黒く沈んだ胡桃紋の部屋の扉が静かに眼前に聳え立っている。
埃德加·金·克萊斯特はこの新しい打ち付けられた薄い鉄の皮を注視している。まるで扉が目隠しされたかのように。
部屋が合っているかどうか、彼は思案した。
「来た。」部屋の中ではベッドにうつ伏せてもう一方の側の床から枕を拾い上げている楊子藏が、部屋の扉の外から伝わる叩門の音を聞き、ベッドの縁を押して起き上がり、戸口へと走り、カチッと音を立てて扉を開けた。
小酸酸は素早く楊子藏の身影に従って玄関の扉枠の所へと飛んだ。
戸口で半袖の赤い長袍を着た金·克萊斯特は、不思議に飛翔する小さな可愛いものを一目見てから、顔にずっと浮かべていた淡い笑みがこの時、徐々に鄭重さを帯びて、いくぶんかの粛然たるものを露わにし始めた。
「失礼します布塵先生。私はずっと機会を探して、あなたに単独で一件のことをお伝えしたかったのです。」
「お前まで『あなた』などと言い出したのか。」
「へへ。」
扉枠の中の楊子藏は首を伸ばして外の静かな廊下を一目見てから、眼前の頭丈が自分とさほど変わらぬこの地火教派の若いメンバーに言った：
「単独で私を訪ねて話したいとは、地上のあの金属の藤蔓と関係があるのか？」
「はいそうです。」金·克萊斯特は頷いて言った：「すまない布塵。誰かが直ちにこの情報を外部に伝え、予測し難い結果を招くことを恐れて。だから、私はずっと誰にも教えることができなかった。」
何かを意識した楊子藏は身を横にずらし、もともと開いている扉を更に壁に押しつけて全開にした。
「まずは入ってくれ。」
「うむ。」金·克萊斯特が部屋の扉の中へ足を踏み入れた時。突然もう一つの光の塊も廊下から素早く突進してきて、小さな人影へと化して中へ入った。
二人の一黒一銀、朦朧たる光の塊に包まれた小さな記者たちは、二人の若者の頭上に漂い、この二つの若者が低く囁きながら奥へと歩いていくのを見ていた。
楊子藏は部屋の側面に元々無造作に投げ捨てられていた椅子を一把手繰り寄せた。
「どうぞお座りください。この部屋は以前別の人が使っていて、少し乱雑だ。」
「構いません。布塵同窓、ああ、どうかこれからもこう呼ばせてください。あなたが去ってから、皆はほとんど毎日あなたのことを、そしてあの時村で起きた不思議な出来事を話題にしています。」
克萊斯特は椅子の傍に立ち、これまでになく丁重で礼儀正しい様子で言った：
「今みんながあなたによってこちら黑文咨克へ連れて来られたと知って、本当に、昨日私が米莱娜たちのいるのを見た瞬間、私の気持ちは言葉に尽くせぬものでした。」
「これは私にとっても、挑戦だった。幸いこちらの知り合いの友人たちも、この件を非常に支持してくれた。」
「はい。」この赤袍の男の声はこの時非常に失意に沈んでいた。
「でも私が心配なのは、こんな日々が、恐らく間もなく終わってしまうということです。本当に、こうやってあなたに伝えることが間違いかどうかはわかりません。でも知り合いの全ての霧邦人の中で、布塵、私はあなただけが真心で我々を助けてくれていると信じています。」
楊子藏は苦笑いをしたかった。二人の小さな記者が囁くようなかすかにぼやけた思念の声の中、楊子藏は数瞬思案し、言った：
「言ってくれ。どんな事が君をそれほど悲観的にさせているのか。」
「動物たちの異常についてです。」
金·克萊斯特の言葉は楊子藏に確認させた。今回の真夜中前の地火教派長老集会の中で、彼らは恐らく動物の異常な移動の原由を察知していなかったのだ。
楊子藏は眼前の青年をちょっと見やった。
なるほど彼はとうに気づいていたのだ、そうだ、これは非常に聡明な若者であり、旅の経験も非常に豊富で、数多くの国と地域を遊歴してきた旅行家でもある。
