「何をしようとしている？」
この株の緑陰の下、大佐の深遠な眼差しが眼前の男をじっと見つめていた。
楊子藏は両手を腰に当て、垂れた眉でぼんやりと考え込んでいた。
一筋の風が吹き抜け、梢のサラサラという音を連れてきた。
「うん、」そっと呟いた楊子藏は顔を上げて言った。
「思うに、百万人級の守護の願いへの応答ならば、私のこの分の生命之環を粉々に砕くのに十分なはずだ。」
大佐の眼差しははっきりと一震し、引き締まった。
向かいの青年は気のない様子で続けた。
「すべての人が細かな生命之環の砕粒を得られる。その力を借りれば、人々本来の寿命は多くの災難の中で延命できる。そうすれば終末の蔓も現れないかもしれない。」
棕獅子大佐のやや広い鼻翼は激しく内に窄まり、また拡がって、二度微かに痙攣した。
彼は一面の静寂の中で声が響き渡るのを聞いた。
「思うに大規模な死がなければ、この世界は少なくともこの先百年は安全だろう。」
あたかも何か形無き潮騒が大佐の心の中で激しく湧き上がるかのようだった。
彼は今この瞬間に感じているすべてを言葉にすることができなかった。
「布塵会長。」一道の霧邦人の声が伝わってきた。
楊子藏は振り返り、やや困惑して走ってくるその男を見た。
「どうした。」
「早く旅館の中に戻ってきてください。」鄭辛田はやや焦っているようでありながら、それでいて精一杯落ち着いた口調でこの言葉を述べようと努めた。
「ちょっと失礼します、旦那。」楊子藏はその場に立つ棕獅子大佐に笑いながらそう言うと、小走りに二歩進んで軽やかな足取りで鄭辛田の傍らへと向かった。
オン·パイリスの深遠な影は、木下に数呼吸の間静かに立ってから、ようやく振り返って既に部屋の扉の中へと歩み入った人影を見つめた。彼は軽く濁った息を吐いた。
……
「どうした？」費旅旅館に入った楊子藏は、静かになった部屋の扉口へと歩いていった。
短い間の賑わいに過ぎなかったが、楊子藏は費旅旅館本来の静かな雰囲気を、もう久しくしみじみと体感していなかったかのように感じた。
問いに面して、彼の傍らの男はすぐにやや焦って低声で言った。「四〇八号室内のあの宿泊客が先ほど出てきたんです。」
前方へと柔らかな絨毯を歩んでいた楊子藏は、ぴたりと足を止めて振り返った、「本当か！」
「本当です、まったく！」楊子藏が慌てて外へ飛び出そうとするのを見て、鄭辛田はさっと彼の腕を掴み、言った、「ちょっと待ってください会長。」
「うん？」
彼は一歩で楊子藏の傍らに来ると、彼の耳元で低声で言った。「我々のチームの中に一人、どうも怪しい者がいるようです。ですが確かではありません。この知らせは四〇八号室の客が出てきて私に示唆してくれたものだからです。」
言い終えると、彼は小声で手短に、先ほど起こった出来事を話した。
楊子藏の視線は困惑から凝重なものへと変わった。
「君が四〇五号室に招かれた船を見に行ったのか？」
「先ほど三〇三号室を出たとき、ついでにもうロクモンに伝えて兄弟を二人連れて行かせました。」
楊子藏は細かく考えた。彼はここの旅館を一目見て、脳裡に初めて神格旅館に入ったとき、転換の合間の壁を破ってやって来たあの彩光の弾丸を思い起こした。
思えば、神格旅館の部屋は決して、完全に鍵によってのみ入れるというわけではないのだ。
それがどこにあるかを見つけ出すこと、そして旅館の部屋の転換時間を掴むことが前提ではあるが。
彼は突然、一筋の名状しがたい危険感を感じた。
だがもし今度は弾丸でないのなら、この三つの場所に準備した「秘果」は、対処が難しくなってしまうかもしれない。何しろ本来「対応」するための人物に問題があるのだから。
「ふっ。」楊子藏は低く嘲笑した。
あの男がこれほど大きな自信を持って、この旅館を掌握する過程を自分に託したのなら、もし最初から取り戻すつもりでいたとしても、おそらく対処の案は準備していたはずだ。
楊子藏は傍らの男をちらりと見た。趙安龍が彼らを連れて旅館に入ったあの場面を思い出した。
