海璃柯妮は鏡の中の自分を見つめている。美しく、おおらかで、眼差しにはかすかな憔悴が漂っている。でも大丈夫、仕事がきつすぎるときもこんな表情だったから。
ふと部屋の外から乱れた足音が伝わってきた。まるで何人もが一緒に駆けつけてきたかのようだ。
海璃柯妮はすぐに身を動かし、髪を少し振り乱してから振り返り、ベッドへ向かった。
彼女の背中が扉の方を向いているうちに、謝琳と二人の女性がやってきた。「娘よ。」謝琳は皆に立ち止まるよう示して、それから部屋の中へ早足で歩み入った。
「一つ、やらねばならないことがあるの。あなたの学んだことが、役に立つかもしれないと思って。」
「私が学んだことって、何を学んだっていうの？」
緑墨の長裙を着た謝琳が白の無地のスカートの柯妮のそばへ寄り、彼女の肩越しに言った。
「闌尼総督が先ほど知らせを受けたの。あなたの徽克文いとこが、上将と同じように、世界の舟から貴重な情報を得たのですって。でも、彼は暗殺に遭った。」
「なに！」海璃柯妮は心中でぎょっとした。
謝琳の面に浮かんだ表情は非常に重々しく、言った。「幸い、今はもう彼は蘇生したわ。」
海璃柯妮の心が少し緩んだ。
「いとこに、他に何か問題はないですよね。」
続いて女は振り返って母を見つめたとき、目の端に、扉の外でこそこそと中を覗こうとする二人の少女を捉えた。
謝琳は彼女たちに笑いかけ、傍らの柯妮に続けて言った。
「まだ身動きも難しくて、話すのですら非常に骨が折れるの。でも彼と一緒にいたレインさんが言うには、緊急に一族の中で最も専門的な人材を見つけて対応すべきことがあるそうよ。世界の安危がかかっているからですって。」
ここまで言って、謝琳の声は少し抑えたものになった。「この件は同時に世界の舟の利益にも関係しているから…だから、娘、思うのだけど、名前は所詮ただの記号に過ぎないのよ。」
海璃柯妮の胸が痛んだ。
母の声が続けて伝わってくる。「世界の舟には優秀な男性がたくさんいる。それに、徽克文ですら彼らに認められて、肝心な情報を手に入れたの。たとえば昨夜のあの篝火──実は世界を救うために灯されたものなのよ。」
「何をおっしゃりたいのですか、お母様。」柯妮の声はどこかふわふわしたものに聞こえた。
「今ね、我々の一族の中には、海里家の移動を始めるべき時だと考える者が出ているの。」
謝琳の眼差しには幾らかの申し訳なさが含まれていた。「せっかく機会があるなら。私はあなたに、芬妮の身分で参加してほしい。そうすればあとで、自然に楊会長たちと、新たに知り合えるでしょう。そうなれば、あなたたちはみな堂々と、世界の舟の人々を通じて、次の紀元陸へ渡れる。我々一族の、より多くの者さえ含めてね。ただ、今回の件がきれいにやり遂げられたらの話だけど。未来には…家族の者が一緒に重責を分担できるようになるかもしれない。」
女はここまで言うと口を開くのをやめた。目の前の娘なら、自分の言葉を理解してくれると思ったのだ。
「上将の…情報を得た？」
数秒の沈黙の後、柯妮は笑みを浮かべた。「分かったわ、お母様。外で少し待っていてくれる？着替えたいの。」
「もちろんよ、芬妮。」
娘が活力にあふれた笑顔で頷き承諾するのを見て、謝琳は慰めるような笑みを浮かべ、それから振り返って扉の外へ向かい、ついでに部屋の扉を閉めた。
海璃柯妮の笑みは収まった。彼女は目をきょろりと動かして素早く見回し、それからクローゼットの前へ早足で歩み寄り、しまってあった木のバスケットを素早く抜き出した。雪のように白くすらりとしたほっそりした指を服の中で動かし、服のそばに縦に隠したフォトフレームを取り出す。
パチンという音。
小さな留め金を押すと、フォトフレームは軽やかに開かれた。柯妮は中から相当な価値のありそうな金箔を素早く取り出し、手のひらに丸めて、それから目線でクローゼット内の服をすばやく走査した。