彼の身辺に同行する鳥類と魚類を研究する生物学者尤利西斯が現れたことで、自身の経験と符合した克萊斯特は、恐らく既にあれら鳥たちの不可解な移動行動から、人を戦慄させる真の原由を感じ取っていたのだ。
外套の衣嚢の中で、楊子藏の手が鍵の歯痕の縁を摩った。眼前の彼がこの鍵の持つ衝撃を受け入れられるかどうかは分からない。
「話してみてくれ。」楊子藏はやはり先に待つことを選んだ。
「この事は何日も前から心配し始めていました。」
金·克萊斯特は歩を移し、沈思の様子で語り始めた。
「昨夜の我々の討論会で、皆はすでに察知していました。篝火の点火は地下の末日悪魔と交信し、人類を安全にすることができるということを。」
二人の小さな精霊記者は目を見合わせ、ペン先で小さなノートに軽く点触し始めた。
「皆は危機を乗り越えられるかもしれない興奮を感じていましたが、私にはこの考えが間違いだと思えます。」
「間違い、なぜだ？」
「もう一つ私達が末日の危機を乗り越えられると考えた状況も、同じく正しくないからです。」
克萊斯特は腰の後ろから、彼が丹念に選び抜いた動物の小さな脛骨を取り出した。
「これは私が北部の塔帕多高地付近から掘り出したものです。」彼は精緻な細紋の印のあるこの骨を見つめた：
「近くの飯屋の主人がその場所を教えてくれました。私が行ってみると、既に地形の変化があった坂の下でこれを発見し、それと共に発見したのは、約百匹もの様々な小体型哺乳動物の古代の骨格でした。」
楊子藏は非常に平静にこの骨を見つめていた。
金·克萊斯特は続けて穏やかな口調で言った：
「それらの身にはいずれもあのはっきりとした、金属の藤蔓に貫かれた痕跡がありました。そして私は、そのうち幾つかの生物の生息地は、本来近辺にあるはずではないことも承知しています。」
「移動してきたのか？」
「そうです。」金·克萊斯特は骨をしまい握りしめ、やや声の変調を抑制しながら言った：
「地下の悪魔は生物たちの移動経路を変えることができ、そしてこのような生物の集積地…私は旅の中で、既に各地で、二十ヶ所以上も目にしてきました。」
粒粒牙はやや驚いて小さな口を開け、飛び下りてきて、二人の身側の肩の上あたりで困惑と好奇心の表情で、克萊斯特の置いた拳の中に固く握られた骨をじっくりと観察した。
「これらの集積は全て悪魔の仕業です。」
楊子藏はそっと口を開けてまた閉じ、この自分を信頼し、今に至るまで我慢してようやく機会を見つけて自分にこの肝心な情報を伝えた瞬間に、皆を呼んで共に聞かせる衝動を堪えた。
だが…この古老黄金を、もしもう一度皆に与えることができれば。
彼の心中は一瞬葛藤した後、静まった。
「金。」
「うん？」この呼び名は克萊斯特に再び身内のような親しみの感覚を感じさせた。
楊子藏はこの若者に向かって言った：「私には今一つの計画がある。下へ行って見てみたいのだ。地面の下の、篝火と生命の集積によって交信可能な末日悪魔が一体何なのかを。だがもし、私が戻れなければ。君が皆を集めて、この事を彼らに伝えてくれ。」
「戻れない？」金·克萊斯特は非常に緊張した様子で、「楊、そんな冒険をしてはいけません。」
「確かに冒険すべきではない。だが、もし今行って見なければ、」楊子藏は未来を思い浮かべ、「今後二度とこの陸地の真実を探る機会がなくなれば、恐らく今回の逃しは永遠にその真の姿を知ることができなくなる。」
「そうなのでしょうか？そうです、今は噂にいう世界末日の時。どうやら今日と明日のようです。」
