旅館内はたちまち賑やかになった。
カウンターの前で、新しい白衣に着替えたモタフが皆に押されて最前列に立たされた。
二十数名が騒がしく集まる中、まだ入居契約書類を書き込んでいる楊子藏の傍らに、ビンドの影が割り込んできた。トゥラナシー国王が国家の力を動員して第一時間に準備した数箱の琉璃盏に関する情報を届けたこの役人は、今この瞬間はやや茫乎とした農夫に招かれて入ってきていた。農夫はやや興奮して、周囲を見渡す大統領の傍らに立っていた。
「尊敬する布塵さま。」背広服を着たビンドは議論の声の中、低声で言った。「安龍会長が、今は戻るのに都合が悪いとのことです。」
「おお？」楊子藏はちょうど《東ドミト外国人旅行及び宿泊約款条件確認書》に、「…陥没したクロステン国際中央調度列車駅の民衆を救助した際、にもかかわらず私自身の身分及びこの奇跡の引き起こした影響により、新聞や電波の迅速な報道の中で、全世界の普通の人々の科学悪魔の存在に対する恐怖を燃え上がらせ、集団的恐怖を激起させた」という数言を書き記したところだった。
彼は顔を上げ、ペン先を紙に付けたままパスパー·ビンドを見つめた、「こんな時になっても戻らぬとは。」
「さあ。」ビンドは肩を竦め、視線をカウンターの書類と傍らのあの非常に艶やかで美しい灰暗いスクリーンの機械造物の上に落とした。
楊子藏は軽く嘆息して言った。
「やれやれ、なら…あとで彼に緹維機を消させることにしよう。」
「わあお！」
「名案だ！」周囲の人々はどっと笑い、同時に幾人かは腕を上げて拳を握り、頑張れとばかりに、へへんという声を出した。
楊子藏は笑い、振り返って引き続きペン先を藁色の紙の上に触れさせ、素早さの中にまた思案の間を挟みながら、書き続けた。
——世界の幾人かは私の所行により、科学造物の誕生を恐れた。彼らはこの種の夢の如くふわりと移動する化け物に対し、制御不能だと感じ…
ここまで書いた楊子藏は、内心でため息をついた。
傍らで誰かが楊子藏の筆跡を覗き込んで尋ねた。
「あの服を着ていない連中のことも書き入れるのか？」
「確か東のオバメカブーランド市に一つの百貨市場があって、その二日間に非常に大きな電器貨物の投げ売り事件が起きた。会長、それを裏付けの小さな記録として書き入れてはどうですか。」
カウンター後方の雪梨さんがにこやかに言った。
「ご自分でお書きいただけます。ご覧ください。ここに紙が一枚ございます。」
彼女の優雅な金属の関節の指が、暗いカウンターの下から一枚の藁色の費旅単を取り出した。
「これは…」話していた男はやや気兼ねして楊子藏をちらりと見た。
「何しろ皆さんが共にこの件を目撃したのですから、」雪梨支配人は言った。
「どなたもみな、この影響が陸地の隅々の都市へ拡散した証人です。ですから、皆さんの正直な記録をより多く共有していただければ、今後我々の旅館のこの物語の記載冊にとって、その細部は非常に豊かで、読み応えのあるものとなります。これは歴史の一部となるでしょう。」
「こ、これは…いいんですか？」幾人かが見つめてきた。
楊子藏は振り返って一言言った、「我々の協会は旅館の中に存在しているのだ。」
言い終えると彼は再び振り返り、飛ぶような速さで書き続けた。
後ろの灰色や黒色の外套を着た幾人かは軽く咳払いした。
彼らは楊布塵会長の意味をわきまえていた。
今は新たに「群龍遨閾」という新組織が結成されたとはいえ。「破滅之龍旅行団」及びそれが費旅旅館の遵守する法律文書に従い、本ホテルに登録した「破滅之龍旅行団統一入居酒店管理協会」こそが、やはり旅館内での唯一の認められた合法的な組織身分なのであった。
「群龍遨閾」などという構成員の身分は、この旅館にとっては、何の説得力もなかった。
分割された費旅単が次第にこれら人々の手に渡された。
楊子藏はふと振り返って上を見上げた。ペン軸を握る小酸酸が上方で忙しく行き交う人々の頭上に浮かんで見渡していた。視線をしばし考え込んだ楊子藏は、今この時は彼女に何も言わなかった。