幸いにも今は六月だ。だからこの先数ヶ月は、気温が低くなりすぎることはない。
そう思った海璃柯妮は、自分の身から芬妮の白無地の長裙を脱ぎ落とし、クローゼットから波型の袖口のついた女性用シャツと黒のスラックスを一着取り出して身につけた。それから彼女の目は、いくぶんかの正統派の風格を帯びた学院の制服一式に落ちた。
数分後、廊下にいた、書生じみた雰囲気の漂う二人の若い娘と謝琳は、扉が開かれ、精気溌剌とした、五官の輪郭のはっきりした、背の高い少女が出てくるのを見た。
「行きましょう。」海璃柯妮が言った。
謝琳は、躍るように歩み出る娘を満足げに見つめ、四人は乗用車の待つ庭の門口へ向かった。
……
風の中、高空の気流を細めた目で見つめていた塔塔銘奇は、ふと目を丸く見開いて、遠くから歩いてくる正装をした一筋のすらりとした人影を見つめた。
「あれ？」濃い茶色がかった外套を着た塔塔銘奇は、家屋の口の外に二歩歩み出た。
盧修斯は、訝しげに自分をじっと見つめるこの少年の前に立ち止まった。彼の身体は内から外へと滲む朦朧たる白い光沢を呈し、人全体がそれによっていくぶんか、明るくなったかのようだ。
塔塔銘奇は一瞬で鄭重になった。
「私に会ったことがあるはずだ、一月の塔塔銘奇くん。」
洛奇＝塔塔銘奇は口を尖らせた。「私に何か品を供給してる連中の誰かと接触でも？」
「うん、どうやら布塵会長は当時、君たちに対する自分の感知を、完全に開放する程度までは調整していなかったようだなあ。」
「……」
塔塔銘奇は瞳を動かした。「月天使？」
「その通り。私はすでに真実の世界で富の環を鋳造したセラフィエル賢者の天使。つまり前回、中央調度ステーションで、誰かに雷霆を盗まれ、地下の大地を打ち砕かれた、あの者だ。」
「ああはあ。」
盧修斯の含みのある笑みの中、塔塔銘奇はたちまちひどく気楽になった。
「あなただっだんですね。盧修斯さん、ですよね。うん、私に何かご用でも？」
盧修斯も天際の風をちょっと眺めて、しみじみと感じ入った様子で、それから振り返りまばたきをして言った。
「私は直ちに霧海の上へ向かい、決して沈まぬカール号を探しに行きたいのです。時間を節約したいので、君に紹介を頼みたい。私を費旅旅館に入れてほしい。」
「おや？」塔塔銘奇の小さな顔に審らしげな色が浮かんだ。
「この経歴は直接君に売るか、あるいは費旅旅館の支払い伝票に記載して、布塵氏に貸した費用として贈ります。」
「それは悪くない。でも、あなたが悪事をしに入るんじゃないって、どうやって信じればいいんです？」
「なかなか用心深い坊やだな。」
盧修斯は上着の内側から懐中時計を一枚取り出して開け、時間をちらと確認し、またパチンと閉じた。
「こうしましょう、塔塔銘奇くん。」
両肩のどっしりとした盧修斯は、穏やかに言った。
「君はまだ布塵氏の十個の、少なくとも五枚のディストリビューターのビーコンを容纳できる装飾品を引っかけてつないでいると聞いている。ちょうど私にはもう一つ、霧邦民租凭地の郵便配達員という身分もある。いっそ君は私にそれらをすぐに布塵会長のもとへ届けさせてくれ。ついでに、君は私が彼の知っているあの盧修斯であるかどうかも観察できる。」
「な、なんですって！」塔塔銘奇は一気に驚いた。
「親父が約束した十個の装飾品の話ですら、あんたに知られてるだなんて？！」
「今回の賢者氏の助力が不慮の巻き添えであることを証明するため、あらゆる方面のことを我々は調査し証拠を集めました。布塵会長が少し前に遺失幻境公司を通じて、武正氏を月界へ送ったという近々の重要事などは、当然ながら我々も詳細を把握しています。」
塔塔銘奇は嘆き声を漏らした。
「はあ、わかったわかった。あなたを信用したことにしますよ。楊布塵には会わなくていい、私が一緒に一周すればそれでいい。」
「まだ私が信用できんかね。」
「へへ、まさかあ。盧修斯お兄さん。ただの義務遂行ですって。」
