重なり合いぶつかり合う蔚藍の波涛の上、黄旭は左手に匕首を握り、断たれた掌の右腕を海上に浮かぶ自分を支えるこの木の杖の上に凭せかけ、喘ぎながら眼前の波浪を見つめていた。
幽暗たる烏雲が海平面上でゆっくりと拡散していた。
突然微かな痕跡が空中から浮かび上がり、一筋の跡を帯びて杖の一端に落ち、色沢が陽光の下で琺瑯のように精緻な深色の布谷小鳥を現した。
それは首を巡らせて自らの精緻な翼の下を啄み、振り返って眼前の見つめてきた黄旭を見た。
「私がお前に与えた任務は達成したか！」小鳥は非常に沈深に彼を死ぬほど見据えて尋ねた。
黄旭は口ごもった、「小鳥様、私は今に至るまで自分の半分ほどの大きさの魚を見つけられていません。なので…ああ。」彼は嘆息して頭を垂れた。
トントントントントントントン！
一陣の鋭い苦痛をもたらす密集した鳥の嘴が男の頭と顔の上を啄んだ、「あああ魔王様！」
さっと、布谷が杖のもう一端に現れた。それは悠然と俯いて自らのもう一方の翼を啄んだ。息も絶え絶えの黄旭が水中から改めて頭を出してきて、水が彼の顔を伝い落ちた。
「お前と同じ実力で対戦するとは、まことに遠い童年を思い起こさせる事よ。」
「童年、お前は小さい頃からこんな風に育ったのか？」
布谷鳥はゆっくりと頭を上げ、双翅の外側の美しい飛羽の下の覆羽をやや傾けて伸ばして、翼をいくらか修長に背に凭れさせ、両脚をひと跳びさせて向き直り、遠方の海天風暴の間の幽暗を眺めた。
「人間よ。時に、童年とはただの形容詞に過ぎぬ、」それは振り返った、「お前にはこの言葉の形容が理解できぬのか？」
黄旭の応えは喉元で詰まった。
水中に浸かった彼は首を捻ってしばし考え、言った：「すみません、私はあなたが誰かに捏ねて作られたものではないと思っていたもので。」
「ふふん。」
「清水を少し飲ませてもらえますか、魔…」
「私を小鳥あるいは布谷様と呼べばよい、どう呼ぶべきか三度もお前に言いたくはない。」
「布谷様。」黄旭はこの両日の驚惶の中の幾つかの記憶を思い起こした、「清水を少しいただけますか？」
「お前の理想はこれだけか？」
「ええと…」黄旭は手を振った、「私はかつては処長や総経理になることを夢見たこともありましたが…歳を取りすぎて、退職が認められてしまいました。」
「まあまあの任務目標だな。」小鳥は深沈に首を巡らして、海天の景色を鑑賞し続けた。
数秒待って、清水の話が出ないのを見て、黄旭は斟酌して言った：「布谷様、あなたの夢は何ですか？」
「布谷の夢？」小鳥はしばし思案し、「私か、厳粛な紀実文学を一冊執筆したいと思っている。」
「結構です。では…あの朝方あなたがおっしゃった、何かの魔王の地図について聞いてみてくれると…そうでしたか？」
「おお、そのことか布谷。」小鳥はとたんに元気が出てきっぱりと向き直り、頭を下げて、神神秘秘に言った：
「本来この地図は楊子藏に贈ると約束したものだったが、今彼はあまりに忙しく、それに今日の彼はもはや魔王宮に勇闖するなどという戦士の磨礪の径を見向きもしない。だからな、黄旭よ！私はこの恩賜をお前の未来の中にねじ込んでやろうと思っている。」
「おお？」黄旭はやや首を傾けて楊子藏という名を考え込み、口元を引き攣らせた、「私には小鳥様はまた詩人でもあるように感じられます。では直接その地図を私にくれるのですか？」
布谷は黄旭の匕首を固く握る左腕に染みついた魚の血のついた袖を、そしてその上の幾らか糸先にぶら下がった魚の細鱗と軟体海洋生物の破片を一目見た。
小鳥はやや頭を上げて彼を見据えた。
「やはり少し賢くなったな。このような魔王に統治された宮殿では、お前は死にたくてもまだその資格すらない。」
