じりじりと鳴る電流音が高らかに、ラジオの中の、温和で清らかな放送員の声を超えた。
「なんと、なんと落札した者に三割の競拍資金を返しただと。」
「もしそうなら我々数名の資産を合わせれば、それだけで十分…」後方で無意識にこの一言を呟いた中年の男は、傍の別の一人に袖を引っ張られ、声がかすれた。
口を閉じた中年は雑音の鳴り始めたラジオのスピーカーを一目見た。幸いこの玩具が先ほど自分の呟きをかき消してくれただろうか。
前方の蔡盎司は哈哈と笑った、「この返礼は確かに私の予想外でした、驚きでいっぱいです、」手には一束の契約書、「だがこれこそが白堇英雄の世界之舟です。」その声の中、卓の傍に立つあのどこかの商店かデパートの店員のような人物が、眸を巡らせて話す幾人かを見やり、口元に笑みを浮かべた。
電流音は低くなったが、なおも一層荒く鳴り響いていた。パシッという音とともに、歩み寄ったきちんと背広姿の蔡盎司が、一つそのスイッチを押さえつけ、ラジオを徹底的に消した。
「すみません、うるさくて。でもおわかりでしょう、単なる電磁信号の干渉です。」
……
世界之舟の本部前。
すでに百人以上がこの一帯に集まっていた。その中には緊急で塔爾科から来た幾人かの高層要員も含まれていた。
嗡嗡たる議論の声が絶えず響いていた。
これらの集まった人々は扉の外の前にいるあの、ちょうど黑茲爾王儲殿下と話をしている青年を見つめていた。
まさかのこの時に、末日悪魔の真実の状況を探査する方法を見つけられるとは。
「では鳳凰先生がただ地面の下から安全に上がってくることができれば、それは我々が遅かれ早かれあの悪魔の本体を見つけられることを示している。」
「地下の悪魔を激怒させないか、これこそが我々の憂慮すべきことだ。」
話しているのは大王子殿下の身辺に随う一人の先生だった。
傍の幾人かが言った：「確かに非常に危険だ。だがすでに生死存亡の時…」
「数人の先生方、あちらで話してください。」話している二人は一人の陸軍戦士に非常に丁重に腕を掲げられて勧め退けられた。
身側がやや静かになってから、大王子は楊子藏に言った：「我々が陸地の下へ向かったあの方に、何かお手伝いできることがあるかどうかは分かりませんが。」
「手伝いとなれば。」
楊子藏は考え、顔を上げて言った：
「私は私の持つすべての時序を彼に投資しました。殿下はこれが理不尽な要求ではないとご理解いただけると思いますが、もしもっと多くの時序があれば、奴の滞在時間も成功の確率もより多くなるでしょう。」
黑文咨克大王子は彼の傍のもう一人の正装を着た女士に言った：「執行衛隊長に連絡するのを手伝ってくれ、この件を君が担当して意思疎通してほしい。」
「はい。」女人は直ちに去っていった。
話していると、人ごみの外から幾らかの騒動が伝わってきて、一台のこの世界にとってはいくぶん奇妙な色の自動車が走ってきた。
翠緑色のそれは外殻が透き通るように輝き、清陽と陣風の中、幅広のタイヤが硬い泥地の上を走っていた。
外でここを守護する軍用車の傍で、兵士たちが囲んできてこの車の扉に円環天使の徽標のある自動車を止めた。
向こうの異常は楊子藏らの視線を惹きつけた。二人の兵士が小走りにやって来た。
「報告します薩瑞齊音·黑茲爾王子殿下、」若き戦士は手を挙げて礼をし、「そして楊布塵会長先生！」
「話してくれ。」
「『眺黎天使委員会』と自称する機構の車両が近づこうとしており、中の者は『眺黎発見者』の代表と申しております。同行者として塔爾科霧民租地の付添人員もおります。」
「なんと彼らか。」大王子はまずこれから何が起ころうとしているかを意識し、困惑を露わにした楊子藏を見やった。
戦士は歩み寄った大王子の身辺の随行員に言った：
「当該委員会のメンバーは、我らが楊布塵会長先生及び数名の他の先生方に、『時光の燎光者称号』及び『燎光者勲章』を授与したいと申しております。」
「何だ、燎光者？」楊子藏は顎を撫でた、「この時に？」