塔塔銘奇は歩み寄り、片手をポケットに突っ込み、もう一方の手で盧修斯の腕をポンと叩いた。
楊子藏のところの黄金の髑髏のペンダントにおけるビーコン伝達が、すでに楊子藏が先に自らそれを借りて敵に抗したことで損傷し、ビーコンの感知度に影響が出ているのを知覚して、少年は続けて言った。
「あの十個の装飾品の件なんですけどね。うんふふ、どうせこの手の手紙配達みたいな小さなことはあなたには面白くもないでしょうから、私、他の郵便配達員に頼みますよ。」
「それはまことに何よりだ。」
「じゃあ、どうやって行きましょうか。」塔塔銘奇は片方の口元を突き出すようにして尋ねた。「今は我々、クルーンにいるんですよ。」
「近くの租地の郵便配達システムを借りればいい。」
振り返った盧修斯は鼻で笑って言った。「少し急ぎましょう。もし遅れれば、私はもうすでに約束してある、賢者氏が寄贈した黒文咨克方面への避難配送物資に間に合わなくなる。」
……
廃墟と化した世界の舟本部の外では、付近に駐留する軍隊が厳重に待機している。
一人の大佐が二人の専門家と低く話し合いながら廃墟のそばから歩いてきた。彼は軍用車のそばまで来ると、そばに欠けている二台の車両をちらりと見て、眉をひそめた。
「彼らはどこだ？」
大型トラックの側面で、両手を腰の後ろに組み足を開いて立哨していた一人の戦士が言った。
「報告。八号小隊が緊急で科学遺産の付属研究工場へ向かいました。」
「研究工場…？」
ちょうど今このときのタルコ市のもう一方の端では、二台の軍用車がすでに立ちこめる篝火の煙塵と冷たい風の中、高速で通りをすり抜け、一般民衆が次第に少なくなり、守衛がますます厳重になっていく区域へと向かっていた。
ちょうど最初の検問所を通り過ぎたところで、前方の一台の黒い鉄板の乗用車がブーンと走ってきて、キーッという音とともにこの二台の車の近くに停まった。
世界の舟本部から駆けつけてきたこの小隊の隊長は、首を伸ばして、手際はよいがいらだった様子の、見覚えのある一人の科学者をじっと見た。おそらく科学遺産委員会のどこかの部門の責任者だろう。
「急げ、我々はもう使うものを準備した。」
この四、五十歳の委員会の人物は、検問を受けている二台の軍用車のところへ駆け寄り、血色の正常でない小隊の隊長を見つけた。
「モターフさんが必要としている物だ。最上の品であることは保証する。だが…」
彼はこの男の肩章にちらりと目をやった。「中尉どの。我々に、少なくとも私にテレヴィ機を運び込ませてあの部屋に入らせるよう、保証していただけないか。」
「あなたは私を買い被りすぎです、委員どの。私に保証できることではありません。」
「隅っこの一台を運び込むだけでもいいんです。」
この男は躍起になって言った。「あなた方で保証してくれ。是非とも我々科学遺産委員会の者も、あの神秘の部屋に入らせてほしい。たとえ一度きりでもいいんです。」
軍用車の中の後方の数名の戦士は、黙ってこの科学遺産委員会の委員の容貌を、顔の形から眉の端までしっかりと記憶に刻みつけた。
「では、あなたがどうしても入らねばならぬ目的は何ですか？我々は報告を上げねばなりません。」
この委員は頭頂の帽子を一気に掴み取った。
「まだお分かりにならないのですか、モターフ氏が中にいるんです！霧邦人たちに保護され、特別許可の者のみが入れる安全な場所に。しかし霧邦人たちの最も得意とすることは何か。面白いことのために、この後我々の最も貴重な科学者を連れ去ってしまう可能性が大いにあるのです！」
これには車内の数名の軍人を、ハッと悟ったかのように元気づけて深く考えさせた。
科学遺産委員会のこの人物は、切迫して言った。
「これはなんと恐るべきことか。私は我々の科学遺産を代表して、モターフ氏に、我々世界の科学技術の存続事業に対してより多くの貢献をするよう説得にあたります。今は冗談を言っている時ではありません。諸君、どうか我が王国の科学存続の事業に助力を与えられたい。」