黄旭の双眸は微かに動き、苦労して喉仏を動かした。
「修行を続ける前に、まず今日の体力を補充せよ。」
言い終えると、布谷の頭が一振りされ、一つの黒いぼんやりとした物体がたちまち水面の黄旭の眼窩に激突した。
「ボチャン！」
暗く沈んだ黑文咨克陸軍の鉄兜が男の頭に当たった後水中に落ち、青年は体を後ろへ仰け反らせ、少し距離を漂い離れ、前方に揺らめく鋼鉄の兜を見た。
一つの水筒が一角を覗かせてやや傾いた鉄兜の内側に置かれ、半開きの椰子の殻のように水中に漂っていた。暗く沈んだ風暴の背景の中、黄旭はもはや一切を省みずすべての注意力を間近にある鉄兜の上に落とし、萎びて皺の寄った唇を舐めた。
……
「布塵先生、なぜもう一つ別の科学悪魔を探すのですか？」
「まさか、楊会長！あなたは『火焰神鳥』が悪魔の本体を見つけた後、我々の最強の戦士を連れて下り、それと対戦しようとお考えなのでは？」
「高温は瞬時に…おお違う、高温は瞬時に霧邦人を焼き殺しはしない。」
だがそれは非常に苦痛だ。彼らは霧邦人が奇跡のように長き生命を持ち、そしてこの生命に依拠して獲得し服従させた魔気血脈汚染能力を持つことを承知している。火焰の灼焼、水と土の埋没と填埋は、霧人にとって短時間で生命を停止させることはない。
眼前のこれらの者の渇望と真摯な眼差しを見つめながら。
元来は単なる一つの試みに過ぎなかった楊子藏は、内心の些細な悸動を感じ取った、「うむ、確かになかなか困難だ。だが今や我々は、最初に悪魔本体について如何なる情報もまったく知らなかった時に比べ、少しばかり探查可能な可能性を増している。」
「おっしゃる通りです、この少しの可能性だけで、すでに我々に本当に悪魔本体を窺見できるという確信を生ませています。」
「それが一体何物かさえわかれば、我々は遅かれ早かれその弱点を見つけるでしょう。」
奮い立って話す幾人かは、突然周囲の雰囲気がどこか焦燥して妙であるのを感じた。
彼らは振り返って見ると、ここの霧邦人が、皆まるで何か激情を耐え忍んでいるかのように、努めて自分を正常に見せようとしながら彼らを、あるいは彼らが正対している楊布塵先生を見つめていることに気づいた。
「おほん、どうやら皆が会長に比較的認同しているようだ。」こう言ったある部長の声は次第に小さくなり、彼はやや心慌を感じて横へ一歩退き、ずっと占めていた位置を空けた。
数名の群龍遨閾の中で楊子藏と比較的親しい者たちが、ややもじもじと他の数人に押し出されて歩み出て、眉をピクリと震わせ彼らが近づくのを見据える楊子藏の前に来た。
「会長、あなたもすごすぎます。あんな特性さえあなたに見つけられるとは。」
彼らが何を言っているのかわかった楊子藏は軽くヘッと一声、「まあまあだ。」
「鍵となるのはさっきのような…」
「言うな。」傍の一人が傍の者の言葉を遮った、彼らは万一通気してしまえば、後で同様の方法で皆に古老黄金級情報の補完を啓発する効果が悪くなるのを深く恐れていた。
「わかったわかった。」この者は我慢して頷き、手を揉み合わせ、傍から見てくる者を一目瞥れてから言った、「楊会長、あの、あなたはもう、皆もう五角星ですし…残りは、」彼の声はもっと小さく前へ寄り、「あと四つ…何とかもう少し方法を考えて、兄弟たちを助けてはもらえませんかね。」
楊子藏は彼の後ろのあの一群の様々な姿勢でその場に立つ高手たちを見やった。こいつらは初対面の時の高深で測り知れない様子に比べ、この時はまるで休暇の宿題がゼロだと宣言されるのを待つ後列の若造たちのように見えた。