「そんなものを信じるな。世界の時代の命運は既に我々によって再び書き換えられた。」楊子藏は奮い立つように言った：「先ほどの旅店のカウンターの前で、君は目の当たりにしたではないか。」
「これは…」金·克萊斯特は深層の原由をあまり理解してはいなかったが、雰囲気とあれら談論から、幾許かの異様な非通常的な感覚の浮上を感じ取っていた。これは確かにかつてなかった、まるで朦朧と己を包み込む期待感のようなもの。しかも自分にはその根源がまったく見つけられない。
だがそれでも彼は楊子藏が自ら探検に行こうとするのを、憂慮に堪えなかった。
「しかし布塵、それでもあまりに危険です。私は…」彼はしばし細考し、突然顔を上げ鄭重に言った、「私を一緒に行かせてくれるのでなければ。」
「君が！」
楊子藏はこれは驚いた。
「小犬でさえ敵の陰謀を打ち破れるではないですか！」
金·克萊斯特は手を鄭重に自らの胸の前に当て、「末日悪魔の真相を探すことは、私が最近社会の変遷によって絡み合って生じた憂心の期盼に過ぎませんが、しかし思うにこの、それが一体何物なのかという希冀の探求は、未来において確かに私の生涯放っておけぬ心の結び目となるでしょう。」
「真相を探す…」
「それに、地火教派のメンバーとして、万一それとの交信の中で役に立てるならば、私の随行はそれほど多くの面倒をもたらさぬと思います。」
楊子藏は心の中でちょっと考えた、「まだ下りてから一体どうなるかは確定できない。ともかく、考慮しよう。」
眼前の白堇英雄が思案の表情を浮かべるのを見て、金·克萊斯特は相手が大方は単なる社交辞令に過ぎないことを悟った。ためらいつつ、彼は続けて言った：
「一緒に下りるなら、この情報を誰に伝えるべきでしょうか？洩れてしまえば、全世界をして我々の足下のこの大地を恐れさせるかもしれませぬが。」
二つの小さな光の塊は共に飛び下り、奇妙そうに彼ら二人を見つめる尖耳郭の赤袍の若者に近づいた。
「安心しろ、」楊子藏は言った、「この事を知っている人はいる。例えば上将先生はその一人だ。」
「知っている人が？」
金·克萊斯特は驚いた、「なんと！布塵、君も最初からもう知っていたのですか！」
この若者の顔には一抹の茫然たる沮喪が露われ、どこか六神無主の様子だった。
「そうだ、真夜中前に知った。」
楊子藏は408の三つの数字が刻まれた鍵を取り出した。
「未明から今に至るまで、多くの者がこの旅店に入ろうとするのも、つまるところこの原因による。」
言いながら陸軍の外套を着た楊子藏は、部屋の鍵を双眸のやや暗澹とした金·克萊斯特の手の甲に触れさせた。
若者は突如として全身がその場に固定された。
無数の人を驚かせ戦慄させる膨大な情報が、瞬く間に脳裏の奥深くから浮かび上がり、激しく押し寄せてきた。
特別司令部の執務署ビルの中の会議室…
あの会議に同席した楊布塵及び上将羅斯！
農夫が彼の趕羊人としての幾つかの経験と身分を語り、そして長老が古代から東南のいくつかの国で流行していた售魚人について語った。
そして…自らが先ほど述べたこの推論。
——「生物の大移動の目的地は、常に特定の場所に集中する…私はこの経験に基づいて…」
自分が口にしていないこの一言が、この増えた記憶の中に浮かび上がる！
彼は呆然と眼前の青年を見、続いて震撼した目で振り返り、この普通の旅館の部屋を見やった。
「これは…？」
「ここは、神格旅店だ。」
「なんと？！」
楊子藏は小声で言った：「なぜ外のあれほど多くの人が一つの普通の部屋のために、動かされているのか、君にもわかるはずだ。」
「私は！」数秒の後、金·克萊斯特は一歩後退し体が揺らいだ。
「今日は、今日は本来もう…」
この時、金·克萊斯特は初めて真に世界末日が眼前に迫っていることを信じた。
