはずの東南季節風が現れた。
彼の身辺に随う数名は皆首を捻って身の傍のこの中年男士を見つめた。これらの待つような幾許かの希冀を帯びた人々とは違って、さらに二人は、呆然と殷紅の血霧の外、遠方の部屋の門口で風の起こりを眺める地火教派の老人を見つめていた。
二人の口を開きかけた者は傍の者に引き止められた。
「私はまだこの情報を返答するのに時間を急がねばならぬ、多くは付き合えぬ。」火焰が一巻きして立ち昇りこの指揮官の身から拡散した星元区域を抜け出し、門口に墜落して改めて鳥形となり二人と共に部屋の中へと歩み入った。
数秒も経たず火鳳凰の光は部屋の中で消えた。
旅館の部屋の中で。
集まって209にやって来た人々はまだ二言三言も討論しないうちに一道の火焰が空気中から素早く突進してきて、卓の傍に落ちた。ここには自分のあの木の株の身軀がないのを見て、それはたちまち火焰の頭を幻化して茫然と楊子藏を見つめた。
「部屋の中でちゃんと休んでいる、安心しろ。」
林思特らも駆け込んできた。
「老兄、何の知らせか早く教えてくれ。」これらの者は期待して尋ねた。
火焰をぱちぱちとさせるそれは言った：
「この件の一部分はすでに私によって外で直接六人に伝えた。だから君の方でも人数を制限することを勧める。」
「何だ、これ？」ここの人々はあるいは顔を見合わせ、あるいはやや不満げにこの口を開きそうにない火焰の木株を見つめた。
それのいけ好かない様子を見て、楊子藏は言った：「あの金属の鉄藤たちの本体は見つかったか？」
「もし君の言う本体が大地の下のあの広大な区域を覆う熔鉄を指すなら、それらは確かに見つかった。」
「……」
周囲の者は皆非常に仕方なさそうに互いに目を見交わした。駆けつけた二人の小さな記者も皆ゆらゆらと火焰の傍に漂っていた。
身の前の火の鳥はこの一言を言った後、相変わらず君が先の提案を参考にするかどうか見てやろうという様子なのを見て、それが主な見聞を言っていないことを意識した楊子藏は、部屋の中の集まってきた二十人近くに言った：
「我々はやはり功臣の意見を尊重したほうがいい。」
「ああ、ではわかりました。」
「会長、我々は何人残しましょう？」
「誰か俺とじゃんけんしようぜ。」
火の鳥はこれを見て、ようやく口調が気持ちよくなったかフンフンと鳴いた。
｛なかなかだな小木根根。｝小酸酸がやや降下してきて、｛今度はよく遊びに来いよ。｝
火焰がボウンと怒ってやや膨張した。
一片の雑多な検討と勝負の音の中で、大部分の者は続々と嘆息して頭を振り、あるいは腕組みして部屋の中から出ていった。
林思特、楊子藏の傍の金·克萊斯特、そして別の四人が残された。
「下はいったいどうなっている？」これでようやく、卓をだらりと囲む人影たちが、鳳棲木を見つめて尋ねた。
「私は危うく熔岩層の更に下方へ行きかけたが、あそこの温度はすでに私の耐え難いものだった。しかも、私はまたこの身軀に影響し得る、熔岩の中に含まれる痺れるような電流の震動をも感じた。」
金·克萊斯特はたちまち信じ難げに手を挙げて言った：「まさか、あなたは地下深部ですでに電磁場を感知できたのですか？」
「鳳凰の火焰は無論神妙にして不可思議。」鳳棲木は人々をあごで使うように応えた。
「このほかに、私はなお付近の幾つかの区域の地下の鉄藤の概況を素早く周覧した。」
それは一から十まで陸地の下の発見を伝え、そして黑文咨克大王子一行に語った内容も、改めて述べた。
「だから、我々は本当に下方のあの…熔岩に隠れた、あるいは言うならば、星球の深層に寄生した、鉄の液体を制御して鉄藤へと幻化させる悪魔には…対抗できない…」
静かに佇む数人は、しばし思索した。
数人を見守る鳳棲木、及びゆらゆらゆれる二つの小さな光の塊の中の小さな人影は、ここの皆の沈黙の気配を感じ取った。
「あの…私にはまだもう一件ある。」