「方法は考える。」楊子藏は頷き、続いてまた顔を上げて昂·派理斯を見た。後方の人ごみの中からずっとこちらを見つめていた。
目が合った楊子藏は視線を収めた。
「安心しろ諸君、私の約束した事は、時にたとえすぐに応答がなくとも、心に留めている。」
「うんうん！」身の前の者は重々しく興奮して頷いた。
これには一群の人々が皆ほっとして互いに肘を突き合い、手の甲を叩き合った。
古老黄金級の情報を伝える機会を探すのは非常に困難だ。だが眼前の楊布塵、そして人ごみの中で残りの二人の、すでに第五辺の誕生が確認されて皆に捕まって真ん中に押し込められている連中が、心中に含む「古老黄金」は、ただ安全に秘密裏に入手しさえすれば、ここのすべての者に、指輪のような心念模型に余裕をもって五本目の黄金比例の辺を誕生させることができる。
万物に遍布する完全な比例、その共有する特性は、この幾何記号の上では更に五筋も集まり、非常に尋常でありながら得難く貴重なものだ。
古老黄金。
人々はひそかに奮い立ち、掌や腕で固く、傍の苦しげに笑みを見せる二人の五辺模型者の肩を押さえた。
今彼らが悩むべきは、これらの直接伝えられぬ古老情報をどうやって手に入れるかだ。
「うぅうんううんうん…」
ちょうど低声で激動して語り合う間、向かいで腕組みして気楽に見やる楊子藏が、顔を上げて皆の側面の空き地の方を見やった。
この一群の人々が振り返ると、一台の暗紅色のオートバイが一人に跨られてゆっくりとやってくるのが見えた。
「いつ来たんだあいつ。」
周囲から幾筋かの陸軍戦士の人影が突進していったが、素早く群龍遨閾の中の者に制止された。皆はどこで手に入れたか知れぬ青い絹に白い亜麻の肌着を着た佐羅の姿に気づいていた。
佐羅は風除けの眼鏡カバーをかけ、足を伸ばして地面をこすりながら軽く数歩蹴ってゆっくりとやってきた。
「ああ楊。」佐羅は遠くから叫んだ。
このどこか見覚えのある、しかし以前の細く弱々しいのとはもう違うオートバイを見て、楊子藏はとたんに非常に嬉しくなった。まさか小紅馬は死んでいなかったのか！
「佐羅、お前この時間に戻ってきたか、よかった。」楊子藏は言った。
「惜しいが来るのが遅かったなベイビー。」人だかりの中で数人がへへと悪戯っぽく笑って言った。
佐羅はこれらの者を一目見て、ハッと一声オートバイの車輪を数メートル前に転がらせた、「お前が電話をかけて、戻ってこいと呼んだんじゃないのか？」
前に二歩歩いた楊子藏は顔色を一瞬硬直させ、続いて目を見張って悪魘オートバイの前方の丸いヘッドライトを睨みつけた。赤色のヘッドライトカバーの中に、ゆっくりと垂直に立った目のような光がともった。そしてこの光は揺れ動いてこちらを見た。
「く、くくくそ。」楊子藏は手で鼻梁を揉み、努めて自分を落ち着かせようとした。
傍らの人だかりの中で、棕獅上校が手を上げて額に当てた。
人ごみは一瞬死寂し、それから呵呵と咳払いする音が響き、数人の行こうとした者が後ろの二人にぐいと引っ張られて仲間内へ引き戻された。
「会長もついてないな、さっきもう一輪の花がこじ開けられて持っていかれたばかりなのに。」
呟いた者はたちまち周囲の数本の手に引っ張られ、一人が俯いて耳元で鄭重に言った、「君という奴は何を言っているんだ。」
「何の花だ、まさか旅館のあの艶やかな小姐が、会長と何か変な関係でも？」
「ああ違う、俺は何も知らない。」この克虜恩の消火現場で知り合った者は目を逸らして言った。
「俺たちに腹芸を弄ぶとはな、さあさあ、兄貴がじっくり情報を収集してやろう。」
この者は数人に肩を組まれて連れて行かれた。