「我々の世界のこれらの、集まった億万の民衆は非常に危険だ。」
彼はほとんど呟くように言った。
「私の想像以上に危険だ…」
脳裏に会議での楊子藏の述べた、集積した動物が死亡に至らずともなお藤蔓に命を奪われたという描写が浮かんだ彼は、外が風和やかで日麗しいと知っていても、濃重に全世界を覆う死の陰霾が、瞬く間にも彼の全世界を満たした。
末日の陰魂の恐怖を感じ取った金·克萊斯特は片手を壁に突き、「では、各地に集まった人々は…」
「だから一刻を争って何とか下りて行き、万一の僥倖の可能性がないか見てみるべきだ。」楊子藏は嘆息した、「惜しむらくは、ああ。」
「移動し集積した動物たちも、皆死んだ、」金·克萊斯特は、やや苦痛を帯びた躊躇いの思索で、「ではこんなに多く集まった人々はどうすればいいのか。」
鍵を握る楊子藏は、この言葉を聞き、躊躇いながら考えた。
この事は、なんだか…
「待て。」
部屋の鍵を手の中で無意識に弄ぶ楊子藏は、徐々にやや困惑して見やってきた金·克萊斯特を見た。
「君は、移動し、集積した動物たちは死んだと言った…」
まるで昨夜自分が予告したあの、城外に現れた末日藤蔓に襲われた付近の小生物たちが集まった乾いた水塘のように。
「だが人間は地磁によって移動させられたのではない。」
呆然とこの言葉を口にした楊子藏は、金·克萊斯特と共にその場に立ち尽くした。
続いて金·克萊斯特は突然全身にひとしきりの狂喜の痺れが湧き起こった。
「だから！だから地火と集積などの交信信号は、道理で効いたのだ！道理で来る途中、ある方が今日の黑文咨克の飛行編隊も一種の救世の行動だと言ったのだ。」
二人の小さな記者が彼を見やった。金·克萊斯特は興奮に満ちて両手を上げた。
「これは絶えず地下の鉄藤に、我々の文明がまだちゃんと存在しているという信号を送っているのか？！」
楊子藏は淡く笑った。
「恐らくな。」青年は言った、「身体を変えれば鉄藤の攻撃を避けられること、そして人員の集積、あるいは…世界上の他の生命の大規模な安穏の存在。思うに、これらはいずれも一種の安全信号なのだろう。」
ここまで考えた楊子藏は数歩歩き回った。
こういうことならば…楊子藏は突然今回の地下への行動の安全性に対し、当初の万が一の危険から、やや危険度を下げた。
だが依然として不確定性に満ちている。
なぜなら直面するのはやはりあの巨大なもの、たとえそれが特定の特殊な規律を持っていても、ただ赴く者に対して一回の集中砲火を行えば、恐らく自分は本当に上に戻れなくなる。
「だが…なぜこのようなものがあるのか。」
身辺からは呟くような、やや神経質な声が伝わった。
楊子藏は立ち止まり、奇妙に思い振り返って言った：
「考えるな。我々自ら真の原由を発見しに行くのを待とう。これ以上当て推量を続ければ、君が岐路に踏み込み、危険が生じるのではと心配だ。」
金·克萊斯特は直ちに心神を収め重々しく頷き、それから掌で顔を一拭きし深呼吸を始めた。
彼の動作を見やり、言い終えた楊子藏はやや困惑して眉をひそめ、模型光環の中のあの最後の一人の千人級心願護符を感知した。
それは先ほど確かに使われていた。
……
楼上の二人が話し合っている間、階下の大広間へ缇維機を見に走り下りた幾人かも、莫塔夫大科学者と、非常に熱情を込めて内心からの崇敬の挨拶を交わしていた。
「いやあいやあ、皆どうもはっはっは。」
「莫塔夫先生、徹夜でお休みにならなかったと伺いましたが、私が部屋を一つ見つけて休めるよう手配しましょうか？」
「ああ、塔夫、君は昨夜徹夜したのか？」
大総統は驚いて振り返り莫塔夫に言った、「私の部屋で休むかね。」
