他の飛空艇内の人員に移転するよう提案する件は、傍で情報を聞いた二人が、縄梯子を這い上がって情報を伝達しに行った。
ただ上がった者も現場にいる者も、みなあまり理解していなかった。
懸吊した縄梯子の傍で、一人の青色制服を着た者が歩み寄って尋ねた：「布塵会長、あなた方の言う移転とはどういう意味ですか。これらの風は危険なのですか？」
昂·派理斯は傍で沈着に立っていた。楊子藏は地面を凝視してしばし思索してから言った：「この風は比較的危険だ。だが、安心しろ、私に方法がある。」
「方法がある？」ここの立っている者たちは皆やや要領を得ず互いに目を見交わした。
これを見て、昂·派理斯は一歩歩み、施德芬首相執務室の人員の一人と目を合わせて言った：
「楊布塵会長先生が今回お越しになったのは専門に首相先生と要事を相談するためです。我々をご紹介いただけますか。」
「これは…」この先生は昂·派理斯の傍で黙って何も言わぬ楊子藏を一目見て、顔中火傷だらけの者に頷き、振り返って一台の起動している小型自動車へと走り寄り、素早く後退して街路のもう一端へと去った。
周囲の数人は低声で二三言議論し、この印象ではどうしても災難と結びつかない陣風の吹き過ぎるのを感じ取った。
だが左右に舞う飛ぶ木の葉とごみを見やる彼らの中で、午後の炎暑で薄手の外套に着替えた二人の飛空艇上の者が、自分たちのベストの外の半袖を包み込んだ。
楊子藏は手を棕獅上校の肩に突き、彼を連れて傍へ数歩移動した。
「後で首相にお会いするのは何の資源を求めたいのですか？」
「違います。」派理斯は見やり、低語した：「あなたの古老情報を首相に保管してもらうのが、最も安全確実で、最も難度が高く、最も価値のある収集の業です。」
程なく車が戻ってきた。
おそらく施德芬の雄獅精神を代表しているのだろう、首相は今日の空城の中にあって一歩も退かなかった。
楊子藏と随行する棕獅上校、そして一歩も見失うまいとする蓋爾は、共に車に乗って首相の現在所在する府邸へと向かった。
足音の進入に伴い、施德芬首相弗爾迪里希が立ち上がり、身の傍の大勢の随行者たちの随伴の中、門口から来た三人へ向かって歩いていった。
程なく三人は出てきた。
蓋爾の顔色は呆然として、やや無意識に、二人の後ろに従って石段から素早く下りてきた。
彼は頭の中が嗡嗡と鳴るのを感じた。
……
一架の螺旋翼民用飛行機が風に逆らって銃双城に降り立った。
まだ一圏の古い城壁を残す都市の中で、黒い服を着た人影たちが一棟の方方長長とした四階建ての白壁斜頂の建物の中から歩み出て、この小型飛行機を迎えた。
その中の一人の背後にマントを垂らした白髪交じりの男士が近づいて尋ねた、どうしてこの時間にここに現れたのかと。
機腹の中から出てきた男はこの辺鄙な小城の上方を見やった。暮色は幽暗、淡い流雲の上に星の光が点々と現れ始めていた。
天高く雲淡い遼遠な感覚が彼の心さえ幾らか開けたものにした。
この袖をたくし上げた男は言った：
「幹事の話では、銃双城は年間降水量が稀少で保たれる低湿度といい、大気の乱流が小さく保たれる気流の平穏といい、いずれも重点的に世話されるべき観察地だ。ゆえに黑文咨克以外の場所では、銃双が第一に今回の『船長之眼行動』の観測物資を分配される地なのです。」
「なんと！」白髪交じりの男はやや驚きを見せて、「なんと…こういう事だったのか！」
この者の身の両側では、数名の随行する黒衣の男女たちが皆やや好奇の目で眼前の飛行機上の者の言う言葉を見つめていた。
船長之眼。風に衣服をなぶかれた彼らは低声でこの言葉を交わしたが、誰も聞いたことはなかった。
この寂しい小城で多年を過ごした数人には、この古い城にどれだけ守る価値がある場所なのかはわからなかった。
小高い丘の上のこの城には鉱場もなく、交通の要路でもなく、特産物資もなかった。荘園主が大面積で栽培する柯柯果と何種かの野外に適した薬草を除いては。