ここの今日の出来事を聞き終えた佐羅は、すでに自らの今の内心の気持ちを言葉に表せずにいた。
しかし危難は目前に迫っている、素早く自らの気持ちを整理した佐羅は、楊子藏の述べるもう一艘の素早く遠くへ移動できる車の計画の必要を聞いた。
「だが私の小紅馬は、こうした地下に潜るようなことは試したことがない。」
「眺黎天使委員会のあの代理人が私の心願を満たすと言ったからには、思うに、それにはまだ何か特殊な能力が開発されていないのではないか。例えば…何か標識物のようなものを凝集できて、それから遠距離から素早く到着する、ちょうど私の列車や、特性名刺のように。」
「名刺か？」佐羅は神を凝らし静かに思案した、「それに名刺を作る？では、またどうやって下へ送る？」
楊子藏がここまで話すのを聞いて、付近の幾人かも従って思索し始めた。楊会長の名刺を見たことのある彼らは承知している、それは損壊できないものではない、逆に、名刺の材質はただの普通の紙の品質に過ぎない。
それを固める別の方法を見つけるまでは、通常の経路でそれを地殻の下へ送り込むのは無理だ。ましてあの焦げた木切れに代行させるなどもってのほか。
「この件、後で小紅馬に試しにやってみて、地面の下へ通り抜けられるかどうか試してみよう。」佐羅は直ちに決断をして顔を上げ、それから言った：
「地下へ悪魔本体を探しに行くという企てについては…」
楊子藏の述べたこの言葉に直面して、皆はやはり大きな圧力を感じていた。
考えてみればわかる、個人が大地を覆い尽くせる金属藤蔓に直面して、武力の面でいかに無力か。もし…趙安龍の破壊の環が更に二段階上がれば、短期間それと一戦交える可能性もあるだろうが、さもなければ、現在の一拳一掌で壁を破壊し鉄板を貫く砲火と卡車の闘といった戦力では、ああいったものに対抗するのは正真正銘の痴人の夢物語だ。
「下りて一度戦えるのは、すでに奇跡だ。」昂·派理斯は言った。
この言葉はたちまち幾人かを恍然とさせ顔を上げさせた、「ああっ！」
「そうだな老宝贝たちよ、今下りているのはあの鳥だけだ。我々の人間はまだ一人も行っていないんだ！」
幾人かはたちまち光彩を放った。
しかし、彼らは楊子藏が神色を凝らして傍の昂·派理斯を見やるのを目にした。
「派理斯先生、中で話しましょう。」
「わかりました。」
二人は煙の燻りと火の焦げの臭いに満ちた部屋の中へと歩み入った。楊子藏は思索しながら言った：
「先ほど私はあなたに我々のすべての発見を伝えました。しかし先ほど私が一人の友人と思い至ったことですが、移動する動物は地磁によって影響を受けている、だから最近始まったこれらの互いに攻撃しない生物は目的地に着いた後に鉄藤に攻撃される。」
「この件は確かに注目していました。しかし私にわからないのは、これほど能力の強大な悪魔が、能力がその強さゆえに少数の植物に寒冷期にしかない変異現象を起こさせるというのか？」
楊子藏も非常に困惑して眉をひそめていた。
「むむ、この問題は一旦脇に置きましょう。私には幾つか当てにならぬ推測があります、何しろ私は植物学者でも地質地磁などの物理科学方面の専門家でもないので。」
棕獅上校は非常に沈重に言った：
「現在集約された状況、特に布塵会長が昨夜冒険して人だかりの周辺の鉄藤を砲撃し、我々にもたらした…克虜恩飛空艇火災が今日にフィードバックしてきた震撼に劣らぬもの。それを踏まえて私が考えているのは…なぜ大規模な死亡信号が一旦現れると、地下の末日藤蔓は、すべての人、そして生物を攻撃するのか。」
楊子藏は顔を上げて見やった。
棕獅上校は語調のゆるやかに言った：「何しろ、様々な天災も集団でかなりの部分の生命を奪い去り得る。」