二人の戦士はすぐに駆けて戻り、あの透き通った翠緑の流線型の旧型車がゆっくりと走行して近づいてきた。衛兵の扉開けの中、車からは霧民租地の職員、及び一人の緑色の背広を着た、顔に清らかな笑みを浮かべ、近しさの中に幾らか疎離感も放つ女士が下りてきた。
彼女は近づき、手際よく手を差し伸べた：
「先生、私があなたを暴露すること、燎光者になれる身分であることを、お気になさらないでしょうね。」
「とんでもない、私はとっくに暴露しています。」
一頻りの紹介の後、ここの者は皆名を「眺黎天使委員会」という所の行おうとしている事を聞かされた。
「噂に聞く燎光者は、なんとこの委員会によって認定されるものなのか？」
「楊布塵先生はまだ燎光者になっていないのか？」
人だかりの中の先生方女士方が低声で見守りつつ言った。
「楊布塵会長もこちらに来てそれほど経っていないではないか。」
「彼らの燎光者とは一体何なんだ？」垂紗帽を被った一人の女士が問うた、「朱尼珀小姐は淑女には見えませんが。」
「科学遺産の投資保護というのをお聞きになったことがあるでしょう。」
授勲の儀式は非常に早く始まり、過程も簡潔だった。だがその場にいるこれら黑文咨克の身分の低くない人士たちの引き立てがあり、普通人の考える明面上であれ、霧邦人だけが知る古老世界の資産の託付保護についてであれ、それなりに盛大なものではあった。
記者のマグネシウムフラッシュの爆閃の中、楊子藏はもう二人の霧民租地の人員と共に、燎光者勲章を授与された。この時楊子藏は初めて知った、傍のこの租地の中の先生が代表する者は缇維機を携えて海洋を越え次個紀元陸へ向かい、その技術がすでに未来へと延続可能なことを証明した程允澤であると。もう一人については、彼にはわからなかった。勲章は彼が保護すべきものとして渡されたのではなかったからだ。
「百万ものあなたに託された時序、これはすでに燎光者の中で最も多い時序です。なぜならばあなたたちは卓越した輝かしい群英閃光を誕生させたからです。おめでとう。」
「ありがとう」
「このほか、もう一つ権力があります。」
彼女の胸の前には淡い金色の光環が輝いた、「あなたは四辺形以上の心念模型のみが使える、収容力場を一つ得られます。私はあなたがすでにその作用をご存じだと信じています。対応する名刺の製作方法についても、一括して差し上げます。」
元々ほとんどすべての時序を鳳棲木に投資し、あの不思議な木切れの中の火焰真がそれを持って自分を離れ、地下へ墜ちていった後、楊子藏は自分がまたもや一夜にして解放前に戻ったかのような感覚を覚えていた。
だが今、再び百万の時序を得ようとしており、たちまち内心が幾らか充実した楊子藏は、またも自分がどうやら本当に千万の時序を集められそうな気がしていた。
ただ、眼前の女性を見つめながら、彼の内心はとある、両脚で歩いては辿り着けぬあの都市の中の、某小子の身影をぼんやりと思い浮かべた。梁喜のやつはもう何か事故に遭ってしまったのではあるまいか。
「最後に。」声は清らかで潤いがあり、話す速度は手際のよい声音が伝わってきた。
この緑色の背広を着た女士は楊子藏の顔貌を見据えて微笑んだ、「我々眺黎天使はあなたの理にかなった一つの願望を満たします。」
「心願を満たす？」楊子藏はためらいつつ周囲を見回した。
「わあお。」十数メートル先の外圏で人々が軽く感嘆した。囲観の人ごみの中で昂·派理斯は静かにこれら数名の来訪者と、彼らの傍のあのまっすぐに門口まで乗りつけた材質の特殊な緑殻の自動車を見据えていた。
女人は軽く笑った：「あまり私を困らせるような難題でありませんように。それにこれは私の承諾であって、何かの神秘の力ではありません。」
「私は…」そういうことなら、眼前の人物が承諾するのであれば、たとえ自分が神格旅店を求め、それが本当に実現したとしても、それによって対応する輝光と閃光が誕生しないわけではないはずだ。だがそれは不可能で、また必要もない。