ここに入れた者たちは、最初から目標を確認していたわけではない。だがこの連中も真に趙安龍の部下ではないわけで、だから世界之舟が有名になり始めた後は、洪灝承や、かつて瓦格の鍵を追跡していた一部の勢力が、これほど多くの強者たちの武力の脅しの中で、人を買収してこっそりとちょっかいを出す可能性が確かに非常に高いわけだ。
「よかろう。四〇八号室のあの野郎が我々に通報することを選んだからには、あいつが近頃ずっと上の方で我々の行動を注視していたということだ。私が少し尋ねてみよう。」
「楊会長、どうかお気をつけて。それからまだ私に何かすることはありますか？」
「モタフさんはもう落ち着いているな。」
「問題ありません。彼はバーの中です。ココ·ラン支配人は誰にも客を連れ去らせはしないでしょう。とはいえ、すぐに様子を見てきます。」言い終えると鄭辛田は扉口へと走った。
寝室の扉を出て、外の玄関の扉を引こうとした鄭辛田は、ふと足を止め、振り返って部屋の中で自分を見つめてくる楊子藏を見た。
「会長。」
「うん？」楊子藏が振り向く。
鄭辛田は少し考え、眉をひそめて見てきた。
「会長はみんなのことを結構信じておられるようだ。ですが、時には会長は誰かを信じているわけでもないようにも感じるんです。もし…あいつが本当に問題を起こしていたとして、今回の部屋の割り当ては、以前の約束通りに我々に一部の部屋を下さるのでしょうか？」
「うーん…」
ゆったりとした軍服外套を着た楊子藏は自分の鼻頭をこすった、「あの、辛田、実は俺には皆と共有したい秘密があるんだ。ただ、まだどうやってこの情報を伝えればいいか、考えあぐねているところでね。」
「おお？」鄭辛田はやや意外に思った。
楊子藏は手を広げて肩を竦めた。「大丈夫。部屋を争おうとする者は、永遠にこの情報を知ることはあるまい。」
一瞬呆けた若者の心には、すぐに「古き黄金」級の情報という文字が浮かんだ。
彼はまだどうやってこの「情報」を伝えればいいか考えがつかないと言った。だから、それは古き黄金級の情報のはずだ。この級別の情報だけが、皆の利益を裏切ることを選んだ者に、自分の行為がどれほど滑稽な罰であるかを思い知らせることができるのだ。
五筋の古き黄金級の情報。
ただ五筋目の古き黄金級の情報を掌握しさえすれば、四辺形の模型に五番目の辺を生じさせ、満月天使級の古融脈者に似た者となれるのだ。
しかしこれを目的として直接に互いに告げ合えば、貴重な情報を普通のものにしてしまうだけだ。
「ふっ、会長。私はわかったと思います。ジェラルディンが黄金を失った間抜けでなければいいですが。」
「私も彼がそうでないことを望む。」楊子藏はすぐに言った。
この返事を聞いた鄭辛田は直ちに奮い立つ表情を見せ、矢も楯もたまらず、やる気満々でさっと扉を引き開けた。
バタン、木扉が外から素早く閉められた。
人が去ったのを見て、二秒静かに立った楊子藏は、記憶の中の旅館の部屋に問題が起こらなかったという記憶を思い起こし、少し考えた後、視線をしかめて閃かせた。
いや、ある一室だけは問題がなかったわけではないのだ。
彼は呼吸が急に詰まるのを感じ、軽く鍵を握りしめた。
［COSTELLA HOTELのために開錠器にチップ10Nを支払う。］
楊子藏の影は素早く揺らめく空気の中で重なり合いながら、緩やかにその中へと消えていった。
四〇七号室の扉のドアスコープの内側で、一つまみの眼球が寄せられて外を一瞥した後、顔色を固く強張らせた楊子藏はすぐに扉を引き開け、早足でがらんとした明るい廊下へと出て、斜向かいの四〇八号室へと走った。
彼はさっと扉枠の前に身を寄せた。
「中にいるのか？俺は時間があまりない。」
カチャリという音。楊子藏の瞳孔が信じがたそうに縮まった。幾日も固く閉ざされていたこの扉は、こうもすんなりとぱっくりと開かれたのだ。
「あはあ～」部屋の中、一襲の豪奢な装いの髭のわずかに反った男が、非常に風格高く門内に佇んでいた、「親愛なる布塵の兄弟よ。」
「あ、あんた、」驚喜した楊子藏は心臓の鼓動が、まだこの一打が運ぶ血液の喜びを完全に迸らせきらぬうちに、何かにぎゅっと押さえつけられたかのような、胸のつかえをぐっと押し戻されるのを感じた。
彼の五官はやや歪んだ笑みを浮かべた、「フレデリック…ベー、グマン、大統領閣下。」
