塔爾科。
空が次第に明るくなる光の中で、灯る街灯が一つの小さな中庭とそのそばの部屋を照らしていた。
今、この見た目には普通の部屋の中で、いくつかの電話のベルと電報の音が絶えず鳴り響いていた。
「人数が確認できる？」一台の電話の前の娘が言い、続いて驚いて、「そんなに多いの？」
彼女のそばの机の上では、もう一人の男性が片手に電話の受話器を握りながら、もう一方の手で文字を書いていた。
「はいはい、こちらはすでに参加の準備をしています。」
リーンリーン…
今この場では、古瓦斯家族の年長の二人の魔血護衛、そして海璃家の彼ら一族の希少型の魔血戦士雷恩が、この弁公室の内外で守衛していた。
とりわけ雷恩は、自分が今このような重要な、世界の安危の情勢に関わることを経験しているのがまったく信じられなかった。
部屋の外の中庭では、馬朔が忙しく、二人の助けを借りて、布地が柔らかく耐磨耗性に優れた麻の上着を身に着けていた。
彼の身につけたあの束脚のズボンはもう穿き終わっていた。青藍色の乗馬ズボンに似たその膝の部分が二つの明らかな皺を膨らませていて、しゃがんで休んだり農作業をしたりする時にも、きつく感じさせなかった。
「兄貴、この身なりの寸法がちょうど君に合ってるな。」
羅克蒙は馬朔のために、大量の新しく来た「霧民」の上陸により、ここ数十年で大公国の入海口地域に次第に流行るようになった粗布の褂を、肩の上に引き上げてから、彼の肩をポンと叩いた。
「だが本当にこの便に乗るつもりか？」
袖口を整える馬朔の鼻息はとても熱く感じられた：
「こういうことに参加しないわけにはいかないだろう、間に合うかどうかだな。」
そばの青年が彼に残りのものを持ってきた、「この中でまだ何か必要なものは。」彼の手にあるこの山のような品々の中には、水筒や、風よけにもなり地面に敷いて休める布の毛布なども含まれていた。
「これらは…」
馬朔はそれらを一目見て、首をひねって羅克蒙に言った：
「他はまあいいが、一個の宝物を一緒に持って行きたいんだ。そうすれば少し安心できる。」
「おや？宝物、それはなんだ？」羅克蒙は馬朔の顔を見つめた。
「一匹の子犬だ。」馬朔は声をややもじもじと緩めて言った、「ああもうあまり小さくはない犬だが、つまり昨日、昨日君はここにいたか？」
馬朔はこの連中が真夜中に来たのだとはっと気づき、すぐに振り返って探した。ちょうど二人の顔見知りのような者が、バケツに入った熱いスープを夜明けの光の中で、忙しい弁公室の中へ運んでいくところだった。
彼はすぐに忙しいこの二人に呼びかけた、「やあ、ちょっと待ってくれ友よ。」
一人が呼びかけを聞いて足を止めた：「何か用ですか。」
「昨日楊会長が抱いていたあの小さな黒い犬はどこにいる、都合をつけて探してきてくれないか？」
「うん？」その人はきょとんとし、すぐに楊会長に褒められた一匹の腕ほどの長さの黒い犬を思い出した。
その人はバケツを門口の衛兵に渡してから歩いてきて、馬朔の詳しい説明を聞くと、すぐに中庭を走り出て、門口に立つ数人の兵士に低声で指示を伝えた。するとすぐに二人の兵士が足早に通路のそばの車へと走り、エンジンをかけて外へと飛び出した。
「ふう〜」馬朔は長くほっと息を吐き出し、戻りながら頭をかいた、「あの人の車はどこに行くんだ？」
「君の犬を迎えに行くんだよ、」羅克蒙は腕を組んで尋ねた、「これで準備は十分か？友よ。」
馬朔は軽くシッと息を吸い、それから少し考えて頷いた。
「俺としては、うん、もう大丈夫だ。」
……
部屋の中でまた一通の電話のベルが鳴り、一番大きなあの机の後ろで、すぐに電話を取った海璃徽克文は、受話器に向かって克虜恩から戻ってきた情報を急いで説明していた。
「帝国が確認した最新の情報です、はい、はいはい、はい部長先生、世界之舟のメンバーが伝えたものです。」
言いながら海璃徽克文はそばの忙しい人影を一目見て、また顔を上げて窓の外の空模様を見た。