「これは…」
莫塔夫はこの尊貴な方を一目見て、「とんでもない、へへ。」
大総統はひょいと腰を伸ばし、非常に笑み溢れる顔で手で髭を撫でた。
「総統先生、我らが大科学者は他の部屋を見つけて休んだほうが宜しいでしょう。」
茶色の外套の一人は総統が本当に莫塔夫を勧めて立ち去らせはしまいかと恐れながら言った：
「我々にはまだまだ幾つも部屋があって入居できますよ、莫塔夫先生。」
この者は笑みを帯びて莫塔夫に言った：
「お気に召す部屋を、私が布塵先生に頼んでまいります。」
大総統はこの熱心な若者に見覚えがあった、あの綬帯は彼が布塵先生の記念にあげようと取りに行ったのだ。
この言葉を聞いた莫塔夫は雪梨女士の微笑みの注視の中、彼女の背後にあるあれらの部屋番号札を見渡した。
彼の目は先ず大総統が言うには霧邦人の一人と部屋の鍵を交換したという408号室に落ちた。
——好かぬ大物との会見、まさかこの歳になっても、なおかくも身不由己とは。
「むむ…」
彼の目はまた他の部屋に落ち、一巡り見渡し、振り返って言った：
「そんなことは面倒すぎる。後で布塵先生が下りてきたら、自分でどこで一眠りできるか尋ねればよい。へへ。」
……
一か所の緑植の非常に繁った荘園の中。
斜めに開かれた木枠のガラス窓の中で、幾人かがその中で忙しく、届けられた単筒望遠鏡を順に検査し、それらの焦点段が厳格な注文通りの要求で製作されているかを確認していた。
幾人かの中で、一人の灰白色の長袍を着た白皙の頬の両側に垂れた黒髪のある女人が、手にした茶色の皮革の握りを持つ望遠鏡の外観を検査し終え、それを一気に引き伸ばし、長袍を引きずって裾が地面を掃きそうになりながら、窓際へ歩み、片目を細めてその一端を目に当て、遠方の都市内部の方向を見やった。
遥かな地平線上。
元は見えなかった小さな黒点が、レンズの揺れ動く中で探し当てられ固定されると、外輪を回す彼女は徐々にその飛空艇の姿を拡大して呈示した。
「麗小姐。」
背後から一人の中年の先生が歩み寄ってきた、「この荷は如何でしょうか。私は全て亜幹事のご指示通り、残業に次ぐ残業で急ぎ仕上げたのです。」
十七、八歳に見え、顔立ちは普通だが気質の孤寂な麗娅は振り返り、無表情で眼前のこのやや得意げな先生を一目見た。
「これほど短い時間で、これらを仕上げられたのは、あなた方八角商会も少なからず精力を費やしたことと信じます。」
「いやいや。」
商人は呵笑した、「最近は元々こうした商売で忙しくしておりまして、おほん、言ってみれば、世界之舟には感謝せねばなりません。我々の活動経費が、飛空艇の出現により百倍以上に増えたのですから。ただ惜しむらくは、事前に情報を得られず、多くの都市の市場はもはや拡張に向かうに間に合いませなんだ。」
心の中では次こそ敵の勢いを助長してくれるなと強く言いたかった麗娅も、自分のこの要求がどこか理不尽に映るのを知っていた。
だがこれらの者はまた何を知ろうか。
昨夜海上にて落命されたというあの方の驚くべき報せを聞いた麗娅の内心は、悲哀を感じ、また非常に憤りも感じていた。
麗娅は望遠鏡を手際よく縮め、身側の先生に手渡すと、数歩先の裁断済みの幾らかの資料用紙の傍へ歩み、それらを手に取り振り返って見やった：
「あなたの努力は非常に貴重です。我々は多薩里会長先生のご苦労を覚えております。」
言い終えると、布袍を引きずった彼女はやや俯いてこの親指ほどの厚さの新聞紙の資料用紙の束を手に、検収中の数名の服装の異なる人々の方へと歩いていった。
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