二呼吸の静寂の後、楊子藏は言った：「だから私は下りて見てみたいのです。」
「非常に難しいでしょう、」昂·派理斯は嘆息して見やった。
楊子藏の眼眸は半ば閉まった扉の外を横目で見、彼は振り向いた、「この前までは私も自分が下りられるかどうかなど考えたこともなかった。しかし今は、少しだけ可能性が出てきた。」
派理斯はやや奇妙に思って見つめてきた。
楊子藏はゆっくりと眼眸を閉じ、胸の前に銀白色の光環を輝かせた。昂·派理斯はその中のこの五つの角のある星を見た。
突然に、その真ん中に、一つの微細な銀白の光点が現れ始め、そして一筋のゆっくりと回転する彩色の輝光が現れた。五角星はおぼろげに現れたり消えたりしながら正中の光点に従って回転し始め、次第に線条は目が眩むほどになり、一体どういう形なのかはっきり見えなくなった。
楊子藏の心中に含まれる、心念を制御物の軌跡に随わせ、中途あるいは終点に精神標記を残せる「御軌停靠」能力の情報が、ぼやけ始め、一団の混乱へと融け合った。
続いてそれは猛然と収縮した。
楊子藏は、この緊縮した光点が「静謐結晶」さえも一緒に吸収したことに気づいた。
続いて、五角星の中から迸り出る、強烈に「第六環」を融合して自らを補完しようとするやや狂気じみた情緒に含まれる、自らの大まかに獲得したい能力の方向を錨定できる情報を感じ取った。
彼の身の上で白影念龍の虚影が、昂·派理斯がゆっくりと顔を上げて見やる中で、次第に背後に漂い浮かび上がった。
一筋一筋の微弱な精神念力が、胸の前に合流した。これらの損失は現在の楊子藏にとっては、すぐに恢復できる。しかしこれから新たな一角を誕生させようとする模型にとっては、非常に重要だった。
［古老黄金：五行聖神の源を孕む星。］
［私はもっと遥かな無碍の探索を望む。］
一股が先ほど自らの投じたすべての有形無形の資財の力を集め、今にもすべてを吸い込もうとしていた。
突然楊子藏は沈吟之夜の探索能力を思い出し、最後の瞬間に彼はようやく沈吟之夜の能力を調動させる精神力をいくらか放つに間に合った。突然部屋全体の中で気息が猛然と沈緩し波動した！
外界の人々はたちまち一抹の無形の描写し難い感覚が脚下から全身を貫いて拡散し、一閃して消え去るのを感じた。
「うっ…」
この時の楊子藏は脳中に一刺しの割裂を感じ、何かの利器に切り開かれたかのようだった。同時に胸前の光環の中は、赫然と空虚となったかと思うと、瞬時にまた緊実した。
身軀の揺らいだ彼の身形は倏然と自動的に筋肉の発力を調整して端然と立った。
この迅捷な姿勢の変化は、昂·派理斯上校の目にはただの一瞬のちらつきで、端直無比でまた気楽にまさに元からかくも高く昂然として凛潔であるかのようだった。
楊子藏は目を開けて垂眸し胸間を見やった。銀色の指輪のような銀光の中、あの回転する無数の虚線の線条たちは、彼の心中の微動の中でゆっくりと進行を緩め始め、弥漫する精神の霧のように内心に立ち昇り、全身へと拡散していった。楊子藏は自らの身軀の活力が次第に充実していくのを感じた。
幾らかの情報がひらりと脳裏に浮かんだ。
「意龍快車？」楊子藏は無意識に一言呟き、続いて眸光が微動した。
「大丈夫ですか？」棕獅上校派理斯が関切に尋ねた。
楊子藏は静かに胸の前の光環の中へ、次第に安定する六角星を見つめた。
「あー、大丈夫です。しかし思うに、私は緊急に一台の鉄道の火車頭か、あるいは軌道電車を必要としているようです。」
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