他人の与える神格旅店に入居するのは、もうどうでもよくなっていた。
彼は顔を上げて周囲を一巡り見渡し、身の前の女人に言った：
「現在の黑文咨克はすでに世界注視の中心となり、末日到来の際の秩序維持は、ほとんど我々の友人、防衛執務署の人々が努めて運営しています。私は希望します…」
「楊会長、」薩瑞齊音は楊子藏の述べるのを一口に遮った、「そして皆さん、ならびに朱尼珀女士。」
彼は傍の随行者に目配せした。かの先生は頷いて応じつつ、俯けた頭は素早く以前に王儲が表した各方面の指示と態度を思索し、顔を上げて二歩前に歩を進めた後、優雅な気質で停まり、微笑んだ：
「尊敬すべき会長が我々、黑文咨克の名声、ならびに特別防衛司令部の功績と圧力のためにご考慮くださったことに感謝します。しかし我が王治下の国土は、先祖が疆を開き土を闢いて以来、自立自強を立国の根基としております。まさにそれゆえに今日の万衆の注目があるのです。」
緑背広の女士は笑みを含んで見やり、周囲の者は皆この男士を見つめた。彼は続けて楊子藏に和煦に言った：
「楊会長、この心願の承諾は千金よりも重く、もしあなたが心にかける親友を庇護するために用いるか、あるいはあなたがかつて取り逃した遺憾を埋め合わせるのならば、それこそがこの眺黎天使の恩沢の帰すべき帰結でありましょう。」
「羅斯上将は我々黑文咨克の、そして南部の元帥となるでしょう。」後方の黑茲爾大王子が口を開いた。
「司令部であれ羅斯上将であれ、皆この危機対応の中で経験と養料を吸収して成長しています。」彼は言った、「司令部はそれにより我々のより多くの資源の支持と調動を得、ゆえに執務署の作業内容はそれによって増加すると同時に、より多くの部分と行政人員によって分担され、最終的に圧力はずっと小さくなるでしょう。」
「そういうことなら、私も我が元帥友人のために心からの喜びを感じます。」
「もちろんあなたのような友人の助けがあればこそです。」
緑色背広の女士は笑った：「どうやら我らが元帥先生はまことに強力な後応団をお持ちのようです。では、布塵先生、うん？」
「上将がここまで来るのも幾度か生死を経た困難な道のりでした、」楊子藏は振り返り、緑背広の女人を見て、笑いながら言った：「では、尊敬する朱尼珀小姐。私にはなお小さな願望が一つあります。私は私のあの悪魘列車に似たような能力を持つ、地下へ赴ける手段を見つけたいのです。」
「てっきりあなたが私に、五角模型について尋ねるかと思いました。」
「私はもうそうです。」
「何ですって？」朱尼珀の顔には奇妙な生物を見るかのような神色が露われた。
楊子藏の胸の前には銀白の指輪状の光環が輝いた。
「多くの時間がかかると思っていました、少なくとも第四辺への昇格より消耗するだろうと。結果、準備を終えたその刹那に、それは成功しました。」
楊子藏の語りに伴い、周囲のすべての群龍遨閾及び安溪と王治、何燚殊らは、皆「布塵」会長の胸の前に、あのゆっくりと模型の真ん中から浮かび上がり回転する正五角星の形が見えた。
「各辺の交差点は、いずれもちょうど0.618です、」楊子藏はことさら軽く装って朱尼珀に悠然と言った。
周囲に立ってこの状況を囲観していた皆は、突然そのうち幾人かが震撼して手で口を押さえ、信じ難い驚きの色を露わにした。
突然人だかりの中に小騒乱が現れ、幾人かが振り返って見ると、一人の赤い耳飾りの男が慌てて身を翻し、震えながら自らの肩を必死に抑えつけていた。
しかし彼の身には赫然として煌めく線条が爆発し、数条の四辺形の虚線が拡散していった。
「早く口を閉じろ。」
「討論するな、なんてこった。」
「誰も言ってはならぬ。これは我々の秘密だ、皆を守るために！」
「わかった、おお、なんてこった布塵会長！俺ぁもうお前のことが大好きだ！」
騒乱がまた悸動を抑えた人々を興奮して一緒に立たせた。ただ何が起こったのかわからない人々だけが、耳や頬を掻きながら彼らの側に立っていた。