さらに幾人かが早足で階段から下りてきた。ロクモンや緊急帰還した応仁瑀たちが、既に揃っていた。
「来られる者はみな大体揃ったな。」ここの者が言った。
「通信機のところで部屋を守っている兄弟たちも、この輝光に与れると俺は信じている。」
「久しくこんなに賑やかな雰囲気を味わっていなかったな。」一人が手をこすりながら笑った。
「まるでお祭りみたいだ。」
「クルーエンの方の連中はどうする、」新しく来た数人が尋ねた。
「黒鴦の方で輝光が足りないなんて心配してるのか？」
忙しく動く楊子藏の傍らで、モタフは口元の上の髭をピンと立てた。
清潔な衣服を一身にまとい、片腕を胸に掛けた彼は振り返り、背後で一面にここにひしめく大柄な影たちと、中に点綴された花の如き艶やかな女性を見渡した。
モタフの手はこの機械の側面をポンポンと叩いた、「ふむ、黒文咨克製のこいつは確かに頑丈だ。」
サラサラ。楊子藏の手のペンが止まった。
彼はそれを一目見てから、指で押さえて雪梨支配人に差し出し、振り返って皆に向き直った。
「親愛なる友人の皆さん。今こそ我々共に、費旅旅館におけるこの第一台目の緹維機の起動の瞬間を、見届けよう。」
「我々のより多くの守護計画を孕んだ技術でもあるな！」
「そうだとも、こいつは我々がここまで護り抜いた技術だ！」
突然、一人が人混みの中をかき分けて動き出した。幾人かは振り返ってこの人物が人混みの中の程允泽へと歩いていくのを見た。
「知らぬ方も多少いると思うので紹介しよう。この兄弟はモタフ牌の緹維機を携えて、海を越え、次の大陸へと向かったのだ。」
モタフの傍らに立つ者が笑って言った。「モタフ氏ご本人の紹介は要りますまい。」
上方の小酸酸は好奇のまま下をじっと見つめた。駆けつけた粒粒牙はより後ろの方で部屋の高いところで小さな帳面に小さな黒点を打ち付けていた。
徐愛媛は静かに賑やかな人々を見守っていた。
「そういえば、」一人がふと左右を見渡した、「デリアーノの兄弟は、どうも長いこと姿を見てないな。」
幾人かは突然あっけにとられて左右を見た。
ある者たちは頭を掻いた、「どうも楊会長が新しい科技研究行動を立ち上げた辺りから…」続いて彼ははっとした、「ああわかった！」この男はさっと口を押さえた。
楊子藏の眸の光は微かに動いた。
「はあ、」もう一人の応仁瑀の傍らの背の高い男がやむを得ず笑った、「うん、おお、兄弟たちよ、この件は議論するまい。」
「言ったとて推測に過ぎん。数には入らんよ、ははは。」
数人がやや感慨深げに幾つか呟いた時、一人が楊子藏に近づき彼の肩を抱き、皆を見渡した。
「兄弟たちよ、我らが楊布塵の兄弟は、既に科学悪魔と化していたモタフの顕影技術を、封存の瀬戸際から救い出した英雄じゃないか。皆、拍手で示さないのかい？」
この男は楊子藏の肩を抱いて笑った、「しかも我らが白槿英雄が、怪我で病床に伏せていた時にな。」
程允泽の表情は微かに変わった。
彼は真っ先に両手を上げた。
幾人かが拍手を始めた。
モタフはへへと一笑した、「これもやはりあの二人の娘さん、あの、それに…海璃柯妮さんあってのことじゃが。あれ、私はもう久しく彼女を見ておらんな。」
「はは、なるほど我らが柯妮の大宝物は、初めての汗馬の功労ではなかったってわけか。」
パチパチパチ、ワアワアワア。多くの拍手が胸の前で、頭の上で響いた。
「君はすぐ彼女に会えるよ！」彼らは叫んだ。
「へいや！」横後方で拍手するヴァルデスタート大統領フレデリック·ベーグマンの頭は、静かに感慨に浸り揺らしながら、カウンター前の「楊布塵」を見据えた。
「さすがは我が国民を救った英雄、さすがは、」彼は顔を動かし、傍らで同じく拍手しながらこの雰囲気を享受する農夫に向かって言った。「さすがは我らが『十六雄鷹破暁勲章』の受勲者よ。」
手を叩くエドモンドは人混みの側面で、眼鏡をかけたジャン·ユシと低声で話し合っていた。
「もういい、もういい。こんなに言い続けちゃ、俺たち一人一人がまた費旅単を一枚ずつ取っていくことになる。」一人が笑いながら大声で叫んだ。
