荘園内の荷物は非常に速やかに分割して運び出された。各回とも二三本ずつ、他の型番の望遠鏡と混ぜて数人によって分けて持ち去られた。
共に持ち去られたのは、望遠鏡と一緒に中に置かれた、本来新聞紙を作るのに使われる新聞紙の資料用紙である。
上には顔立ち古拙で目を閉じ、幽静に見える先生の大まかな半身像と、彼の外貌に対する数多くの描写と言葉による略歴が刷られていた。
最後の一人の自転車に乗った若者が荘園を去った。
程なくこれらの影は都市に入り、各地の望遠鏡を販売する小さな貨物駅の近くで、何人かを探し出し、その中からあの長焦点段の望遠鏡を取り出して、彼らに実演して見せた。
新たにこの荷を受け取った者たちが長望遠鏡の焦点距離の拡大縮小に慣れ親しむ中、一緒に持ってこられた紙の資料も、衣嚢の中から鄭重に取り出された。
「この資料は外部に伝えてはなりません。お忘れなく。」
「このお方は？」紙を受け取った者が見てみると、その目は彼の比較的精緻に描かれた容貌のほか、傍の幾らかの紹介にも落ちた。
「雅·格里納、八角基金の創始者？」
「八角基金？」貨物棚の後ろに座ってお洒落な布帽をかぶった販売員が、腰掛けから離れて半ば立ち上がって見てきた、「我々商会に基金などあったことがあるのか？」
自転車で来た配達員が見渡した。
「はい、確かにそれは一時期存在していました。」一枚の紙が手渡された、「格里納は非常に強大な人物です。」
……
費旅旅店。
事項を相談し終えた人々の中で、程允澤はすでに先頭に立って歩み去り、かつての運命の軌跡に戻って離れていった「科学悪魔」列車を探し、そして楊子藏のために何とかしてより多くの時序を融通しようとしていた。
残る一群の人々はにこにこと一階と二階での雑談と歩行の中で、「霧邦の友たちよ、」一つの人影が階上から速足で下りてきて、缇維機を見ている一群の人々を見やった。
大総統貝格曼がにこにこと歩み寄り、続いて口調が鄭重になった：「先生方女士方、ああ、震撼させる知らせがある。」
皆はこの声の主を見やった、「どうされました、総統先生。」莫塔夫科学者も立ち上がった。
「楊布塵会長先生です、」大総統は皆を見渡し、声に幾らか凝重を含ませた。
「先ほど私が階上へ彼に、私の部屋を莫塔夫先生と一緒に使えるか尋ねたところ、彼が我々地火教派の若き未来の新星と、末日鉄藤の真相を探査する計画を討論しているのを見ました。」
「先に202の前で話し合った事ですか？」
「ここの作業が一段落したら、次の計画はあの化物が何なのか調べる機会を探すことだったはずだが。」ここの人々は議論して言った。
ずっと下で莫塔夫や雪梨経理らと話していた趙雪美が、立ち上がって総統先生を見やった。
見ればこの総統先生は両掌を身前で突いて杖を支え、嘆息して口を開いた：
「いいえ諸先生方、彼らはすぐに下りるつもりです。」
「うむ、なるほどすぐに…」
「あなた、何とおっしゃいました？」
ここの人々ははっと顔を上げて一斉に口を閉じた。
一人がしばし考え、ようやく先ほどまでのまだ散らぬ歓喜の中から我に返って言った：
「ちょっと待て、楊会長が今行くのか？なぜそんなに急ぐ、それに今は明らかに速やかに地殻の下まで下りられはしないだろう！」
「それが理由の一つです、先生方、」大総統は眉をやや上げ、「たとえ私が彼らに、我が国に地下へ通じる古い鉱脈隧道があると告げても、それでも足りません…彼らが求める深度には。だが楊布塵と埃德加先生の両名は既に赴くことを決断されました。」
これにはひとたまりもなく、カウンター前の人々は大声で討論を始めた。
「決断しただと？！」
「今どうやって下りる、列車はどこかに隠れているのではなかったか？」
一人が腿を一拍、「ああっ。どうしてこういう事に総統先生まで煩わせてしまったのか。」
