セミスは捕まった。
この男は一群の人々に押さえつけられ、四角い通信機械の前に引っ立てられた。「いてて、もっと優しく！」
カスパー·ビンドはやや驚いた様子で、この不思議な旅館と繋がる部屋から走り出てきた人物を見つめた。
——「そいつを捕まえたか？」機械のスピーカーからは趙安龍の電波の歪みを帯びた声が伝わってきた。
「俺たちが押さえました。」
人混みはやかましくざわついた。
「こいつ、誰なんだ！」
「君たちの会長は俺に農場を一つくれると約束したんだ。」セミスは声を張り詰めて言った、「俺はあいつと既に話をつけた。あいつは俺に百万くれる、アメアメ…」
「アメ、アメって何だ？」
「銀円。」セミスはさっと口を改めた。勢いはぐっと縮み、前方で自分を細かく観察する見知らぬ男をちらりと見た。棕獅子大佐は二秒考え、周囲の者たちに手を離すよう示した、「旦那、この百万銀円は私が楊会長に代わって出しましょう。」
「はあ？」セミスは震撼して眼前の男を見つめた。
「この件が事実であることが前提ですが、」大佐は言った、「ですから今、君は選択できます。後日、私がその百万銀円を支払うか、あるいはこの百万銀円を今この場で、私の君への庇護に替えるか。」
「庇護？」セミスは思わず呟いた。
——「庇護？」イヤフォンからも趙安龍のやや疑問を含んだ声が伝わってきた。
小さな腰掛けに座るカスパー·ビンドは、物見遊山で眼前の出来事を見守っていた。
周囲の衆人が覗き込む中、セミスは緊張して左右を見渡し、視線を前方の顔立ちが比較的まともそうな紳士の顔に落とした。
「あ、あんた、本気か？」
向かいの男はただ黙ってセミスの顔をじっと見つめるばかりで、もはやどんな説明を加えようとする様子も見せなかった。ただ一呼吸の間が空くと、セミスはさっと傍らの自分の腕を掴んでいる手を掴み、大佐に向かって訴えた。
「兄弟よ、百万銀円に一つの約束、俺ぁ…木涛人ってのはまったく～」
彼は一本の指を震わせて持ち上げ、喜色満面、そしてゆっくり激しく頷き、泣き声で言った、「こんなどこぞの珍事に俺ぁ出くわしたからにゃあ、そいつぁ、やってみにゃあならん！」
……
カウンター前で、楊子藏は歯軋りしながら机の上を拳で打った。
「では布塵様、」カウンターの中の大堂支配人は微笑んで言った。「今すぐ三〇二号室の宿泊人を変更なさいますか？」
「頼む。」
「承知しました。では旅館時間二十四時間後に、宿泊客間の私的交換約束は失効となります。ホテル入居統一管理委員会の会長として、貴方には委員会構成員に通知する責務があります。できれば他の口頭約束人にもお知らせになり、二十四時間以内に部屋を元に戻されますよう。新しい宿泊客のために占有されていた房舎を空けるためです。」
楊子藏は腹の虫がおさまらず、ふんと息を漏らした。
「考慮しよう。」
彼は壁の上の三〇三号室の小さな標札を一目見た。上の言葉は簡素だった。新たな環境で生活せざるを得なくなった。手配された仕事はまったくもってうんざりする。細かくてくどくて、いつになったら次の新しい生活を始められるのか。
続いて彼は三〇四号室に目をやった。
——これが学びの知恵だ。しかし、学んだところで何ができるというのか。
楊子藏は軽く眉をひそめた。大統領をどの部屋に割り当てるべきか。
再び三〇四号室をちらりと見て、また視線を動かして三〇七号室の「これはまさか中年危機か」という言葉の上をなぞった。
「フレデリック様を三〇七号室にご手配ください。」
「畏まりました、様。」
楊子藏は横目でカウンターの上に置かれた既に比較的精緻な、重厚な芸術感を帯びた顕影儀を見やった、「いつ始動させるのですか？我々もご一緒に立ち会えますか？」
「無論歓迎いたします。この得難いひとときをお客様と分かち合うのは、我々の何よりの喜びです。」
「まだ何か必要なものはありますか。」
楊子藏は左右を見渡し、振り返って言った、「例えば蓄音機のようなものは。」
ミューズ支配人は笑った、「旅館の中では、ほとんどの時間は静寂を保つのが宜しいかと。」
「わかりました。」既に時間をだいぶ浪費したのを感じ取った楊子藏は頷いた。「まだやらねばならぬことがあるので、ひとまず失礼します。うん、このテレビの起動は…」