「なぜそうなさらないのです。」カウンター奥の雪梨支配人は、語調にややおどけを含めて言った。
「雪梨支配人がいると、気の持ちようが違うってもんだ。」
一しきりのやや不穏な含み笑いを伴うどっと笑いが起こった。
「ある種の冗談はやめとけ。よし、兄弟たち。今から誰がテレビを点けるんだ。」
一つの平手がこの男の口を塞いだ。
皆の手がゆっくりと静まり、互いを見渡し、続いて視線はモタフの上に落ちた。
「我らが大科学者にスイッチを押していただこう。」皆の視線が次第に統一されていくのを見て、前方の者が言った。
「私も賛成だ。」楊子藏は頷いた。
その注視を感じ取ったモタフは、左右を見渡し、視線をフレデリック·ベーグマンの上に落とした。
「大統領閣下。」モタフはやや控えめに見えた、「あの、あの、」彼は皆に向かって言いながら腕を上げ、大統領を指した。
「尊敬するフレデリック大統領閣下が我々のところにいらっしゃいます。私は思うに、この栄誉は、大統領閣下にお譲りするのがよろしいかと。」
「おやまあ！」元々ただ人混みの外周に立っていただけのフレデリックは、たちまち喜色満面で、手袋をはめた人差し指で自分を指し、もう一方の手で杖を支えた。「私ですと？」
周囲の者は一瞬ためらったが、続いて多くの者がゆっくりと頷き、掌を上げ、一層熱烈な拍手が湧き起こった。
「はは、ならば辞退はいたしますまい。諸々の霧邦の友人の皆さま。ああ、それに我らが尊き大科学者殿！」
彼は歩きながら両手を両側の皆に向けて腕を振り回し、呵呵大笑で旅館のカウンター前に歩み寄り、モタフと握手を交わした。
このとき、外の幾人かが、あらあら、と声を洩らした。
「なぜここに記者が一人もいないんだ。」
ペン軸をぎゅっと握る粒粒牙はふわりと下りてきた。
「尊敬する友人の皆さま、紳士淑女の皆さま、」大統領閣下は皆に向かって笑顔で腕を振り回し、全員の視線を集めてから、「これより、いよいよ我らが費旅大旅館の、新たな時代の誕生を見届けよう！」
大統領閣下は振り返り、呵呵大笑のモタフが片手を吊ってもう一方の手を背に期待を込めて見守る中、やや身を屈め、腕を前に伸ばし、黒文咨克科学遺産委員会の模倣した、標札の貼られていない新型の「緹維機」の上を押した。
パチリ。
ザーザー、ザーザーザー…
皆は息を詰めてスクリーンが次第に輝くのを待った。
突然、幾人かがうつむいて自分の身の装飾品を見た。
——「…の物語は、久しく新たな物語です。王子が眠りに陥ったとき、彼女は空から落ちてきたたくさんの琉璃盏の破片を集めました…」一人の麗しい女性の白黒の姿が、ちらつく画面の機械の上に現れた。
モタフは口を大きく開けた、「こ、これは、柯妮さんか！」
初めてこうした不思議な造物を目にした大統領は、たちまち中の震える画面と上の女の顔立ちに深く惹きつけられ、視線を一瞬も逸らさず、中から伝わるザーザー音に耳を傾けた。「今、我々の世界も王子のように危機に陥り、まだ悪者たちが破壊を目論んでおり…」
次の一秒、大統領はあたかも濃厚な荒い息遣いが耳元で響くのを聞いたかのようだった。
彼はやや困惑して見やると、ここのほとんどすべての霧邦人が、うつむいて自分の手にしたそれら価値不菲の飾り品を確認していた。
三〇三号室が連なる部屋の外で、もともと壁に寄りかかって扉口を守っていた褐黄色の短髪の青年は、突然やや驚いてうつむき、自分の胸元のペンダントを見つめた。
-［分銷商三月·沙麗…は豊富な経験を以って、私は既に…と示す。］
-［分銷商四月·奇恩…は豊富な経験を以って…］
-［六月·籮維…は…と示す。］
彼の目は次第に不可思議に見開かれていった。
-［分銷商二月·魚山は豊富な経験を以って、私は既に完全な一群の群英閃光を育み終えたと示す。］
「聞こえたか！」傍らの一道の声が炸雷のように響いた。短髪の男は目を見開いて顔を上げ、傍らの荒い息をつく男を見つめた、「あの、あの！」