大総統は呵哈と笑いながら顔をやや上げた：「大丈夫大丈夫、皆とても熱心ですからな、私もここに来て旅館の一員となった以上、人の後に屈するわけにはいきません。」
「ああ我が総統先生。」一人が歩み寄って彼を支えてソファに座らせ、「これからはそんなにまめまめしく動かれませんように。」
「楊会長が下りるには、何か特殊な能力の科学悪魔を見つけて初めて地殻の深部へ行けるのでしょう。」
話していると、彼らは何人かの人々が足音を聞いて二階へ走っていくのを見た。そこでその数人も倣って走っていくと、果たして楊子藏が金·克萊斯特と共にちょうど階上から下りてきており、鳳棲木のいる209へ向かっているところだった。
「会長、本当に今すぐ地殻の下へ行かれるのですか？」
「確かにそのつもりだ。今考えているのは、まず何とか地下の悪魔の金属本体の蜘蛛の糸や馬の足跡のような手がかりを見つけられるか試してから、後続の対処案を相談することだ。」
「なるほど。しかし今は下りる道を見つけるのが難しいのでは。」
「科学悪魔列車もいない、会長のような悪魔列車はもう一台見つけるのは難しいでしょう？」
「明らかだな、」廊下の一群の人々は前進に従いながら、一人が歩きつつ吐槽のように尋ねる者に言った：「だが今すぐ下りる案を制定するのは、明らかに緊急すぎる。」
楊子藏は黙然として先頭を歩き、身辺と後方の人々の尋ねと幾許かの質疑の中で、広い大部屋の中へと歩み入った。
王治はちょうど鳳棲木と卓の傍で愉快に交流していた。
楊子藏らがやってくるのを見て、見やった王治がにこにこと火焰の音の沈んだ鳳棲木に言った：
「見ろ、君の看護人はこんなに人気がある。まだ何を不満に思うことがある。これからは皆が君を尊崇者として仰ぐだろう。」
鳳棲木の傷痕の樹眼が動いてあちらを見やると、続いてたくさんの討論の声が拡散して伝わり、その焰火を震わせるのが聞こえた。
「会長、まだ四時過ぎです。夜になってあなたの科学悪魔列車が戻るのを待ちますか、それとも今から何とか誰かに連絡できるか試し、別途下りる方法を探しましょうか。」
「私はこの末日悪魔の本体探査行動案は、皆で討論してからもう少し完璧に制定したほうがいいと思います。」
「秘密が洩れるでしょう。」
「しかし確かに今は時間が少し逼迫しすぎている、楊会長。皆も、黑文咨克の各部門も、すでに過負荷で運転している。我々はこれほど短い時間で、二台目の科学悪魔列車のようなものを見つけることは困難です。」
一群の人々は潮水のように卓の傍で停まる若い身影の両側に拡散し半ば取り囲んで注視してきた。
鳳棲木は火焰をやや拡散させ鋭い鳴き声を発した：
「地下へ深く潜るだけではないか。お前たちはこれが非常に難しい事だと思っているのか？」
仲間たちの視線がざっと見やってきた。
「お前、何を言ってる？」王治がそれを見据えて尋ねた。
楊子藏は直視して見つめ合ってきた鳳栖木を見やった。
人の胸の高さに近いこの火焰を吹く木切れが、続けて言った：「お前の時序を俺に寄越せ、それにあの保護も寄越せ。そうすれば俺が下りてお前の代わりに探してきてやる、お前たちの探したいあの末日悪魔の本体を。」
楊子藏は微かに顔を動かした。
部屋の入り口から林思特が入ってきた。後ろには従う徐愛媛と趙雪美もいた。
楊子藏は口元を上げて胸前に銀白色の光環を旋回させ、傍がほぼ全て「群龍遨閾」と木涛原住民たちであることをまったく気にせず、鳳棲木に言った：
「お前には永遠にわからないだろう、自分が果たして群英閃光の投資を得たのかどうかを。」
一本の銀色の糸が煌めき拡散して卓の傍の鳳棲木を包み込んだ。
燃え盛る火焰の樹眼が、自分の身に煌めく幾らかの細かい四辺形を見やった。