「様にはお知らせいたします。」
「へへ。」楊子藏は笑いながら手を振って駆け戻り、黒い革靴を踏み出して二歩進んだが、またくるりと曲がって地下階へのバーの階段へと走った。まだ本当に降りきらぬうちに、既に音楽の音とモタフの話し声が聞こえてきた。
だいぶ安心した楊子藏は振り返って階段を駆け上がった。
これと同時に、既にセミスが一体何者だったのかを聞き出した者たちは、心底緊張と震撼の中、数名が部屋へと駆け出したが、また中の者に遮られ、最終的に二人が選ばれて三〇三号室へ楊子藏に知らせに入っていった。
大広間の柔らかな絨毯を抜け、階上の三〇三号室に現れた男も怪訝そうに、施錠されていなかった扉を引き開けた。
楊子藏は木の手摺りの階段を踏みしめて、二〇二号室——この絵巻海へと通じる客室——へと向かった。
三〇三号室前の二人の若者は、同じく閉まっていなかった三〇二号室を一目見てから、扉を押して中を覗き、薄暗い室内をちらりと見た。
「先に降りよう。」一人が言った。もう一人は頷いた。彼らは早足で階段の方へと向かい、歩きながら速度を上げた。
ガチャ！扉がひねられて全開になった。
ドタドタ、二人の足音が前後して二階の廊下の絨毯の上に踏み込んだ。
楊子藏の影はその中へと歩み入った。
通路の上の二人は左右を見渡した、「楊会長。」一人が叫んだが、返事がないのを見て、二人は素早くそのまま一階のカウンターへと向かった。
「ミューズ支配人。」二人は近づいて叫んだ、「楊布塵会長がどちらにいるかご存知ですか？」
「彼は先ほど二〇二号室から外へ出られました。」
「おお？」彼らは目を上げて二〇二号室の壁の上の小さな札を見た。よちよち歩き、の数字だけが記されたそれは、衆房号札の中でも語数が最も少ないものの一つだった。
「何しろあの部屋だ。我々はやはり待とう。」二人は振り返りカウンターに凭れかかり、息を吐いた。続いて彼らの視線はカウンターの傍らの顕影儀の上に落ちた。
……
海上にやって来た楊子藏は、甲板に着くや否や、吹き付けて髪をなびかせる海風を感じる間もなく、一人の見慣れた小さな人影が船の舷側から振り返ってこちらを見つめてくるのを見た。
なんと小分銷商殿であった。
「どうして君がここにいるんだ。」
楊子藏はやや不思議に思いながら、両手をポケットに突っ込んだまま歩を進めていった。
「ルシウスが君たちの部屋を借りて急ぎたいって来たんだよ。」タタミンキーは舷側にもたれかかって言った。「俺は仕方なく保証人をやったんだ。うん、構わないだろ。この分の輝光は彼が俺に売ってくれる。君に代わって商品を供給したってことになる。」
「ふう。」この名を聞いて思わず肌が引き締まるのを感じた楊子藏は、両手をポケットに入れたまま外套の両側をパタパタ揺らし、振り返ってこの艘の古様式の帆船を一目見て、言った。
「やれやれ、賢者殿の秘書だったか。」
「へへ、別に秘書でもないよ。ただの使い走りだと思ってくれりゃあいい。」
「うん、よし、」楊子藏は肩をすくめて言った。「あの…俺はここに来て石室を解体するつもりなんだ。うん、拠点ごと移してしまうべきかどうかと思うんだが。」
「俺の意見を求めてるのかい。」
小少年姿の分銷商は、足下のこの中型船を見やった。
「この船なら…」彼は顔を上げて笑った、「海の上に捨てていくつもりかい？」
「せめて輝光ぐらいは孕めるだろう。」
この二日あまりろくに休めず、いくぶんの眠気を感じる楊子藏は振り返って言った、「暇ならちょっと手伝ってくれ。二つさっさと壊して移そう。このままここに居るのは危ないと思う。」
「へっ。いいね、俺に仕事を手伝わせるなんざ、君が初めてだよ。」
「だから君の経験が足りないって言うんだ。」
「今度俺の故郷に遊びにおいでよ。俺の経験が足りてるかどうか思い知るから。びっくりするぜ。」
二人はそう言いながら船室の中のあの建てられた石の部屋へと歩いていった。
「俺の首飾りが壊れたんだ。」楊子藏は歩きながら言った。