「この件は…長官たちを説得するよう努力しましょう、委員どの。今はまず一緒にテレヴィ機を向こうへ届けましょう。」
……
楊子藏は粥の入った茶碗を手に、すでにほぼ割り当ての終わった山羊の群れのもとへ向かっていた。
羊毛まみれの馬朔と何名かが歩いてきて、ゴクゴクと桶から注がれた薄粥を飲み干した。
「緊張してるか？道中に危険があるかもしれない。」
「まあまあです。」数人が笑った。「聞くところでは黒文咨克はもう目立たぬように経験のある農夫を選抜しているそうです。我々の方がきっと彼らより安全です。」
馬朔は碗を置き、手を換えて黒犬を抱き直し、言った。
「この件には、我々はもちろん参加すべきだ。一つの羊隊は、その背後にいる多くの人々の尽力にかかっているんだからな。そうだろう、兄弟たち。」
「はは、そうだ。黒羊行動の制定者にとって、我々の参加は、彼らの計画をよりいっそう壮大にする。」
一人が言った。「ことに、こんな暗雲の下では、なおさらだ。」
「皆に自信があるならそれでいい。」楊子藏は胸の中にひと際の意気込みを湧かせて、励ますように言った。
「我々はこの危機を乗り越えられると信じている。しかも、今回の行動は、我々が練り上げている新たな計画にも関係している。」
「新たな計画？」
「うん！」楊子藏は神秘めかして笑い、それからひしめく山羊たちがメエメエと取り巻く中、手を差し出した。太さも毛の質もそれぞれ異なる数本の腕が一つに重ねられ、気勢を込めた。
楊子藏は言い含めるように言った。「ただ皆、覚えておいてほしい。野外で互いにあまり離れすぎないように。」
「心配無用です、会長。行きましょう、出発だ。」
……
寝台の上で衰弱した徽克文は、体の脇で、幾人かの声に「芬妮」と呼ばれるあの美しい顔を見つめていた。
学院の制服を着た彼女は、数人の護衛に守られたベッドの縁の外に半ばしゃがんでいる。
「いとこ、気分は良くなりましたか？」
仄かな木の香りの漂うこの寝室の中、一族の多くの才能にあふれた若い面々を見渡した彼は、口元を懸命に動かして微笑を引き出そうとした。
「すま…ない。私、もともと…きみ、に…に…」
海璃柯妮の表情はひどく倦んで見えた。
「大丈夫。レインさんも幾つかのことは知っているから。」
未来のことをあまり多く漏らさぬよう注意はされていたが、いくつかの推論を口実として、レインの語った可能性はすでに人々の心に危機感を生じさせていた。
「だから、私達は敵に関する情報を、我々一族の力で他国の要人に伝え、彼らに対応を取るよう説得する方法を考えつくつもりよ。」
「ただ。」傍らから誰かの声が入った。「上将氏の方は、もう動いているのでは？」
海璃柯妮は振り返り、結い上げた巻き毛を揺らしながら言った。
「我々は上将氏たちと協調して、防衛部門たちの情報伝達の負荷を分担する必要がある。」
「それは確かに今、私達が為すべきことだ。」
数人が同調し、別の者たちが言った。
「ならば、私達は我々の一族の避難計画を策定すべきかどうか。」
しばしのブンブンという議論の中、海璃柯妮は部屋を出た。闌尼総督は人混みの中で彼女が出ていくのを見つけ、傍らの者に中断を示してから海璃柯妮の方へ歩いていった。
「総督。」
「申し訳なく思っている。だが受け入れてもらいたい。これはほんのひと時の苦しみに過ぎないのだ。」
「大丈夫です。」柯妮はとても嬉しそうに二言三言話してから言った。「ああ、そうだわ。ちょっと荷物を取ってきます。」
「もちろんだとも。」闌尼総督はやさしく笑った。彼は女の後ろ姿が外へ歩み去るのを見守ってから、頭を振り、振り返ってレインのそばへ戻っていった。
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