その中の淡紫の髪の少女は心に思った。それどころか、末日悪魔でさえもこのはげ山のだだっ広い場所に光臨するのを面倒がっている。おそらくこれこそが商団主が多年ずっと銃双城を彼の本拠地としてきた理由なのだろう。
この少女の傍で、一人の顔の皮が長年の野外労働で干からび、かつ顔に幾らか日焼けのしみのある男が、指を曲げて拳を握りしめながら眼前のこの飛行機と、その中のあの口の箱を見つめた。
塞琉拉斯はやや興奮した様子で、彼は近づいていく数人に従って前に出た、「手伝いが必要ですか？」彼が自ら尋ねた。
白髪交じりの老商団主はこの仕事熱心な若者を数眼見た。彼は商団で十年近く働いており、信頼できる者だ。
「あの口の箱を運び下ろすのを手伝ってくれ。」
「はい、喬根先生。」
話を聞いて中身がだいたいコード名「望遠鏡」というもので、直ちに皆に分配せねばならないと知り、ゆえに貨物の箱を両手で抱えて数人へと歩いていく塞琉拉斯は言った：「さあ仲間たち、これを分けよう。」
「よし。」
これらの者が近づき、彼は箱を地面に置いた。
後方からは喬根商団長と来訪者の会話が伝わってきた…
「望遠鏡のほか、これらはあの方の資料です。併せて皆に分配してください。」
「これだけで、これ以上の資料はないのですか？」
「これ以上はありません。しかしこれらだけでもう皆があの方を見つけるには十分です。ともかく、あなた方はただあの方がまだ生きていることさえ知っていればよい。」
この商団に分配された塞琉拉斯は、自分の耳の根までが熱くなるほどの欣然とした興奮を感じた。まさかすでに如何なる疑わしい所も探すのを諦めていたこの商団が、ついにこの肝心な時に、彼らの幾つかの秘密を暴露しようとは…
幾本もの手が手伝って密封の厳重な木箱をこじ開けた。
続いて微笑みを浮かべた塞琉拉斯的な顔の上で、筋肉が次第に硬直して木箱の中に露わになった物たちを見つめた。
すべてが整然と積み重ねられた望遠鏡で、およそ十個にも満たなかった。
紫の髪の少女がその一つを手に取り、縮んだ半截の鏡筒を引き伸ばし、片目を細めて目に当て周囲を見渡した。
傍の数人も皆取り上げるのを見て、塞琉拉斯も最後の一縷の希望を抱えてそのうちの一つを取り出し、探求するように引き伸ばし回転させて見てみた。
目から望遠鏡を下ろした彼は困惑して手の上のものを撫でた。部品の製作は粗末だが、機能は豊富で、それを除けばごく尋常だった。
……
数人の飛空艇から下りてきた普通の人々が、いくらか緊張して一緒に集まっていた。
本来なら去ろうとしていた会長がなんと地上に下りた後、さらに彼らに下りてきて随行して離れるよう通知するとは、これはまことに怪しい話だ。
「海璃柯妮」小姐を含めたこの一群は皆すぐに一台の非常に奇妙な車の傍へと移された。
程なく一人の非常に沈黙した、沈黙して感情というもののない者が街路の傍にやってきた。
この怪車が多分「四軌套軌専列」か、あるいは「卡車列車」とでも呼ぶのだろうと議論する海璃芬妮の傍のこれらの者たちは、みな非常に奇妙に思って振り返り、施德芬の軍装を着ているが軍階のない、はっきりした年齢のわからぬ若い男士を見つめた。
彼は感情なく言った：「皆さん。私は五号、ただいまよりあなた方を黑文咨克へと護送します。」
「護送？」
「楊会長は、彼が我々に下りて来いと言ったのでは？」これらの者は尋ねた。
海璃芬妮の内心の雀躍は次第に冷えていった。
自らを五号と称する無表情の男は、やや眸を上げ、人々に言った：
「布塵先生は、人々が彼の最後にする事を見るのは都合が悪いとおっしゃいました。ゆえに、これより後の行程は一定程度の機密保持が必要です。」
海璃芬妮が歩み出てきた、「すみません、私は飛空艇に戻らねばなりません、こちらではまだいくつか収録すべき番組があります。」
「あああれは、私もまだ終わっていない仕事があります。」一人が謝罪して手を挙げて言い終えると、ちょこっと頭を下げて小走りにもう一方へと向かった。