「まことに信じ難い。」朱尼珀は感嘆した、「楊会長の情報収集能力はまことに誇張ですね。」
「まあまあです。運が比較的良かっただけです。」
朱尼珀は笑った、「結構です、では会長のあなたのこの他の乗り物を得たいという心願は、無論私がお探しするのをお手伝いできます。あなたは確かにこの願望を実現させたいのですか？」
「はい。」
「承知しました会長。これよりあなたに投資いたします。」
形の見えなくなった金色の糸がゆっくりと影のように現れたり消えたりする楊子藏の五角星模型の中へと奔り入った。
淡い心念の声が心中に響いた：
［奇跡の五辺形…］
［時序転移100,0000Nを獲得。］
［ならびに収容結界力場の一つの調用権。］
暗紅色の小火把形の勲章を留めた楊子藏はほっと息をつき、両手を胸の前で軽く押さえた。自分の冒険には見返りがあったのだ。
「私は先に失礼します。」朱尼珀は言った、「あの小さなものについては、それがどこにいるかも調べねばなりません、なるべく早くその主人にあなたに連絡させます。」
「ありがとう。」楊子藏は言いながら、彼らが人々に別れを告げて車に乗り込み、緑殻の小型自動車を起動させ、少しバックして転回し、ゆっくりと遠くの駐屯軍の方へと走り去るのを見送った。
道路を遮る卡車指令部の所を通過するとき、車上の者は降りてきて一本電話をかけ、またようやく車内に入り嗡嗡と鳴らして去っていった。
……
運命回路の人々が、人を探し、望遠鏡を配布し、ならびに幾らかの短い某人物の人生の略歴を配布し始めた。
馬車が素早く街道の上を疾走し、前方一段距離の者は何をしていようと、みなこの駆ける棗紅色の馬車と白い馬の到来前に、疾駆してくる音に驚いて追い散らされた。
それがガタガタと素早く走り過ぎると、それら道の傍に避けた人々はようやくやや困惑しながらそれの普通の馬車より速い速度の尾跡を見て、互いに二三言愚痴をこぼして立ち去るのだった。
馬車の中で静かに杖を握る白袍の麗娅の向かいには、一人の茶髪の体の大きな男士が、静かに皮の腰掛けに座っていた。淡黄色の数条の長い縞模様のある襟の袖なしチョッキを着た彼は、耳に淡紅と黄色の入り混じった小さな瑪瑙の耳飾りをつけていた。
二人は無言で馬車の微かな揺れに伴い静かに正坐を保っていた。
程なく彼らは外界の幾らかの喧騒を聞いた。首を向けて小窓のカーテンをめくった男は外の院落の中で声を張り上げて忙しく働く店員たちを見た。
これらの亜麻の布衣を着た者たちは馬車の到来を見て、皆次第に手の仕事を止めて見やってきた。一人の台拭きで手を拭いた尖耳郭の男が歩きながら手の上の台拭きを身側の染料が洗い落とされた水桶の中へ放り投げた。
車内の茶髪の男は一台の望遠鏡を馬車の窓からぞんざいに差し出した。
「これがこの度の荷だ。直ちに我々のために北部の銃双城へ送ってくれ、二時間以内にそれらを銃双城の我々の者に分配せねばならぬ。」
近づいた漢はやや困惑してこの望遠鏡を二呼吸ほどの間見つめた。彼は顔を上げてこの顔立ちの粛穆な、波状の巻き髪を背に垂らした黄色襟縞模様の男を見た、「今回は、もうこれほど危険な時なのか？」
「誰かが我々の勢を借りて、歴史を書き換えた、これは許されることではない。」
「なに、そんなことがあり得るのか！」
「ゆえに我々はもはや悠然とこの命運の軌跡が自然に演化し流れるのを待ってはおられぬ、早く行け。」
言い終えたばかりで、幾らかの微弱なこもった唸りが地下から伝わってきて、院落のこれらの者は俯いて見やった、「また海水支流がどこかを突き破り、地下の暗渠に注ぎ込んだのか？」
「多分な。」さらに耳を澄ませた彼らは、それ以上の動きがないのを確認すると、二人は馬車へ向かい下の幾つかの小さな木箱を運び下ろした。
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