折りたたみ式の後ろ幌を備えた黒い小型タクシーが、煙の中を道の向かいに停まった。
車から、劇の衣装を身につけ動きのやや不自由な女性二人がゆっくりと降りてきた。
「わあ、ちょうどいい。」王治は言った、「この車で演劇芸術博物館へ行こう。」
一人の陸軍戦士が傍らですぐに言った。「四人座るなら、もう一台呼ばねばならないだろう。」
「いらない。歩いても大した距離じゃない。ただ…」何燚殊は件の女性二人の舞台衣装にちらりと目をやった。
「時間は間に合うのか？」王治は傍らで怪訝そうに振り返り尋ねた、「今日のお前たちは随分と時間に追われていると聞いたが。」
何燚殊は笑って言った。「間に合う。物語の内容はもうわかったんだ。思うに、楊会長に話せば、それが何に関わるかはすぐお分かりになるだろう。」
彼は真っ直ぐに女性二人のところへ歩いていった。
「関わり？お前わかったのか。」王治は歩調を合わせて付いていった。
彫像のような顔立ちの何燚殊は道を渡りながら言った、「どう対処すればいいかは私にもわからない。ただ、会長が既に持っているある物と関係するはずだ。だがそれも私の推測に過ぎない。」
彼がそう言うのを見て、王治も、はあうんうん、と黙り込んだ。
……
山の頂で、木々が轟音と共に弧を描いて次々と倒れていった。
一刻も経たずに、悪魘バイクはこの直径百メートルの低山の山頂を一周し終え、エンジン音が土煙を巻き上げて林間から飛び出してきた。
「ゾロ、ああ、ちょっと休ませてくれ。」
バイクの上で全身木屑まみれの痩せた男は、荒い息を吐きながら自分の二振りの肘半ばの長さの鉈を後ろ腰に差し込んだ。バイクから降り、林間の中心で既に数本の幹にガソリンを塗り終えたゾロの元へ歩いていった。
「たいしたもんだ。何ヶ所も駆けずり回って、まだへばってない。」
「ガキの頃からこれで食ってるからな。」阿苦は口元を歪めた。埃まみれの顔では笑っているのか疲れているのか判らなかった。「俺んとこはお前らとは違う。親父は夜明け前に鉱山に入って石を切り出し、日が暮れてから戻るんだ。俺も十歳にならねぇうちから、何度か坑に付き合ったよ。」
「道理で俺よりずっと手際がいいわけだ。」ゾロは笑い、視線を小高い丘の向こう、小赤馬が曳く阿苦の伐採した防火帯へと向けた。
風が梢を過ぎ、枝が軽く揺れる中、彼は手を上げてマッチを擦り、ガソリンを塗られたこの松柏にも似た青い針葉樹に近づけた。
「ボワッ」という音ともに、何度見ても小赤馬が変わらず物珍しそうにする眼差しの前で、この大木は幹から急速に燃え上がった。
続いてゴウゴウと火の叫ぶ音の中で、火の粉が蛇のように躍りながら梢を舐め上げ、風に揺れて火花を撒き散らした。幾つかは空で消え、幾つかは近くの梢に落ちた。
数呼吸も経たぬうちに、あと二本の木もパチパチと激しく燃え出した。
ゴウゴウ、ゴロゴロ…
阿苦は腰に手を当て、半開きの口で喘ぎながら、この激しく燃え盛る焚き火を眺め、そっとため息を洩らした。
「よし。」ゾロは振り返って歩み寄りながら言った、「火を点けねばならぬ場所はあと何十ヶ所もある。もうちょい頑張ろうぜ、友よ。」
「へい。」阿苦は苦笑いして振り返り、ゾロと共にバイクへ向かった。脚を跨がせ青年の腰に抱きついて悪魘バイクの後部座席に座った。
エンジン音の中、バイクは瞬く間に幻影を引き、徐々に広がる火勢の山頂から消え去っていった。
……
プロペラがゆっくりと回る科学悪魘飛行機は、雲層の中から次第にやや下降し、ほとんど天を流れる暗雲と並行に飛んでいた。
二機の風を切って駆ける飛行機がさらに下方から、二羽の鳥のようにかすめ飛んだ。
趙安龍は飛行機の座席区画に立ち、両腕を組み、片足を機縁に踏み出し、下方にぼんやり見える都市を見下ろしていた。
金獅子大佐イスカは書類カバンを抱え、首を伸ばし反対側から下を眺めていた。
「ここで間違いないか？」大佐は大声で叫びながら振り返り、趙安龍に風の叫びの中から漏れる微声で叫んだ。
「こんなことをするのは危険すぎやしないか！」
「しない。」
趙安龍の眼光は龍の如く下方をまっすぐ見つめ、あたかも天神のごとく雲の頂に傲然と立っていた。
「君の計画はもっともだ。だが俺の情報も伊達じゃない。確信している、下のあの建物に絶対あの連中のうちのどっかの雑種がいる。」
「何と言った？」金獅子大佐は立ち上がった。
「言っただろう！」趙安龍は大声で叫んだ、「我々の人間も世界中で、破壊工作員たちの居場所を確認している！」
この声はパイロットと大佐の耳に届いた。趙安龍は振り返って高らかに言った。