「ああ、この前だな、俺は君に一つの知らせを伝えようとしたんだ。そしたら君は『古き黄金』情報で手に入れちまった。んで、俺のところに特殊な装飾品の設計図があるんだ。ちょいと材料を集めて作ってみないか…」
そう言いながら、タタミンキーは片手を岩壁の上に掴み引っ掛けると、轟音と共に、こちらの面の石板は音を立てて彼の掌の中に落ちた。もう一方の長い石板もそれに続いて倒れ、ドスンと音を立てた。
「俺からの償いってとこだ。」
慌てて力を込めて石板を支えきれずにいた楊子藏は、振り返って、片手で軽々と厚い石板を支える少年を見た。
……
一時。
果ても見えぬ歪んだ通路を通り過ぎたルシウスは、この小道の遠方の暗く沈んだ気配を一瞥した。
その視線の先では、遠方に淡金色の小さな家屋が、黒い気たちに囲まれた残垣の古壁の傍らに置かれていた。
「静室。」
そう呟いたルシウスは、引き続き前方へと向かった。しかし数歩進んだ後、彼は気持ちを平静に落ち着けてその場に立ち尽くし、振り返って遠くの小さな部屋を見やった。
彼はゆっくりと目を閉じ、しばし感じ取った後、自分が静に入れなかったことに気づき、笑った。振り返ったルシウスの身影には細密な紫色の雷弧が浮かび、足を蹴ると影はその場から消え去った。
やや喧騒の磯辺で、カルとキム·テチョルたちはちょうど海上から引き揚げた一網の漁獲を、数人のタフコ電研究員の助けを借りて、一艘の小舟の上に注ぎ分け、選別していた。
突然カルは何かを感じ取ったかのように、やや困惑して立ち上がり、振り返って遠くないところで霧靄の中にぼんやりと浮かぶ半艘の古船を見つめた。
「どうした。」一人の四相天団の者が歩み寄った。
「いや。ただ霧が一瞬揺らいだような気がしただけだ。」
「ああ。ならば見に行こう。」
「やめておこう。」カルは言った。「本当に問題があれば、上の人たちが教えてくれる。」
数人が言葉を交わす中、ルシウスの影が突然カルの背後に現れた。遠くでタフコ電の連中と手を組んでいた張志権たちは、さっと立ち上がり、突然現れたその男を睨みつけた。
くぼみの幾つかある平らな黒岩の上で、眼前の男の視線が自分の背後に集まるのを感じ取ったカルは、はっと驚いて振り返った。
「君は！」
「こんにちは。私は郵便配達人のルシウス。」
既に帽子を被った彼は淡く笑いながら一通の手紙を取り出した、「私は、これを沈まざるカル号の首相室へ届けねばならない。中へ案内していただけませんか？」
カルはひどく驚いた様子であった。
「君はどうして…」
ルシウスは封筒を外套のポケットにしまい込んだ。
「四月の時、奇駿城で王庭力場結界に閉じ込められていた威霆遊商会の会長が、『御軌者』という名刺の持ち主によって連れ出された。」
周囲に次々と驚嘆の声が上がった。
カルはこの事を聞いたことがあった。彼はすぐに何がしかの過程をぼんやりと悟った。
「だから奇駿城で起こった件については、いくつかの国は調査を経た後、おおまかに旅館の当時の新入居者を特定した。その後の彼らのヘルスト公司の人員、及び世界之舟チームの高環数融脈者たちへの調査により、史料と結びつけて、既に幾許かの手がかりを得ている。」
「これは…」カルやキム·テチョルたちはやや緊張して左右を見渡した。
「これは君たちのせいではない。」ルシウスは笑顔を見せて言った。
「ルカチームの存在は既に秘密ではない。まして、」彼は振り返って背後にある半艘の船を見つめた。「沈まざるカル号も、私にとっては秘密ではない。だからまことに申し訳ない。」
彼の指が自らの頭を指さした。
「時に小賢しさに頼るのもやむを得ぬことだ。」
「ありがとう。」
カルは手当たり次第に傍らの掛けられた雑巾を引っ張って手を拭き、何も言わずに自分を見つめるキム·テチョルをちらりと見て、ルシウスに言った。「どうやら聖環議会は本当に何でも知っているようだ。」
「ああそうだ。彼らは知っている。だが彼らとはあまり関係はない。」
「先に君を中へ案内しよう。」
カルは鄭重にこの霧民租地の気配並々ならぬ郵便配達人を一目睨みつけた。彼の傍らを通り過ぎて船上へと向かった。ルシウスは振り返って彼の後ろに従った。
ほどなく、二人の影はぼんやりとした霧の後方の甲板に現れた。