楊子藏は前に向かって歩いていき、あたかも大統領套房のように入りづらいこの部屋へと入り、左右を見渡してから振り返り、身を横にして笑いながら見つめてくる大統領に向かった。
「あんた、いつからここに？」彼は部屋の奥の床を指さした、「この部屋の人はどうした？」
「おお、君はジョン·セミスのことか、」大統領は笑った、「ああ、彼は私と部屋を交換したのだ。」
「な、何だって！」
楊子藏はこの上なく驚いた、「すみません！」彼はさっと振り返り、ドタドタと廊下へと駆けていった。
「おいおい！楊会長！」部屋の奥の大統領がすぐさま扉を閉めてついていこうとしたが、扉を出たときには、楊布塵の姿は既に走り去って跡形もなかった、「あああ！」彼は一嘆息してすぐに踵を返し、扉を素早く閉めた。
三階に駆けつけた楊子藏は、やや落ち着きのない荒い息を交えて三〇三号室の扉の銅の番号札を一目見てから、三〇二号室の前に立った。
彼は呼吸を整え、手を上げて平静に三〇二号室の扉を叩こうとした。だが突然、手はやや硬直した。
「地球から一路賭けて異世界まで？」
呟いた楊子藏は頭を振り、トン、トントン。彼は神格旅館のこの扉を叩いた。
「誰だい！」扉の奥から警戒した声がした。
やはりこの聞き覚えのある声だ。楊子藏は思わずほっと息を吐いた。だが次の瞬間、虚ろな目をした彼は、眼前のいささかの異様に気づいた。
これはどう計算すればいいのだろう。
やや困惑した楊子藏は無意識に首を傾げてミューズ支配人のいる一階のカウンターの方をちらりと見た。だが目に映ったのは薄暗く優雅な旅館の壁布だけだった。
「こほん。セミスさん。誰だか私の声でわかるだろう。」
「ど、どなたですかな、そんな聞き覚えのある声は。」ためらいがちな足音がひそひそと扉の内側で響いた、「まさか、どこぞのホテルの何やら入居管理の会長さんかなにかではありますまいな。」
「君も会長になれるぞ。」楊子藏は言った。
「何ですと！」中から思いがけない声が響いた。
「私の協会と盟約さえ結び、重大問題では多数決で少数に従ってくれればよい。旅館の部屋の所持数においてな。」楊子藏は軽く声で言った。
「それは…ふむ、うーん、会長、ちょっと考えさせてくれ。」
ドン！中の人物は肝を冷やして身を縮めた。外のその平手が扉に打ち付けられる中、ややどもりながら言った、「わ、わたしゃね、なんせ部屋を一つは持つ人間だ。閃きをくれとは言わんが、せめて…百万ドルの購買力の銀円を！どの陸地でも構わん。そして私と私の仲間には手出し無用、指図も駄目だ。」
「よし！」楊子藏は一言で承諾した。
中の人物は顔色を喜ばせた。
「ま、まだ、農場も一つだ。前に言ったとおり。」
「わかっている。それに馬も一頭だ。」
セミスは興奮してひび割れた手のひらをこすり合わせ、その場でくるりと一回転した後、喜色満面に笑みを浮かべて言った。
「十分の輝光（グローリー）！」
しばしの沈黙の後、「いいだろう。」
「女房、二人！」
「俺は…」外から歯軋りの声が伝わってきた、「できるだけ尋ねてみよう。よし、友よ、扉を開けて盟約を一つ結んではくれまいか。」
興奮したセミスは笑みを満面に湛えて扉の後ろで手をこすり、次第に伸びやかな微笑みを鎮めていった。
「ああ。」
中から一通の悠々たるため息が洩れた。
「じゃあ…じゃあ君たちが、何か方法を考えて、俺が扉を開けた後の身の安全を完全に保証できるようになったら、契約を結ぼう。」
バン！
一つの拳が重々しく扉の外に打ち付けられ室内のセミスは首を縮めた。条件は既に甚だ魅力的だったが、セミスは今この瞬間、まるで扉を開ける勇気がなかった。この財産は自分にとってあまりにもやすやすと手に入りすぎるからだ。
「この野郎！」外の楊子藏は歯を食いしばり、既に経過した時間を感じ取り、海上でまた問題が起こっているかもしれないと思い、怒りを込めて言った。「さっき俺たちに内通してくれたのを見なけりゃ、てめえとまだ条件の話なんかすると思うか！今てめえは俺の借りた部屋の中にいるんだ。俺に本当に入れないと思っているのか！」
「だ、誰がてめえなんかに入れるもんか！お、俺は四〇八号室の正真正銘の部屋の主人だ！」中のセミスは叫んだ、「俺は完全な宿泊権力を持ってるんだ！俺はただ大統領と鍵を取り替えて一晩寝るだけさ。」
