楊子藏はこの瞬間、自分の思考がかつてないほど、理性的でありながら、また戸惑ってもいるのを感じた。
「さて、皆の衆。」何燚殊が歩み寄り、手を楊子藏の肩に置いた。笑って言った、「この旅館はまったく不思議だな。こちらは君の昔の親しい友人たちかい。」この後半の一句は、何燚殊が振り返って楊子藏に言ったものだ。
「あの。」心構えを整えた楊子藏はまだ一声ためらいの中にあった。
「ええ。」
女の声が言った。徐愛媛も向かい側で前に向かって大らかに二歩進み、周囲で見つめてくる皆をちらりと眺めた。趙雪美の見守る中、旅館の様子を一通り眺めてから振り返り、眼前の二人の男に向かって、続けて言った。
「子藏。ここは何という場所なの。あの石の部屋を、君たちはいつ私たちのあちらの地下に置いたの？」
「地下？」周囲の元よりこちらを見つめていた連中は手にした仕事を放り出し、こちらへ少し近づいた。
楊子藏はしばし迷った。
「そのことは…」
彼は眉をしかめて見つめてきた、「君たちは、列車で来たんじゃないのか？」
「列車？」林思特は呆然とし、この言葉に同じく困惑に陥った徐愛媛と、一様に困惑した様子の皆の双方を見渡した。
楊子藏の表情は冗談には見えなかった。さっとこれらを見渡した林思特は心の中でギクリとした。たちまち心中に元々置いていた懸念が、また急速に沸き上がってきた。
あの石の部屋は、まさか楊子藏が徐愛媛のために用意した扉ではなかったのか？
そこまで考えた林思特はすぐに言った、「ちょっと待って、子藏。」黒魚幻境清掃部隊長の制服を着た彼は、やや切迫して前に一歩進み、思わず半ば徐愛媛の傍らに立って遮った。
「俺たちは別に列車で来たわけじゃないんだ。会議講堂の下で発見された、妙な石の部屋を通って来たんだ。」
「石の部屋？」周囲の皆は互いに顔を見合わせた。
ここ数日、クルーエン城郊の民家の地下に設置された石の部屋、そして移転された後、昨夜から船の上に設置された部屋を通って、旅館に戻ってきた皆は、次第に異様な表情を浮かべていった。
「あの部屋は、楊会長、あなたが掘り出して海上に置いたあの部屋じゃないんですか？」連中の声がざわめきながら伝わってきた。
徐愛媛の気配は凝ったものとなり、眸までが含みを帯びて内向きになった。
「俺は、ふう…」楊子藏は心中にやるせなさを感じつつ息を吐き、気を静めて、眼前の表情の読めなくなった徐愛媛に向かい、指でやや指の上の指輪を撫で擦りながら口を開いた。
-［分銷商ロキ·タタミンキーは「見回し」を示す。］
「愛媛さん、うん、それに思特も。あの部屋は確かに私のだ。だが、おそらくは…」
ふと、楊子藏は棕獅子大佐が面持ちをやや異にして数人を連れ、階段を静かに上がってきて、あと一歩のところで立ち止まり、首を伸ばしてこちらを見つめてくるのに気づいた。
彼らをちらりと注意した楊子藏は、思考を戻し、ひと時説明しづらそうに、やるせなさそうに言った。
「おそらくは、時代との戦いのせいで、…お二人が巻き込まれて入ってしまった、神格旅館、というやつだろうな。」
そう言いながら、楊子藏はうつむいて胸元をちらりと見た。彼は無意識に、あの一環の微かな銀色の指輪の輝きを輝かせた。
向かいの青年が光の輪を見せるのを見て、徐愛媛は一瞬呆けた。
傍らの林思特も、自分のワインレッドの模型の輝きを現した。彼は振り返って傍らの一本の腕を垂らし、もう一方の腕で右腕を横に抱える徐愛媛の白く瑞々しい横顔を見た。
彼は振り返って正視し、楊子藏を見つめた。
「君の言う『時代』との戦い、そして神格旅館。これは、どういうことだ？」
徐愛媛も顔を上げて見つめてきた。背後では金獅子大佐や金·クライスト、ジャン·ユシたち数人、そして新たに結成された「群龍遨閾」という趙安龍の命名した新たな多国籍救助委員会の構成員たちも、みな通路の上のあの若者を見つめていた。
正直なところ、中にはごく一部の者だけが、ここが「神格」旅館であることを、今この瞬間に初めて知った。
それは彼らをして驚いた表情を見せさせた。
皆の心の裡では、ここの旅舎は、元々ただの比較的特殊な、身を隠したり遠距離移動のできる神秘の場所に過ぎなかったのだ。