「哈！」やや軽蔑を帯びた笑い声が響き、「咻！」それに伴い金属的な鳴き声が高らかに響いた。
隆地の音と共に、周囲の者は皆無意識に高温のために二歩後退し、顔面前に襲いかかってきた火紅橘色の焰に腕を掲げて遮った。
一団の拡散した膨大な火焰が木切れから地を抜けて立ち昇り、部屋の天井棚へと巻きかかり密集した細かな呼啸の音を発した。
「轟~！」
それは門口へと席捲し、人々が素早く適応して見た時には、疾駆する巨大な鳥形の火焰は既にわずか数本の未だ部屋を去らぬ華美な尾跡を残すのみだった。
この修長で凝実した尾跡も素早く火焰を帯びて部屋の扉の外の廊下へと滑り去った。
門口の数人は高温に席捲されて後方へ下がり、林思特は腕を伸ばして二人の女士を背後に庇いながら顔を背けた。
「なんと！あれは何だ！」
「私が扉を開けに行ってくる！」
一筋の疾走する人影が部屋の扉の外へと突進し、鳳凰の火焰の形跡を追って残影となってその背後に駆けていった。
彼に従って出てきたのは、さらに幾筋もの身に捻じれた暗影を立ち昇らせる人影たちだった。
轟！火焰にとってはすでに狭窄だった階の曲がり角が、その駆け抜けにより轟音を響かせた。
噔噔噔！
幾筋もの人影が相前後して利矢の如くその尾跡を追った。
部屋の中では、金·克萊斯特らが門口まで追い、廊下の灼熱の退いていく気流を見やった。
人々が扉の外へ突進する中、楊子藏は片手を残り僅かの微火しかない梧桐の木株の上に置き、素早くそれを持って集積し波動するエネルギーに包まれ、徐々に浮かび上がる302号室の中に現れた。
……
世界之舟本部、この倒れずに聳える部屋の外、衣衫を払う清風と輝陽の下。
機器の前の昂·派理斯ら数人は、忽然と一筋の熱浪が背後十数歩の部屋の中から素早く湧き動くのを感じた。
轟隆！
門口の空気が揺れ、一筋の熱烈な火焰が疾駆して出てきた。
周囲の幾人か、さらにはより外圏のここを守衛する黑文咨克陸軍の戦士たちも、素早く向き直り、あるいは首を捻って見やってきた。
それから彼らは天際へと向かう中で赫然と修長で瑰麗な双翼を展開する鳥形の身影が、火焰の拡散する中で高速に浮かび上がるのを見た。
「あれは何だ！」
ちょうど数名の随行員と傍で事務を言いつけていた帕珀斯·濱多が、数歩動いて手を翳し仰ぎ見た。
多くの者が顔を上げて先ほどのあの火焰の姿をはっきり見ようとした。
卡車の傍で各部の制服を着た兵士たちが、皆顔色を変えてあの旅店の扉の中から突進してきた奇妙な物体を見つめた——
それは忽然と百メートル近くの上空に懸かると、一声の啼鳴の後、轟然と垂直に墜落し、すでに廃墟の如き大地に激突した。
轟！
昂·派理斯はたちまち傍の一人に肩を抱かれて身形を抑えられた。鳳凰の形状の烈焰が地面に激突し、拡散した気浪が煙塵を伴い勁風を巻き起こして幌布を激しく鳴動させた。
嗡嗡…哄哄…
人々は身形が不安定に揺らぐのを感じ、幾筋もの部屋の扉を突き破りやってきた人影の中で、すでに異常の静まった地面を見やった。
……
鳳凰の烈焰は高速に地下を穿ち、泥土岩石、隧道鉱脈は、瞬く間にその無形の焰火の下を滑り過ぎていった。
「それは」深く潜れば潜るほど、大地に根ざす本能の内心への呼びかけを感じた。
この泥土を深く潜れば潜るほど、その内心は悸動し亢奮した。だが、それらはまた周囲を灼熱で退けていた。
「咻！」
鳳凰の啼鳴が地下に拡散する火焰の中で響いた。
またも一声の爆鳴、このどこかの瓦斯に点火した烈火は更に迅捷に下へ！下へ！地下水流を穿ち抜け、暗渠空洞に沿って席捲しながら下へ。
この烈焰の通り過ぎた地下の隧洞の中、終年の闇に包まれたそれらは初めて、また唯一の一度かもしれぬが照らし出され、また瞬時に暗澹へと沈んだ。
……
楊子藏の身影が部屋の門口に現れた。