「今すぐ三〇二号室の入居者を変えてやってもいいんだぞ！」楊子藏は腕を扉に当て、ドアスコープの中に向かって叫んだ。
「あの日俺が出てきたときに聞いたんだ、」中のセミスは首を窄めて声を張り上げ、寝室の扉の中に縮こまり、両手で扉枠を掴んで、心臓をドキドキさせながら虚勢を張った。
「できっこないさ！入居者を変えちまえば、交換権だってそれで失効だ。そうすりゃ俺の手にあるこの鍵はまた戻ってくるんだよ！」
一言言い終え、まだ勢いが足りないかと感じたか、彼は大声で叫んだ。
「神格旅館のバグをてめえらが悪用できるわけねえんだ！」
「とは限らんぞ！」楊子藏はバンと再び平手を扉に打ち付け、怒り狂って振り返りドンドンと階下へ走っていった。
素早く足を動かして扉口に走ったセミスは、まずは細かく耳を澄ませると、続いて緊張して唇を噛んだ、「賭けた！」彼はさっと扉をひねり開け、首を伸ばして左右を見回した後、自分のいる三〇二号室のすぐ隣の三〇三号室を見やった。
機会はこれ一度きり！
彼は大股に片足を廊下の外に踏み出し、全身を大の字にして固く目を閉じて震えながら、手を伸ばして隣の三〇三号室の扉を握った。まるで命のすべてを賭けるかのように、円形の取っ手をひねり始めた。
カチャリ！
音はごく小さく響いた。セミスはきつく唇を噛み締め、三〇二号室の内側の足を縮めて、三〇三号室の中へと跨ぎ入った。そして更には扉を再び施錠して閉める勇気もなく、それを閉ざして、足を高々と上げて、少しずつ室内に入った絨毯の上に踏み下ろした。
あいつらは俺のことを誰も知らない。
大気も吐けぬセミスは両腕を胸の前に縮こめた。
今日はこんなにも多くの見知らぬ者が入ってきている…
彼は寝室の扉口まで歩き、少しずつ首を傾げて、首のこわばりを感じながら静まり返った室内を見つめた。
外の世界へ行きさえすれば、適当に少し離れれば、自分は安全なのだ！
「頑張れ、ベイビー、君ならできる。」
早足で部屋の中に駆け込んだセミスは、胸がきゅっと締め付けられるのを感じながら、死に物狂いで目を閉じて三〇二号室の鍵を握りしめた。
［COSTELLA HOTELの開錠器が私のために扉を開く。］
耳元に外界の幾つかの会話の声が伝わってくるのを感じ、再び目を開いた顔の萎びたセミスは、長く息を吐いた。
彼は部屋の側面の一枚の薄布のカーテンで遮られたもう一方から、一本の腕が伸ばされ、続いてめくられたカーテンの内から困惑した表情の男の顔が覗くのを見た。
セミスは彼に向かって頷いた、「私はもう一方から来た者です。」そう言い終えると非常に自然に眼前の扉の外へと歩み出た。
続いて彼は扉の外に、多くのボタンのある四角い機械の後ろで小さな木の腰掛けに座って談話しているオン·パイリス大佐と、その傍らで片腕を機械に置き、片手で膝を支えて話を聞いているカスパー·ビンドを見た。この二人が振り返って見てきた。
セミスは彼らにも会釈して軽く頷き、外界のやや遠くの一団の人々が注視してくる眼差しの中、彼は「へっ」と一声笑いながら、廊下に沿って部屋の壁際を、頭を伏せて外へと歩いていった。
扉の中の男は首を伸ばして、この去りゆく背中を見つめた。
地面の上では、一群の人々がみな、この一度も見かけたことのない人を見つめていた。
「おい、友よ、あんた誰だい？」突然一人が叫んだ。
「はあ！」セミスは振り返り、笑いながら答えた。「あーうん、皆さん、私には構わず。ちょいと外に用事がありまして。」
この返事を聞き、この連中はまだ何の反応も起こさぬうちに、ふと一道の微弱な電波の声の中で叫び声が響いた。「そいつを捕まえろ！」
人混みは一瞬呆けた。棕獅子大佐はすぐに立ち上がり腕を上げて指さした、「早く、あの者を捕えろ！」
事の不味さを察したセミスは、「うわあ」と一声悲鳴を上げて疾走し始めた。
「なんと！」この連中の「霧邦人」たちは一瞬衝撃を受け、「忌々しい野郎め、」「止まれ！」人影たちが疾駆して追いかけた。
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