「では…私も戻りましょう、こんな風に逃げ出すのは確かに不名誉で英雄的でもない。」
続けざま四人が去り、珍妮弗を含めた四人と一匹の貴賓犬だけが残った。
五号はさして感情もなく彼らが街路のもう一端へと歩き去る背中を見つめ、目に二秒の困惑が浮かんだ後、平淡となって振り返った。
このやや奇妙な鉄の塊は、程なく四羽の羽毛に金属光沢のある大鳥に縄で吊り上げられた。
その縄は彼らの身に着けた「ベスト」状の騎乗パッドに結びつけられ、鳥たちは翼を広げて舞い上がった。車両はこうして安定して空中へと持ち上げられた。
四名の施德芬戦士が通訊器を背負って風の中でそれぞれ大鳥の背に座っていた。
車両の中。
五号は「皇家駿脊」の一脚の椅子に座り、冷たくまっすぐに向かいで羞怒に顔を背け、趙雪美を学ぶように腕組みして椅背に凭れる海璃芬妮の頬を見つめていた。
数人の捕まって連れ戻された者たちは、皆それぞれの肩と腰の筋肉を揉みながら大人しく傍の他の椅子に座っていた。
一棟の建物の傍で、遠方に去っていく黒点を見守る楊子藏の傍らで、昂·派理斯が尋ねた：「本当にこんな風に女の子を一人で旅立たせるのか？」
楊子藏は俯いてしばし沈黙した、「本来は彼女に俺の最後のあの姿を見せたくなかったんだ。ちょっと待て、君は道中に問題があると思っているのか？」
上校は笑いながら一枚のハンカチを差し出し、自分の唇の傍を指さした。
「ない。だが時にはこういう職業身分のせいで、我々はちょっとした面白い会話にも慎重にならねばならんということだ。」
「うむ、わかった。」
ハンカチを受け取った楊子藏は、ぎょっとしてハンカチで自分の唇の辺りを拭き、それから幾らかの口紅の色付きを見た。彼は大いに驚いて手の甲で頬を激しく擦った。
「柯妮！忌々しい女め。」
「今追えばまだ間に合う。」上校が笑った。
「俺は…まあいい、ここで止めておくのが一番だ。」楊子藏はハンカチで怒りながら手を拭き、また手を止めて、「俺の我儘だと思うことにしよう。」
「そんなことはない。」上校は横を向いて背後の街路から走ってくる者を見て、低声で淡く笑った：「我が国のどの娘だって本物の英雄の女になりたくない者があろうか。」
蓋爾が後方から歩いてきた、「老兄、李広浩に聞いたよ、飛空艇の兄弟が君の提案に応じた、君が彼らを迎えに来て黑文咨克に連れ戻すのを待っているそうだ。」
「私はそんなことをするつもりはない。」
「あああっ！」蓋爾は一驚し、「会長、君は皆が風で死ぬのを心配しているんじゃなかったのか？」
「誰が君に言った。」楊子藏はぱっとハンカチを笑っている蓋爾の懐に投げ捨てた、「奴らには自分で方法を考えさせろ。私は顔を洗ってくる。」
蓋爾は楊子藏が傍の一軒の部屋へ歩いていくのを見て、彼は鼻歌を歌いながらほんの少し待ったが、相手が出てこないのを見て、困惑しつつ部屋の中へ歩いていった。
程なく蓋爾は大いに驚き失色して飛び出してきた、楊子藏のあの馬鹿野郎！
しかし飛び出した彼は、空っぽの街路の傍にあの普通人の偽顔商人もいないことに気づいた。
……
旅店に戻った楊子藏は、ひねればすぐに開く、依然として0V42のスコアボードを示す407号室にやってきた。
彼は二枚の青い背景紋のカード、一つの小箱の趙安龍のあの連中からもらった数粒の霧海凛冰、そして自分の一環の血脈の雕像を、これから粒粒牙のものとなる引き出しの中に預けた。
外のあの、黑文咨克の二人の王子から贈られた品々については、とても貴重ではあったが。しかし二王子とは一面識もなく、後で相手から何か断りにくい要請があるかもしれず、かつ王子たちの中には、二ヶ月前の帰路のバスの中で自分を襲撃した黒幕の授意者が疑われているため、彼はあの二つの贈り物を神格旅店に持ち込みたくなかった。
その後彼は旅店の一階にやってきて、缇維機を見ている小酸酸に尋ねた後、バーで忙しく記録を取っている粒粒牙を見つけた。
幾つかの小さな託付をし、粒粒牙は身を降ろした。
｛へえ〜｝