外は嗡嗡と議論する人々。彼の出現を見て、直ちに幾人かが歩み寄り、そして二人の陸軍の派遣した魔血戦士は、非常に迅捷に近づき、身に横強な気配を漂わせ、楊子藏の身側数米の範囲を覆い尽くすようにして、彼の付近に立った。
楊子藏は彼らを一目見渡し、この廃墟及び廃墟の外の人だかりと遠方の建築物を見渡した。
これだけ時間が経っても、あの人はいまだここに現れぬな。と彼は思った。
この場所の約一キロメートルの所。
噂に聞く、世界之舟本部を眺める丸目の中年人は、ずっと先ほど天を衝き、また修長な羽尾を帯びて素早く墜落していった火の鳥の場所へと視線を落としていた。
少数の付近の人々が近づき、指さしながらあの空地の方向を議論していた。
彼らの対話をしばらく聞いていた洪灏承は、向きを変えてそれと背を向ける場所へと歩き去った、「伝説の火烈鳥だろうか？」道中、みなこの方向に近づいていく住民の影たちだった。
「尾がとても変だ。」
「さっき『鳳凰』という言葉が聞こえた、もしかして何人かの霧邦人の言うあの神鳥か。」
「聞いたことがないな、君はいつあんなものを聞いたんだ。」
「小さい頃祖母の話に出てきたことが一度ある。」
……
多くの藤蔓が地面上に蔓生していた。
かつての水素帆城の霧民租地、地下から穿き抜けてきた藤蔓が、何人かの枯槁とした身軀を破れ敗れた皮衫のように金属の枝先に掛けていた。
何人かの悪魘の改造した防具を身に着けた人影たちが、注意深く穴だらけで生気のない残桓の建物の中を穿行していた。二本の懐中電灯の光線が暗澹たる部屋の中で走査した。
「聞いた話だと、銀円を保存してある部屋は、みな奥の密室にあるらしい。」
「あそこは我々がすぐに入れる場所ではないはずだ。」
「兄弟たち、俺はある霧邦人が言うのを聞いた、ある資料室にたくさん保存してあって、普通人の閲覧を許さず、しかも我々には見てもわからない古代の記録冊があると。」
彼は首を捻ってこれらの者に言った：「もし我々がそれらを見つけに行き、それから持ち出して大儲けしたなら。」
「これは…君はそれらがどこにあるか知っているのか？」
「少なくともここではないな。」一人が傍で廊下を歩く者に言った。彼は指で傍の藤蔓が攀じ登った痕を多く残した壁を指し示した。
幾人かが見やると、廃れた部屋の中には穴の開いた幾らかの遺体保管庫が露出していた。
突然一筋の唸りを上げる飛行機の音が遥か遠くから近づいて伝わってきた。
これには彼らを非常に緊張させ、直ちにこの部屋の中に隠れ、頭を窓の下に縮め、夕闇の雲層の下から素早く滑り去る一つの黒点が遠ざかるのを見た。
一筋の微弱な火光を帯びた焼夷弾の影が遥か遠くの地面上へと投げ落とされた。
「くそ、俺はてっきり奴らは俺たちを捕まえに来たのかと思った。」変な服を着て、形が少し人を戦慄させる面罩を引っ掛けたこの者は、胸を撫でながら言った。
「やはり奥へ急ごう、もう少しで日が暮れる。」
幾人かは互いに肩や背を叩きながら廃建築地の更に奥へと歩いていき、部屋を通るたびに、彼らは中に入って中の戸棚をひっくり返して探し、確かに幾つか値打ちのあるものが見つかった。
例えば一人は跳び上がらんばかりにして、本物の黄金で三個の緑宝石をはめ込んだ皮革の腕飾りを発見した。
突然に、彼らは揃って動作を止め左右を見回し、また互いに目を見合わせた。
「お前ら、さっき何か聞こえなかったか。」
「幻聴みたいだ、まるでこもった音が、地下から伝わってくるような。」
「本当か？」まだ隅で幾つかの特殊な薬品を入れた箱をしまう鉄の棚をひっくり返していた一人の痩せた男が、振り返って困惑して尋ねた。
一人が仕方なさそうに彼に肩を竦め、あまりよくわからないと示した。
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