「私はかつて白槿城で、保護を性質とする仕事の依頼を受けた。内容は、『ジャン·クリ』という科学研究学者の新機械の試験研究の補助だった。」
「科学研究学者？」林思特はやや理解しかねる様子で呟いた。
皆のブンブンとした議論の声の中、モタフ氏の頭が階段口で数人の腕の間から首を伸ばして覗いていた。
「あのジャン·クリという冷鍛技術の研究者は、一度も使われたことのない大型機械を製作した。私に彼の保護を手伝わせて、その冷鍛機の試作を行い、成功するかどうかを見たかったのだ。そして、」楊子藏の語調はやや沈み込んだ、「彼は成功した。だが失敗もした。」
「失敗？」徐愛媛は軽く潤んだ唇を開いた。
後方の金·クライストと金獅子大佐オン·パイリスたちは皆何かを悟り、彼らの手はそっと沈痛さを見せるモタフを引っ張り、顔を上げて通路の上の楊子藏を見つめた。
「なぜならその機械は成功から数分後に、我々の言う悪魘と化したからだ。つまり、」楊子藏は続けて言った、「この大地で人々が言うところの『科学悪魔』だ。」
徐愛媛と林思特の眸が微かに見開かれた。
「こ、これは…なんと！」
「君は時代と言ったな？」林思特は両手を緊張して広げ、前に一歩進んだ。
「資料を封存する担当者の口から聞いたのだ。『時代』が知ってしまったからだ。作られたものは前の紀元と同じ産物であると。だから本来既に前の紀元で消亡していたそれが現在に現れた時、すべてを破壊し尽くす悪魘が誕生した。」
廊下の中の二人の新来者は、ひと時、内心を激しく震わせた。
棕獅子大佐は少々考え込んだ。もともとここまでは来ていなかった霧邦人は、どうやらこの情報を知らぬようだ。
林思特はすぐに続けて尋ねた。「では、子藏。君の言うここが神格旅館だというのは、また時代とどう関係があるんだ？」
楊子藏はしばし吟味した。
「その後ほどなく、私はもう一人の人物に出会った。」
「誰に？」
「一人の比較的特殊な人だ。私は彼を知らない。しかも、それは別の空間でのことだった。」楊子藏は言った、「裸足の彼は…うん、彼の特徴を詳しく言えば君たちに危険が及ぶかもしれない。ともかく、」彼は皆を見つめて言った、「昨夜我々が海上で相手をした連中の一人だということだ。」
皆は瞬時に様々な表情を見せた。
「本来あの時、水素帆鎮へ行こうとは考えていなかった私のもとに、その突然現れた男が告げた。私が行くべきだと。なぜなら私は『科学と時代』のことを知りたいからだ、と。無論、この言葉もその男が私に教えたものだ。」
「これは…」
後方の棕獅子大佐はそれを聞いて、すぐに目を動かした。
なるほど、楊布塵会長に対する情報調査の中で、始終この男はまるですべてを承知しているかのように、「正しい」あるいは「当時の彼にとって間違った位置」に、正しい時間に現れていたのか。例えば「白槿浪潮」が始まったばかりのとき、突然みずからあの科学栄誉家族を護送して離れることを選び、途中でピンポイントの襲撃に遭い、あまつさえ「王庭結界」といった国家級戦術物までもが動員されたというのに。
それでさえ最終的には逃げおおせたのだ。
「いったい、労工局または『裸足の男』の故意の狙い撃ちか、それとも、誰かが、楊子藏のために…特性を育んでいるのか。」
「君は何と言った？」モタフが振り返って尋ねた。呟きながら独り言ちた金獅子大佐は失態を感じて口を閉ざした、「何でもない。」彼は好奇のまなこで自分を見つめるモタフ大科学者を注意深く一目見て、続いて顔に心からの微笑みを浮かべた。
廊下には次第にブンブンという議論の声が響き渡った。
これら船から、及び少数のクルーエン飛行艇事故救援行動によって集まった人々は、やや困惑を感じながら低声で議論した。
「子藏。」まるで天方夜譚を聞いているように感じた林思特は、大声で言った。
「君が言うには、あの男は君が『科学と時代』に関係することを知りたがっていると告げた。ならば、君はそのために何かを知ったのか？」
楊子藏の眼差しはやや沈んだ。
「もし私が行かなければ、この世界の某科学栄誉家族の継承者が、一つの秘匣を失っていただろう。」
彼は続けて言った。