「向こうがどう進んでいるかは知らん。だがここは、見逃すつもりはない！」
そう言うと、金獅子大佐は傍らの若者から、すべてを引き裂かんばかりの強烈な危険感を感じ取った。まるで回転する金属の歯車や飢えた高速トラックの傍らに近づいたときのように、身体の筋肉が本能的に引き締まった。
「それでも理性を勧める、安龍さん。」
「君の忠告は受け取った。」趙安龍は笑った、「暗黙の了解に感謝する、友よ。君はいい木涛人だ。」
趙安龍は振り返り、もう片方の足も機縁に踏み出した。その目には次第に四つの色の異なる微かな光輪が輝き出した。
一道の歪んだ虚影が彼の手に握られた手榴弾に凝縮されると共に、趙安龍は手榴弾と一枚の「秘果」を握る腕を真っ直ぐに伸ばし、ゆっくりと親指と人差し指、中指を離した。
安全ピンを引き抜かれた手榴弾が落ちていった。
「手榴弾一つ…」
黒い小さな点が高空からやや弧を描いて落下する。
「それで十分だ。」
趙安龍は秘果を握り潰した。ふらついていたその落下する黒点は一気に安定し、あたかも照準器を伴うかのように下方の或るビルへと突き進んだ。
「奴らに『秘使』がいるように。」趙安龍は口元を微かに上げ、淡く笑った、「あの上には俺の一筋の彩光に含まれた破滅効果が乗っている。」
金獅子大佐の瞳が微かに動いた。
飛行機はゆっくりと上昇し、雲層の中へ入った。
小さく精巧な黒い物体は、音も無く大気を滑り落ちていった。
部屋の中、忙しく立ち働く数名の白い幅広ズボンと袖なし胸開き作業服の男たちが、忙しく梱包し終えた木箱を傍らの台車に積み込んでいた。
彼らの脇の倉庫の大扉の外では、黒の礼服に丸帽子を被った顔立ちの彫りの深い紳士が、やや焦燥しながら腕時計に目をやった。
一道の人影が外から小走りにやって来た。「シオさん、先にここで下見をしていた警備司の巡査数名が、人を連れて既に来ています。あと一刻もせずにここへ到着します。」
「ここは繁華街に近すぎたな。だがまあ十分だ。もっと急げ！」彼は腕を下ろし、中の作業員に向かって叫んだ、「お客様たちは時間に余裕がない。」
「はい、シオさん。」忙しく動く者たちは恭しく応えた。
突然、とっくに希薄な星元エネルギーを広げて周囲を探っていたシオは、はっと顔を上げて上方の天空を見つめた。続いて彼の視線は震え、叫ぶ間もなく足を踏み出し、逃げ出そうと身を翻した。
既にエネルギーが不安定になった小さな黒い手榴弾は、まっすぐに建物の高い所を貫いて、幾層も突き破って落ちた。
部屋の中の人々がちょうど見上げる仕草をした瞬間。
ドカン！
突然炸裂した黒く渦巻く気浪と共に、建物全体は真ん中から、広がる深くすべてを引き裂く暗いエネルギーに飲み込まれ、ことごとくを呑み尽くして拡散した。家屋内の多くのTNT爆弾は、爆発さえ間に合わず、この強横な力の中で粉々にされた。
余威を含む煙塵は、近隣の数区画の街路にまで広がった。
…
高空で、飛行機の保護カバー越しに細目で下を見ても、一道の微かな黒点が拡散した以外に別段何も見えなかったパイロットは、視線を戻した。
「安龍会長。」パイロットは振り返って言った、「怖いですね、その手榴弾は。」
「これにはみな代償があるんだ。」趙安龍は笑った。
「この後はどこへ行きますか。」パイロットが尋ねた。
金獅子大佐の目は大地の上に数呼吸の間注がれた後、座り直して落ち着いた口調で言った。「南西のオルドン郡へ行こう。」
そう言い終えると彼は続けてやや粛然と趙安龍に言った。
「趙会長、君たちの話によれば、あの『先生』なる者は無線と世界之舟の放送網を乗っ取ることで、終末の恐慌を撒き散らす陰鬱な行動を真に開始したという。」
「そうだ、それがどうした。」
「ならば、各国の取るべき最も当然の措置は、即座にこれら通信回線を切断することだろう。」
金獅子は言い終え、顔を上げてパイロットに言った。「我々の信号受信機も暫くは起動するな。」続けて彼は見つめてくる趙安龍に向かって言った、「安龍さん。オルドン郡に君の記憶にある、排除できる目標はあるか。なければ、あるという住所を我々に教えてくれ。」
「え？うーん。考えてみる。」
……
「大佐に報告！」
気分の重苦しい煙の立ち込める指揮室の入り口に、来訪者は力強く腕を上げて敬礼し、大ぶりの軍用革靴を履いた脚をパンと揃えた。
「何事だ。」まさに数人に説明していた青灰色の軍装の男が振り返った。淡い橙の光彩を帯びた瞳で見つめた。
「テイル町白亜地区の協力追跡目標が、たった今、何者かによって悉く破壊されました。」
「何だ！」
大佐のみならず、部屋の中で協議していた数名の軍人たちも震撼してガバッと立ち上がった。