ヴァルデスタートで、ちょうど本来の大統領の行政官たちと何かを確認していた瓦格は、突然振り返って自分の肌着の上のブローチを見つめた。
特別防御司令部、上将執務室の隣、あの小さな資料室を空けて改造した部屋の中で、数人のちょうど会話しながら手元の資料や通信に忙しい者が、突然怪訝そうに手の動作を止め、自分の装飾品に注意を向けた。
「あれ？虹光？」
「いや、こ、これは閃光だ！」一人がややふらつきながら椅子を動かして立ち上がった。
「何だって！君は何をしたんだ！あれ、俺にも？」
同じ時刻、タルコでまだ忙しく動く、いくつもの偽装をした、あるいは偽装をしなかった「霧邦人」たちが、共に聞き間違えたかのように、あるいは作業しながら、あるいは直接に作業を止めて、各々が身に掛けた飾り品たちを見つめた。
-［…私は一群の群英閃光を育み終えた。］
より遠くの場所で、多くの都市で忙しく動く影たちは、次々と驚いて自分たちの手にした「虹光の誕生」を提示した飾り品を見つめた。
「これはどういうことだ！」
幾つかの焦城中では、まだ民衆の間に広がる地火教派の焚き火の噂のために次第に恐慌と憤慨の情勢を抑えきれなくなりつつあり、事態がいくぶん深刻だと感じていた幾人かが、自分の身に付けた物品を見つめた。
「群英閃光？」
「私のは虹光だ。」
甲四灯台交易站内で、手に飾り品を持った笛安は、震撼してゆっくりと座席から立ち上がった。彼は突然何かを感じ取って振り返り、遠くの磯辺のあの少女の影を見つめた。蓮娜はいくぶんか怪訝そうに、手にした小さな円筒状の黄銅の金属をじっと見つめていた。
霧海の更なる深み。
関連する保護任務に参加した四相天団やカル、キム·テチョルたちは、動作を止めて飾り品に視線を向けた。
「こ、これは…ありえねえ。」
絵巻海の上で、様々な口伝えやその他の経路で、緹維機の誕生過程を目撃し期待したいくつかの者たちが、皆この瞬間、困惑を帯びてうつむき、自分の身の上の様々な装飾物を見つめた。
「嘘だろ兄弟たちよ。うちの船で誰が閃光のことをやらかしたんだ？」
「ああ、この名前を見ろ！」
……
カリンシア自由連邦某所。
侵入電波の対戦で一夜を忙しくし、精神がやや疲れを感じていたトレントン·ロマーは、突然一筋の異様さを感じて自分の胸襟の内の楕円のブローチを見つめた。
-［分銷商七月·リカスは、私はおそらくひと群の完全な群英閃光を育んだと示す。］
「完全な閃光、」書机の傍らの男は、しばしこの言葉の意味を反芻できぬまま、その場に立ち尽くした、「どうしてだ。」
中に十年分の時序を投入してみたトレントンは、表情が次第に凝滞して口を開けたまま、その場にぼんやりと立ち尽くした。
……
某所で、ちょうど飛行機に燃料の缶を準備していたデリアーノは、突然あっけにとられてその場に硬直した。
彼は驚いて、指の上のあの単晶の指輪の上を、ゆっくりと回転しながら輝き出す金色の光華を見つめた。
「群英閃光。旅館内の緹維機…」
この一言を呟いたデリアーノは、猛然と何かに思い至った。
……
費旅旅館。
カウンター前の楊子藏は、雪梨支配人の微笑の見守る中、やや緊張して一階に響き渡る歓呼を見つめていた。
自分に指輪を投資していなかった彼は、振り返っていった、「雪梨さん、これは本当ですか！本当に皆一人一人に？」
雪梨は笑みを湛えてゆっくりと頷いた。
「しかし、私にはもう誕生したはずでは。」楊子藏は言った。
「この劃時代的な技術を最終的に旅館へと届け、起動させるまでに参与した方なら、どなたもみなこの新たな群英閃光を得られますよ。」雪梨は悦然たる笑みを以って言った。「同時に全世界の至る所で、緹維機の誕生を期待し、迎え、そして見届けた方は、たとえ何もしていなくとも、皆、同様に一筋の輝煌たる虹光が共に生まれます。」
「わあお。」この情報を得た楊子藏は、内心の緊張を解き、ほっと息を吐いた。
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