鳳棲木の火焰はぱちぱちと捻れて微かに嘯くようにし、楊子藏に言った：「この件が多分一番君の考えに合っているだろう。私は一つの場所を発見した。」
……
楊子藏は部屋の扉を出て、広場で茫然と見つめる百人以上の視線を見つめた。
大風が広場の縁の幾つかの篝火を吹き散らして転がり出させた。これらの人を全日の白昼喜ばせた火勢は、眼前にして風の中ではもはや維持できない。
あの篝火の吹き動かされるのを目の当たりにしたこの地火教派の長老は、背後に足音を聞き、震えつつ振り返り二歩走り寄った、「我々は何かを見落としていたのでは？」彼の手は楊子藏の腕を固く掴んだ。
「大丈夫だ。」
楊子藏は彼の腕を掴んで下ろさせ、向かいで保護される王儲及び周囲で次第に吹き荒れる大風に低声で心配して議論する人々を見た。
「たとえ篝火を失っても。ただあまりに多くの人が死ななければ、悪魔が現れることはない。」
哄哄！更に高らかな狂風が天地を席捲して吹き過ぎた。
幾つもの帽子がたちまち男女たちの頭から離れ風に乗って揚がっていった。門前で通訊機器を守る陥没した天幕布は、たちまち身の上にぼんやりと微細な虚影を漂わせる一人に死死と押さえられた。
数人の立ちすくめぬ人影は風の中で傍の人の身に倒れ込み、一片の驚呼の声が上がった。
楊子藏はこの風の中を真っ直ぐに人々を抜けて前方へ歩み、二人の戦士に守られる薩瑞齊音王儲へと向かった。
「黑茲爾王儲殿下、私は間もなく大地の下へ赴きます。どうか私のために一台の火車頭を改めてご調配願えませんか。」
「もちろん。しかしその前に、閣下が我々黑文咨克の黑茲爾宮皇家顧問になることをお受けいただけるかどうか。」
「ああうむ、」楊子藏は手首を掻きたくてたまらなかった、「よろしいです王子先生。」
薩瑞齊音·黑茲爾も笑った、「それは結構、これより我が国の人員物資、楊顧問の随意の調配に従います。」
……
卡車と乗用車の車隊が、街路の上を奔流の如く前進した。
幾つかの高空の飛行機が徘徊して付近の区域を巡視していた。随伴して共に飛行していた。
車上の楊子藏と無理にでもついて来た金·克萊斯特は車の後部座席に座っていた。
建造されてすでに百年以上の古い駅舎の中で、幾人もの兵士が緊急に動員された。周囲の汽車は調度員に提灯を掲げて声を張り上げられ追い払われた。一台の大型の貨物式火車頭が黒煙をあげて線路と擦れるリズミカルな騒音を発しながらやってきた。
それは緊急に専門家によって点検修理され、それから誰かがその中の幾つかの取り外せる物品と部品を取り外した。できるだけ簡素化し内部を空け、ならびに軌跡が宙に浮いて変動する中で墜落しそうな部品を可能な限り除いた。
たとえ撤去できなくとも、曲げた鉄の皮と溶接具で辺り角を包み、人員が転倒したり墜落した際にぶつからないようにした。
一行は楊子藏に伴われてプラットフォームから歩いてきた。夜の幾らかのもうもうたる光華が古い建物の上方の天井から散り落ちてきた。
「でっかいなあ。」近距離でこの貨物車頭を見た金·克萊斯特は感嘆して言った。
随行の兵士と行政人員はバラバラと歩いてきて彼らの背後に散った。
黒髪を束ね、無精髭の劍一十三は一隻の特質の鱗紋の革バッグを提げて楊子藏の身側まで歩いてきた。
「上がろう。」そう言って魁梧な漢は車に跳び乗り、中を一瞥した。
「埃德加、来い。」楊子藏は傍の彼に言った。続いてこの赤い袍を着た木涛人は幾つかのやや異様に見つめる兵士の目の中で、うんと声を出し顎を引いて車の扉へと歩いていき、劍一十三に手を一引っ張りされて車に上がった。続いて跳び乗ったのは楊子藏ら数人である。
シュー…！
火車頭の周囲から蒸気が噴き出し、黒煙が滾滾と拡散し始め、重々しい黒い車頭は灰黒の煙霧の立ち込める中で起動し素早く前方へと突き進んだ。幾筋かの転がる鉄軌の音が響いた後、それもその音も漂い開いた煙霧の中に消え去った。
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