「そんなことはおそらく無理です、楊会長は関連の消息をご存知ではなく、これは我々協会の一艘の飛空艇が偶然目撃して発見したものです。したがって隠して報告しなかったのではありません、これにはすべて記録があります。」
さらに二言三言話した後、海璃徽克文は電話を切った。一碗の野菜の葉と煮崩れた青い豆の入った熱いスープが、青年のそばに置かれた。
雷恩が机に近づいて言った：
「徽克文先生、ここのことが片付いたなら、早く家に戻って、すべきことについて家族と詳しく話しましょう。」
「ああそうだ。」海璃徽克文は脳裏に浮かぶあの情報を思い出し、席を立った。視線は机のそばで湯気を立てるスープに落ちた。
材料は質素だが、今この時、ほとんどの場所にとって朝食前に一杯の熱いスープがあることは、すでに特別な享受と優遇だった。
青年は片手でスープの碗を持ち上げ、ゴクゴクと飲み干した。
それから海璃徽克文は椅子の背にかけた上着をつかみ、雷恩と一緒に早足で外へと歩いていった。
しかしまさに門口の辺りに差し掛かった時、背後からドサッと倒れる音がした。彼らが振り返ると、青緑のペンキ机のそばの一人の娘が、苦痛の表情で地面に倒れていた。そばの二人の古瓦斯の護衛がすぐに駆け寄った。
「私…」、遠くの一人の男の手にした碗が落ち、彼もまた顔を引きつらせ、次第に胸と腹を抱えて地面に倒れた。
続いて海璃徽克文も、自分の身体の内部から何か異変が起こるのを感じた。
「このスープに毒が！」一人の護衛が叫んだ。
海璃徽克文は頭がぼんやりと手を扉についた。耳には混乱し始めた、信じがたい声々。
これらのスープは霧邦人が飲んで検査したはずだ、もし毒があれば、彼らが真っ先に気づくはずだ。
彼は内臓が一気にねじり絞られたかのように力が抜けるのを感じた。倒れる前の最後の清醒の一秒に彼は考えた、もしスープを分けた者か、あるいは毒見をした者がもともと毒を盛った者だったのなら…
いくつかのゴロゴロという低い響きが起こり、地面が震え始めた。まるで誰かが遠くから大地というこの最大の絨毯を揺り動かしているかのようだった。
倒れた海璃徽克文は雷恩の手が力を込めて自分を掴み、自分の名を呼んでいるのを感じた。
彼は焦点の合わなくなった視線を、門の外の、通路と向かいの壁のなす隅に露出する小さな中庭の一角に落とした。
どうやら誰かが非常に強い力で中庭の中へ突き進んできたようだった。
しかし次の瞬間、一道の剣光が一閃し、部屋の外の数道の朦朧とした人影と、家屋の内壁と庭の上半分を貫いた。
舞い上がる岩煉瓦と屋根が炸裂し、人の背丈の高さより上の部分がきれいに切り裂かれた家屋のてっぺんは、すべて剣気に切られて炸裂し四方八方に激射し飛び散った。
海璃徽克文を抱える雷恩は、頭の上を涼しさがかすめて通るのを感じて振り返った。
この一画の区域はまるで神霊に一度きちんとした切断手術を施されたかのようで、高楼も低い家も、樹木も、電柱も庭の塀も、すべて一人の背丈余りの高さだけを残してきれいに地面に座していた。
そして遥か遠くでは、今し方湧き起こった数声の喊声と突進の音は、それらが突然湧き起こったのと同じように消え去り、ただ数声の悲鳴とうめき声だけが残った。
もじゃもじゃのあごひげを生やした魁偉な人影が、相変わらず平静な目つきで、一つの家屋の中から歩を進めて出てきた。
「やはりあの方の姿は見えぬな。どうやら私の推測通りだ。君たちの手とは、我々のすべての駒を食い尽くすまでは、あの方は永遠に我々と正面から敵対しようとはしないということだ。」
周囲に血腥さの漂う埃の中で、一道の黒いジーンズのジャケットを着て、長腰刀に手を置いた男の影と、一道の黒髪が腰まで垂れ、肩章のない双獅兵団の制服を着た顔立ちの清俊な男の影が歩み出た。
清俊な男は手にした血染みの刃を折り曲げた腕の袖の上で拭い、それを光沢あるものにした。