「早く、人と弾薬、それにガソリンを用意しろ！」屋内の二人は即座に扉の外で待っていた別の二人の兵士に向かって怒鳴った。
彼らの叫び声の中、大佐は少し考えた後に足早に歩み寄り、依然として腕を掲げたままの兵士をじっと見つめ、流暢な当地方言で言った。
「即刻、この知らせを、到着しているあの黒文咨克の空軍氏に届けよ。」
「はっ！」その男は一瞬もためらわず振り返って、手足を大きく振り、廊下の端の階段へ駆けていった。
……
黒文咨克。
「何者かが先に破壊を行いました、上将閣下。」
「我々も始めよう。」
執務室の上将は立ち上がり、深みのある机の上で手にした書類を揃えながら応えた。
フェルハイムからソルタイへ、アレンティン王国からカリンシア自由連邦へ、黒文咨克からフェリンス城邦へ、無数の建物が集まって成り立つ或いは若き或いは古き都市の中で。
密集した連なる民家、瓦屋根、あるいは交錯する都市の道路と橋梁の傍らで、ほぼ同じ二分の間に、次々と爆発が轟然と都市の中で炸裂した。
恐慌に陥った民衆たちが街頭に立ち上がり、これら建物が火焔と化すのを信じがたく見つめた。幾つもの燃え盛る人影が悲鳴を上げて家屋から走り出ようとした。しかしすぐに駆けつけた銃を手にした者たちによってその場で処刑された。
「行動報告が届いた。」
報告は飛ぶように黒兹爾宮へと届けられた。
口元に手入れの行き届いた髭を蓄えた王子殿下は、手にした報告書を一目見て、軽くため息をつきつつ書類を置き、窓外の暗雲の天空にかすめる幾つもの飛行機の影を眺めた。
彼は振り返り、何十年も傍に仕えてきたこの助手兼護衛官を見つめ、垂れた眸で問うた。「ロス上将の能力を、君はどう思う。」
年齢四十前後に見える儀仗服めいた装いで来た者は言った。
「解読された海水支流行動の文書から見れば、派遣された者たちのうち生き残った中で、彼の能力は既に抜きん出たものであると。」
王子は頷いた、「ありがとう。まずは少し休みたまえ、随分と長く忙しかったろう。」
……
静まり返った光の薄暗い部屋の中。
ラジオの前に座りヘッドフォンを付けたこの一団は、丹念に自分たちの前の装置のつまみをひねり、あたかも無数の静寂の中でかすめる微風のそよぎに耳を澄ませるかのようであった。
突然、一人が飛ぶような速さで指先のボタンを押し込んだ。元から回っていた幅広磁気テープに似たロール盤装置は、彼の動作に従い二つ目も回り始めた。
彼らの背後を粛然と軽く行き来していた一人が表情を動かし、すぐに歩み寄り、片手をこの人物の肩に置き、もう一方の手で机を支え、自分の耳もこの人物のヘッドフォンにぴったりと付けた。
数秒しゃがみ込んだ後、この男はラジオ聴取者に向かって欣喜の低声で言った。「見つかったのか？」
「見つかりました！」
この人物はひどく興奮して唇を震わせたが、両手の指は相変わらず極めて安定していた。
周囲の何人かが見てくる。
「すべての静寂の中で、先ほどソルタイ邦とカリンシアに閃いた二筋の電波だけが。」
「すばらしい！」この少佐は激情して拳を自分の掌に打ち付けた。
「やはり我々の集団的急襲攻勢に対して、彼らも完全に無反応ではいられなかったのだ！」
「早く各部に連絡せよ、この二つの国の人員と緊急に協調を！」
彼は緊張して行ったり来たりし、ソルタイのような小国では恐らく何ら有効な武力対応を出せまいと考え、すぐに外に飛び出し、扉の外に走り出た伝令員に言い付けた。
「必ず我々の最頂級の戦士を急いで援助に行かせるのだ。彼らがどんな方法を用いても構わない。実力を温存してはならん！」
……
幾人もの情報を手にした人影が、慌てて走り寄りこの連なる小家屋に集まった。
「ゴン・アーディンザンさん！一大事です！」
ちょうど手にした一通の手紙を目を見開いて見ていた濃い横眉の男は、顔を上げ、慌てて入ってくる褐色の広い肩外套の男を見据えた。
「何の用でそんな大声で報告に来る！？」
「はい！」
褐色の服の報告者は、既にアーディンザン氏の激しい癇癪に慣れていた。彼はほとんど身近な誰にでも怒りを爆発させるのだ。
「アーディンザンさん、我々はたった今…より…」
「待て。」
アーディンザンは突然腕を上げて、来訪者の話を遮った。
かの数人が振り返って見ると、外で一機の民間飛行機が空から揺ら揺らと降りてきて、ほど遠くない一軒の民家の中庭に着陸した。
「あれは…」
この数人は少し不吉な予感がした。この飛行機はかくも近くに接近してきたのだ。
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