彼女はこの誠実の波動を放つ男の人類をじっくりと観察した。彼女に物の転交を頼むという最も重要な事をすべてやり終えた楊子藏は、ようやくすべての心を下ろした。そして、小酸酸記者が前回現れた数分の間に、自分について外に出ると混乱と喧騒の街路の上で、社会の大幅な動蕩が放つこの人の心の緒を明らかにし難い影響を見たことを思い出し…
記憶の中で心中に響いた小記者のあの「長く存続する巨大な影響力」、「まさにここの大物たちの世界」、「大きくかつ混乱した震蕩が起こっている」という数句は、今に至るまでなお深く楊子藏の心中に刻みつけられていた。
彼は旅店の一階へと歩き出た。小記者は莫塔夫らの談話の声の同伴の中、スクリーンの上の一截の「琉璃盞」の映像を見つめていた。
舞劇の映像は基本的に五分ごとに、少し途切れた。そしてまた別の一団の人々と舞台が後続の内容を演じるのに入れ替わった。
でも幸いなことに、画面は白黒で人員ももともと見分け難く、舞劇の筋もつながっているので、おしゃべりする皆もなかなか興味深そうに見ていた。
「酸酸記者様、少しお話できますか？」楊子藏は見やってきた雪梨経理を一瞥し、小声でカウンターの上を漂う小さなものに尋ねた。
｛うん？｝
小酸酸は首を回し、ちらりと見て飛んできた、｛何がしたいの大物さん。｝
「こういうことです、私には一つの旅行団があって…」楊子藏は躊躇いがちに話した。小酸酸はうんうんと腰から小さな本を引き出し、ペン先を取り出して引きながら、｛うん、続けて話して〜｝
……
時が少しずつ過ぎていった。
夜幕の中、世界之舟本部のこの廃墟の上では、風の中にあっても、人影は減るどころか、むしろ更に増えていた。
黑文咨克大王子は一台の大きなキャンピングカーのような卡車の上に座り、彼の前には数名の政界要員がいた。
だが彼らはあまり会話しなかった。大王子はずいぶん沈黙を保ち、外を眺める彼はほとんど目を動かさなかったからだ。
ひそひそ話が時折入り込んできた。
「七時です、王儲殿下。」一人の背広姿の老先生が歩み寄ってきた、「我々はまず食事に向かいましょう、司令部の方はもう二回目の食事を準備しております。」
「楊布塵先生たちはまだお出ましになりませんか？」
「上将先生の親衛の話では、会長は旅店の中で一人の精霊と何かを討論しているそうです。莫塔夫大科学者先生ならびに瓦爾德斯塔特総統弗雷德里克·貝格曼先生、そして地火教派の長老たちも傍聴しております。」
大王子は目蓋を伏せた。
「もう少し待とう、」彼は顔を上げ語速の穏やかに言った、「その他に待つ者たちには先に食事を取らせよ。今宵の我々は皆同じ身分、格式張るには及ばぬ。」
「はい。」来訪者は応じて去った。
大王子は目を閉じてほんの少し瞑目した。突然外の人々の声が一層大きくなって響いた。
薩瑞齊音·黑茲爾はぱっと目を開け、若者のように素早く飛び下りた。
彼は地下から素早く立ち昇る幾許かの温熱と、地面の細かな震動を感じ取った。集まった幾人かがいくらか騒いで外へ逃げ出そうとした。彼らは悪魔の鉄藤が現れるかもしれぬと心配したのだ。
しかし大王子は足取りの堅くこの廃墟の真ん中へと歩を進めた。彼の背後で車上の数人が互いに目を見てまた飛び下りてついていった。あの人影が去っていないのを見て、散ろうとした幾人かも、躊躇して見合わせた後、仕方なく引き返していった。幾人かは足取りも素早く親しげな笑顔に切り替えて王儲の身辺へと駆け寄った。
突然人々の目に猛然と一筋の輝きが走った。
轟隆！
一道の華彩たる鳥形の焰火が地面から猛然と飛び出し、夜間の高空へと突進した。この見たこともない不思議な鳥は、天際で一回りすると轟然と地面に墜ち、一道の形状の揺れ動く樹形と鳥形の入れ替わる焰の柱となった。
それの両眼は微かに縮こまり、広場の応急路灯を背にして照らされる人々の人影の群れを見やった。
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