「しかし。あの男の一言のために、ついていって保護した私だ。確かにいくつかのことを目の当たりにした。だが、あの本来なら遠い未来まで保存されたかもしれない科学の秘密は、おそらく私の出現のせいで、最終的に暴露されたのだ。」
「暴露？」
「極めて強い、言い表しがたい悪魘に変わった。それは基本的に一種の、純粋な悪魔の生物であり、もはや科学造物とはほとんど関係がなかった。」
林思特は軽く口を開け、首を傾げて、初めてこうした話を聞く徐愛媛と視線を交わした。
日ごと玫瑰溪で多忙を極める徐愛媛は、とっくにこの世界の残酷さと奇怪さを見知ってはいた。が、今この時になってはじめて、この世界の深い危機が、こういうものであったと感じ取ったのだ。まさか丸ごと一つの時代というような字眼と関わっていようとは。今この瞬間の自分には、まだその詳細はわからぬとはいえ。だが彼女は既に、見知らぬこの世界の深い過去と災厄に対して、いくばくかの探究心を抱き始めていた。
「つまり、君は、…時代の命運との戦い、ということを知ったのだな、子藏。」
徐愛媛の柔らかな声の問いを聞き、楊子藏はしばし沈黙し、口を開いて言った。
「私が自らの手で魔英殿を建て上げ、その中で本来なら護りたかった人々の死を目の当たりにした時、からだ。」
前方の二人はすぐにその中に含まれた意味を理解した。魔英殿事件の過程を知っていた彼らは、一瞬で、わずかな言葉の中に含まれた内容に等号を引いた。二条の情報が彼らの脳裡で轟然とぶつかり合い、新たな脈絡を集めた。
ぼうっと目を大きく見開いた林思特は、うつむき頭を狂ったようにしばしため考え込んでから、ようやくゆっくりと顔を上げて周囲の旅館を見、また自分の両手を見つめた。
「だから…俺がここにいるのは、べつに…」
「君たちを巻き込みたかったわけではないんだ。」
楊子藏は声を柔らかくして、向かいの倩影に向かって言った。
「おそらく神格旅館も、これから世界全体の終末に向けての救援に立ち向かうのが、一大事だと感じたのだろう。」
周囲の皆が悦然と頷き語り合う中、棕獅子大佐は楊子藏を見やって、眸の奥に黙っていくらかの憂色を滲ませた。
まさにこの時機を見計らって、長らく待っていた王治が進み出て、楊子藏の耳元で低声で言った。
「楊の兄貴、四〇八号室のあの野郎が飛び出してきて、もう俺たちが捕まえました。」
「え？」楊子藏はさっと振り返り、この痩せた小男の青年としっかりと見つめ合った。
王治は鄭重に頷いた。
「あの、」続いて彼は頭を掻きながら言った、「でも二〇一号室はもう俺たちのものじゃなくなりました。」
……
部屋を出た棕獅子大佐は、陽の光の下に来ると、機械の前に集う数名の魔血戦士とここを護る幾人かが、いずれも挨拶しながら彼に通信機の前の位置を譲った。
傍らでおとなしく腰掛けに座るセミスは、大人しく彼を一目見た。
「ジョンさん、」オン·パイリスは軽く手にした紙をポンポンと叩き、気持ちを落ち着けてから、それを一本のペンと共に差し出しながら彼に言った。
「楊布塵会長は既に、これ以上旅館のことでは君に面倒をかけぬと保証された。ただし前提として、君がこの紙に自分の名前を署名することだ。」
微かな蝉時雨の中、セミスは首を伸ばして相手の手にある件の紙を一目見て、一片の抵抗もなくペンを受け取り、ははと一笑して筆を執り、上に「ジョン·セミス」という英文名を書き記した。
「これで、よし。もう行っていいかい。」
「まだ駄目だ。」棕獅子大佐は無表情で彼に言った。「この二日間、世界は非常に危険だ。しかも我々のこの旅舎の構成員を狙った襲撃がまだある。主犯は捕らえられたが、別の者がいないとは保証できぬ。」
「ひぃ、そんなに危ないのか…」
「君の人身安全を保証するため、君は引き続きここに留まらねばならない。これも我々が元より協議した内容だ。」
言い終えると、セミスが腰掛けの上で硬直した眼差しの中、棕獅子大佐は機械の前に歩いてイヤフォンを付け、設備を起動し、向こう側に信号を送った。
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