悪魇列車と小さな記者たちが出会った頃。
玫瑰溪の主である徐愛媛も、彼女の来客に会っていた。
石殿の前でみんなが集まってきて、この被遺失幻境公司に選ばれた元の鎮民を見つめていた。数道の繊細な女の背中の向こうに、小さな女の子の穎穎が一人のお姉さんに連れられて、石片で舗装された固い泥の地面をこちらへと歩いてきた。手に小さな花を折り曲げて持った彼女は好奇心から、人だかりの隙間の中のあのマントをはおったお兄さんの姿を見ていた。
時間は少しずつ過ぎていった。
談話する人々からは時折笑い声が起こった。ふと石殿の後方から、一前三後に四人の、もともと木殿の中で演説舞台の改造をしていた鎮中の男性が走ってきた。
「どうした？」
「ちょっと用事があって、すまん、通してくれ。」
この数人は人だかりの中に突っ込んでいった。彼らは好奇の目でこちらを振り返る中背の林思特を一目見て、徐愛媛のそばにやってきた。一人が徐愛媛に言った：
「愛媛さん、さっき我々が床板を起こして取り替えようとしたら、土の下に何か掘られた跡があって。一枚の伏せられた石板です。」
「うん？石板？」
後ろの長袖をまくった男が手を振って補足した：「でもまあ少し割れてるけどね。」
この言葉に立っていた徐愛媛は呆然と眉を曲げた。
「私の記憶では、以前これを修理した時、下には何もなかったはずだけど？」いくつかの声がそばからひそひそと伝わってきた。
「これはどうやって現れたんだ？」
憂心忡々たる声の中で、徐愛媛は鎮静に後方を見つめた。
「まず見に行こう。」
黒い小さな姿の光の团がふわふわと付き従う中、一群の人々はブンブン議論しながら徐愛媛に従って後方の木造の会場へと向かった。
ほどなく、この発見された、土の中に埋められた厚みのある石板が、みんなの目の前に現れた。
「林思特、君はこれがどういう状況かわかる？」徐愛媛は立ち上がり、やや困惑してそばの付いてきたこの、背丈が自分の横顔ほどしかない男性に尋ねた。
林思特は軽く二度鼻息を吐いてしばし考え、歩を進めて前に出て、この乱雑な床板のそばで細かく観察した。
「この石の材質は、どうも我々のこの近辺のものではないようだ？」
「違う？」
人々は議論した、「まさか誰かがこっそりここに埋めたのか？悪さをする連中じゃないだろうな。」
小さな男の子の形の記者は下に少し飛び、ややためらいながら腰の後ろからそれにとっては非常に分厚い黄色い藁紙の一冊を外したが、使い始めるべきかどうかわからなかった。最後に眉をひそめ、また腰の後ろに掛け直し、ぼんやりとして光の团とほとんど一体化しそうになった。
「掘り続けよう。」林思特は言った、「私が…私がここにいるうちに、」まっすぐに立った彼は一気にややはにかんだかのように少し声を低くした、「ここを全部掘り起こして、まだ何か隠してないか見てみよう。もし問題があれば、直接解決もしやすい。」
徐愛媛はしばし考え、彼に微笑みを向けてうんと言い、それから振り返って、この付近でクワやスコップを支える数人の仕事中の人に言った：
「では皆さんお疲れさまですが、今日中にここをひっくり返せるかどうか見てみましょう。」
「愛媛さんにお任せを！」一人の筋肉は多くないが非常にがっしりした人が拳を握って吠えた、「この仕事は我々に任せてください！」
突然発見されたこのひび割れた石板がどのようにして地下に現れたのかわからず、玫瑰溪の安全問題に関わることから、すぐに多くの人が道具を担いで駆けつけ、木殿の中で議論しながらクワを振り上げて大々的な掘削を始めた。
……