「まさか一度で我々の隊をこれほど壊滅させるとは。ふん、君はこうした殺戮が終末の完全な誕生を激発することを、まったく憂慮していないようだな。」
剣一十三の星元は素早く水波のように拡散していった。
「たかが六人だ。たとえ君があの二人の負傷者の命を絶ったとしても。我々のここの一晩中燃え続けた地面に比べれば、この程度の死は大したことではないはずだ。」
「いやいやいや、これはもう十分危険なんだ。」向かいの黒いジーンズのジャケットを着た男が一歩前に出て、笑いながら言った：
「そしておそらく君たちの弁公室では、続けざまに…少なくともさらに数人は死ぬだろうな。うん、私は『今この瞬間に』という言葉を言い忘れた。」
顔色が激変した馬朔は、羅克蒙たちに従い、足取りもつかない二人の木涛民を引っ張ってそばの立つ家屋の後ろへと走った。
剣一十三は弁公室内の混乱した局面を一目見て、表情の中にいくらか思案を浮かべた：
「君たちのあの満月天使の女士は、世界の終末を脅迫材料にした最初の人質拉致の地に潜伏し、事態がある程度発展するのを待ってからようやく姿を現した。そうだな？」
向かいの二人は視線をわずかに動かして互いにちらりと見た。
「ふん、」二人の気配が強盛になった。
一道の前掛けを巻いた痩せて背の高い男が、遠くないところの壁だけが残るドアの半分の木の扉の入り口から歩み出て、呵呵と笑いながら叫んだ：
「すまんなお二方、その言葉は君たち自身に言うべきだろう。」
二人の視線は彼の身の上に落ちた。男は笑って言った：
「おいおい、君たちのあの毒はもう俺が、ただ人を素早く麻酔する特効薬にすり替えたんだぜ。君たちを騙して警戒を緩めさせるためにな。」
この二人の目にたちまち信じがたい色が浮かんだ。
彼らにはわからなかった。ずっと以前に克羅斯滕中央調度站が陥落して間もなく、これらの世家の関係を通じて世界之舟に潜り込むよう手配され、一度も任務も秘密通信も受けたことのない彼が、なぜこの肝心な時に露見したのか。
違和感を覚えたジーンズの男は刀の柄を握りしめ、悪し様に言った、「なぜこうなるんだ！」
彼のそばの人物のまぶたの中でひとみが光環を震わせて思索し、それから彼は顔を上げて前方の一歩前に進んだ壮漢を見つめた。
剣一十三は言った：
「君たちが今この時に来たのは、きっとまたここが、第四項目の末日対応計画の情報拡散の所だと知ったからだ。だからこそ準備していた隠密包囲を最終的にここに確定したのだな？」
二人の身の上で瞬間に歪んだ虚影が巻き起こり、身体が一閃して突っ込んできた。
彼らの突進に従い、もともとすでに数筋のまばらな夜明けの光が映す地面が、急に数段暗く沈んだ。まるで人の心を怯ませる歪みの感覚が誕生しつつあるかのようだった。
まさにこの時、剣一十三は右手を上げ、指先を二本揃えた。
かすかでほとんど察知できないが、しかし天地を切り裂くかのような鋭利な光芒が、凝縮し始めた。
轟！彼の腕の一掃に従い、中庭全体の中を再びシュッと一道の剣気の華光が切り裂いた。
「グッ！」
清俊な男の突進する暗い影は重錘の打撃を受けたかのように、身体の前を一閃して過ぎ去った力場が瞬間に崩壊し、胸の衣は破れ、口から鮮血を噴き出して逆に飛び出し、遠くの砕けた家屋の廃墟の中に叩きつけられ、大量の塵埃を舞い上げた。
ガキン！
一声の耳をつんざくほど甲高い金属の打撃音が炸裂し、火花が迸った。
人影が一閃して消え、この時間を利用して。
中庭の下方の地面は水波のように轟然と揺らぎ、一つの巨大な、縁に暗紫色の光芒を帯びた渦が、驚くべき速度で凝り形を成しつつあった。まるで何か巨物がまさに昇り来ようとしているかのように。
剣一十三の目じりが微かに動き、拡散していった星元が猛然と収束し、轟と一振りの黒い剣と化して地下へと墜ちた。
大地の下で瞬間に轟と上に向けて炸裂し、地面が上昇し泥土が花火のように爆散した。
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