カルはキム·テチョルの名刺を弄りながら、安定化された以太精念力場の中へ入った。首相室に入る前、彼は再び振り返り、疑念を帯びて傍らのルシウスを見つめた。
「まだ私を信じられないのか？」
「信じるのは難しい。」
「確かに。私ならば、どれほどあっても見知らぬ者をこれほど重要な場所へ連れては行かない。だが、時に世界はこんなにも奇妙なものだ。」
ルシウスは笑って言った。
「ちょうど私の実力が君より遥かに高いがゆえに、君は私のために開かざるを得ないのだ。」
言い終えると、カルは一瞬のうちに恐怖の圧力を感じた。まるで空間全体が眼前の影によって人質に取られ、次の一マイクロ秒にも取り返しのつかぬ破壊が起こりうるかのようだった。この種の圧倒は、彼の肌の一寸一寸に、一秒ごとの頭の中の思考にまで満ち溢れていた。
彼はあたかも死そのものが倒れかかってくるのを感じた。
「君は！」
｛保証しよう。君は私が自ら首相室の扉を開くことを望むまい。｝
カルの眼差しは震撼して震えた。彼は力を振り絞って一歩後退した。
「私は…」
突然彼は、いくつかの痺れるような微かな電弧が身体の上で次々と響き始めるのを感じた。
｛今日は世界終末の最後の期限だ。どうか私の時間を無駄にしないでくれ。｝
カルの硬い歯は噛み締められた。だが自分のどんな反撃もこの気配の前では全く無意味だった。彼は振り返り名刺を一劃させると、上に魔紋が輝き、前方に微かで朦朧とした一道の通路が裂け開き、続いて首相室の中の映像が露わになった。
ルシウスの折り目正しい影がカルの傍らから歩み過ぎ、中へと歩を進めた。
首相室内で、靉靆たる光沢を放つ大きな書机の後方に座る、一道の古籍を閲覧する宮装の眉目麗しい温婉な女の半透明の影が、顔を上げてこちらを見つめた。
「羽清磲女士。お手紙です。」
｛誰から？｝
この影は困惑を露わにした。
「セラフィエル殿です。ご存知なくとも構いません。彼は近頃非常に多くの手紙を出しており、その大半の相手は彼自身も存じ上げぬ方々です。」
宮装の女は微笑みを浮かべ、以太エネルギーで構成した書物を閉じて、眼前の机の上に置いた。彼女の手のそばには、文字の朦朧たる光沢を放つ一枚の名刺があり、上には「木鳳絶」羽清磲という六文字があった。そしてこのややくすんだ木の字の前方には、更にいくつかの微かな汚れがあった。まるで何か字跡が歳月に浸食されて消え、ただ痕跡だけを残したかのようだった。
封筒が羽清磲の眼前の机の上に差し出された。
彼女はその上の飛ぶように湛藍に変わっていく文字を見つめた。表紙の上の多くの元の字跡は、既にここに入った後に次々とただ「——首相室…精念名刺羽清磲、受取」だけを残すのみとなっていた。
カルの影がややふらつきながら通路から中へと踏み込んできた。
羽清磲は微笑んで顔を上げ彼を一瞥した後、ルシウスに目を向け、やや普通の人よりも力を込めて封筒を細く引き裂き開けた。この動作は彼女をして非常に胸が張り裂けそうな思いを何度もさせたようであった。しかし結果は良かった。
一通の比較的特殊な名刺が封筒の中に現れた。
二度見つめた後、女は久遠の記憶の中からそれに関係するいくつかの情報を思い起こした。
｛月天使の名刺？｝
「その通りです。」
｛これは、本当に私に？｝
女は好奇のままそれを摘まみ出し、「ニテ·ルシウス」という名を呟き読んだ。
「実は、これは貴女に楊布塵会長へお渡しいただくためのものです。」
｛おや？｝女は好奇のまま振り返って眼前の気質の非凡な紳士を見つめた。
「貴女は昏滅から蘇られた方だからです。」
ルシウスは言った。
「世界之舟の構成員たちのいくつかの会話から、私は楊布塵会長に一つの偉大な願いがあると知りました。彼は或る人々を復活させたいと。特性の上で言えば、丁度良い。私のところには数十人の小さな子供たちがおり、彼らの身体を新たに誕生させる必要があるのです。」
向かいの椅子の上で、月天使の名刺を手にした宮装の美人は、今初めて知ったかのような驚きの表情を浮かべた。
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