楊子蔵が旅店に戻った時、一人の人がちょうど忙しく、黒い線缆を切断して剥がし、中からいくつかの金属の糸をより分けて小さな麻縄のようにより合わせていた。二階全体の床はこれらの細かなかすくずだらけだった。
「会長、お帰りなさい。」
「うん。莫塔夫は？」四階から降りてきた楊子蔵は彼を一目見て尋ねた。
この人はへへと笑った、「ああ、彼は旅店の外に。」
楊子蔵はトントンと階下へ降り、壁側の一角のカウンターの上に静かに横たえられた顕影儀を一目見た。一本のくねった線缆が旅店の絨毯の上を這って大門の外へと続いていた。
楊子蔵は門口まで歩み横向きに外界の背中を一目見た。
花壇の縁の莫塔夫は片手に細長い木の棒を支え、仰向いて木の棒の上の金属の糸で巻かれた信号受信アンテナを見ていた。
「前回はここにはまだこれがなかった。」楊子蔵は軽く笑って身を引っ込めた。
旅店に入った彼はカウンターの前に来た。
「慕斯經理、私は、瓦格会長と約束した302の帰属権はもうとっくに答えが出ていると思いますが、そうでしょう。」
「そうだと思います。しかしお二人の関係は緩和しつつあるように見えますが。」
どうして真の緩和がありえようか。内心で軽く吟じた楊子蔵は、顔に微笑みを浮かべて片方の腕をカウンターに置いた。
「經理に感謝します。うん、瓦格氏はまだ戻られていませんか？」
彼は振り返って左右を見、それから暗く滑らかなスクリーンに映る自分の姿の輪郭をちらりと見た。
經理は首を振った：
「まだです。しかしもしあなたが競価を始めれば、302の住户は評議で失敗しさえすれば、約定により、瓦格会長の借りるすべての部屋の、統一入住管理資格はすべて先生あなたの分配するところとなります。」
「まだ競価が必要なんですね。」楊子蔵はわざと知っていながら礼儀正しく尋ねた。
「今回の競価は明らかにはっきりしています。長い競争の中で、最後の勝利者となった優勝者はもちろん先生あなたです。ただ、競価単の記入とドアを叩く儀式感は、やはり必要なのです。」
「うん、ではそうしましょう。」楊子蔵は頷き、棕獅氏がまだ407号でぽかんと閉じ込められているのを思い出し、慕斯に言った：「では一枚費旅単をください。部屋に戻って一つの経験を書きます。」
「かしこまりました。」慕斯經理は楊子蔵に藁黄色の費旅の伝票の紙一本と、ペンを一本手渡した。それを受け取った楊子蔵は振り返って階上へと歩いていった。
……
瓦爾德斯塔特。
広い庇の大ビルの華麗な応接室内。
口の上に二本の曲がった口ひげを生やした大総統弗雷德里克·貝格曼は、眸光を深邃にして向かいのこの来訪者をじっと見つめた。
「世界之舟の副会長先生。あなたがこれほど切迫して…どうしても私に会いたいというのは、一体どういうことか。」
向かいのこの二本の眉がややつながった瓦格は言った：
「尊敬する大総統閣下。ご存知の通り、私の手には神格旅店の鍵が一枚あります。今私はそれを使って、あなたが次の紀元陸へ向かう機会と交換したいのです。」
「何ですって！」
深邃な紅色と暗青の奢侈な生地の上着を着て、両肩の金色の肩章に細長い麦穂のような房飾りの輪がある大総統、弗雷德里克·貝格曼は目つきを数段厳しくした。
「馬鹿者め！」彼の口ひげが震え、眸が動いて外を覗き込む数人を一目見ると、眉をひそめた。
……
「もう九時十分だよ、新しい入札情報も届いてるんじゃないか。」
飛空艇の中のみんなは手にした伝票を見つめ、集められ整理された競売の入札状況を見ていた。
吊り下げられた飛空艇の下方のあの都市の中から次々と伝わってくる入札書に、ここのみんなは呼吸が自然と緊張で信じがたくなるのを感じた。
「こんな大金、本当に私がこの世界で暮らすなら、一生かけても使い切れないだろうな。」
「君の言う一生ってのはどれくらいの長さだ？」
「ああ、はは。しかしこんなに大きな競争入札だと、おそらく多くの地元の人は一時に多くの資源を出して交換できないだろう。」
新しい番組の断片の録画を準備していた海璃芬妮は、みんなのいくらかの振奮を感じ取る中で、心中の感情ははっきりしないまま頬を回して吊り籠の向かいの談話する人影を見つめた。
彼女は軽くため息をついた。
突然一道の人影がそばの信号受信機械の前の椅子から立ち上がり、走っていった。その人の手には二枚の手書きの紙が握られていた。
「友よ、新しい案が届いた。楊会長からだ。」
この声に、立ったばかりの芬妮と、着替えたばかりで彼女と一緒にレンズの前に向かっていた黒鴦がみな振り返った。
「何？新しい録画計画？」
一人の黒いシャツを着た男が手に数枚の伝票を引き抜いて見て、ほどなく顔に驚きの色が浮かんだ。
「こんな計画がありえるのか！」
「何だ？」みんなは我先にと歩み寄って見始め、続いて次第に軽く息を吸う声が漏れた。
「どうせ元々は彼らを末日対応ができてから使わせるつもりだった。今や彼らは大金を節約できるし、我々にとっても、非常に良い新たな契機となる。」
この言葉に海璃芬妮もまた好奇心を抱いた。
「おい、君たち何人か、何を言ってるんだ？」黒鴦が向こうを見ながら言った。
机のそばの趙雪美が軽やかな足取りで歩み寄り、差し出された一枚の紙を受け取った。
「布塵会長の新企画だ。ただし最終結果が出てから競売者に知らせるようにとある。しかし競売は一時間以内に完了しなければならない。」
「わあお！」趙雪美は見ながら言った：「我々のこのシステムの使用権を、誰かに渡すの？」彼女は振り返って黒鴦に言った、「お姉さん、また忙しくなるよ。」
「あら？」黒鴦も歩み寄った。
「引き渡しは延期されるが、競売者たちの持つ転送権を妨げることはないし、安全が確認された後の数日間に、競売者たちの録画した番組を放送できないとも言っていない。」
人々は議論した。紙はみんなの手の中を移動し、みな時折切実そうに頷いた。
「へへ、あの発声計画は置いておくとして。この最終的な競売者たちが、思いがけず三分の一の還元を得られれば、一気に飛空艇の下の数十地域の兄弟たちに、かなりの輝光を生んでやれるんじゃないか！会長のこの一手はまったくすごすぎる！」
飛空艇内に次第に湧き起こる楊子蔵への賞賛の声を聞き、この案の内容を聞いた芬妮は、もともとやや失意だった心もまた喜びに転じて、両掌でそっと拍手した。
……
盧修斯のそばの海面は彼の高速のために、連続して絹のように細密な残影が現れた。
突然彼の身体の筋肉と衣服が、再び細密な雷電を内包し、たちまち全身がシュッと原地に消え、また千米先の遠くに現れ、引き続き紫色の光華を帯びて海面の上から素早く空気の中に消えていった。いくつかの海水の上に素早く消散する細密な電流を残して。
突然彼は一片の海水の上に停まった。
下から数人が頭を出して漂いながら振り返り、宙に浮くかのように海水の上に立つこの、正装を着た男を見上げた。
「あっ？」
これらの人々は心胆を震わせて来た者を見つめた。
「諸君、どなたが渡し守ですか？」
「な、何をするつもりだ！」
盧修斯は笑った：「渡し守さんに、もう一度私に投資していただき、霧海の未来を見せていただきたいのです。よろしいでしょうか？」
「あ？」海水の下方で、息を潜めていた一つの人影が死んだ魚のようにあきらめて水面下から振り返って浮かび上がり、水の波を破って息を吐き出し、両目に生気なく仰向いて来た者を見上げた、「あの…できるだけやってみる。」
Leave a Reply